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沈洲側過頭，帶了幾分倔強道：「我不想這個時候離京……」

這才相見，又提分別。且以沈滄的狀況，如今是生離，也是死別。

「總算是回來了！」沈滄見到弟弟，臉上滿是喜悅。

毛遲忙擺擺手，道：「勉強榜上有名，恆雲莫要笑話我了……」

毛澄瞥了妻子一眼，道：「是辛苦幾日好，還是晚三年娶婦好？我在信中與百歲說的清楚，他既能匆忙趕回來，可見也是願意早日迎娶……」

毛太太眼見丈夫又要訓兒子，忙起身道：「百歲才到家，還未做梳洗，老爺想要罵人，也要等一等……」

太醫使過來的消息，玉姐兒是知曉的，對沈滄與徐氏便越發擔心。她在徐氏面前說不想嫁，卻不是虛話，而是肺腑之言。

聽了丈夫的話，毛太太不吭聲了。

毛宅，看著風塵僕僕、瘦了一圈的兒子，毛太太心疼的不行，拉著兒子胳膊，上下看了一遍，眼見兒子雖面帶乏色，不過雙目炯炯有神，這才神色緩和些，嘴裏依舊是埋怨道：「你真是膽大，一路上騎馬進京，這個時候，寒風凜冽，要遭多少罪……」

太醫使過來的消息可以瞞著沈滄君恩在前，沈家人也要表現得感激涕零，才是應有之義。

雖說士人重諾，可這世上見風使舵、背信棄義的人也不少。毛澄能催兒子早歸，毛遲能中舉后馬上返京，都能說明毛家父子對毛沈兩家親事的重視。

可是未婚夫是獨子，且公婆年邁，毛家和-圖-書早盼著新婦進門之事，玉姐兒也早就從毛太太話里話外聽得明明白白……

太醫使的消息到了御前，刑部尚書一職不管不能卸掉，皇上總要思量「加恩」。沈洲希望侄兒的名字能直送御前，「提醒」天子沈家尚有婦幼需加恩。

兒子轉年就十九歲，毛太太自然也是盼著媳婦早日進門。毛遲是他們夫妻兩個獨生子，又是生下幾個女兒后才得的這個兒子，如今他們夫妻兩個也是四十望五的人，早就想要抱孫子了。

沈洲低下頭，露出幾分不情願。

沈洲羞愧道：「是我不好，在路上耽擱了，本當再早幾日回來……」

南直隸那是什麼地方？在科舉之路上多少當世才子也折戟於此。就是毛澄本人，春闈時雖得了狀元，可早年鄉試也是落第了兩次。

兄弟兩個說著話，三老爺與沈瑞得了消息，知曉沈滄醒了，也過來了。

儘管心中不願離京，可是聽過三老爺的話，知曉其中還涉及何學士的事，沈洲就將那份不願忍下。

「明日就往吏部去，一會兒叫人給馬尚書去信，祭酒之事實耽擱不得……」沈滄道。

沈滄搖頭道：「你留在京，就是靶子，讓人想起沈家姻親故舊還得力，說不得就要被威逼拉攏，從之失了風骨，不從則置己身與家人與險境……只有在外頭，才能不被波及，保全自己……剩下老三與瑞哥兒，一個尚未入仕的舉人，一個年輕生員，家中閉門，和*圖*書外頭就不會再將沈家放在眼裡……」

沈瑞與毛遲起身移步，去了正房。

沈滄蹙眉道：「說什麼傻話？這是兒戲么？」

沈瑞道：「總算是功成，世兄計較其他就沒意思了……」

玉姐兒雖有心見未來夫婿一面，可眼見長輩們提及婚嫁大事，這不是她能聽得了，忙避到側間。不過她面上並無羞臊，輕咬貝齒，滿臉憂慮。

毛澄已經落衙回來，坐在炕邊，看著兒子身上衣冠，頗為欣慰，道：「總算是沒白回去一趟，甚好、甚好……」

沈滄卻是老大寬懷，對徐氏道：「毛遲既回來，毛學士也當上門……玉姐兒的事，可張羅起來了……」

玉姐兒本跟在徐氏跟前，聽說毛遲來了，立時要避，卻是被徐氏留住：「長輩都在這裏，見一面又有什麼？毛家哥兒也爭氣，不過十八歲，就已經是舉人老爺了……」

沈滄點點頭道：「急！祭酒一缺，都空了三月……要不是為了等你回來，早應塵埃落定……早些定了，你也早些離京去吧……」

南直隸總共取士百三十五人，這六十一名不上不下，只能算中等，這使得在童子試中一鼓作氣取得「小三元」的毛遲頗受打擊。

「恭喜世兄蟾宮折桂！」見了毛遲，沈瑞拱手道。

「一朝天子一朝臣……三閣老執政已久，想要上進的不是一個兩個……」沈滄道。

沈洲得了消息，匆匆趕了過來。

等到用完晚飯，從正院出來時，沈洲私下與和*圖*書徐氏道：「大嫂，讓瑞哥兒代大哥寫謝恩摺子吧？」

沈洲臉上一變，忙道：「既是如此，我不是正該留在京中，照看一家老幼？」

父母沒的早，這世上至親骨肉只有他們手足三個，三老爺到底隔了一層。

沈瑞先引毛遲去客廳，又打發小廝往正房去傳話。

「哼，你才幾歲，還想著『青出於藍』了不成？當年我舉于鄉時，已經年將而立……你若是能安心再等十年下場，也能拿到經魁……」兒子好強爭氣，毛澄頗有欣慰，卻不願他驕傲，輕哼一聲道。

沈瑞得了消息，忙到前面相迎。

沈滄說的平靜，沈洲卻聽得心驚動魄，神色大變：「就算……東宮名分早定，還會有這樣兇險？」

如今小長房有一雙孝順的嗣兒嗣女，小三房夫妻恩愛還有寶貝四哥兒，小二房有什麼？

這儼然是在交代後事一般，沈洲心中大慟，卻是強忍了，只做不經意地點頭道：「一家子骨肉，孝順兄嫂，照顧老三與侄兒、侄女們本就是我當做的……」

毛澄道：「我們是娶婦，又不是嫁女，矜持個甚？明早使人送遲哥送帖子過去，落衙后我親自過去一趟……」

沈洲面上帶了糾結：「大哥，眼看就要到年底了，我能不能明年在去任上？」

沈瑞點頭道：「前些日子南直隸鄉試錄果報到京中，父親與母親還提過世兄……」

沈滄怒極而笑：「作甚鬼樣子？你今年是四十九，不是十九，孰輕孰重還不知？」和_圖_書

從南京到京城二千來里路，毛遲陸路北上，每日都要行百里，身上又累又乏，也骯髒，便回房梳洗去了。

眼見兒子不在，毛太太才露出幾分抱怨道：「老爺當年中了舉人，接下來就是拜會同年、座師，正經熱鬧了大半月，可憐遲兒，因老爺的信，只過了鹿鳴宴，就匆匆北上……」

這是玉姐兒以後的夫家，他們能重視沈家，沈瑞自然是分外感激。不過感激之餘，他心中也忐忑。太醫使的話說的清楚，沈滄的身體就在旬月之間，這之前操辦玉姐兒的親事未必來得及。

到了如今這個下場，固然有沈洲自作自受，可也是時運多蹇。

毛遲滿臉羞愧道：「是兒筆力有限，當年爹雖沒有摘得解元，卻是五經魁……」

他雖不怕死，可也怕死後無法安心。這個弟弟，使得他操了一輩子的心，可是他到底是長兄，就算心有埋怨，依舊希望他好好的。

沒一會兒，小廝回來，道：「老爺、太太聽說毛少爺來了，叫二哥帶人過去呢……」

要是真要年前迎娶，現下就要張羅起來，毛太太自是無異議，只低聲道：「只盼著親家大老爺能早日痊癒……」

沈洲這才知曉大哥安排自己去南京是為了家族避禍，心中那份猶豫便去了，點頭道：「我聽大哥的……」

毛遲後知後覺，想起沈瑞侍疾沒有下場之事，怕他心中不痛快，岔開話道：「久不在京中，當去給世伯、世伯母請安……」

沈滄皺眉道：「瑞哥www.hｅｔｕｂｏok•ｃｏm.cｏｍ兒、四哥兒還小，以後少不得你這做長輩的照拂，降級回京，之前的外放就白折騰……我沒有什麼別的心愿，只希望你能更進一步，庇護一門婦儒……」

否則趕上沈滄的後事，沈洲到時走也不是、不走也不是。

沈滄臉色這才好些，擺擺手打發婢子們下去，低聲道：「我並非平白無故非要你出京，只是自打太皇太后薨，陛下情形也不大好，等到金烏西墜之時，這京城少不得要裹亂一回……」

否則的話，要是沈洲代兄長上「謝恩」摺子，皇帝一時熱心，直接留沈洲在京以做加恩，那就是「陰錯陽差」了。

「那明日請王叔叔幫忙過去問問？」毛太太道。

次日，毛遲手裡拿著父親的帖子，過來沈家。

沈洲聞言，臉色發白：「這樣急迫么？」

同沈瑞擔心的一樣，對於毛遲早歸，徐氏既欣慰又擔心。

徐氏猶豫了一下，道：「二叔既回來，這些事本當二叔出面，只是眼下到了廷推的時候，不宜節外生枝，就讓瑞哥兒代筆……」

沈滄醒來時，已經是晚飯前，聽說沈洲回來，立時打發人去請。

叔侄幾人都默契地沒有提及宮使上門的消息，徐氏安排廚房開席，為沈洲接風洗塵。

就算不痊癒，也要撐個三、兩月才好，那樣不僅新婦進門，說不得孫子也懷上了。

毛遲是弘治十五年中秋後啟程回崑山老家的，弘治十六年下場應童子試連中「小三元」，今年直接參加鄉試，取得南直隸鄉試六十一名。