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船駛出廣州碼頭的時候，因珠江冬季水位低，在江面通過的船隻卻有很多，一度出現了堵塞現象，等了好一會兒，才順利轉入了航道。

章家人進了城，也不啰嗦，便直往茂升元總號去了。到了地方，羅吉派了個隨從進店裡叫馬掌柜，後者出來時，看著陳氏，臉色都變了，跺腳道：「姑奶奶怎麼要來也不說一聲？鸞姑娘個把時辰前才坐的船回德慶！」

陳氏猛地轉頭看她，眼中露出厲色：「章大奶奶，三丫頭才多大年紀？換了是你家鳳丫頭，難不成你就不擔心？將心比心，你就少說兩句吧！」

明鸞忙道：「這怎會是我的功勞？我不過就是動動嘴皮子，事情能辦成，還要靠你們。而且外祖父一家這些年對我們照顧得夠多了，我也幹不了別的事，能讓陳家得些好處，我心裏也好受些。」

裘安堂遲疑地道：「官面上的消息肯定還沒到，但是廣東這麼大，官員這麼多，也不知裡頭有幾個跟京里有聯繫，卞副使能知道的消息，別人也一樣能知道。我們不能再拖延了，最遲明日清早就必須出發！」

章寂與陳氏齊齊變色，陳氏忙問：「這是怎麼回事？不是叫她安心在廣州過年的么？她回去做什麼？虎哥兒呢？」

陳氏紅了眼圈道：「伯父，我留下來好了。只要我喬裝改扮，隱姓埋名，又有幾人認得出我是誰？只要三丫頭一回來，我就與她立刻動身回吉安去，靜待你們的消息。」

明鸞本來還想要回絕，但一聽他說交給陳氏，心下一頓，便道了謝，算是收下了。陳氏已經與章敞和離，身邊還真沒什麼銀錢，把銀子交給她，她多半會用在章家身上，但手頭好歹寬鬆些，總比一文不名強。

馬掌柜察覺到了，心中暗嘆，示意馬貴與幾個夥計繼續陪文虎玩耍，自己則走到明鸞身邊坐下，輕聲道：「鸞姑娘就放心吧，家裡一切都會安好的。虎哥兒就在我家裡住下，我那婆娘幾十年沒有生養，對別人家的孩子早就看得眼熱了，聽說虎哥兒要小住幾日，歡喜得不行，和_圖_書親自跑進跑出地布置屋子，還親手給他縫了過年的新衣裳。虎哥兒會得到最好的照料的，你只管放心回去，過了年，就勸說老爺子他們儘快搬出來吧。至於姑爺……」他頓了頓，「至於章三爺，也不知道幾時才能回來，想來也不會比章二爺晚吧？到時候他們兄弟倆一起到廣州，也有個照應，不用擔心他會孤單。」

屋內眾人臉色齊齊刷白，章寂忙問：「廣東的衙門可得到消息了？！」

馬掌柜忙笑著擺手道：「哪兒能啊？鸞姑娘是個懂事的孩子，這點小事，對我來說不過是舉手之勞罷了，怎能算是麻煩？再說，托鸞姑娘的福，這幾年茂升元多賺了不少銀子，比從前更興旺了。我回吉安老家報賬時，誰不誇我兩句？若不是鸞姑娘先後替我們牽線做成了蠟染綢與水果藥材的買賣，我哪裡有這樣的體面？」

馬掌柜與馬貴齊齊一愣，後者笑說：「這麼急么？雖說走岔了，但姑娘回到德慶后，知道家裡人走了，再折回來，也趕得上過年呀？」

「虎哥兒在我家住著呢，鸞姑娘是知道了您和章三爺的事，心裏著急，又因調令的事辦好了，她急著要將你們接出來，因此才趕著坐船回去的。」馬掌柜道，「姑奶奶放心，我老馬辦事，還沒糊塗，鸞姑娘雖然回去了，但有老松頭夫妻倆陪著呢，不會出事的。」

「廣州是大城，比不得德慶小地方，在這裏長住，花費可不小。」馬掌柜勸她，「有銀子還是留在身邊比較妥當。我們商號一年到頭都在賺錢，那點銀子多賣些貨也就出來了，算得了什麼？你只管拿去，要是覺得為難，儘管交給姑奶奶就好。」

馬掌柜搖頭道：「鸞姑娘，你這麼說就見外了，東家是一心想要讓姑奶奶和你少吃點苦的，可沒打算讓你還他的情。」

屋內眾人頓時色變。沈氏露出不敢置信的神色：「這怎麼可能？我們還在這裏啊！」

陳氏心下一痛，忙道：「我已不是章家人了，想必無礙。我要留下來等孩子。」

果然羅吉一和-圖-書問，他便說：「情形不大好。卞副使今早收到了他京中家人來信，言道京城裡謠言滿天飛，說燕王出擊蒙古，是聯合遼東、西北數位總兵一併出力的，已經將蒙古人打退，甚至活捉了對方的大將，已在陣前斬首。蒙古人經此一戰，元氣大傷，二十年內都休想南下侵襲。明明是蓋世的大功，但奏章送到京城后，皇帝卻大發雷霆，直指燕王擅自對蒙古出兵，破壞了朝廷的議和大計，又指責他瞞著朝廷與別處軍將合謀，是意圖不軌，已經下令將參与蒙古大戰的數名將軍革職查辦，即日押解進京了。這裏頭，就有章敬將軍與常家兩位公爺！」

馬掌柜笑笑，想到陳氏已經與章敞和離了，日後陳家除了照應這位外孫女兒，也許不會再對章家傾力相助，本來就可以輕鬆一些。只是這話卻不好在身為章家女兒的明鸞面前說，他便扯開了話題：「你後日出發，行李都收拾好了么？此番回去，想要將家裡人都帶過來，怕要費不少心思，打點的銀子也缺不得。你身上的銀子這些天已經用得差不多了，我讓我老婆在你的行李里放了些銀票和金豆子，你拿著預備到時候要用。」

章寂嘆了口氣：「這也是造化弄人，只是她既是剛出發，這會子派人去追，不知可來得及？」

沈氏沒想到陳氏居然會對自己怒言相向，不由得面露委屈之色：「我也是做母親的，當年我將一對兒女送走時，何嘗不擔心？只是萬沒有為了三丫頭一個便置全家人性命于不顧的道理。你仔細瞧瞧老爺，他老人家都這麼大年紀了，你忍心讓他身陷險境么？咱們做晚輩的，總要為長輩們多著想，才是盡孝之道啊！」

明鸞沖他笑了笑：「多謝您了。馬叔，我是不是總是給您添麻煩？」

柳章兩家到了廣州碼頭，柳同知又與章家人依依惜別了一番，「臨國公府」派來的那幾位等得心急，見他還要再啰嗦，索性拉長臉開口說要趕著進城投宿，免得晚上無處安身了。柳同知無法，只得再次與章寂道別，便和_圖_書送他們離開了。

裘安堂搖搖頭，轉向羅吉：「吉爺，方才我問過卞副使了。他說從前廣州三司主官與一眾輔官，在他多年潛移默化下，都對燕王北抗蒙古之事頗為讚賞，但此次出擊蒙古的消息傳來，按察使司那幾位卻改了口風，認為燕王此舉有違逆皇命的嫌疑。又有指揮使司里的另一位副使，原是今上死忠，又在本地四衛中頗有威望。若是正式打出燕王的旗號，別人猶可，這幾位只怕壓制不住。因此，穩妥起見，我們還是不要在本地逗留的好，卞副使雖與我們一路，但也無法明著出面保章家人。」

章寂正猶豫，一直沉默的沈氏卻忽然開口了：「三弟妹，方才那位大人也說了，陳家自身尚不能自保，若叫官府知道你在吉安，豈不更加連累了你娘家人？你還是和我們一道走吧。三丫頭自小就是個機靈的，從德慶到廣州，幾百里的路她都平安走過來了，如今又有人陪伴，你還怕她會出什麼事？」

就這樣，她在二十五那天，帶著馬掌柜給的銀錢與他老婆收拾的行李，穿上男裝，拉著老松頭夫妻兩人坐上了前往德慶的船。

章寂又看向陳氏，陳氏滿臉哀求之色，叫他實在於心不忍……

就在陳氏心亂如麻之際，馬掌柜已經叫人將文虎帶來見章家人了，周姨娘抱著兒子心肝兒肉地叫個不停，看得陳氏心裏酸楚不已。

章寂張張嘴，想要請他們將明鸞追回來，卻又有些開不了口。若為了孫女一人，讓所有人陷入險境，無論如何也是說不過去的，但若就此將孫女兒留下，他又覺得不忍。

「閉嘴！」章寂厭惡地喝斥長媳，「別以為如今要去見阿敬了，你就抖起來了。給我安份些，不然我叫人半路丟下你，回頭只跟兒子說你病死了，看誰有異議！」

明鸞的小年夜是草草度過的。

明鸞打扮成一個瘦削少年的模樣，倚在船欄邊，遠遠瞧著幾艘官船駛過來，船上還有許多官兵在守護。她見了那些官兵有些心虛，便轉過身去，背對著官船，生怕叫人看出端倪來和-圖-書，並沒留意到那艘官船上掛著一對「柳」字燈籠，而後面跟著的兩艘船，則不見半個官兵的蹤影。

陳氏一愣，心裏有些不安。她隱約明白羅吉話里的含義。若是北面局勢不佳，為了爭取時間脫離險境，他們必須儘早離開，那就未必能停下來七八日等待明鸞了。但明鸞是她獨生女兒，又是為了家人才冒險返回德慶的，怎麼把一個小姑娘孤零零丟在那裡？再說，章家離開德慶，是靠著假造的赦令才能成功，萬一事情敗露，知州奈何不得章家，明鸞回去豈不是自投羅網么？

裘安堂卻對她說：「章三奶奶，事情沒那麼簡單，您雖與章三爺和離了，但朝廷可不知道，別以為你就能得保平安，依我看來，只怕連您娘家這幾位役使，也未必能保全呢。」

雖然馬掌柜叔侄二人安排了豐盛的飯菜，又準備了各式各樣的花燈與花炮哄小堂弟文虎玩耍，但明鸞卻一直有些心不在焉，心裏總是不停地想著後日就要坐船回德慶的事。

羅吉皺了皺眉：「那還是不要在本地停留了。卞副使還要留著日後有大用的，不可在這時候叫他為難。我們今晚在城中暫歇，明日一天亮，就即刻回船上，起程北上！」他看向章寂，面露愧色：「對不住了，我們實在無法等候三姑娘回來，要不……給她留個信，請她回來后，先到安全的地方暫避，等風波過去，派人去接她？」

明鸞吃了一驚：「不用了，家裡還有錢呢，這幾年的積蓄還有一些。」

馬掌柜嚇了一跳：「不至於吧？我們又不曾做過什麼。再說，我們商號在廣州也是經營多年了，對三司的大人們一向恭敬，他們待我們也還算客氣呀。」

馬掌柜連忙將他們迎進後院，瞥見羅吉、裘安堂等人神色肅穆，頗有幾分官家氣度，不知他們是什麼來歷，也不敢多問，把一應閑雜人等都打發了，命侄兒馬貴親去泡茶，自己則一五一十地將明鸞到廣州后的經歷都說了出來，才道：「鸞姑娘聽說燕王出擊蒙古已有些時日了，擔心章大爺被卷進去，和*圖*書會連累得家裡人被朝廷為難，因此也不等年後了，恨不得立時便將你們一家子都接過來。可送了信回去，姑奶奶卻回信說要等章三爺一道走，她才急了。如今時間不等人，她也是一片孝心，哪裡想到，她前腳剛走，家裡人就到了呢？」

「我知道啊，但我做晚輩的，也想要為長輩盡點心意不是？」明鸞笑說，「您就別再糾結這個了，反正在我看來，陳家吃的虧要比得的好處多得多。只盼著將來我們家處境有所好轉，也能讓外祖父輕鬆一點。」

「這……」馬掌柜面露難色，馬貴提了茶壺進來，順口答道：「那船是我們相熟的一個船家所有，出了名快捷，他們是午後出發的，這會子都過了申時了，只怕已經來不及。就算騎快馬追上去，也要等到入夜後才能追上。」

陳大彪無法向他解釋詳情，只轉頭去看羅吉，羅吉沉吟道：「確實，儘快把人找回來也好。只是今日天色已晚，還請掌柜的告知城中馬市所在，讓大彪買匹好馬。小裘先去指揮使司問問北邊的消息，看情形再說吧。」

陳大彪在旁忽然開口：「既如此，就騎了快馬去追吧。不知城裡哪裡有馬市？」

沈氏臉色一變，頓時不敢多說。

馬掌柜又說：「若是還不夠用，只管向分號的王夥計支取。我已經交待老松頭，他會跟王夥計打招呼的。」

「我不是擔心這個！」陳氏欲言又止，無措地回頭看看章寂。章寂沉聲道：「外頭說話不方便，我們進去再說。」

就在這時，出門買馬的陳大彪闖進門來：「不好了！外頭有人傳言，說燕王反了！遼東、西北等三處大軍的統帥都公然聲援他，章將軍更是第一個出面的！」

沒過多久，裘安堂沉著臉回來了，看他神情，似乎情勢不妙。

柳璋遠遠瞧著章家人遠去，臉色分外黯然。連日來分坐兩條船，他壓根兒就沒機會與玉翟見面，下船后倒有機會見了，可她又不理人。今日一別，此生還有再見那日么？

明鸞只得再三謝過了，卻不認為真有需要向茂升元德慶分號借錢的時候。