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「如今路上是亂了，」劉張氏聽了一會，便扭臉對宋竹嘆道，「安寧了十幾年，好容易才把西京一帶平定下來，關西一個敗仗，又是老樣子了。十多年前，我們從西京出去赴任，也是一個樣子，不是白日結隊，絕對不敢出行，官道上強盜橫行，有時一天能遇上好幾伙，歐陽文公怎麼說的？『一夥強似一夥』。一遇到災荒年間更是什麼都不必說了，那時候商旅出行，寧可在驛站周圍露宿，都不敢投宿陌生的村子，就怕一入夜，方才還是老實巴交的良民，刀一抄立刻就換了一張臉，這輩子便是再也回不了家了。」

天色黑了下來，宋竹一日也沒吃什麼東西，此時又冷又餓，只是盯著豆大的燈火出神，也不知過了多久，馬車轔轔之聲忽然一頓，車子慢慢地停了下來，宋竹不禁便是一驚，正欲出言相問時，乳娘已是敏捷地爬了出去，不多時便回來道，「小聲些，咱們遇見盜匪了。」

車隊行得慢，再加上天氣冷，半路上肯定要停下來打尖，別的不說，起碼也喝點熱水、熱酒。行到路上，有個清潔的茶鋪，眾人便止住了腳步，劉張氏帶著宋竹和幾個孩子，坐在店鋪最裡頭，都在慢慢地喝熱茶，餘下的兵士伴當，喝的就都是滾熱的濁酒。鋪子里也有許多往來客商，都是成群結隊，如臨大敵，見到劉張氏這一支隊伍有官兵護送，均都過來商量，想要依附他們一起行走。

過不得多久，果然聽見車外不遠處傳來了弓弦之聲，還有慘叫聲以及諸多稀奇古怪的聲音，又過了許久，周霽的聲氣一路響了過來，在挨車詢問車內平安。宋竹拉成了耳朵，隱約聽見劉張氏的車子報了和*圖*書平安，這才是真正放下心來。

在劉張氏的悉心照顧之下，這小病倒是沒有惡化，過了三五日也就痊癒，只是藉著這病為借口，宋竹把大多數邀請她上門做客的帖子都回了，不過，依然有許多同學，或是派人來，或是自己親自上門探望，劉家到底也要比往日熱鬧了許多。

心念電轉間，將諸多因素考量遍了，周霽已是暗下了一番決心，他溫存地看了看宋竹車窗上的影子，便是加快腳步，往前招呼道，「都平安呢，咱們加快腳步吧——」

又都誇獎宜陽書院和如今的宜陽縣尊多麼英明神武，在這一冬的亂象下，到底還是保住了縣治起碼的安寧，這一茶棚的人，從老客商到茶棚主人，提起來都是只有誇讚，竟沒有一句不好。

因為周家是太后旁支，她忽然想到家裡否決了蕭家三十二的事情，心裏倒是有了聯想，自以為恍然大悟：哦，也許是因為家中不願和外戚結親吧……

「姨母，那是我認識的。」宋竹便同劉張氏道，「原來也是我們同學……」

想到此點，不知如何，她心裏也並無發覺答案的輕鬆，反而是有些沉甸甸的，宋竹尋思了一會，都不知是為了什麼，過了半晌，才是回答了乳娘的話，「不錯，周家這位衙內倒挺有大將之風的。」

他又拍了拍車壁，彷彿是在拍宋竹的肩頭，宋竹心裏一暖，嗯了一聲，周霽方才繼續前行，去問後頭的車子。

說起來，蕭禹來書院前後也不到一年，可在宋竹心裏，這一年實在是發生太多事了，此時回去看去年的端午，好像都是隔了許久。她心裏雖然還很生蕭禹的氣，對他頗感疏遠，但也是空落落的，ｈttps://wwｗ.ｈｅｔuboｏk.ｃｏm•ｃom十分難過：「那樣開心的時候，以後怕是再也不能有了。三十四哥性情大變，怕是以後對我都不會有什麼好臉……就是他有，我也不會再搭理他了。」

等他走遠了，乳娘似乎是自言自語，「倒的確是個青年才俊。」

乳娘看了她幾眼，亦是暗暗點頭，便也不提此事，只是柔聲撫慰起了宋竹的情緒，「可別怕了，咱們一會就到家了……」

「車內平安嗎？」一會兒以後，周霽就問到了她。

人一多，速度就更是慢了，走了一陣以後，宋竹開始擔心了——按這個速度，只怕今晚都到不了宜陽。

一行人正是議論時，洛陽方向也是來了一輛車，車邊上有幾個騎士護送，到了這裏，亦是停下來打尖。宋竹一眼望去，便認出來了——那是周霽帶了個小娘子，想來，應該是他的三妹，取代了原來的周二娘子，要到宜陽縣讀書了。

她這邊介紹，那邊周霽也上前問好，又帶了周三娘子過來介紹認識，劉張氏聽聞他們也是去宜陽縣的，自然便邀了幾人一路。因此處畢竟是野地，也不好多聊什麼，宋竹更不欲暴露身份，幾人坐了一坐，便紛紛上車，匯聚成一個龐大的隊伍，往宜陽縣而去。

宋竹提起油燈，挑開帘子往外看了看，只見外頭遠處，隱隱約約有幾個人，彷彿是拖麻袋一般的，把一些物事往道旁拖，她也明白：這多數是在拖剛才被射死的盜匪了。

劉張氏大概也是察覺到了宋竹的心情，是以當她提出想回宜陽時，倒是痛快地答應了下來，又張羅著帶了幾個小兒子，準備往宜陽去探望小張氏，同她相聚一番。畢竟雖說姐妹和*圖*書倆就在洛陽、宜陽兩地，距離不遠，但小張氏家務繁忙，劉張氏也不能時常離開洛陽，是以兩姐妹真正見面說話的次數也並不多。

到底是年紀還小,宋竹脾氣上來了,也是個倔性子,既然打從心底惱了蕭禹,從范家出去一路,她就硬是沒披斗篷,還是到了車上,想到一會怕姨母發問，下車時這才勉強裹上了,這一冷一熱的反覆刺|激之下,當晚她就是連打了幾個噴嚏,第二天早起，便有了輕微發熱。——這一來，反倒是無人起疑心，都以為她真是在齊國公府著涼不舒服，這才提前告退。

他望向宋竹車輛的眼神中，更是多了幾分欣賞：在齊國公府，不卑不亢、貞靜少言，和師兄都沒有多的話，唯獨在關心同學時話多了點，卻也是矜持謹慎。在野外，大方得體，聰慧慈憫，雖說世上多有名不副實之輩，但宋家三娘，倒的確不愧傳言，既美且賢、宜室宜家……

同學相聚，和那樣熱鬧不堪的宴會自然不可同日而語，宋竹自來洛陽，一直就不怎麼痛快，這幾日養病期間，心緒倒是好轉不少。至於齊國公府那一個亮相，又是引來了多少人的美譽，這些事，現在是既不能讓她開心，也不能讓她惶恐，真正已經無法有絲毫打動她了——這些人家看重她，未必是因為她本人，誇獎她，也肯定不是真的欣賞她的人品，既然如此，她也沒什麼好往心裏去的。

他態度穩重，又很平和，宋竹在他跟前，並不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也興不出什麼防備心，而是如實道，「有一點點。」

想到還未有回信的那封提親信，他卻又不免暗嘆了一聲：雖說她極好，但一家有女百家求，想要抱htｔｐs://wｗｗ.hｅtuｂook•coｍ•cｏｍ得美人歸，只怕還沒那麼簡單。

她想得不錯，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕陽西下，眾人方才是拐到了前往縣城的岔道上，不過這裏已經是宜陽縣縣治內了，治安要好許多，眾人的心也都安了下來，眼看天色晚了進不得城，便是拐道去附近的一家老客棧歇息。只有在宜陽縣裡有親眷的一些行人，和劉張氏他們一起，繼續往縣裡前進。

「我們這裏沒人傷亡，放心吧。」周霽的語氣很柔和，「怕了嗎？」

「別怕。」周霽說，「一夥小蟊賊而已，已經料理清楚，馬上就能到家啦。」

宋竹想到范大姐的說話，臉上不覺也有些發燒——她倒是還沒想過自己嫁給周霽的可能，只是心裏終究是有些好奇起來了：家裡否決了周家的提親，是因為什麼緣故呢？

宋竹忙道，「平安，周兄，不知士兵大哥們都還好么？」

卻是語調平平，完全聽不出什麼感情和興趣在內。

周家原來也有男丁在宜陽書院，便是周霽的哥哥，不過和宋二哥宋欒一科，都是考中進士，出外為官了。且距離開學還有一段時日，周三娘子這麼早到宜陽，無人伴護的話，想來也是十分凄冷無聊的，不如三月過來，春暖花開，來了就能上課，反而更便宜。宋竹心裏覺得有些奇怪，不免多看了那幾人數眼，倒是招來了周霽的注意力，兩人隔著薄紗對了一眼，周霽便是面露遲疑之色，彷彿已經認出了她來。

雖說此地和齊國公府比起來，一個天上一個地下，但宋竹倒覺得今日的茶水還有些滋味，她聽著聽著，不由露出甜甜的笑靨，心裏也很是自豪：「雖然我沒什麼本事，又是個女兒家，但好在我們和*圖*書家人都是極有用的，還有爹爹教出來的學生，日後也少不得國家棟樑。」

這一次出行，那就十分隆重了，劉張氏裝了好幾車的禮要送上門，又特意請了守軍派出兵士為護衛，有前哨，有斷後，一溜十多輛車排成長隊，在官道上慢慢走著，速度自然不能去指望。宋竹盤膝坐在車裡，望著窗外朦朧的天色，忽然又想到了幾個月前，蕭禹和她同路回宜陽去，特意為她備了馬，兩人一前一後在官道上碎步慢行的情景。

蕭禹把話都說到那份上了，她若還對他有個好臉，豈不是讓人連宋家都看低了去？再者，雖說宋竹心裏也有不舍，但想到當日蕭禹的態度，那股氣也是輕易消散不去，是以雖然愁腸百結，難過惆悵了十二萬分，這決心畢竟還是堅定的。只有內心深處一個小小的角落，還有一些莫名的希冀，盼著蕭禹能回到從前的樣子，好生來和她賠罪，賠上好幾次以後，兩人也許終究還是能和好的。

她心裏忽然一陣悲傷，「我不怕，就是覺得挺難受的……他們其實也都是可憐人，不是因為關西戰亂，無家可歸，又怎麼會淪落到這地步，倒是在異鄉送了性命。」

乳娘聞言，不免也是一陣嘆息。就連問完了車隊，正巧往回走到附近的周霽，隔了車壁聽到這句話，也不由是停住了腳步。

她聲音雖然不大，但茶棚也小，眾人都聽見了，也是好一番唏噓，「正是，普天下除了東京城、西京城以外，其實哪有個安樂的處所？要不是宜陽縣還算是安寧，這一條線我們如今也不敢走了。」

這對宋竹來說，還真是第一次，她自然有些害怕，好在乳娘立時又道，「不要緊，兵士們都在呢，殺上幾個，他們自然就散了。」