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「你們收保護費，有什麼根據沒？」熊貓開口問道，「總不能隨便畫個圈子，想要收多少就收多少吧。」

想到這裏，他不由得在心中嘆了口氣。

「小本經營，暫時還沒能賺到錢，請務必寬限幾天。」寒風擠出一些笑容，用盡量客氣的語調說道。只是他天生一張冷臉，就算再怎麼帶著笑意，也顯得皮笑肉不笑，看起來一點都不和藹，反而有些陰森森的。

但熊貓卻沒注意到，寒風臉上雖然帶著苦笑，眼中卻有冷厲的寒光閃爍。

「差不多吧，習慣就好。」寒風滿不在乎地說，「反正對我來說，雜貨店只是擺設，重要的是後面的研究所。」

熊貓大吃一驚，沒料到他的目標竟然這麼遠大，忍不住問：「那你已經研究到什麼地步了？」

「沃特老闆，你這話可就太不地道了。別說你這店鋪是做冒險者生意的，利潤豐厚。就算你真的沒多少利潤……能夠去鐵狼飯店吃飯，吃的還是烤全駝這一道大菜，你真的連一點保護費都付不起？」胖子冷笑一聲，說，「像你這樣的店hｔｔps://ｍ.ｈｅｔｕboｏｋ.coｍ.cｏｍ鋪，我們沙駝幫一間店鋪一個月只收十枚金幣，一次交一年的話，一百枚金幣就可以了。你吃一頓烤全駝，自己算算能交多少年的保護費？怕是交到你兒子長大接班都沒問題吧。」

「最近在研究什麼？我聽人說，你對於草原生物已經玩膩了，想要去研究水產——可怎麼跑沙漠來了？」

「什麼特殊怪物？」

熊貓微微一愣，不禁有些好笑——穿越者們一個個神通廣大，寒風在其中就算不是最厲害的一批，至少也不是弱者。卻沒想到他居然混到被幾個江湖底層的混混當街討要保護費的地步，實在是虎落平陽，龍游淺水。

真是一文錢逼死英雄漢啊！

「沙蟲和沙漠史萊姆，前者擁有把泥土變成沙子的能力，我想要看看能不能將其分析出來，然後進行調整，這樣可以比較快速地把荒地變成沃土；後者則是所有史萊姆裏面最抗旱的，我想要看看這種膠體生物究竟用了什麼方法來確保體內的水分不流失。」說起自己hｅtubｏok.ｃｏｍ•ｃom最重視的研究項目，寒風的眼睛頓時就亮了，「史萊姆這種生物具有很多優點，比方說出色的鈍擊抗性，一定程度上自由變形的能力，還有強大的消化力……但它的缺點也很顯著，怕水怕旱，膠質的身體在水裡泡久了會溶解，乾旱得太久會脫水，這都是它的致命傷。」

「沙漠這邊也有不少東西可以研究的。」寒風說，「穿越之前，我生活在海濱城市，一輩子沒見過沙漠。所以我打算在這裏住上兩年，好好領略沙漠風光，順便研究研究這裏的幾種特殊怪物。」

熊貓好奇地問：「那又有什麼意義呢？再怎麼強大的史萊姆，終究也只是史萊姆而已。莫非你想要人工創造史萊姆王？」

「沃特老闆！你這個月的保護費還沒交呢！」遠遠的就有個大嗓門的胖子叫嚷起來，「有錢去鐵狼飯店吃飯，沒錢交保護費，你究竟懂不懂混江湖的規矩啊！」

「史萊姆王？」寒風不屑地笑了，「不過是掛著BOSS模板的廢柴罷了！我要創造的，是擁有全面抗性，自由和圖書變化身軀，還具有相當智能的生物。在我的規劃裏面，它們將會作為外掛的生物裝甲，只要得到一個這樣的史萊姆，就算普通人也能搖身一變，變成驍勇善戰的猛士，足以和精銳的士兵對抗。」

早知今日，不知道他會不會後悔離開城堡？

寒風搖頭：「一般的人，我不信任。公會的同伴們……你也知道我的研究風格，跟大家不是很合得來。所以只能慢慢研究了，沒辦法。」

從位於黃金之城黃金路段的「鐵狼飯店」回到寒風那間差不多已經到了城市邊緣的雜貨店，給人的感覺就是從繁華一點點走入荒涼，等到了雜貨店的時候，已經可以看到遠處的黃沙。

寒風皺著眉，什麼都沒說。

「你也真是窮得夠可以的了。」熊貓看著遠處那些被沙棗之類樹木隔住的黃沙，忍不住嘆了口氣，「起風的話，會不會滿屋子都是沙土？」

「你就不打算找點助手？」

面對熊貓，胖子顯然不敢怠慢，立刻回答：「我們收保護費，主要是用在救助受傷的冒險者，以及掃除道路沙塵。我們的地和_圖_書盤以及保護費的標準，也是城裡十四個幫派、二十六家商會總聯合討論之後核定的，當然不是我們空口白話。」

這麼一來，熊貓卻有些尷尬了，他怎麼也沒想到，這看起來很不值一提的底層幫派，竟然還是個正規的「官方組織」，收費竟然也是按照標準來的。

「……還早得很呢。」寒風苦笑，「我現在只是在史萊姆的『變形』方面稍稍有了一點進展，其餘的方面，基本上都還是空白。科研是很艱難的事情，一點點的成就，都需要漫長的歲月和大量的人力物力。錢的問題或許還好辦，但時間的問題，卻誰也沒辦法。」

寒風的理想那麼遠大，但現實卻是……他已經窮到連區區十個金幣的保護費都要努力抵賴的地步了。

一份烤全駝，熊貓和寒風當然吃不完——他們吃完了魚、鵝和羊之後就已經飽了，那隻駱駝根本沒動——這還虧得熊貓是個大肚漢，食量非同尋常，要是只有寒風的話，或許他連那隻鵝都吃不完。

酒足飯飽之後，兩人將那隻駱駝打了包，寒風並沒有獨吞，而是跟熊貓平分了它ｈtｔps://ｍ.hetｕｂooｋ•ｃｏm.coｍ。偌大一隻駱駝，一個人吃獨食，實在是有些說不過去。

說話間，寒風已經開了被鎖住的大門，二人正要進門，卻見不遠處有一行人走了過來。為首的那人虎背熊腰，臉上還有一道猙獰的刀疤，看起來煞是兇惡。再看他們幾乎人人都佩戴著武器，就知道絕對不是什麼善男信女。

「沙漠史萊姆擁有強大的抗旱能力，我希望通過對它的研究，將這種能力的關鍵原因找出來，然後將這種能力引入別的史萊姆之中，創造出更為強大，能力更為全面的史萊姆。」

過了一會兒，那群人走到了面前，依舊是那個大嗓門的胖子開口說道：「沃特老闆，你開這店也快一個月了，按照規矩，開業三天之後就要交保護費，你這可拖欠太久了！」

熊貓嘆了口氣，寒風說得有理，他也想不出什麼解決辦法來。

說著，他就從懷裡拿出了一張羊皮紙，羊皮紙上赫然寫著沙駝幫的勢力範圍，以及保護費收費標準和相關社會責任。在羊皮紙末尾，正是「黃金之城聯總聯合」的籤押和印章，印章上有微弱的魔法光芒閃爍，分明是真貨。