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如果不是因為他不清楚修流的出身問題，也許他早就將竹枝扶正了。畢竟竹枝她在他晚年的官場生涯中，給了他最大的慰藉。她的明慧與靈巧，使很多的女人黯然失色。在他任京官的那些日子里，竹枝親自下廚給他烹調可口的南方飯菜。寒冬時候，夤夜深沉，她披著棉襖，在他身邊陪著他批註文書，替他研墨，有時甚至通宵達旦。

自從萬曆三十一年他上京應試之後，幾十年間宦海飄浮，他就再也沒有回過閩中老家。方竹枝是他在任蘇州知府時結識的，那時她才十六歲，而他已年近五十了。

一次，他在給蘇州「聽雪茶莊」題寫匾額的時候，結識了她父親。那時他的正室王氏剛剛喪去不久，他鬱鬱寡歡，身邊三個孩子，最大的修涵也才二十齣頭，小的女兒ｈｔtps://ｍ•ｈｅtuｂook•cｏm•ｃoｍ周莘方才十五歲。竹枝父親知道這事之後，便將竹枝許配給他填房。雖然後來他一直沒有將竹枝扶正，但他始終是把她當正室看待的。

他想，竹枝過世之後，他將會以正房的名義來厚葬她，將她的墳墓與前妻王氏並葬在一起。這樣，修流與周菊也就名正言順地成了他的嫡親子女了。

太公離開方氏房間，慢性上了「迎風樓」，在昏黃的油燈面下，躺在竹榻上靜靜地閉目躺著。這時他的思緒開始緩緩流動起來。

他覺得他還是放不下竹枝的。這次竹枝的病，突如其來。他曾經給不少人開過藥方，治過肺病，但象竹枝的這種癥狀他還是第一次見過。據他的經驗判斷，竹枝的脈象顯示，她已危在旦夕。

周菊www.hetubook.com.com太象她的年輕時候的母親了，他一直把她當做掌上明珠。遠近早已經有好幾戶人家上門提親了，這些人包括省府的張提督跟興化知府李還山，但他都婉言謝絕了。女兒十八，該是字人的時候了。他也有意招婿入贅，又物色不到好的姑爺。所以一直拖著。兒子修流的婚事倒還可以寬心，但女兒的婚事卻是做爹的心腹之痛。

太公拿過信，只見上面打著紅封漆，心裏登時一涼。加紅封漆的書信一般都是有要緊內容的，一是強調要緊張，二也是防送信人拆封。他急急把信看了，忽然間哈哈大笑起來，接著又淚如雨下了。他即刻將信在油燈上點著了，問劉不取道：「賢侄，修涵他與你分別時，最後一句話說的是什麼？他這人說話時，總是喜歡把最要www.hetubook.com.com緊的話放在最後說。」

周太公便叫鶯兒請他上樓來。

他來到方氏的房中，看到她已經醒了過來，見到他進來，便睜大眼睛看著自己，雙眼蓄淚，臉色潮|紅。太公心裏動了一下，便把周菊打發出去，然後在床前坐下，握著她的手道德道：「太太，今天我已經給流兒找好教師了，是修涵舉薦的。你可以放心了。現在你該告訴我實情了吧？到底誰是流兒的生身父親？」

他感到不舒服的是劉不取那微微的笑意，讓人捉摸不透。不過要在半天時間里看清一個人是困難的，即便是象他這樣在宦海中遊歷了幾十年的老官僚，也沒有十分的把握。因此他還想再觀察他一段日子。

他想到了劉不取，他覺得從哪方面來說，他跟周菊都是挺般配的。劉心水當年在卿班中跟他和圖書有過幾次爭執，那時他的官職小，卻敢當面據理明言，是條漢子。但他似乎還沒有勘透劉不取的為人。越是聰明的人，心眼越是難以捉摸。如若聰明過頭，則過猶不及。他擔心劉不取的正是這一點。今天他請了陳知耕三人來作客，本來就是為了勘探劉不取的為人，學問功夫倒在其次。劉不取也已經看出了這點。

回來時，他看到剛剛收拾好給劉不取住宿的廂房中，還有油燈在閃爍著，他湊在窗口看了，只見劉不取的身影正伏在燈前，手裡捧著一本書。他來到廳堂上，看到丫環鶯兒正在剪著案桌上的燈花，於是便讓她到廚房去，熬上兩碗蓮子淮山枸杞羹，分別給劉不取跟修流送去作宵夜。

方氏苦笑了一下，但還是搖著頭。太公顫聲道：「竹枝，你說，這輩子我做過什麼對不起你的事沒有？https://m.hetubook.com.com我只想聽你這一句話。」

劉不取在太公身邊坐下道：「伯父，侄兒深夜打擾，實有要事。小侄這裡有修涵年兄的書信一封呈上。」太公聽說是修涵的家書，慌忙仰起身子道：「快快把來與我！」

方竹枝雖只算是小家碧玉，但琴棋書畫，卻樣樣精通。她的父親是吳中的一個布商，頗有些積蓄，年紀比他還小兩歲。

方氏淚流滿面，更使勁地搖著頭。太公自言自語道：「老夫一生行事問心無愧，若不知道真相，當死不瞑目。」方氏嘴唇歙動了一下，卻沒有說出話來。

劉不取沉聲道：「他說的是『日月無光』！」

於是他想下樓去，再跟劉不取聊上一聊。正要起身，只見鶯兒上樓來道：「老爺，劉先生有事要見老爺。」

陳知耕三人離開的時候，周太公由修流和趙管家攙著，一路送他們來到庄外。