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「近來農事繁重，石胡被宗中調用去宗田勞作去了。」

室內傳來一個老邁女聲，伴隨著一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，藉著依稀晨光看到老母圍著薄衾半躺在木榻上，滿面倦容，應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：「兒子不孝，不能為阿母延醫祛病……」

老羯奴來回幾次，將大桶裝滿，站在庭前叫嚷一聲，然後便跛著足離開。

看到這一幕，卞闡心中便有疑竇，不明白自家這子侄因何能得到這位沈郎面前聽用之人的青眼。但無論如何，這也是自家子侄機緣，趕緊讓卞章謝過任球，然後才急不可耐請任球上車，要把自己的兒子也引到任球面前供其臧否，或也能得賞識。

卞闡聽到這話，當即便有幾分尷尬，訕訕笑一聲：「正是先兄之子，疏於管教，讓任先生見笑了。」

卞章笑罵一句，繼而皺眉道：「他們打罵你，你就甘心受著？難道不會逃回家來？誰敢在我家門內放肆，我之鐵劍也是利得很！」

任球卻並不介意，反倒對卞章一副欣賞姿態，笑著拍拍他肩膀，說道：「少年勇壯，不遜乃父武烈之風！小郎若是有暇入都，不妨來見一見我。」

「你算是個什麼東西？我之家人，何時輪到你來管教！」

那管事臉龐已經痛得扭曲一團，勉強抬起頭來，剛要開口，視線卻落在遠處道上行來的馬車，神色頓時大喜，忙不迭連滾帶爬衝上去，吼叫道：「郎主救我！七郎發狂，要殺卑下……」

這座莊子近百戶人家，多為卞姓族人。琅琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱為宗親和-圖-書，互相之間倒也有照應。

卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧著心口咳嗽起來。卞章見狀，連忙撲到案上由紗罩瓦罐里倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過後，喘息聲才漸漸平緩下來，望著卞章問道：「你起身這麼早，又要去宗里做事？」

卞章起身回房找出石臼，在入庭中，卻看到老羯奴已經提著水桶一瘸一拐出了門。眼見此幕，卞章眼眶中蒙上一絲潮氣，咬著牙將那苦蔗削皮砍斷丟入石臼中用石杵搗完，再以紗布濾清而後收入陰涼處用井水浸住。

卞章聽到這話，心中更是惱怒，箭步上前，一劍劈下，那管事應劍撲倒，肋下已是汩汩湧出鮮血，口中發出凄厲吼叫聲：「郎主救我……」

行出庄后，便是一大片連綿農田，這裏便是卞家宗產。南渡之後，因為一切要從頭來，因而宗中抽調各家丁口全力開墾宗產，而後再以丁口分派口糧。至於各家的私田，都要在宗田農事忙完后才准許料理。

卞章翻身越過田壟，手持鐵劍疾行而來，怒吼道：「誰敢再欺我家石胡！」

「七郎長大了，手力漸足，日後可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般，揚名鄉中！老主母眼見著要熬過苦困，福氣將臨。」

卞章見狀，鼻頭便是一酸，他老母之病，常飲蔗汁可有緩解。以往父兄在家，家業興旺，哪怕在北地也是不愁取用。如今到了江東，蔗價有降，他家卻已無力購置。想必老羯奴也是為了討要這半截苦蔗，才甘心被宗里那幾個浪蕩子弟打罵。

「兒子明白。」

庄中不乏人早起取水，看到卞章於途中，則不免有詫異：「怎麼今天又是七郎你ｈｅtubｏｏｋ•ｃｏｍ.cｏｍ來取水？你家石胡呢？」

老羯奴縮成一團，一邊躲避著鞭笞，一邊連連討饒。那管事又不滿足，一口濃痰啐在地上：「老羯賊，我抽打你你服氣不服氣？若是不服氣，讓你小兒石世龍來報仇啊！」

那老僕石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，乾笑道：「怪只怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心……」

南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對於這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。

「早晚你這老羯奴要死在你手裡，看看哪個替你收屍！」

卞章疾行入場中，將已經被抽打滾落在泥地中的老羯奴攙扶起來，看到那老臉上又添的新傷，心中更是怒極。他將劍倒持左手中，彎腰撿起竹鞭，遙遙一指那管事，怒喝道：「跪下！」

聽到這吼聲，眾人紛紛轉頭望來，旋即便變了臉色。那抽打老羯奴的管事忙不迭丟下竹鞭，退後幾步，有些尷尬的訕訕道：「七郎誤會了……」

「住手！」

「你、你……我今日有貴客，稍後再來盤問你！」

「皮糙肉韌，何必要把晦氣招進家門來。」

聽到這話族人們便紛紛皺眉道：「宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎麼算抽丁也抽不到你家！」

看到老羯奴一瘸一和_圖_書拐的行來，本來躺在柳樹下乘涼的庄中管事驀地躍起來，揮起手中竹鞭劈頭蓋臉抽下去：「你這姦猾老羯賊，又行去哪裡偷懶！若非我家仁厚收容，你這老羯賊還有命在！忘恩負義的賊怒，居然還敢不勤懇做事！」

卞章聽到動靜，回房后取了父親留下的鐵劍，用麻布裹著提在手中出門去。他倒要看看，到底是族中哪一個沒有志氣的廢物，北地漫山遍野的羯胡兇徒不去殺，偏偏要欺凌他家老羯奴！

此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難於檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多餘糧，只能將水井再以土石填塞，轉為往庄中公井取水。

卞章輕撫著母親乾瘦的後背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。

卞闡沉聲說道，吩咐人將那血泊中的管事拉下去，繼而將卞章也看管起來。

道中牛車行進，車上躍下一個中年人，乃是卞家如今主事的卞闡，指著卞章喝道：「七郎你在做什麼？」

牛車上又行下一人來，卻是丹陽公主府家令任球。

老羯奴卻無這些顧忌，忙不迭撲上前去阻止卞章。這些管事都是宗中碩鼠，面上雖然恭謹不敢忤逆，但背地裡做些手腳卻再簡單不過。只要藉助職務將溝渠稍稍截流一兩日，他家私田禾苗便要枯死大半，單靠宗中丁糧哪能糊口。

「傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治，不過是虛耗錢帛。」

老羯奴憨厚一笑，繼而從懷中掏出一截長近兩ｈeｔuｂooｋ.ｃｏm•coｍ尺的蔗桿，塞進了卞章手裡，擺擺手道：「快快榨取，給老主母沖服去。」

說著，他視線橫過卞章一眼，低斥道：「還不快上前禮見任球任先生！」

那管事臉頰上橫肉一抖，似有一絲不忿，可是看到周遭眾多人，終究不敢面忤，撲通一聲跪在塵埃中，兩拳卻是緊緊握起。

說著，任球示意身邊僕從將一份名帖遞給卞章。

「福氣將臨的還有你這老羯奴！」

卞章又是氣憤又是感懷，而老羯奴只是呵呵輕笑，擺手示意卞章快去榨汁。

卞章點了點頭，旋即又聽母親說道：「宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。」

天還未亮，卞章便起了身，朦朧夜色中披著單衣行到內室窗下側耳傾聽片刻。

離開家門后，老羯奴便縮著肩低頭而行，不敢左右觀望，哪怕途中有人招呼他，也只是佝僂著施禮不敢抬頭。但即便是如此，一路行過，仍不乏庄中婦孺用土塊石塊往他身上拋擲，老羯奴也是習以為常，並不頓足。

儘管有老羯奴力勸，卞章還是抽了十數竹鞭才罷手，指著那管事聲色俱厲道：「抬起頭來！我問你，為何要鞭笞我家石胡？」

「七郎你在家待著，午後宗里農事就能忙完，我再歸家同你去田裡。」

眼見這一幕，庄人們臉色隱隱有變，不敢再對那老羯奴動手腳。而老羯奴只是低頭行，竟不覺周遭有異。

老羯奴石胡吃痛的皺著眉，繼而不乏欣慰笑道。

「你這惡奴當我眼盲不成！」

「是七郎嗎？你怎麼不多睡片刻？」

取水一趟，剛剛回家將水倒入大桶中，卞章聽到庭內和-圖-書有動靜，轉身出門，便看到一個佝僂老邁身形在籬牆下站著，那便是他家老僕石胡。只是這老僕鬚髮凌亂，眼角還隱有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：「石胡，他們又來辱你？」

卞章聽到這話，當即便是默然，拉著老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳為其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，于琅琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄為宗人斷後，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。

卞章將劍丟下，跪于塵埃中凝聲道：「奸賊辱我，三父明鑒！」

「且慢，這一位郎君，可是卞游擊麟兒？」

聽到這話，無論是田邊的一些管事，還是田中其中勞作農人，紛紛大聲笑起來。

卞章見狀，將麻布掀開，露出手中的劍身，持在手裡徐徐而行，臉色繃緊凝重。

卞章笑著回道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名為何已不可知，庄中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。

卞章一邊喝罵著，一邊揮起竹鞭狠狠抽打在那管事身上。周遭眾人見狀，臉色俱是一變，其中有人想要上前勸阻，旋即便被卞章厲目一掃，心中一慌便也跪下來。這卞七郎家勢雖然大不如往，但終究是主上，哪容他們這群仆下面忤。若真敢犯上，即刻送命也無處說理。

「惡奴安敢誣我！」

卞章聞言后苦澀一笑，卻不多說什麼。他其實年過十七，倒盼著宗中給他立籍成丁，這樣便有機會爭取鄉議取評，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每將他家落下。