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「不列顛方術帝國，他們想要引動死城的自凈環節……原本該是方士王拋開了曼徹斯特的煉丹井親自前來，可現實中、來的卻是他的子嗣第四王女。」

「這並不奇怪：就像我的其他病友一樣……他們沒有人明白，回到過去有多麼重要；也沒有細想過，零號病人給我們準備的，是多麼灰暗的未來。」

員工A與磋摩士——兩人都是後於雪鬼，來到掌座老祖的身邊。雖然談不上有多麼親近的關係，但雪鬼與他們依舊有些許的香火之情：當你的工作不得不與其他一些富有才華的同事交叉……無論性格是否契合、數十年後，你也會對他們懷有欣賞。

「科長」——雪鬼自然知道那位陡然空降到貴人應對處理科頂端的機械造物，也知道它來自新馬來西亞：但她從來沒有負責過內部審查，也就不了解「科長」與微機道學研究會之間的關係。

「要完成計劃，不能再有其他的大妖魔。」

「方術帝國和-圖-書們採用的戰術……是很好的策略——我很滿意。自潔殺不死擁有往日血脈的我，卻能徹底掃清其他那些食人的豬玀：所以我也按照觀想里的所作所為，召開了董事會會議。」

雪鬼把額頭伏得更低了些。稍稍的震撼與些許失落過後，心底便僅剩下釋然：如此級別的危機，是否生還本就依賴運氣。

似乎是察覺到了雪鬼心緒上的變改——掌座老祖繼續舞動著周身，藉由雪鬼的生體計算機開口：

雪鬼抬起了頭：她並非徹底的惘然，因此更能瞥見這句話背後的些許真相——這真相令她感到驚駭。

「觀想機……？」

「自我複製，生生不息」；這是帶有馮·諾依曼機理念的陰陽循環——這個圖案，只有新馬來西亞的道學組織還在使用。

「最終：我發現——順其自然，才會得到最好的結果。」

「可是只有我知道：人和人的隔閡，永遠不能是那樣的巨大且深邃……不能https://www.hetubook.com.com是這樣。我要糾正這一切。」

蛛網似的神經管線朝著四面八方延伸、探進掌座老祖的體內，與他身中的血管筋肉交纏；它們蜷成一團、眾星捧月似地環繞著居中的「機器」——分辨不出材質的機身狹長且層疊，底座寬闊、尖端細窄，由下至上節節縮窄；像是一尊玲瓏的寶塔。

而在這「胸腔」的正中，由皮、肉、骨和特種材料構成的胸骨劍突處，卻多出了一個向內塌陷的凹槽：就像是那些盛放電子儀器的尼龍襯墊，只是材質換作了人體。

「我預見到了現在。不是昨日，而是更早的以前……我就望見了今天的一切。」

……

觀想機——

眼前那肉做地山巒傳過一陣起伏與波動：

更沒有那鑲嵌其中、隆隆作響的機器——

在這寶塔的最頂端，則是突兀的、與下方風格截然不同的塑像——兩支義手交替扶持，搭住對方那斷裂的手腕：互相為對方安裝著零和-圖-書件。

能從細節中，發現它是來自於微機道學研究會的觀想機：在機器的邊角，能夠望見那「僅供內部交流」的標誌——這台觀想機，原本屬於微機道學研究會的會長、與它一同來到了呂宋的馬尼拉。

「不過我捕捉的信息都有關於呂宋：就算加上其他世界拷貝里的數據，也產生了些許的差異。」

像是順應掌座老祖的話語一般——

「一點點的參差，在我能夠忍受的範圍里。」

「此時的一切，皆是我順應了天理后的產物。」

……

可掌座老祖的下一句話，卻賜予了雪鬼更大的震顫。

雪鬼曾經負責過掌座老祖身體改造的部分材料供應，因此也對他現在的軀體毫不謀生：但在她的記憶中，並沒有這凹槽的影子。

就像原生語言很難直接去形容一個舶來詞一樣——

雪鬼腰間的朴文質口中的語氣依舊輕柔，但卻徹底還原了掌座老祖語句里，那股複雜難明的意味。

……

「道國軸心、大戲班、萬和-圖-書壽恆河、魚尾獅控股、爪哇集團……九子鬼母是殺不掉的。從一開始，混戰的每一方都在打一場必輸的戰爭；他們也沒有意識到，真正有價值的事物在何方。」

嵌入掌座老祖胸口之中的機器旋轉著、閃耀著光華。

「為了得到完全的勝利，現在我需要對你進行交待——交待如今我們為何至此的原因。」

「為了回到過去，回到一切開始之前——我一直在採集和記錄訊息。也正是因為如此……在科長到來之後，我得以接近完美地使用這台機器——」

雪鬼帶著些許的不解，少量的疑竇，還有突如其來的明悟；輕聲吐出這台機器的名字：

和新馬來西亞的鍊氣士們不同，呂宋的貴人遵循著另一套截然不同的修行系統——他們不需要通過觀想機，來從以後的自己那裡尋獲道統。

鑲嵌著金屬的血肉山丘向前蠕動，帶起了整座覲見室的起伏和傾斜：雪鬼不得不用指尖叩住地面，以免朝身後傾倒。

……

「我ｗww•ｈｅｔuboｏｋ.ｃｏm.ｃｏm調整著策略，測試著方案；觀察在這些種種條件的區別中，未來究竟會走向何方……」

根據現在與過往的所有，推算未來的機器。

……

塑像，以及它所化用的圖案在呂宋極為鮮見：如若不是雪鬼也曾負責過胎海連鎖的部分情報工作，根本難以認出其中的含義——

零號病人。

「員工A與磋摩士，已經死去：『胎膜』中，我已經感受不到他們的顫動——」

覲見室那單面的暗灰牆面、悄然中向後傾倒——像被開啟的寶盒似地、露出其後掌座老祖的身體：那是龐大軀幹中段的某個區域，或許約莫相當於人類的胸腔。

她不知該如何回應，便接著保持沉默：

「零號病人」這四個字，是直接從那一點五米的、遍布口器的方陣中吐出的，帶有重疊於一處的雜音：在雪鬼與掌座老祖這數十年間有過的一切交流中、這也極為少見。說明這四個字並非只是為了形容「初始病例」或「標識病例」，而是對於一個單獨個體的代稱。