第一章 身世之謎
第一節
劉忱豈能相讓：「只怕黃嵬山本不是北朝土地，歷來分界，畢竟是古長城為準，若不然，為何又怕勘界？」
潘照臨方才鬆了口氣。他知道這個家人並非虛言，富弼交接賓客，無論貴賤，一律一視同仁，致仕以精力不濟，不能盡數接待賓客，又不願厚此薄彼，竟是乾脆閉門謝客。自己這次來，若非趕在一個極為敏感的時刻，只怕也只能吃閉門羹。他隨著家人從偏門進去，豪門大宅，不比尋常，走了百餘步，方到中門，一個三十來歲的中年人在中門相候，見潘照臨過來，抱拳彬彬有禮地說道：「紹庭久仰潘先生之名，不料今日有幸得見。家父腿腳不便，不能出迎，還望見諒則個。」
富紹庭又客套了幾句，便將潘照臨引至後院內室。方進了廳門，潘照臨便聞到一股濃烈的檀香味，富弼鬚髮皆白，一身道袍，坐在主位，見潘照臨進門，勉強站起身來迎接。
劉忱滿意地看著眾人，高聲道：「果然都是好男兒！待見到遼人，不論文武，若有膽怯畏懼者，回代州之後，某必以軍法處置！若不辱使命，某亦將給諸位請功！」說完勒轉馬頭，厲聲喝道：「列隊前進！」
也不過幾瞬的工夫，遼人便已到面前，劉忱定睛望去，領頭的人卻是蕭禧。蕭禧見著劉忱，遠遠便哈哈笑道：「劉大人，一路辛苦！」
富弼知道潘照臨終於忍不住了，捋須笑道：「潘先生言重了。」
潘照臨早知富弼致仕后，罕見外客，未必便會接見自己。這時連忙取了一小錠碎銀，悄悄塞進家丁手中，笑道：「原是不當打擾，但念我遠道而來，還要勞煩通報一聲。韓國公斷不致於見怪的。若是韓公果真不願見了，我亦不敢打擾……」
然而沒走多久，蕭禧便即按捺不住，自矜地看了身邊的精騎一眼，又問道：「劉大人見我大遼的軍容如何？」
潘照臨道：「司空可知遼人提兵十萬于邊境，要求割地贈款？」
一個使節，臨行前居然收到一份如此讓人灰心的手詔！劉忱心裏百感交集，到代州后，他一直把手詔深藏，絕口不提。這幾天揣見呂大忠為人，倒也是志節慷慨之輩，但知人知面難知心，他依然猶豫著要不要和呂大忠說明情況。今日是遼國樞密副使蕭素親自前來，自己和蕭素的第一次交鋒，若告訴呂大忠，萬一挫了銳氣，反為不妙。他咬咬牙，暗道：「罷了，不奉詔的罪名，我一人擔了便是！」
他還記得自己當時答道：「臣既受命，便往樞府考核文據，未見本朝侵遼人一寸之地。臣既為使者，必當據理力爭，若辱使命，臣當死在代地，以報聖上。」
潘照臨笑道：「朝廷正當多事之秋，司空是天子素所敬重的重臣，當為朝廷保重身體。」一面說一面打量四周，室內最顯眼的，便是一幅旌旗鶴雁降庭圖，他心裏不由微微一笑，這幅圖說的是富弼出生之日，其母夢見旌旗鶴雁降到自家庭院之中，其後富弼果然貴達。
蕭素一時語塞，不好再說此事，只厲聲問道：「那貴國侵入我大遼疆界，又要如何說？」
蕭禧也曾聽說過震天雷、霹靂投彈之名，這兩種武器，若真論威力，倒也不至於能左右勝敗，只是當時之人，卻不免要駭於物聽，為傳聞所誤。加上河州之圍，瑪爾戩在震天雷、霹靂投彈之下，大吃苦頭，更被人傳得神乎其神。呂惠卿正是以此為借口，給陳元鳳敘功。蕭禧因只是聞名，不知虛實，卻不願墮了自家威風，只好強梁著說道：「似震天雷、霹靂投彈之類，只怕多有誇大。」
富弼詫道：「老夫有何平生所慮之事？」
曹太后在心中微微嘆息了一聲，委婉地說道：「官家，先聖有言：吉凶悔吝生乎動。一旦興事，結果是好是壞，將來是否感到後悔，會否遭受恥辱，都難以預料。便以用兵而言，若北伐得勝，官家不過是南面受賀；而萬一挫敗，所傷實多。我想那遼國若容易打敗，那太祖、太宗之時，應當早已收復，何必等到今日？幽薊之事，不若緩緩圖之。」
蕭素惱羞成怒，拍案高聲道：「足下一步不讓，竟是為何？勘界亦是分水嶺為界，不勘界亦是分水嶺為界！」
話音剛落，瞭望的士兵便大聲呼喊起來：「劉大人回來了！劉大人回來了！」
趙頊默然提筆，沉吟了一會兒，寫下「兩朝顧命定策元勛之碑」十字篆文，令人賜給韓忠彥，沉聲道：「國難思良臣，惟韓琦當得起這十個字！」又對侍立一旁的韓絳、呂惠卿等人道：「追贈故司徒兼侍中、太師、魏國公韓琦尚書令，配享英宗皇帝廟，發喪之日，朝廷為之輟朝一日，以示哀悼！韓琦的喪典、謚號，交有司詳議，要備及哀榮。」
「久聞富弼善治產業，有良田數千頃，看來所言不虛。」潘照臨暗暗思忖，一面遞過自己的名帖，對家丁道：「在下真定潘照臨，奉龍圖閣直學士、杭州知州石大人之命，求見韓國公，煩勞通報。」
蕭禧心知他故作誇大之語，不由得嘲笑道：「石子明、司馬君實、蘇子瞻，確是天縱之才，不過一在杭州，一在洛陽，一在岳州，卻不知大宋朝廷為何如此處置天縱之才？若是三人在大遼，必然官居二府。」
不多時便到了富府之前。富弼府宅之大，讓潘照臨都不覺慨嘆！整整一條街道，便只住了富弼一戶人家。粉壁朱牆，高高聳立，大門之前，門戟森嚴，共有八個家丁穿著一色衣服，守在門口。見潘照臨牽馬過來，一個看門的家丁立時喝令一個小廝去給潘照臨牽馬，自己整整帽子，迎了上來。
「陛下！」韓忠彥又是悲痛，又是感動，竟已是泣不成聲。
簡單的寒暄過後，蕭素突然便收起一直掛在臉上的笑容，劈頭道：「貴使奉大宋皇帝之命前來，想是已答應敝國的要求了。卻不知何時交接銀錢，何時劃定邊界？」
當下雙方又行過揖遜之禮。蕭素拱手笑道：「劉大人、呂大人，遠來辛苦。」呂大忠亦拱手回禮，淡淡回道：「蕭大人說錯了，此是宋境，是蕭大人辛苦。」
范仲淹《岳陽樓記》中這一段話，道出了當時多少士大夫的抱負！而范仲淹于富弼，更是有過知遇之恩、同志之義的，當年范仲淹便曾親筆謄寫《岳陽樓記》一篇，勉勵富弼。此時潘照臨慷慨吟來，富弼隱藏於心中至老不死的理想抱負，那些歷經宦海生涯而不得不深埋于內心深處的書生意氣，都不由得翻騰起來。他回想自己的一生，因范仲淹之推薦而試茂材科及第入仕，而後昭雪劉平之冤，以一書生遊說遼主卻十萬雄兵，與范仲淹共同推行慶曆新政……
蕭素卻是知疆土之事，最可以混賴不清，當下道：「公莫要混賴，遼宋之界，一向以各山分水嶺土壟為界，未曾聽說以古長城為界。若以古長城為界，我武州豈不歸南朝所有了？」
劉忱等人走進大廳，卻見廳中早已布好酒宴。蕭素往主位上一站，高聲吩咐：「奏樂，請劉大人、呂大人入座。」有侍者立即走了上來，把二人往客位上引。
「果然是老狐狸。」潘照臨心道，口裡卻笑道：「司空過謙了，便是司空有南山之志，皇上、朝廷畢竟是不許的。」
「那，派誰去汴京呢？」蕭素笑問。
宋遼在馬邑的第一次談判，沒有取得任何成果。雙方不歡而散，只有約定擇日另行談判。但為此感到困擾的，卻絕不僅僅只有劉忱和呂大忠。
潘照臨微微一笑，道：「學生也覺得侍中為國遠謀，不可謂不深遠。不過司馬君實在朝中得罪的小人太多，只怕終難如願。我家公子常說，范家三傑，皆是朝廷棟樑，只是范堯夫持身清高，皇上亦不能屈其志，可惜了。」說完，意味深長地望了富弼一眼。富范兩家交情，非比尋常，范仲淹四子，長子最佳，可惜早死，其餘三子，各有才具，以范純仁最為出名。
不多時遼人也攤開一幅地圖，蕭素道：「劉公請看，此乃本朝十年前地圖，當時兩國疆界如此！」
富弼老眼迷濛，笑道：「不在其位，不謀其事。老夫自歸故里，也就天天念佛誦經，或煉丹求仙而已，朝廷之事，哪裡是老夫應當管的。」
劉忱哈哈大笑不止，卻不作答。
代州城，寒風蕭索，落葉紛飛。
蕭禧在一旁聽到這話，不由勃然大怒：「豈有此理！既是我大遼設宴，焉有反坐客位之理？劉大人莫非是有意輕慢？！」
潘照臨笑道：「只要勞煩通報一聲，便感激不盡和*圖*書了。」
「我家學士說，司空平生所慮者，是人君權力太大，惟有用天命才可以制約。但有些人卻蠱惑聖主不懼天命，司空最擔心將來人主為所欲為，無所約束，害了國事。所以《西京評論》常常說天命，並非無因。」
「那數萬大軍，究竟是從哪裡冒出來的？究竟是疑兵之計，還是實有這支軍隊存在？」這個問題不斷地折磨著呂大忠，劉忱去了一天了，還沒有回來，雖然呂大忠相信不會有太大的意外，但肩負守土之責，卻不能不防萬一。
「這些有用？」富弼懷疑地問道。他的政治智慧，讓他敏感地注意到了報紙的作用，於是斷然出資創辦《西京評論》，但是說要用來制約皇權，卻從來沒有想過。這似乎有點大不敬。
曹太後用眼色止住高太后，又叫趙頊坐了，道：「官家既知契丹索求無厭，又有何計議？」
富弼說了這麼久話，氣力已有點不繼。富紹庭忙遞過一碗參湯，富弼輕輕啜了一口，笑道：「這高麗參還是你家石學士託人千里迢迢從杭州送來的，可生受了……」其實當時並無吃參的習慣，便連以人蔘為補，也是石越告訴富弼的。
蕭素對銀鎧青年恭敬地說道：「殿下，這個劉忱，實在難纏。」
劉忱心知這是蕭素在炫耀軍威，隱隱含有威脅之意。他回頭見屬下軍士，都有畏怯之意，不禁眉頭一皺。他素有智略，此時便佯為不經意，勒馬停步，揚鞭指著遼軍，嘲笑道：「契丹素稱善戰，然亦中衰矣，某看這些騎兵，較我大宋捧日軍差得遠了！」
韓國公富弼的府邸，是洛陽人人皆知的所在。在富府的後花園，有凌霄花攀延所成大樹，亭亭可愛，縱在大街上，都能望見。這棵大樹也成為富府身份地位的一種標誌。但富弼在洛陽，有的絕不僅僅只是尊重與榮華。從潘照臨留意的消息知道，河南府知府李中師與富弼有著極深的宿怨。當年富弼在皇帝面前揭穿李中師結交宦官，導致李中師一直無法升遷。不料冤家聚首，富弼致仕定居洛陽，李中師再次為河南府知府，趁著王安石變法的機會，要報那一箭之仇。免役法頒行后，他便要求富府與普通官戶一樣按例份繳納免役錢。無論是李中師還是富弼，都不會把這點錢放在眼裡——富弼每年資助《西京評論》的錢，是這筆錢的數百倍還不止——要緊的是面子難堪。偏偏富弼還不可能為這等小事向皇帝訴苦！堂堂的韓國公，真是憋了一肚子的惡氣。潘照臨時常帶著惡意猜想，富弼如此激烈地反對免役法，也許不過是想為自己掙回這個面子而已。
趙頊聽到高太后斥責，忙紅著臉起身恭聆。
當晚，馬邑城。
待韓忠彥退下之後，趙頊這才翻開韓琦的遺表，細細覽讀。韓絳在一邊窺見皇帝臉色，卻是眉毛時皺時緩，臉色似喜似憂，也不知道韓琦在表中說了什麼。差不多一炷香的時間，趙頊才放下韓琦的遺表，顧視眾人，道：「故韓侍中在遺表中說，北虜不足為慮，朝廷只須不亢不卑，既不示弱，也不逞強，從容以對。又薦石越、司馬光、范純仁等數人，遼人素重司馬光之名，遣之使遼，必能不辱使命；又薦范純仁志德純慮，可為御史中丞、知制誥；石越稍加磨礪，可為……」趙頊說到這裏，想起韓琦在表中是說石越「可為宰相之備」，這時說出來卻多有不妥，忙改口道：「……可當大任！」
曹太后卻只是平靜地望著趙頊，皇帝的生氣，在多大程度上只是為了維護天子的尊嚴？又有多少是為了掩飾自己心中的恐懼？她把一切都收到眼底，只是用安靜祥和的目光凝視著自己這個貴為天子的孫兒。宮女乖巧地將從江西上貢來的金橘用玉盤盛著，小心地放到趙頊伸手可及的地方。趙頊此刻哪有心思吃東西，不耐煩地揮了揮手，嚇得那宮女臉色蒼白，大氣都不敢喘一口，連忙退到一邊。
那士兵上前一步，躬身答道：「大人，小人是代州土著，代州北部諸山，多數有分水嶺而無土壟，黃嵬山更是沒有土壟的。」
富弼瞪了他一眼，笑道：「石子明之志，果然了不起。」
潘照臨不由怔住了，洛陽與汴京相距並不遠，不料《西京評論》在汴京可以沿街叫賣，而《汴京新聞》在洛陽卻是這般光景。他無奈地笑了笑，打開手中的報紙，當街瀏覽起來。只見整整一期報紙，倒有一半是在追悼韓琦。由《新義報》轉載來的韓琦遺表節略，更是刊在極顯著的位置。潘照臨匆忙讀過，見韓琦推薦司馬光、范純仁、石越三人，不禁心中暗喜，笑道：「天助我也！」又找到石越加官晉爵的報道，一眼掃過，微一沉吟，不由大喜，心道：「此事已成了五分。」本是疲憊已極的人，精神一振，腳步都變得輕快起來。
蕭禧對耶律濬笑道：「殿下，這個差使便給我吧。」
太常寺少卿劉忱與呂大忠坐在同一輛馬車上，閉目養神。他一閉上眼睛，就不由自主地想起崇政殿中皇帝召見的情形。
那家丁聽他這麼說，方欠身笑道：「如此請潘先生稍候。」說罷從偏門急急進去通報。
「這等要求，實是答應不得，但若不從，不免兵禍連結，因此不若繼太祖、太宗皇帝遺志，揮師北伐，先發制人。」趙頊說得非常豪邁，但卻始終有點底氣不足。
賣報的竟是愣了一下，半晌才笑道：「這位官人，俺這裡是西京，官人要買《嵩陽學刊》，小的這裏倒是有幾本，《新義報》和《汴京新聞》，不去驛館事先訂購，卻是沒得賣的。」
「本使千里迢迢持節而來，如何說沒有誠意？想遼國亦是大國，豈能不顧禮義，為天下所笑？天下萬事萬物，都抬不過一個理字。鵲巢鳩占，反賓為主，到底是本使缺少誠意，還是貴國缺少誠意？」
耶律濬也笑道：「既是十萬大軍久駐邊關，要價太低，未免讓人小瞧。讓使者見機行事，再增加歲幣十萬貫、絹十萬匹！」
西京洛陽。
富弼微微抬手，笑道：「不必多禮，早就聽說過潘潛光的大名，後生可畏，後生可畏。」
馮京卻知機會難得，也出列附和道：「石越之能，為陛下所深知。願陛下三思。」
劉忱緩步走到蕭素麵前，昂然道：「此處乃大宋國境，驛館亦是大宋歡迎鄰國使節的驛館，于情于禮，應當請蕭大人坐客位。」
蕭素哂然一笑，看都不看一眼，也喝道：「取地圖！」
蕭素聽他說完，贊道：「好計！我也讓三千兵馬，盛布旗幟，每日東出西入，西出東入，在馬邑大布疑兵之計，讓南朝更摸不清虛實。」
他話音方落，便見吳充已出列道：「陛下，臣聞『人之將死，其言也善』。故韓侍中遺表所言，願陛下聽之信之。司馬光便不為使者，亦不可閑置西京。」
「韓稚圭舉薦的人，自然是不錯的。」富弼模稜兩可地答道。
劉忱與呂大忠對視一眼，卻都不肯動身，劉忱凝視蕭素，道：「蕭大人，你又弄錯了！」
尤其在大宋朝遇到危機之時，如韓琦這樣才能與忠誠都無可挑剔的老臣，便是他趙頊可以信賴的對象。太皇太后還說讓他諮詢韓琦，但詔書尚在路上，斯人卻已西歸……趙頊亦不覺傷感，既是為韓琦，也是為了他自己，為了他苦苦支撐卻依然孱弱的大宋朝！
到了熙寧七年十月，也就是遼國耶律洪基在位的咸雍十年之時，眼見宋朝大災之後，元氣大傷，兼之王安石罷相，政局不穩，遼主耶律洪基與魏王、樞密使耶律乙辛相議，要趁火打劫一番，遂下令樞密副使蕭素坐鎮西京大同府，遣林牙蕭禧往代州，誣賴宋人修城寨侵入朔、應、蔚三州境內，意圖不善，要求宋國停止修築城寨，重議遼宋邊界，並賠償白銀二十萬兩，錢二百萬貫，絹二十萬匹。且揚言已屯兵十萬于邊境三州，若宋人不予，則是自壞和議，遼軍當自己來取。
趙頊被問得一怔，尋思這話中深意，只覺得便似一盆冷水迎頭澆下來，呆了一會兒，方勉強答道：「這些事，現在籌辦也不遲。」
這一次，是趙頊很無奈地前往慈壽宮。太皇太后曹氏的智慧，很多時候，是趙頊所必須倚重的。
「劉忱、呂大忠……若兩府膽小怕事，使者又有何用？」富弼一針見血地說道。
趙頊從容說來，韓絳倒還無事，呂惠卿的臉色卻頓時微微變了一下。韓琦的遺表，分明是要把舊黨與石越結成更緊密的同盟。和_圖_書司馬光如若出使遼國，解決了當前的邊界糾紛，那麼以他的名聲，皇帝再把他召入朝中，委以重任，就是順理成章的事。而石越到目前為止，仕途之上，幾乎是一帆風順，在新法遭受重大挫折之際，這兩人若同時入朝，皇帝會不會因此變心，那真的是難說了。更何況司馬光與他是冰炭不相容。一念及此，呂惠卿立即出列，委婉道：「陛下，臣以為方今劉忱、呂大忠正與遼人會議，臨陣換將，實是兵家大忌，請陛下三思。」
蕭素與耶律乙辛的關係並不好，他投入太子這一邊，應當是可以相信的……
白色的布縵結滿府前，進出之人皆披麻戴孝，在街上都能隱隱約約聽見自內宅傳來的哭聲……
「昭陵時，司空主持北事，深知契丹虛實。恕晚生冒昧，敢問司空，而今朝中有何人可當北事？」對於遼國，的確是「富」勝於「韓」，但富弼與曹太后之間的恩怨，卻讓他很難成為曹太后心目中值得信賴的對象。
「范家三子，皆有乃父之風，老夫並不替他們擔心。似老夫到了這把年紀，深受國恩，若說還有擔心的，便是盼皇上不要受奸人所騙，亂了國事！」
「殿下英明！」蕭佑丹讚許地看了耶律濬一眼，這段日子以來，耶律濬處事的才幹，明顯有所增長，決斷事務也更加果斷。更可貴的是，太子以前雖然勇武，但是處事卻頗有書生的溫文，而現今卻多了幾分軍人的豪氣。
蕭素一臉愕然，問道：「本使哪裡弄錯了？」
代州是大宋河東路重要的邊防州郡。在雁門山古長城一線以北，它與遼國西京道轄下朔州、應州、蔚州三州接壤。在民間傳說中，代州是「楊家將」抗遼的主要場所，楊五郎出家的五台山，也就在代州境內。所謂的「楊家將」雖然多屬傳說附會，但代州于大宋邊防之重要性卻並非虛構。代州失守，則太原可危；而太原失守，則關中、洛陽震動，大宋形勝之地，都將淪為戰場。
劉忱卻毫無懼意，從容道：「樞使不必動怒，大宋若不重視兩國邦誼，何必遣某前來？只是北朝所求，絕無道理。北朝說大宋修繕城寨便是挑釁，天下實無此理，各國修繕城寨，以備盜賊，不過平常之事，百年以來，宋遼兩國，都未曾間斷。以北朝所言之事，雄州外羅城，已修了十三年，昔日既無一言及之，今日如何便成挑釁？北朝既然不欲，吾主念及邦誼，已下詔停止修築；白溝館驛之箭樓城堡，亦已拆毀，屯兵亦已撤回。北朝何至咄咄逼人？」
蕭禧接過酒來，喝了一大口，還給耶律濬，耶律濬也喝了一大口，二人相視，哈哈大笑。
「劉忱一直不肯讓步，諸位大人以為應當如何是好？再拖下去，這虛張聲勢的疑兵之計，就要被揭穿了。」耶律濬望著蕭佑丹與蕭素，問道。
蕭禧卻不知道這中間種種勾心鬥角，只笑道：「可惜了布的那個疑陣，數里空帳，佑丹兄的妙策卻沒有嚇倒劉忱！」
這是宋朝二十六歲的皇帝趙頊第一次面對強大北鄰的軍事威脅。雖然自小心懷大志，銳意收復幽薊，但當敵人在一個不是由自己選擇的時機發出恐嚇之時，趙頊卻顯得有點色厲內荏。連羌人那種小小的反抗，都會讓這個皇帝寢食難安，何況是自五代以來就讓人談之色變的契丹人！偏偏在此之時，他的政事堂與樞密院的主要成員們，沒有一個人有過與契丹人打交道的經驗。
曹太后不置可否，只問道：「既如此，那麼官家，而今國家儲蓄賜予，可曾備足？士卒甲仗，又是否精利？」
但富弼卻不是那些容易接受新主張的學生，他不置可否地一笑，道：「老夫寧可希望皇帝畏懼天命。不過石子明能想到這些，那他便不是一個一味逢迎人主的人。潘先生請回去替老夫問候石學士，便說老夫對本朝賢士的看法，與韓稚圭完全相同！」
劉忱卻不看他，只盯著蕭素，從容道：「若是私宴，自然能坐主位，不過蕭大人代表大遼皇帝，在下代表大宋皇帝，這是兩國之宴，既然在宋境，自是宋使坐主位。」
那天晚上眾人散去之後，蕭素留下耶律濬和蕭佑丹，跪在耶律濬面前，以刀刺臂，發誓效忠。蕭佑丹知道，蕭素是在賭博，他把自己的前程，壓在了耶律濬能戰勝魏王耶律乙辛，順利登基之上。只要耶律濬順利登上大遼皇帝的寶座，他蕭素的前程也不可限量，但若失敗，必是族誅之罪。這個選擇，遼國的重臣們，都要做，遲早要做。在這個時候，能夠有蕭素這樣的重臣投入自己的旗下，可以說是耶律濬的一大勝利。考慮到耶律乙辛絕無可能在這個時候生變，為了顯示對蕭素的信任，蕭佑丹乾脆決定離開一段時間，再次前往大宋的京城。
潘照臨已知他是富弼之子富紹庭，連忙還禮，道：「不敢，有勞德先兄。」
當趙頊看到韓琦的兒子、戶部判官韓忠彥一身孝衣走到自己面前之後，終於不得不接受魏國公、侍中韓琦已經死了的事實。國失社稷臣啊！彷彿一根頂梁的柱子，就這麼轟然倒掉了。趙頊在這個時候，才真正感覺到韓琦對於宋朝是何等的重要。他心裏回顧著韓琦的一生，仁宗朝抵禦西夏，主持慶曆新政，力保先帝承嗣；先帝英宗朝時，更是忠心耿耿，不惜得罪曹太后強迫曹太后歸政……雖然在自己繼位后，他反對新法，自己不得不加以貶斥，但是，韓琦對大宋朝，對趙家社稷，對濮王一系，都是有大功勞的！
劉忱與呂大忠對望一眼，道：「如此，明日必準時赴約。」
富弼真正吃了一驚，這的確是富弼最重要的政治主張之一：以強調天命來制約皇權！雖然他在奏疏中常常直言不諱，卻一向沒有引起別人的重視，想不到被石越注意到了。「石子明倒是老夫的知己！」富弼忍不住嘆道，「不知又有何良方可以解決？」
劉忱微微一笑，道：「貴使哪日出使汴京，問問瑪爾戩便知虛實。」
其餘眾人也緊跟著高聲答道：「絕不敢有墮國威！」
劉忱愣了一下，隨即知道這是蕭素先聲奪人之計，當下微微一笑，緩緩說道：「某奉大宋皇帝之命而來，乃是不忍兩國七十年之邦誼毀於一旦。凡北朝先前一切指責，皆屬無中生有；索賠銀錢之事，猶為無理！願北朝皇帝陛下毋受興事之臣所弊，聽信讒言，啟無窮之禍。」
反倒是吳充道：「臣以為石越晉陞太速，於國于身，皆非幸事。」
耶律濬派來的使者是蕭佑丹與蕭禧，名義上蕭禧為正，蕭佑丹為副。此時，蕭佑丹也在想著自己的心事……
那天是在崇政殿，皇帝對他說道：「朕已命秘書丞呂大忠知代州事，大忠正逢父喪，朕不得已方奪情起複，卿往代州，當與大忠齊心協力，斷不可輕啟邊釁，有負朕望。」
這些軍士見劉忱不過一介書生，卻如此慷慨激越，胸中無不熱血沸騰，一個士兵忍不住高聲回道：「大人放心，代州軍隊，也沒有孬種！絕不敢有墮國威！」
「再派一撥人馬去五十裡外接應劉大人！」呂大忠向西徑寨寨主吩咐道。
潘照臨望著富弼，半晌，忽笑道：「我家學士嘗論及本朝人物，以為故韓侍中、司空皆為本朝第一流人物，但卻都還不及範文正公——嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為。何哉？不以物喜，不以己悲。居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君：是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰：『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂』……」
入了大門，遼國樞密副使蕭素已率眾隨從在中門相候。劉忱遠遠打量，見那蕭素約是四十來歲，方額濃眉，雙眸精光內斂，一看就知道是個厲害人物。站在他身後的卻是一個身披鍍銀鐵甲、腰佩長劍、相貌英俊的年輕人，曾經出使過大宋的蕭佑丹，竟然還站在少年之後。劉忱心裏一驚，不由得多留意了幾眼，再看呂大忠，卻見他也有詫異之色。
河北大名府。府衙。
「略有耳聞。」
蕭禧明明占理，卻被他說得啞口無言，心裏也不得不佩服。二人便這麼一路唇槍舌劍，邊談邊行，沒多久，登上一道小坡后，蕭禧執鞭指著前方，笑道：「大營便在那裡了。」
蕭禧明知若是相問可能會被他譏笑，卻又忍不住好奇，脫口問道：「劉大人為何發笑？」
趙頊戚然動容，接過韓琦的遺表，慟聲道：「韓琦三朝老臣，朝廷失此樑www.hetubook.com.com柱，是朝廷失一樑柱，社稷失一忠臣，朕失一肱股！」
劉忱搖頭笑道：「某笑貴使不知我大宋之能人賢士。似石子明、司馬君實、蘇子瞻，那是天縱之才，劉某豈能望其項背？石、馬、蘇之輩，在大宋，也就只有三人而已，若以劉某之才，大宋以車載，以斗量，不可勝數。」
蕭素道：「但也不能真的殺了過去，劉忱風骨這麼硬，實是棘手。」
然而就在啟程前，皇帝內降指揮，給他的手詔上寫著：「遼理屈則忿，卿姑如所欲與之。」
那家丁聽到「龍圖閣直學士」幾個字，不敢怠慢，只欠身回道：「這位潘先生來得不巧了。我家相公抱恙在身，不便見客。相公早有吩咐，凡來的官人，得罪之處，還乞恕罪則個。」卻不敢去接名帖。
呂大忠快步登上瞭望台，遠遠望見果然是劉忱一行人。他忙不迭地吩咐道：「快，開寨門，迎接劉大人！」
「朝廷今以劉忱、呂大忠為使，司空以為如何？」
劉忱笑道：「契丹騎兵，天下聞名，然亦不過與我代州之軍差相彷彿。若較之諸班直、上四軍，只怕要大遼皇帝的御帳親軍方得比擬。至於震天雷、霹靂投彈之神威，則是古今所無，只恐貴國無器可比。」
韓、呂諸人連忙躬身道：「遵旨。」韓忠彥更是哭泣著拜倒在地，呼道：「謝主隆恩！」
潘照臨笑著起身落座，又問富弼起居，富弼嘆道：「韓稚圭已經去了，接下來，輪也當輪到老夫了。」
呂惠卿正要駁斥，卻見蔡確已出列，亢聲道：「陛下若欲變法，召回司馬光亦不會受命。況未聞司馬光有通曉北事之名，朝廷何至於無人？」呂惠卿正奇怪蔡確為何替自己搶著出頭做這招人忌恨之事，卻聽蔡確又道：「至於石越，素為朝野稱譽。陛下使居州郡，是試其之能，察其之志。而今一屆之期未滿，便召回京師，恐遭物議。臣以為亦非石越之福。陛下何妨一紙詔書，問他對策？若有良策，再召未遲。」
曹太后又道：「而今兩府諸公，都難問北事。我不過一婦人，見不及長。官家何不召魏國公韓琦問策？其餘富弼、文彥博、曾公亮等一干老臣，亦可備詢。古訓有雲，兼聽則明……」
「好！」耶律濬點點，拿過一皮袋酒來，遞給蕭禧，道：「便以此酒為君餞行！」
趙頊這番話淡淡說出，許多人的眼睛都紅了。按宋代之制，龍圖、天章、寶文三閣，龍圖最居前，由寶文閣改龍圖閣已是恩寵；而石越本是禮部郎中，禮部郎中帶待制以上職當轉右諫議大夫，而右諫議大夫中資歷淺深者，再轉左諫議大夫——石越的所有官秩，幾乎是數級數級的跳，但是他既有這樣大的功績，杭州考績，又皆在優等，兼之還有聖眷，誰又能阻擋？蔡確若在平日，或還會加以阻擾，但是此時卻不欲與石越為敵，因此竟緘口不言；呂惠卿心裏雖然不樂，但是此時情勢，他卻也不願與石越結下深怨，使將來沒有退步。
蕭素登時把臉一沉，寒聲道：「南朝在邊境修繕城寨，侵佔我疆地，還說什麼兩國七十年邦誼！我主本欲興兵討伐，念及先帝之盟，又以為南朝皇帝會念在兩國交好，停止挑釁之舉，才遣使交涉，不料貴使之意，竟是全不認賬！既是如此，又有甚好說的？」說罷，作勢便要翻臉。
韓忠彥低泣著遞上韓琦的遺表，道：「先父臨終之前，知道北面胡虜挑釁，陛下或會下問，留下遺表令臣代呈，盼能於國事有所裨益。先父遺言：不能再為陛下分憂，有負陛下之恩，請陛下善自珍重。」
「執政如此，使者再佳，亦是白費力氣。」潘照臨附和道，又試探道：「侍中薦司馬君實為使，司空以為……」
劉忱乃是進士出身。此時連朱熹都未出生，科舉的內容更沒有限制於四書五經之內。宋朝建國一百年來，能考中進士的，都稱得上是一時一地之人傑，對於華夏族之典章故事，自然都是非常清楚的。這馬邑之地，縱是匈奴強盛之時，也一直在漢朝的疆域之內，當年漢武帝曾經在此伏兵三十萬，以待匈奴。此時身臨其境，而境遇不同如此，劉忱環視四野，不由懷古慨今，撫綹長嘆：「未知要何時，我大宋方能有三十萬雄兵，再臨此地，以邀單于！」
潘照臨數日來都在馬上度過，忙叫他過來，要了一份《西京評論》，又道：「《新義報》和《汴京新聞》我也各要一份。」
劉忱臉上微紅，嘴上卻毫不示弱：「古來賢君用人，必先試之州郡，再勞之部寺，進退以觀其志，三人各居州郡，又何足為怪？」
富弼擺擺手，道：「韓稚圭還是存了一個怕的念頭。對契丹人，不能怕。他們也害怕和我們打仗。一要講理，以禮義折服之，契丹非不講禮義的胡狄可比；一要氣壯，氣壯則人不敢欺。若非朝廷元氣大傷，無力北伐，否則竟是可寸步不讓。」
劉忱騎在一匹黑馬上回頭眺望，險峻的雁門山已被遠遠地拋在身後，跟著自己的只有幾個幕僚與三十名軍士。為防不測，呂大忠並沒有隨行，而是在雁門山以南的西徑寨接應。劉忱不禁又一次想起身上肩負的使命，既要維護國家的利益，又要不至於引起戰端，而面對咄咄逼人的遼國，自己身後的國家與皇帝，都顯得孱弱了一點！
他倚老賣老，打了個太極，竟是滴水不進。潘照臨不由得在心裏嘆了口氣，知道富弼非言語所能動者。但他卻絕不相信富弼是死心塌地地不問世事——資助《西京評論》、接見自己、還有那旌旗鶴雁降庭圖……這些都證明富弼的心還熱著呢。他心中一轉念，既不能動之情，便只得誘之以利，當下心一橫，開門見山地說道：「司空雖如此說，但姜畢竟是老的辣。如今便有一樁大事，非得請教司空不可！」
不多時，馬車便到了驛館。二人下了馬車，便見遼使蕭禧早已在門口迎接。見著二人下車，蕭禧忙拱手相揖，笑道：「劉大人、呂大人，請。」二人亦自揖遜回禮。這是宋遼之間通用的外交禮節，這簡單的揖遜之禮，亦表示兩國是平等的外交關係。劉忱因見蕭禧一身戎裝，不由得輕輕冷笑一聲。呂大忠卻是神色自若，竟似是渾然不覺。
蕭素笑道：「那倒未必無效，南朝一向畏懼我朝，便明知是疑兵之計，心裏卻總怕是真的。有了這番做作，劉忱雖然強梁，別人未必能如他強梁。」
雙方談到此處，皆不願意相讓，眼見就要談不下去了。
「司空過獎了。我家學士還說，司空平生所慮之事，其實也可以解決，且正在解決。」
劉忱只得收回思緒，翻身下馬，整整衣冠，迎上前去。
「人算不如天算呀。」潘照臨心裏泛起苦澀的感覺，「看來，只有去洛陽了。」
潘照臨連忙拜倒參見：「晚生潘照臨，拜見司空。」富弼是仁宗朝的名臣，三朝輔臣，年輕之時，才量俱佳，他的許多舉措，一出台就成為宋廷的典範。雖與王安石政見不合，但致仕退居洛陽之後，趙頊也經常遣使者問起居，有時還會召往京師相見；而富家更是《西京評論》的最大後台，對大宋的政局，依然保持著巨大的影響力。潘照臨心高氣傲，但對富弼卻是十分服氣。
當此國家元氣大傷之時，趙頊心中，又何曾真有戰意？只不過種種不甘、屈辱、衝動，在心中交織，又礙於皇帝的臉面，一時猶豫難決而已。他雖然貴為皇帝，但此時的心態，其實與那些懷著雄心壯志卻又缺少實力的普普通通的年輕人無異，不過是自己無力面對這一切，所以需要得到可以信賴的長輩的幫助、釋疑，彷彿這樣做了后，那巨大的責任，就不再是由他一個人來承擔了。
蕭禧已知此人詞鋒甚健，再說下去自己也討不了好，只怕還會自取其辱，哈哈一笑，便不再糾纏此事，引了劉忱向北而行。
「呂大人乃代州知州，守土有責，不可輕出轄區。本使是大宋皇帝欽命的談判使者，出國會議，本使一人持節便可。若在代州境內，則由呂大人會同談判。」劉忱不亢不卑地答道。
劉忱見這地圖紙張甚新，墨跡未乾，顯是新作，自是遼人故意混賴。他本欲斷然拒絕，可轉念一想到這數里連營，卻只得強自忍耐，道：「這圖只怕不是十年前之物。但既是疆界有爭議，倒不難解決，樞使遣一胥吏來代州，會同代州守吏一同勘察疆界，便知是非。」
劉忱與呂大忠坐在馬車上，相視和-圖-書無言。久議不決之下，遼人突然要求進京覲見皇帝，劉忱只好急報朝廷。朝廷立時答應了，且讓他與呂大忠一同回京。呂大忠本想在代州監視遼人，但接到詔命，也只好安排防務，與劉忱一同返京。二人各自想著各自的心事，劉忱抗詔談判，早將榮辱置之度外，但想到有可能前功盡棄，心裏也不禁頗為沮喪；呂大忠卻是擔心著代州的防務。
夕陽西斜，似火燒的雲霞掛在雁門山的那一頭，呂大忠不安地在寨中走來走去，探馬報告馬邑一夜之間出現數里連營之後，呂大忠已經下令代州各寨加強戒備。西徑寨中更是如臨大敵，士兵們手中的弩，都已裝滿了箭矢，全神貫注地盯著北方。這裏扼住了雁門山通往代州的大道，如若有警，必然是西徑寨最先燃起烽火。
蕭禧趨前幾步，聲色俱厲，道：「劉大人這等小節都一步不讓，如此不近情理，可是沒有誠意談判嗎？」
「遼人如此蠻橫無理，實在可惡！」趙頊向曹太后介紹完事件的大概之後，猶自顯得憤憤不已。
潘照臨日夜兼行，當他在大名府府衙前滾身下馬之時，已是筋疲力盡，然而沒有什麼比眼前的景象，能夠更讓他心驚膽顫的了！
劉忱聞言，連忙眺目遠望，這一看，不禁大吃一驚！只見眼前契丹的營帳，竟是連營數里、旌旗密布！他曾與呂大忠商議，以為遼國十萬大軍之說，不過是虛張聲勢，但眼前此景，單在馬邑，便至少有五六萬的大軍！
劉忱冷笑道：「宋遼兩國，向來以古長城為界，如何說侵入大遼疆界？大宋未曾佔北朝一寸之地。」
「朝中可當北事者……」富弼微微搖頭。
蕭素如逢故交般地將劉忱等人迎入帳內，分賓主坐下。劉忱打量遼國眾人，卻還是蕭素為首，那個銀鎧青年為次，其次方是蕭佑丹與蕭禧等人，心裏不禁暗暗稱奇。他與呂大忠猜測了許久，一直沒有弄清楚那個青年的身份。
「啊？！」眼前之情形，雖讓潘照臨早有不好的預感，但他還懷著萬一的僥倖，可事實卻是如此的冷酷。任誰也沒有想到，歷事三朝的元老重臣，魏國公、侍中韓琦，竟然在這關鍵時刻死了！
與此同時，汴京皇城。
劉忱知道這第一次交鋒，事關雙方銳氣，如何肯退讓半步，當下冷笑道：「大宋的國土，大宋的驛館，若要設宴，自然由它的主人來設，這宴會所費幾何，不必由貴國出。」
蕭佑丹一面擔心著國內的局勢，太子的地位；一面隨著搖搖晃晃的馬車，經過陳橋驛馳入了汴京城——一座遼國所有的城市都比不上它的繁華的城市。
「韓琦，你可不能死！」潘照臨在心中不停地祈禱，疾步走向門房，遞過名帖，道：「學生潘照臨，求見侍中，勞煩通報。」
「北邊之事其實不及慶曆時嚴重。慶曆時，遼主屯兵邊境，索取關南，當時又有元昊為禍，朝廷洶洶不知所為，司空以一書生，主動請纓出使北朝，辭折遼主……學生遙想當年之事，心折不已。便我家公子也以為，若能請司空復出……」潘照臨毫不吝惜高帽子。
富弼的眼睛眯成一條線，他自然知道，潘照臨名義上是問司馬光，實際上卻是在問石越！
一面想著這些有關富弼的故事逸聞，一面牽著馬穿過洛陽的大街，感受著這座與汴京完全不同的城市。「賣報！賣報！韓侍中病逝，謚號忠獻，備極哀榮……石學士救災、治杭有功，加官晉爵……最新的《西京評論》……」一個男子背著個大竹簍，放滿了報紙，沿街叫賣。
「可侍中遺表卻是說……」
劉忱湊上前一看，遼人竟是在地圖上將代州與朔州交界的西部邊境，前推到了黃嵬山，與舊地相距數百里！這黃嵬山正當要衝，在代州境內西邊一條官道附近，可以據此俯視陽武寨和樓板寨，直接威脅宋朝之原平乃至忻州。遼人之居心實不可言。
因為代州如此重要，所以宋朝沿代州邊境由東向西修築了瓶形寨、天石寨、雁門寨、西徑寨、陽武寨、樓板寨等等數以十計的軍事據點。而在其轄境內的禁軍、廂兵、鄉兵，亦是數以萬計。各種忠烈社、弓箭社，更是遍布各鄉各村，民風之剽悍，殊不可輕侮。自從王安石執政以後，除了置將法、保甲法之外，更是在代州邊境修繕要塞，增建軍事據點，以鞏固邊防。遼人對於此事實是隱忍多時，但因當時河北諸州守臣皆是宋朝一時名臣，而遼國的實力也支撐不起一場與宋朝舉國相爭的戰爭，因此一直只能靜待機會。
劉忱昂然冷笑：「有理不在聲高，閣下豈能指黑為白？」
次日，遼國朔州馬邑邊境。
劉忱正要說話，卻見身後一個士兵動了動嘴唇，欲言又止。他心上一動，走到那個士兵跟前，問道：「你可是有什麼要說的嗎？」
富弼是何等人物，聞弦歌而知雅意，潘照臨是石越府中的重要人物，他剛剛看到皇帝對石越加官晉爵的報道，潘照臨就來求見，雖然言語謹慎，但是繞了無數個彎之後的本意，富弼又豈能不知？石越是韓琦名義上的女婿，雖然石韓關係並不是十分緊密，但怎麼說也要略勝於旁人，外人更不可能知道內中虛實，富弼再精明，也想當然把韓琦上表推薦石越這些事情都聯繫起來了——石子明這是要向慶曆老臣示好！
但遼人卻不肯給他細細思考的時間。蕭禧不斷和他東拉西扯，大營越走越近，沒多久，數百號角齊鳴，聲徹原野，只見營門大開，兩列甲士荷戈而出，森嚴立於營門兩側，蕭素一身戎裝，率領帳下之官員，迎至營門。
韓絳低著頭，張嘴欲言，卻終於沒有說什麼。王珪也默默不語。吳充從眼角瞅見二人神態，知道韓絳是顧念王安石的面子，他與呂惠卿同是新黨，呂惠卿入政事堂不久，二人還沒有大的矛盾，因此不願意表態；王珪卻是明哲保身，不願意捲入呂、石兩個新貴的衝突之中。他心裏頗為不屑，正要發表自己的意見，趙頊卻已先開口了：「前者石越于救災諸事上，頗有功績，有功不可不賞。朕意先加石越龍圖閣直學士，超轉左諫議大夫，晉爵開國子，食邑五百戶，實封一百二十戶。再遣一使者，諮以北事，眾卿以為如何？」
他口中的「殿下」便是太子耶律濬。便聽耶律濬笑道：「此人勝在頗有膽氣。這本是父皇投石問路之策，試一試南朝皇帝究竟是何等人物，所得多少，倒不必在意。」
「清議、報紙、禮制、法律！」潘照臨吐出四個詞。
當時通用銅錢，銀價甚貴。那家丁接過銀子，不由喜笑顏開，這才接過名帖，笑道：「但我家相公見與不見，我卻是做不得主的……」
「國家名器，朕亦愛惜。但若是有功之臣，朕又何惜爵賞？賞功罰過，要在公正。有功而強抑之，何以激勵後進？於國家朝廷，所得者少，所失者大……」趙頊的辯護冠冕堂皇，但他的臣子們卻早已心不在此。皇帝突然找借口給石越加官晉爵，究竟是什麼意思？左諫議大夫是四品官，按慣例，參知政事的本官最低一般是右諫議大夫！也就是說，經過皇帝這道看似不經意的任命，石越擔任參政，在資歷上已經不存在任何障礙了！這真是偶然嗎？
蕭禧看了一眼劉忱身後，見隨從軍士都精神抖擻，士氣高昂，不由得對劉忱又高看了幾分。又看他身旁，見呂大忠不在，當下故作驚訝地問道：「呂大人如何沒來？」
「末將即刻派人前往。」
雁門山以南，西徑寨。
潘照臨便在門前靜候，不多時，便見那家丁一路小跑出來，對潘照臨笑道：「先生請，我家相公有請。」一面又打量潘照臨，咋舌笑道：「先生定不是常人，我家相公素不見客的，今日竟是為先生例外了。」
蕭素見劉忱語氣放緩，得勢更不饒人，道：「如此可是緩兵之計嗎？我十萬大軍，每日空耗糧餉，哪裡經得起慢慢勘界？」
不料那個門房接過名帖，便放聲大哭：「侍中、侍中他仙遊了！」
富弼開始還說「不在其位，不謀其政」，一下子又變成了擔憂皇帝為奸人所騙了，潘照臨笑道：「我家學士也常說，當今是大有為之主。凡有雄才大略的君主，若只知諫止，這也不成，那也不行，反為不美。君子不能見容，小人自然趁虛而入，國事就這樣壞了。似比乾死諫自是忠臣，但進諫應有許多種，死諫直諫之外，還當有智諫。如今的朝局，不變法已是不可能之事。但是這個法
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他臉上依舊素然自若，與蕭禧一路談笑，心裏卻暗暗思忖：「遼人如此勞師動眾，怎麼可能是為了爭這數百萬貫的錢財，數百里的疆域？難道他們竟另有所謀？呂大忠道細作全然不知遼人十萬大軍在何處，卻又為何突然出現數萬之眾于距雁門寨不過百十里的馬邑邊境？」他左思右想，卻總是不得要領，只覺種種不合情理之處，令人生疑。自古以來，都是知己知彼，百戰不殆。談判之先，能多知道對方一些底細，至關重要。此時突然見到這連營數里的大軍，劉忱不得不三思。
劉忱見計策奏效，立時寒下臉來，掃視眾人，厲聲道：「諸君隨某出使敵國，國體便繫於諸君，若畏懼怯敵，非止是君一人之恥，亦是墮了我大宋國威，祖上宗族，亦要蒙羞！劉某來此之前，便聽說自古代地多慷慨之士，諸君能讓契丹胡虜笑我大宋無人嗎？」
劉忱舌辯滔滔，蕭禧一時竟被他駁得說不出話來。那銀鎧青年多看了劉忱幾眼，劉忱回視之時，卻見他眼神中竟有讚賞之色，不由得一怔。卻聽蕭素笑道：「既是二位定要爭這個主位，我看兩家七十余年交好，亦不必為些些小事傷了和氣。只不過本使設宴，客位也是斷然不坐的。索性明日在雁門山古長城以北重新設宴，再請二位與會。未知意下如何？」
劉忱看了蕭素一眼，回頭對隨從道：「取地圖來！」左右連忙取出地圖打開，劉忱指著代地邊界，對蕭素道：「樞使請看，此乃仁宗之時的地圖，當時兩國疆界如此。」
蕭佑丹背著雙手，心裏苦笑。這投石問路之策，無非是虛張聲勢，大聲恐嚇，趁火打劫撈些好處；又可看看南朝君臣有何等的膽識器局；最主要的則是防止耶律乙辛藉機加深他對軍隊的控制，稱得上是一石數鳥之策。以蕭佑丹對宋廷的了解，他也知道好戲才剛剛敲鑼，但不知道為何，他心裏總有隱隱的擔憂，卻又不能確切地知道自己在擔憂著什麼……
眾人都吃了一驚。蔡確一向和石越不對眼，忽然委婉同意召回石越，其心思實讓人捉摸不透。只有呂惠卿已知蔡確其實不過是欲引石越為助，來抗衡自己。
「朝中有韓絳、呂惠卿、蔡確，又有石子明這等奇才，哪裡還用得著老夫！老夫老矣，只願悠遊林下，不問世事。」富弼笑眯眯地說道。他知潘照臨前來，必是石越有求於己，他便耐心等著對方先開口。
劉忱便在馬上回了一禮，道：「有勞貴使遠迎。」
高太后忍不住輕輕皺眉，用略帶責怪的口吻道：「官家亦是已為人父了，遇事須要沉得住氣。」趙頊在熙寧六年兩子夭折后，終於得第三子，取名趙俊，就在熙寧七年二月，賜封永國公。
蕭禧被他說得臉上一紅，連忙縱聲大笑，掩飾自己的窘狀：「劉大人詞鋒之利，真是不亞蘇秦。在下以前只聽說南朝石子明、司馬君實、蘇子瞻的大名，不料劉大人之才，似不在此三位之下。」
「唉！當年之事……範文正公的確是本朝人物第一……」富弼幾乎微不可聞地嘆了口氣，卻被敏銳的潘照臨捕捉到了，他凝視富弼，正色責怪道：「範文正公以天下為己任，故進亦憂，退亦憂，司空豈得以不在其位，不謀其政而推卸肩上之責任？學生隨石學士游，常聽學士言：天下興亡，匹夫有責！況司空三朝元輔，為天下士大夫所寄望者？」說罷，頓了頓，又慨聲道：「司空當年以一書生遊說北朝狼主，卻十萬雄兵；與文正公輔佐昭陵，推行新政，慨然欲澄清天下……『富韓』『富韓』，侍中臨死尚不忘國事，遺表無一言及於私；司空如此，卻是富不及韓矣！」
代州邊境的談判，幾次拉鋸之後，陷入僵局。
這些軍士何曾知道「上四軍」之一的捧日軍是何等軍容？只是人人都知道上四軍的兵都是禁軍中千挑萬選的，這位劉大人從京師來，既然說捧日軍強悍，心裏不免就信了七分。雖說捧日軍再強，也遠在千里之外，所謂遠水難解近渴，但眾人卻感覺有了依靠一般，士氣竟為之一振。
這士兵聲音雖然不大，卻也是滿帳皆可聽見。蕭素等人只顧漫天要價，想當然的以為凡山皆有土壟，卻不料黃嵬山偏偏沒有，這時被人揭破，好不尷尬。好在蕭素頗有急智，他不待劉忱說話，便搶先說道：「咳！我方才一時口誤，黃嵬山的確沒有土壟，而是以分水嶺為界。」
「殿下說得是，十萬人馬空耗糧餉卻無所作為，宋人也不是傻子。」蕭禧笑道。
「一個七老八十的人復出，豈不讓遼人笑我大宋無人？」富弼搖頭笑道：「遼國所謂十萬之兵，依老夫看來，多半是虛張聲勢；遼主雖昏庸，卻非無能之輩，彼亦自知並無實力與我大宋進行舉國之戰。契丹一向自許大國，節制著眾多的屬國部落，若蠻不講理的開戰，會失信于天下，所得不足以償所失。況契丹內部，豈能沒有矛盾？當年契丹要的是關南之地，要的是增加歲幣，而今卻不過爭邊境之地，賠款數百萬貫，更可見他們底氣不足。只要朝廷穩住陣腳，一面暗加戒備，一面遣一硬氣能言的使者，向遼主說以利害，最多給一二十萬貫錢，為遼主留點面子，便可解決。」
富弼久經宦海，人老成精，早已看出潘照臨是在用激將之法，他眯著眼睛，嘆道：「人老萬事空，什麼雄心壯志，數十年歲月，都足以消磨得一點蹤跡也不見。爭強鬥勝的心，也早沒有了。煩潘先生轉告石學士，好好輔佐聖主，江山社稷，畢竟要靠年輕人。」
「與南朝開戰，是兩敗俱傷之局，只能讓夏國得利，萬萬不可。前幾日有公文，道效忠朝廷的生女直部節度使阿庫納重病之中，萬一死掉，而朝廷又與南朝開戰，好不容易鎮壓下來的生女直，只怕又要有反覆，其他各部落，也是蠢蠢欲動，反叛此起彼伏，這幾年都沒有停過。而且……」蕭佑丹這麼頓了一頓，眾人都知道這個「而且」，是指當權的魏王耶律乙辛，不過此時卻不能明言，蕭佑丹又道：「南朝王安石方罷，又經大災，劉忱不過書生意氣，不肯相讓，但其兩府中，首相韓絳是最膽小的，樞密使吳充亦無過人之才，呂惠卿、馮京、王珪據說頗有矛盾，既然主上本意是投石問路，問的也是南朝皇帝和他兩府大臣的路，不若我等乾脆避開這個劉忱，借口談判僵持不下，派使者入汴京，試試南朝皇帝的膽識器局！」
耶律濬的金帳中，生著一盆巨大的炭火，耶律濬一身戎裝，與蕭佑丹、蕭素、蕭禧等人圍坐火邊，商議對策。這些天來，雖然談判沒有取得進展，但耶律濬卻頗有收穫，他對人和藹，體恤士民，朔州守軍將士，對這位太子都非常愛戴，甚至連蕭素，對他的好感也與日俱增。若他一直身處耶律洪基身邊，或者在孤立無援的朝廷上，是絕對得不到這些人心的。
「天命虛無縹緲，難為人主相信。清議與報紙，代表的是民意，明君要尊重民意是天經地義的；而禮制與法律，代表的是習慣、經驗與聖哲的主張，也應當為明君所尊重。若能讓國家形成一種習慣，無論是皇帝或者宰相，都尊重民意、習慣、經驗與聖哲，豈非遠勝於天命？」潘照臨說這些的時候，感覺自己像桑充國。
富紹庭聽到這番話，不禁插嘴贊道：「這卻是高論！」
蕭素哈哈一笑，抬手道了聲「請」，將劉忱、呂大忠等人迎入廳中。
他話音剛落，便聽得一陣號角長鳴，北方的原野上揚起一陣灰塵，轟隆的馬蹄之聲由遠及近而來。劉忱心知這是迎接他的遼人來了，忙揮令屬下軍士勒馬列隊，向前迎進。果然，不多時，遠方便出現了百余騎遼人。遼人佔據幽薊之後，雖漸染漢化，但畢竟是馬背上的民族，素重騎術，非宋人能比。這百余騎是從蕭素的親兵衛隊中挑出來的佼佼者，其軍容氣勢，更是令人見之奪魄。
蕭禧卻不答應：「劉大人莫要逞蘇秦之辯，天下之事，理為同一，我等設宴，自是我等坐主位。」
蕭素卻心知並非如此簡單。朝中耶律乙辛原本是希望藉機挑起戰端，以便他進一步掌握兵權的；不過遼主耶律洪基卻否定了輕率用兵的建議，定了一個投石問路之計。這個計策雖然未必是太子耶律濬獻的，但多半與耶律濬身後的蕭佑丹有關。