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「可是，」努瓦爾輕聲說道，打斷了小丑，「你剛剛說了，這種『侵蝕』是不可逆的，既然不可逆，那要如何拖延……」

不過短短五分鐘，所有的腥紅的眼睛都熄滅了，伴隨著一陣腳步聲，小丑從黑暗中走了出來——肥皂和努瓦爾注意到，儘管空氣中的血腥味重得簡直能讓人嘔吐出來，但小丑的身上卻十分乾淨，連一星半點的血污都沒有沾到。

小丑沒有開口回答，只是默默地點了一下頭。

「但我的侵蝕程度也岌岌可危，為了拖延時間，我不得不吸收那四個人的靈魂……」

「後來的事情，你們應該都知道了。」

小丑停頓了片刻，繼續說道：「最麻煩的是靈魂上的侵蝕，它會逐漸改變我的認知，讓我忘記自己是一個『人類』，它會把我的思維改造成一段沒有自我意識的程序，這段程序會操縱著我去執行那些『應該去做的事』……而到了侵蝕的最後階段，我的靈魂會逐漸被祂同化，拋棄這具孱弱的軀體，和祂融為一體。」

「如果把侵蝕比作一個進度條，我的確無法將進度往回推，但我可以『延長』整根進度條的長度……吸收、融合那些低侵蝕程度，甚至沒有受到過侵蝕的靈魂，就可以增加靈魂整體的『質量』……就目前來看，我剩餘的清醒時間，應該還有三天。」

「你為什麼要這麼做，能給我們一個理由嗎？」努瓦爾又問道，「我懷疑，你把我們兩個帶在身邊，是打算把我們作為備用的『養料』……我沒猜錯吧？」

「你曾經也是那個什麼不死船員會的一員嗎？」肥皂忍不住問道，「也就是說，馬奇諾將軍指的那些……能夠用『黑卡』聯繫到的大人物？」

「存在。」小丑點了點頭，「迷宮的一部分和研究院的實驗場地相連接，偶爾也會有逃脫束縛的實驗生物鑽進迷宮。雖然以不死船員會對方舟的掌控能力，隨時可以找到這些逃和-圖-書脫的生物並且將其殺死。但或許是處於觀察的目的，他們並沒有這麼做。」

「所有人都會死，或許說，都會變成祂的食糧。」小丑喃喃道，「我們的肉體將會為祂工作到最後一刻，直至油盡燈枯，而我們的靈魂會被抹去自我意識，穿越無數個次元，被吸引到祂的身邊，與祂融為一體。」

「靈魂層面的補給？」努瓦爾抬起頭看向小丑，「能告訴我們這是什麼意思嗎？」

「在迫不得已的情況下，我的確會那麼做。」小丑如實說道，「但至少現在不會。」

「算是吧。」小丑點了點頭，「因為一些原因，我不得不離開那個組織……但我留下了一個計劃，一個基本上不存在漏洞的計劃。只要不死船員會沒有徹底分崩離析，這個計劃就被會一直執行下去。」

「剛剛……那是什麼東西？」肥皂當即問道。

「你要這麼理解，也沒錯。」小丑突然發出了一聲有些自嘲意味的輕笑，「畢竟，我就是以祂為仿照對象，被製造出來的東西……只不過，人類文明和那個存在之間，差距大到已經無法用文字來形容了。」

「觀察的……目的？」肥皂的面頰抽搐了兩下，「什麼意思？」

在古銅城遺址戰役之後，關於異端教派的很多資料都得到了解禁——其中就包括先知操縱一批侵蝕之種突襲安全局據點，然後成功逃離方舟的事件報告。其實以方舟那時候的控制能力，完全可以將先知扼殺在方舟內部……就算他操縱的侵蝕之種數量再增加一倍、就算那時候安全局和戍衛軍團還沒有「活性彈藥」這種能夠克制侵蝕之種的東西，單靠重火力和人海戰術，也能把先知和那些侵蝕之種活活堆死，可結果還是放跑了他。

「它們已經變成了養料。」小丑低聲道，「雖然和人類相比，這些老鼠無法提供靈魂層面的補給，但是它們的血肉擁有足夠的wｗw.ｈｅｔｕbooｋ•cｏm.coｍ能量，正好用來彌補這一路上的消耗。」

「你認識那個先知？」努瓦爾問道，「我聽說，他在古銅城遺址的戰役里，被外勤軍團給擊斃了。」

努瓦爾：「這麼說來，其實你『進食』人類，和祂也沒什麼區別，只不過祂的胃口要大很多。」

「你在說什麼啊，為啥我完全聽不懂？」肥皂插嘴道，「你們也別討論什麼靈魂肉體之類的東西了，我只在意一件事，你說那四名士兵沒死，這不是純扯淡嗎？我眼睜睜地看著他們斷氣的。」

「靈魂？你在開玩笑嗎？」肥皂眯起了眼睛，「人真的有那種東西么？說實話……我不信，哪怕見過那麼多怪力亂神的事情，我也不相信這個世界上有靈魂這種東西。這也太迷信了，人死了就是死了，哪有什麼肉體靈魂的區別！」

但一般人怎麼都想不到，研究院和不死船員會居然會瘋狂到這種程度——直接無視了方舟居民的安全，將夾在方舟構造層內的地下迷宮改造成了一個大型的變異試驗場。

「我受到了侵蝕，不可逆的侵蝕。」小丑緩緩說道，他的聲音低沉而沙啞，就好像是粗糙的繩網在腐朽的木質甲板上拖動一樣，努瓦爾和肥皂都感受到了一絲莫名的寒意……

「也就是說……我們接下來，還會遇到更多的怪物？」肥皂用力咬了咬自己的后槽牙，用手撐住地面站了起來，他將戰術手段照向了管道深處——地面上、管壁上都沾染著很多尚未乾涸的血跡，但小丑說的那些變異老鼠的屍體卻是一具都沒有見到。

聽完小丑的解釋，雖然肥皂還是有些雲里霧裡，但卻有一種不寒而慄的感覺……吸收別人的靈魂、融為一體，這聽上去，怎麼都是像是神話故事里惡魔乾的事情。

「我很早就認識他了，他曾經也是一個將人類文明存續視為至高目標的人……但沒過多久，他就陷入了和_圖_書瘋狂，他殺掉了一半看守他的人，並且將另一半人改造成了傀儡一樣的東西，他逃出了我們給他安排的收容設施，躲入了方舟的居民區內……」

「這種侵蝕既會體現在肉體上，也會體現在靈魂層面上。肉體上的侵蝕就是變異，我會變成你們口中的怪物……但肉體上的侵蝕短時間內並不會致命，甚至會讓我獲得強大的力量，如你們所見。」

「如果我們失敗了，結局會怎麼樣？」

「思維和意識不是人類大腦內產生的電流嗎？」努瓦爾當即說道，「按理來說，腦死亡之後，人類所有的思維和意識都會立馬消散，就算有靈魂這種東西，靈魂和肉體之間也是無法剝離開來的——肉體是靈魂的載體，失去了載體的靈魂是無法獨立存在的。」

「那應該很容易被查出來吧？」努瓦爾疑惑道，「先知出現的那個時代，方舟上的居民身份登記系統已經很完善了，他連一個合法身份都沒有，就算是躲進貧民區里，也應該能被找出來吧？」

「咦？那些怪物的屍體呢？難道它們沒死？又跑掉了？！」肥皂警惕地抬起了槍口，對準了管道的深處。

「他們的靈魂，或者說，意識……已經和我融為一體了。」小丑說道，「你可以認為是現在是那個綽號小丑的情報販子在和你說話，也可以認為是我們五個人的共同意識在和你交流。只不過這個共同意識里，原本的小丑佔據了主導位置而已。」

肥皂和努瓦爾都屏住了呼吸，等著小丑繼續說下去。

「吸收靈魂有什麼作用？吸收血肉至少可以讓你的肉體獲取能量……那靈魂呢？這種東西對你來說，有什麼用？」

「不死船員會的內部同樣有人遭受了侵蝕，或許是宙斯，又或許是其他人，在他們的暗中幫助下，先知的行蹤被抹除了，數以千計的安全局特工在方舟各個區塊搜索了六個月之久，都沒有任何收穫……就在這段時間里和*圖*書，那個日後被我們稱之為『異端教派』的組織，卻是逐漸壯大了起來。

在研究院的生物實驗室里，課題小組就經常會用輻射燈照射實驗生物、或是給它們餵食摻有放射性物質的飼料，來誘導這些實驗生物產生變異，但這種實驗方式效率十分低下，以至於後來就經常會有研究員直接把大批量的實驗生物「放生」到荒野中的高輻射區里——三十三曾經在棱石盆地執行的那個任務，就是一項這樣的實驗。

「差不多。」小丑說道，「異端教派的先知，應該算了除了另一個人之外，人類之中最接近那個存在的個體了，但知道的真相越多，接觸到的力量層面越高，認知就越容易被扭曲……」

「其實，那被我殺死的四名士兵並沒有死。」小丑說道，「吸收他們的血肉只是次要的，我最主要的目的是吸收他們的靈魂。」

「什麼計劃？」

「三天之後，如果沒有解決問題，或者找到新的拖延手段，你就會『吃』掉我們，對吧？」努瓦爾竭力壓抑著心中的恐懼，用儘可能平緩的聲音問道。

「似乎是寄居在管道內的變異老鼠。」小丑說道，「這種東西，在這個地方很常見。」

「寄居在管道內的變異老鼠？」肥皂將這幾個字重複了一遍，「也就是說，那些民間流傳的故事里，地下迷宮裡的怪物，是真實存在的？」

「我想要阻止它們，可是卻慢了一步，我只能將希望寄託于另外一個『人』，至於我自己，只能儘可能地對現狀進行補救。」

「這座地下迷宮本身就可以視為一個巨大的試驗場，而且是一個可以模擬食物缺乏、環境惡劣、地形和生態系統十分複雜的優質試驗場，將這些生物投放在裏面，優勝劣汰，讓它們自行進化變異，效率可比在人為設置環境的生態箱里有效率多了。」小丑說道，「除此之外，那些主反應堆和迷宮鄰近的區域，防護隔板都已經被偷偷拆除了www.hetubook.com.com，在反應堆的影響下，那些區域的輻射濃度會保持在一個很高的程度……能夠在那種環境下生存來的生物，會擁有更頑強的生命力，也會出現在實驗室里無法被觀察到的變異狀況。」

「在那之前，我就已經知道，不死船員會中存在著叛徒……而且，不止一個。」小丑說道。

「人類數千年的研究，至今在大腦領域依舊存在著很多謎團沒有破解。」小丑似乎變得很耐心，細緻地解說道，「如果你曾經遇到過那個實驗項目里倖存下來的人，你就會發現，人類的意念力其實是可以實體化、具象化的……如果意念力量強大到一定程度，甚至可以說是『心想事成』……當然，在我的認知中，能夠真正做到『心想事成』的，大概也只有那個存在了。」

「如果把這個侵蝕程度比作一個進度條的話，當進度條達到末尾，我就會失去自我，徹底拋棄人性……淪為，真正意義上的『怪物』。」小丑說道，「包括宙斯在內，那些人，他們的靈魂已經淪陷，儘管從表面上看他們似乎還存有理智，但驅使他們的已經不再是他們原本的意志。他們想要將方舟上的人類文明全部獻祭給那個存在，所以才引導了這場災難。」

「呃，說實話，你剛剛的那套說辭，我總覺得很熟悉。」肥皂開口道，「就是那個什麼意識靈魂融為一體的……我參加過很多次剿滅異端教派的作戰行動，那些瘋子我也接觸過不少，他們的教義里似乎就有這麼一條，虔誠者在向『偉大神明』獻出自己的肉身和靈魂，可以和『偉大神明』融為一體，獲得永生之類的……這麼看來，蠱惑這些教眾的人，應該就像你說的那樣，是喪失了自我意志的侵蝕者吧？」

「靈魂……只是我在人類的詞彙庫里找的盡量貼切的一個形容詞，你也可以將其理解為思維、意識……但我想來想去，還是覺得靈魂這兩個字，是最接近那個含義的。」小丑說道。