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宴席上，姜寒一臉病郁之色，烏慶少言寡語，唯有麻高義興高采烈，屢屢勸酒。唯嘆于枕等人都不怎麼肯理他，麻高義心中大怒，只覺這些官吏假清高，火上眉毛了還要端架子，真真不識時務！

「慢著，」麻高義道：「大人，齡州百姓們不滿市舶司酷吏盤剝，意欲上書，還請大人幫忙。」

在齡州，祁修文是少數不怎麼買姜寒面子、也不肯享受海商們孝敬的人，之前沈栗與祁修文頻頻來往，麻高義最擔心的就是市舶司會得到這位同知的幫助，現下這個難題竟不攻自破了！

于枕雖不喜廖樂言，好歹還是知道的，自是謝過不提。

「閉嘴！」姜寒喝道。

對祁修文來說，若是不痛不癢的小忙，隨手也就幫了，但在如今形勢未明的情況下，單為與沈栗一點泛泛之交，又沒有什麼利益瓜葛在內，何苦為之做出這種需要承擔政治風險的決定。

廖樂言幽幽道：「雜家兩個義子死的蹊蹺，這回總有機會查清了吧。」

麻高義深吸一口氣，自覺忍氣吞聲道：「小人們都覺得姜大人之前的提議好。」

他雖不願與姜寒同流合污，卻也犯不著明目張胆地悖逆上官。否則一旦市舶司失利，姜寒還是有能力報復他的。

于枕今日來本也不是為了與麻高義https://www.hetubook.com.com「磋商」的，只看向姜寒：「姜大人，請做個決定吧！」

「小人今日是代我們海商們在各位大人面前陳情來的，」麻高義故作憂愁道：「小人們不是不能體諒大人們的意思，也請大人們體諒體諒我們海商，唉，生意人的日子實在太不好過了……」

麻高義笑道：「這也是姜大人愛民如子，看得起我們這些小商小販……在下在這齡州還是有些薄面的。」

貿然出手不如冷眼旁觀。

沈栗最後起身，麻高義忽然道：「大人不再考慮一下？」

廖樂言仔細思量，也覺奇怪：「麻高義能將生意做大，審時度勢的本事還是有的。此番竟似完全無所畏懼，確實有些奇怪。」

「事到如今，何必矯詞偽飾？」沈栗道：「麻先生有什麼要求不妨直說，如是可行，我等自會考慮，若是不行，說破天去也不能應。」

姜寒嗤笑一聲：「本官乏了，烏大人，咱們走。」

姜寒沉默良久，閉了閉眼：「本官……身為布政使，自是要為百姓們做主。」

于枕氣道：「區區商賈，見識淺薄，知道什麼進退？本官斷不能容此僚張狂！姜寒完全倒向海商，已不適於繼續為官，本官要向萬歲上書。」

廖樂言差點m.hetubook.com.com噴笑出聲。朝廷其實並不明確禁止商人子弟出仕，只是這麻高義雖有幾個兒子在讀書求學，可惜半個舉人沒供出來，更沒得什麼減免賦稅的待遇。沈栗這話，極盡諷刺之意。

他雖持著玳國公的手書而來，之前與祁修文卻無私交。在齡州短短一段時間內，顯然不足以讓他們建立什麼深厚的交情。何況沈栗到底不姓郁，先前還因郁楊的事令玳國公府的勢力大受打擊。玳國公不計較，底下人難保沒有腹誹的。

你市舶司根本無人登門，有什麼繁忙的？麻高義心下冷笑。

麻高義張口結舌。

于枕等人都看向姜寒，姜寒閉目不語。

麻高義緊張的神情霎時放鬆，略帶得意道：「姜大人自是愛民若子……」

廖樂言有被人暗害兩個兒子的經歷，知道厲害，點頭道：「雜家知道。于大人不要輕易離開官署，家眷更需小心。」

沈栗仍覺蹊蹺，只是無甚線索，苦思無果，便也暫時放開，提醒道：「風雨將至，二位大人出入謹慎。須得有人跟隨保護。」

市舶司到處碰壁的境況顯然令海商們喜出望外。

于枕聽得刺耳，轉過頭去。烏慶滿面鐵青，廖樂言唯有冷笑。

「麻先生，今日本官教你個乖——賴誰的錢都別賴朝廷的錢。」沈https://m.hetubook.com.com栗似笑非笑道：「你總能知道厲害的。」

沈栗掃了一眼略顯狼狽的姜寒和烏慶：「看來十分不好消受，我等敬謝不敏。」

「你他娘以為于枕、沈栗和當年廖樂言一樣？怕你挑唆幾個腐儒鬧事？」姜寒終於忍不住罵娘：「他們可是正經出身的進士，單憑那個身份，有幾個人會跟你胡鬧！」

沈栗沉思道：「麻高義有些過於得意忘形。他雖攥住姜寒與烏慶，可也相當於與這二人翻臉了，日後便是想要修復關係也不容易。他哪兒來這樣的底氣？」

沈栗微微皺眉，不願與他虛與委蛇：「如今市舶司公務繁忙，麻先生有話直說吧。」

「對對，」麻高義笑道：「大人酌量而飲。」

麻高義一愣。

沈栗對祁修文的選擇並不意外。

麻高義當即親自前去拜見祁修文，如以前一樣，連門兒都沒進去。麻高義也不以為意，祁修文肯不肯站在海商一邊無所謂，只要他不支持市舶司就行。

「大人如此堅持己見，難免傷人傷己。」麻高義耐心道：「就憑上次上報的結果，市舶司已經頗有收穫，少不得一個功勛在身。大人們對我等通融一二，日後我等自會感激大人們……」

「見識了，原來穿綾羅吃酒肉，供養海船的人家竟是活不下去的。」沈栗嘆道ｈeｔuｂook.com•ｃｏm：「不需問于大人，我這個副手便回你，不成！」

沈栗回到古家，自是找上沈怡：「城中頗不寧靜，若無大事，還請不要出門。」

你市舶司得到稅權又如何？調不動半個兵丁差役，也只能耍耍嘴皮子的能耐。且去坐會兒子冷板凳吧！

好歹麻高義知道不能一直晾著市舶司，那什麼，軟硬兼施才是上策不是？於是他又敦促姜寒、烏慶宴請市舶司幾位官員。

于枕失望地著姜寒，低聲道：「道不同，姜大人保重。」抱拳離開。

于枕眼睛都要立起來，我市舶司竟還需要你們這些奸商體諒了？

「還請大人幫忙。」麻高義執意道。

「有什麼手段儘管用來！」于枕終於忍不住道：「本官不屑和你這等奸佞空費口舌。」

麻高義抿緊嘴唇。

麻高義盯著沈栗，緊張道：「各退一邊！我等教大人們有足夠的收穫交差，也請大人們給我等留條活路。」

麻高義皮笑肉不笑道：「沈大人，這市舶司也不是由您一人做主的吧？再者說，所謂困獸猶鬥，我們海商在齡州……」

「在你眼中，我等來齡州一場，就為交差立功幾字？」沈栗失笑道：「家國法度，哪有一分一毫可以通融的！麻先生，朝廷賦稅，是要用來惠及萬民，讓家國強盛，讓……罷了，我和你說這個做什麼。總之wwｗ.ｈeｔuｂook.cｏm.ｃｏm，今日在下明白告訴你，該交的賦稅你要交，少一個銅板也不行！至於你們的感激——」

廖樂言一聲冷笑。沈栗等人方到齡州的接風宴上，麻高義對姜寒是如何奉承伺候的，如今仍歷歷在目，今次宴飲，麻高義連姜寒病中不宜飲酒都注意不到……或者說不屑於注意了。

「先生若覺做這營生難過，不妨轉行。」沈栗打斷道。

沈怡心中早有準備，也不驚訝，隨即親自去上房與古顯商議。因古逸節已保證不摻和此事，兩房關係略有緩和，沈怡想了想，也往二房一趟。

于枕暗嘆，姜寒果然是被這奸商拿捏住了。

沈栗目視麻高義：「麻先生面子不小，竟請動姜大人不顧病體，親自為你出面。」

「憑您如今的家業足以維持三四代富裕了，麻先生何不趁此贖買田地，專心培養子弟，以圖將來改換門庭？」沈栗似笑非笑道：「改行做個鄉紳，又可減免賦稅，又不用被人鄙視，豈不樂哉？」

姜寒瞪了他半晌，頹喪道：「豎子不足與謀，隨你的便罷。」

麻高義毫無收穫，呆坐半晌，悶氣道：「不識抬舉！」

回到市舶司衙門，于枕仍余怒未消，罵道：「匹夫，奸商，竟敢拿捏官吏！」

與姜寒少飲了幾杯，沈栗勸道：「大人病體未愈，且少飲幾杯。」

沈栗皺眉不語，廖樂言奇道：「怎麼？」