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「本官于貞觀九年上任西州刺史，從貞觀九年開始，我每年給長安遞奏疏不下十道，請朝廷給西州撥錢撥糧調兵……」曹余嘆道：「西州之危，未身處其中而不自知，長安諸臣只知陛下如今威服四海，鄰國不敢造次，可他們卻不知道，鄰國的不敢造次只是表面，原本西州得來便名不正言不順，高昌國王室多年懷恨在心，暗裡又有突厥人煽風點火，勾結攛掇，犯我州轄屬縣，龜茲，焉耆，吐蕃等國更是虎視眈眈，妄圖從中漁利……」

這也是李素最關心的一個問題。

然而，戰力再勇猛，終究也不到三千人，小股外敵入寇或能輕鬆擊退，若是大規模的外敵入侵呢？靠這兩千多人，還有西州低矮的城牆抵禦外敵，城池能堅持幾天而不失陷？

李素眼皮跳了跳，猶豫了一下，道：「那還是算了，待我將西州的情況摸清楚了，咱們搬進城裡住，找石料找工匠，咱們自己蓋個大房子后再買幾個乾淨點的下人，老住在外面的營帳里也不是個事……」

西州所轄方圓六百多里，下屬五個縣，朝廷卻只設了兩個折衝府，滿員加起來還不到三千人，就是靠這三千人，竟然生生將西州守住這hｅｔuｂoｏk•cｏm•com些年，這些戍邊的將士委實不容易。

李素臉頰直抽抽，這話說的，貌似很嫌棄我的樣子，其實我更嫌棄你好不好……

人非草木，孰能無情？許明珠為他做到這個份上，李素能怎樣？難道還能硬起心腸繼續將她推得遠遠的？

「夫君，今晚不吃烤羊腿了好么？」許明珠神情有些欣喜：「今日妾身給夫君做油潑面，以前家裡的廚子說，夫君最喜此物，妾身也學會了。」

在長安接到李世民的詔令時，李素便設想過西州的模樣，那時的他已做好了充分的思想準備，儘可能地將西州想象成無比貧瘠落後的樣子，以調適自己的身心在見到西州后不會受太大的刺|激。

「好……」李素腦子裡琢磨著西州的事，心不在焉地漫應，隨即回過神，疑惑地道：「油潑面？哪來的面？咱們帶的麵食路上不是已經吃光了嗎？」

席間與曹余聊了很多，李素問西州風俗物產，曹余問長安朝堂，大家各自都有感興趣而不得解的問題，直到酒宴終了，李素告辭出府，曹余也是溫言勉慰，二人似乎都忘了一件事，作為新上任的西州別駕，曹余卻沒給李素安排任何https://www.hetubook.com.com職司，而李素也未主動相詢，大家彷彿有了某種默契。

夫妻二人的相處像極了潤物無聲的春雨，抗拒也好，認同也好，自己的態度並不重要，不知不覺間，彼此都融入了，磨合了，像自然規律一般無可逆轉。

「未知西州的兵力和戰力如何？」

離開長安時還是開春，路上走了三個月，眼看便要入夏了，可大漠的夜晚卻還是這麼寒冷。

「夫君——」許明珠也朝他翻了翻白眼。

李素的問題問完了，曹余也有問題要問李素。

許明珠眨眨眼，飛快搖頭：「不用了，夫君自有妾身侍侯，用不著別人，妾身在太平村時便聽家裡的下人說，說胡女身上有股怪味，夫君那麼愛乾淨，怕是……」

「李別駕遠赴西州上任，除了隨行的千人騎隊外，不知還帶來了什麼？」曹余盯著他，清瘦的臉上布滿了期待。

「三年來，本官上奏疏無數，言明西州之危，奈何西州地處偏遠，出師耗費糜巨，而且近年三省朝臣對西州亦頗多議論，言西州乃雞肋之地，地處大漠中心，進無可攻，退無可守，朝廷眼下最為著緊者是北邊的薛延陀和西邊的吐蕃，故而我和*圖*書的奏疏遞入長安后如泥牛入海，杳無音訊，遞得頻繁了往往還會換來尚書省的斥責，或是撥數百石糧草聊作應付……」

長途行路三個月，許明珠的臉上布滿了憔悴，曾經紅潤的臉頰如今被陽光灼曬得處處紅斑，皮膚比以前粗糙多了。

除了一千多張吃飯的嘴，以及我自己這張必須吃得精緻的嘴，還能帶什麼？

最大的收穫是，李素大致明白了西州如今的景況，景況不太樂觀，沒想到自己竟被李世民遣派到這樣一個群狼環伺的邊陲州城裡當官，李素忍不住真的懷疑李世民到底是不是想弄死自己了。

李素樂了，小姑娘現在出息了啊，以前老實得跟鵪鶉似的，現在敢朝他翻白眼了。

走出刺史府已是傍晚時分，迎面吹來一陣凜冽的寒風，風裡裹挾著黃沙，素凈的臉上很快沾滿了一層塵土，西北大漠里，連風沙都帶著一股蒼涼粗獷且含沙射影的味道。

李素能問的差不多問過了，至於西州官民對他並不歡迎的態度，城裡死氣沉沉的氣氛等等問題，李素終究沒開口問，有些事情只能靠自己去發現，因為李素並不知道這些表象下面的真相里，曹余扮演著一個怎樣的角色。

可是，心底里的https://m.hetubook.com.com那個位置，終究被東陽慢慢佔據著，許明珠在努力，她在努力做好一個妻子的本分，努力得到李素的歡心，李素也在努力，努力在心裏騰出一些位置來，讓許明珠佔著，一點點，一絲絲，都算一個交代。

……

曹余苦澀嘆道：「朝中諸臣安坐華堂，俯視天下，哪裡知道戍守西州的苦楚，本官日盼夜盼，希望朝廷能給西州撥點錢糧，調點兵將，原以為李別駕赴任，多少能帶些恩澤過來，誰知……」

李素抹了一把臉，看著漸沉的大漠斜陽，呼出胸中一口濁氣。

出城回到營地，將士們已開始埋鍋造飯，入帥帳后，許明珠迎上前，先給李素拍去滿身塵土，然後為他脫下長靴，換上木屐，再打來一盆水凈面，把李素侍侯得周周到到。

李素愕然：「還帶了什麼？」

酒宴畢，說不上賓主盡歡，畢竟是初識，而且西州這灘水有多深多渾濁，李素並不清楚，看得出曹余說話也有所保留，兩個彼此帶著戒心的人一起喝酒，這頓酒實在喝得很無趣。

李素心中浮上幾分心疼。

李素的神情也有些苦澀了。

李素咂咂嘴，嫌棄地翻了翻白眼：「這傢伙越來越不講究了，以前隔三岔五好歹還送幾顆大寶石hetuｂoｏｋ.cｏm•ｃｏm，現在改送面了……嘖！」

許明珠笑道：「是那個龜茲商人那焉送的，今日那焉來營地拜訪夫君，夫君進城見刺史了，那焉沒見著您，便差人留了兩袋面……」

見李素愕然的模樣，曹余臉上的期待漸漸化作失望，索然嘆了口氣。

「嗯，聽夫君的。」

然而真實的西州落在李素眼裡后，李素髮現自己果然還是太年輕了，世上沒有最貧瘠，只有更貧瘠，僅只看西州那一圈城牆，心就涼了半截。

曹余捋須，眯著眼睛笑，笑容有點苦澀：「西州州境方圓六百余里，貞觀九年，三省置折衝府二，按上府所設，每一個折衝府滿員一千二百人，其中一府戍守西州城，另一府設於高昌國境，兼巡邊之責，至於戰力……我大唐雄兵的戰力自是銳不可擋，不敢說以一敵十，以一敵二敵三卻不在話下，所以這幾年外敵頻頻入寇，而西州城仍在我大唐掌握中，折衝府的將士們當居首功。」

「我聽那焉說，西州城東邊有個奴市，專賣一些鄰國的胡女，明日叫王樁和鄭小樓進城挑幾個周正點的女奴，買回來侍侯咱們，你是誥命夫人，陪我遠赴千里大漠已夠委屈你了，以後家事不必自己動手，讓下人去做，你好好享福，把身子養好。」