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雖然大英帝國在拿破崙戰爭后就以世界霸主自居，但實際上她只是稱霸了大約半個世界，大明帝國和她的藩屬國再加上西太平洋和北太平洋，以及羅剎國、大金國加上北冰洋沿岸，從來都不在大英帝國的霸權籠罩之下。

喬治·坎寧說：「如果我們選擇了軟弱和退縮，大明帝國就能利用她強大的工業實力把我們英勇無畏的皇家海軍踩在腳下，同時通過扶植大金帝國在印度打一場代理人戰爭，把東印度公司徹底驅逐出印度。當我們失去了海軍的優勢和印度殖民地后……我們的帝國將不復存在，而大明帝國將會踩著大英帝國的屍體登頂世界之巔！」

「加大賭注？」利物浦伯爵微微一皺眉，「喬治，說清楚一點，我們要和誰賭？要賭什麼？」

聽了喬治·坎寧的分析，在場的大臣們都覺得眼前一亮。

說著話他看了一眼已經接受了印度總督一職，但還沒有上任的威靈頓公爵一眼。

「現在？」利物浦伯爵看著喬治·坎寧，「你真的覺得現在是個好時機？我們的經濟正陷入危機，財政也相當困難！」

所以說，大英帝國實際上已經向大明帝國展和圖書示了應該如何用中央集權的方式治理一個遠離本土、地域遼闊、人口眾多的殖民地。

喬治·坎寧道：「首相，現在的問題不是我們要賭，而是大明已經開始試探著下注了。他們先是提出了『一千艦計劃』以挑戰我們的海上霸權，然後又唆使大金進入阿富汗並且偷襲了白沙瓦！大英帝國在西方的霸權已經遭受到了挑戰，現在全世界都在看我們的表現，如果我們顯示出哪怕一點軟弱，大明就有可能不戰而勝……大明帝國不是拿破崙帝國，大明帝國比拿破崙帝國更強大，她的生產、技術和財力一直都是世界第一，絕對有資格領導整個世界！而隨著萬噸巨輪和電報、電話的出現，我們所處的這個世界，已經有可能被一個超級強權所主宰了！」

這些年，由東印度公司直接治理的印度土地越來越多，土邦王公們的權力和領地則逐漸萎縮，大批失去土地的王公變成了領取固定年金的「花瓶王公」，印度本身的「封建化」也在向「中央集權」轉變。

利物浦伯爵放沉了語氣：「喬治，你放心，這樣的情況不會發生……只要我活著，就wｗｗ.ｈｅtｕｂｏoｋ•coｍ.coｍ不會允許那些東方人爬到我們大英帝國的頭上！」

喬治·坎寧一字一頓地道：「首相，我們要和大明賭！賭世界的霸權！」

但這種「無法有效治理」是基於蒸汽輪船和電話、電報出現前的交通和通信條件的。在那個遠航基本靠風，通信基本靠吼的時代，死板的中央集權當然無法在大洋彼岸同集合了封建制度和資本主義制度所長的特許貿易公司競爭。

這兩個人的決心很大！

可是特許貿易公司相對於中央集權的優勢隨著蒸汽輪船和電話、電報的出現，已經蕩然無存了……實際上，英國東印度公司現在也已經被大英帝國的政府和議會改造成了一個直接聽命于倫敦的總督府了。而且在倫敦的指揮下，東印度公司也在印度逐漸加強中央集權！

而大英手氣背賭注少，要跟著大明的節奏小賭，最後一定輸光！但是梭哈一把也不見得能贏……大明手氣明顯好過大英！

喬治·坎寧笑著說：「如果要打退誰，那我們就應該以戰場為主要舞台，以談判桌為次要舞台。而我們要嚇退誰，當然應該以談判為主要手段，ｗwｗ.ｈｅｔuboｏk.ｃom•ｃoｍ以軍事行動為次要手段了。所以我們接下去要從兩個方面入手，一是在白沙瓦和阿富汗戰場上採取強硬手段，擺出不惜決死一戰的架勢……」

利物浦伯爵患有嚴重的心血管疾病，醫生早就建議他退休養病了。而喬治·坎寧更是一個病夫，長期嗑藥讓他的身體非常脆弱，而且他還患有嚴重的風濕病，整天病病歪歪的。

但是他們的身體很差！

「邀請那麼多國家嗎？」首相問。

大明手氣好賭注多，所以沒必要一把梭哈，只要一場一場的小賭，最後贏多輸少是一定的。

不覺得自己時日無多的外交大臣兼議會下院多數黨領袖喬治·坎寧又磕了一口丫片酊，開始精神抖擻地說起了自己的「賭博計劃」，他說：「金兵對白沙瓦的偷襲和大明的『一千艦計劃』都只是大明帝國冒險豪賭之前的試探……只是在試試手氣，如果感覺到不行，多半就會縮回去。反正他們的日子也不是過不下去，沒必要賭命。金兵偷襲白沙瓦得手則表明大明現在的手氣不錯，所以很有可能會加碼下注！而以大明帝國過去一貫的謹慎風格，她會一點一點的加大賭注。如果我和-圖-書們跟著她的節奏下注，那麼一場爭霸世界的豪賭就會被拆成許多場小賭局，而大明的手氣更好，賭注更多，如果一場場的小賭，她一定贏多輸少，會笑到最後。所以我們不能跟著他們的節奏下注，而豪賭一把……也不符合我們的利益。因為贏面不是很大，現在真正的上策是擺出豪賭的姿態，讓大明膽怯而退！」

所以大英的下策是「小賭」，中策是「豪賭」——一把定生死！而真正的上策，則是「假裝豪賭」，嚇退大明，也就是「不賭」。

喬治·坎寧點了點頭，對首相詹金遜道：「首相，我建議由法蘭西國王路易十七出面召開一次凡爾賽海軍和會……邀請大明、羅剎、大金、奧地利、普魯士、西班牙、美國、墨西哥、葡萄牙、巴西、日本、瑞典、丹麥、荷蘭，當然還有我們一同出席，討論海軍軍備競賽問題！」

而且由於大明帝國在工業化的道路上始終領先，所以她的國力也一直強於大英。過去之所以沒有和大英帝國爭奪全世界的霸權，在英國的政治家們看來，是因為大明帝國所奉行的中央集權制度無法有效治理大洋彼岸的土地。

這個喬治·坎寧很顯然是個賭和*圖*書博高手！

「喬治。」本來以為要花光兜裏面最後一個便士的財政大臣羅賓遜問，「我們應該如何嚇退大明？」

把這次「世界之賭」的形勢分析的非常透徹。

聽到兩人的表態，在場的大臣們都皺起了眉頭。

喬治·坎寧也咬著牙道：「我也一樣……只要我還有一口氣在，就要和大明這個東方帝國鬥爭到底！」

威靈頓公爵道：「休·高夫少將已經親自前往馬爾丹，並且在那裡指揮部隊反攻白沙瓦……目前阿美士德爵士已經為反攻調集了數千人，還有數千錫克軍隊也很快會抵達馬爾丹。」

羅伯特·皮爾道：「納爾遜伯爵已經調集了一支包括一艘君權級在內的編隊，將會在一個星期內出發前往日本訪問。」

「是的。」喬治·坎寧笑道，「除了大金有可能支持大明，其他所有的國家，包括羅剎國都會在海軍軍備控制問題上和我們站在一起……因為誰也不希望大明獨霸世界，這不僅會破壞現有的世界格局，還將損害所有列強的利益。如果大明敢不顧大部分國家的反對挑起海軍軍備競賽，那麼站在她對面的，將是整個世界！」

喬治·坎寧又把目光轉向海軍大臣羅伯特·皮爾。