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「咳咳，諸位，俗話說，付出之後才有回報。我們既然想要投資戰爭以求紅利，就得有傾家蕩產的覺悟。而不能只看見賊吃肉，卻不看賊挨打。」薩馬斯特對理事們耐心勸解道，「戰爭是一隻吞金獸，而貪污則是獸身上的寄生蟲。與其噴洒一些無用的殺蟲藥水，倒不如反過來利用寄生蟲去控制戰爭這隻怪獸……最近幾百年來，我們不都是在這樣投資的嗎？」

焦炎將軍是一個據說力量已經達到半神程度的至高羅斯魔。理論上來說，所有的尤格羅斯魔都會服從焦炎將軍，儘管他們那喜歡算計和欺騙的天性使他們不過只是表現出假裝的忠誠而已。

參加此次會議的銀行團理事們，都圍繞一張貼著金箔的巨大圓桌就坐，他們看起來和普通的白領上班族沒有什麼差別，全都穿著整潔得體的黑色禮服或絲綢長袍，其中幾個的鼻樑上還架著一副金絲眼睛。只是在偶爾失神的時刻，才會顯露出彷彿蟾蜍般的噁心皮膚、狗熊般的血盆大嘴與鯊魚般的恐怖利齒——這些冥河銀行團的理事，其實全是下層界的尤格羅斯魔！

「……支出的軍費、賄賂、補償金、保險費，再加上免除的債務和利息，以物質界的貨幣計算，銀行團已經在這場內戰中投入了約九百萬金幣。作為回報，扎瑞爾女公爵向我們簽署了十五座礦山和六座城鎮的所有權讓渡書，但是這在她徹底取勝之前毫無意義。相反，為了維持對青銅城堡的高烈度連續攻擊，我們每天都要為她ｍ•hetｕｂｏoｋ.ｃｏｍ.ｃom的大軍報銷至少六十萬枚金幣的帳單。這其中的至少三分之一，都被各級軍官以種種名目貪污侵吞掉了……」

「更令人頭疼的是，由於財政寬裕，拜爾非但從不接受我們的政治性貸款，還驅逐了銀行團在阿弗納斯的大部分商業網點，自己關起門來壟斷領地內的儲蓄貸款業務。近幾年又利用得天獨厚的地理優勢，漸漸將手伸到了其他幾個位面。前不久，他甚至以自己的信用為擔保，在阿弗納斯發行起了不鏽鋼消費券。如果讓他再這樣順順利利地發展下去，就等於是將整個地獄的鑄幣權拱手相讓……諸位，難道我們能夠看著一家地獄中央銀行在自己眼皮子底下成立嗎？」

注：

作為在多年激烈競爭中脫穎而出的佼佼者，銀行團的理事們自然深諳此道。事實上，如果不是因為位面旅行實在太讓他們感到疲勞，而且又沒有得到什麼休息時間的話，理事們根本不可能在任何情況下把自己的醜臉暴露出來。

伴隨著紙頁翻動的沙沙聲，一個略帶拘謹的青澀嗓音在安靜的會議室中回蕩。

「……在前一階段的阿弗納斯內戰之中，我們通過經濟資助和債務要挾，成功地逼迫大約兩成數量的中小諸侯倒戈投向扎瑞爾女公爵，在最短時間里拉起了一支還算象樣的軍隊。並且促使她直接突擊青銅城堡，沒有給拜爾留下任何反應時間……而且，在這種統治秩序基本崩潰的情況下，九層地獄的其餘領主也先後https://www.hetubook.com.com出兵干涉這場內戰，扶植各自的代理人，並且相互競爭，使得整個地獄第一層陷入了全面動蕩之中……」

「您說的沒錯，過去投資中出現的那些貪污腐敗，不過是羊毛出在羊身上罷了。在收回貸款的時候，可以連本帶利地從債主那裡得到補償。但從來沒有哪一次投資像現在這樣，只有付出而沒有回報，甚至連抵押都沒有！」

雪白的天花板穹頂上，懸挂著一組晶瑩透明的水晶吊燈，並且裝飾了各種色彩璀璨的寶石和珍珠，顯得尤為富貴逼人。水晶吊燈下，每一張椅子都是用散發著古樸香氣的名貴紅木製成，雕滿了各種精美的圖案……一眼望去，整間會議室充斥著暴發戶的浮華之氣，連空氣中都彷彿灑了金粉，奢侈得幾乎要讓人窒息。

他斬釘截鐵地喝道，同時攥緊拳頭用力敲打著桌面，「所以，無論付出再高的代價，我們都要將這個危險扼殺在萌芽之中。在整個下層界，只能有一個貨幣金融組織，那就是我們冥河銀行團！任何敢於染指這一領域的傢伙，都只有兩個選擇：要麼加入我們，接受銀行團的統一領導與監管；要麼就只有無情的毀滅！在這場涉及整個多元宇宙的貨幣戰爭中，下層界就是銀行團的絕對國防圈，絕對不允許任何競爭對手在我們身邊出現！」

確實，同有著上千年悠久歷史的渥金教會相比，新崛起不過兩百余年的冥河銀行團只能算是毛都還沒長齊的菜鳥暴發戶，明顯缺和_圖_書乏那種內斂的高貴底蘊。但這並不妨礙它徹底壟斷下層界的金融業務，並且將觸角伸向主物質位面，以金錢為武器掀起一場場戰爭與叛亂，同那位金光閃閃的女神展開全面競爭……儘管目前依然處於絕對下風。

城市中到處都是聚集著惡魔，魔鬼，以及其它精銳傭兵的兵營，並且在圍城塔上覆蓋著強力有效的戰爭魔法。在這裏也有著戰爭學院，由一些出色的惡魔戰略家來對那些想要積極投身血戰的傢伙們傳授他們的知識，這裏還有大量工廠生產著最基本的軍械。

老人翻開九層地獄的大比例示意圖，在青銅城堡的位置上點了一點，「你們又不是不知道，拜爾那小子由於統治著九層地獄的門戶，依靠和耐色瑞爾帝國之間的大規模貿易，已經控制了地獄靈魂交易市場的差不多三成份額，甚至都快要超過我們了……在物質界，凡人靈魂不過是沒什麼市場需求的滯銷商品；但是在地獄和深淵，裝著凡人靈魂的靈魂寶石卻是實實在在的硬通貨。」

一名理事站起來抱怨道，「截止到目前為止，九獄之主阿斯摩蒂爾斯仍然沒有對這場內戰作出任何表態，甚至都沒有發出中立宣言。一旦他公然宣布支持拜爾，那麼我們的一切努力都會打水漂！即使他繼續猶豫不定，扎瑞爾也未必能搶在拜爾的援軍趕回之前攻克青銅城堡。就算她已經摧毀了外牆，後面還有十二道更堅固的城牆呢……莫非我們還要親自參戰？」

「該死的，那可都是我們從腰包里掏和-圖-書出來的血汗錢！」

聽到這個駭人聽聞的巨大數字，十幾名尤格羅斯魔理事們一下子全都炸了鍋。

這是一間異常精美奢華的廳堂，高大的弧形拱頂看起來廣闊而又深遠。外界光線透過寬大的彩色鑲嵌玻璃落地窗，投射到光滑的地磚上，變成了一簇簇迷濛流離的光影，顯得色彩斑斕。地面上鋪著紋路複雜、淡雅高貴的大理石地磚，牆壁四周則掛滿了綉金的帳幔，每一幅的做工都異常精巧細膩，綉著栩栩如生的人物肖像和花草動物，其中大多數的材質都是昂貴的東方絲綢。

「做生意是不能沒有一點風險的，而投資戰爭更是如此。」薩馬斯特慢條斯理地說道，「身為一個成功的銀行家，就不能需索無度。實際上，這一次只要能夠狠狠打擊拜爾那小子的囂張氣焰，就已經是最好的回報了！」

薩馬斯特抬頭環顧了一圈眾位理事，滿意地看到他們的臉色漸漸開始發青，「這個世界由強者制訂規則，弱者遵守。而制訂規則的傢伙，永遠都能獲得最大的利益。在金融領域也是如此，要是拜爾成為了地獄中央銀行行長，馬上就會有一大堆亂七八糟的金融管制法律被強加到我們頭上！到那時候，別說牟取暴利了，我們冥河銀行團想要不破產都困難！」

不過，尤格羅斯魔的本來外表實在是有礙觀瞻，非常不利於在物質界推廣業務。因此，在「服務要讓客戶滿意」的原則下，薩馬斯特主席閣下再三重申，要求全體員工盡量用幻術或變形術將自己偽裝成「外型符合物m.hetubook.com.com質界最廣泛審美觀的種族」，具體來說，就是人類、精靈、卓爾、魅魔、天使等等。考慮到薩馬斯特先生的本來身份，為了討好上司，大家一般都是以人類的形象來進行活動。

一個由黑曜岩和火山灰構成的巨大都市——蠕行城縱橫在焦熱地獄之中，隨著它的主人，焦炎將軍的意志從一個層面移動到另一個層面。蠕行城靠著它底部那成千上萬條對火免疫的腿部移動，並可以依附在焦熱地獄的陡峭斜坡上，以及緩慢的渡過寬廣的熔岩河流。

而會議室內唯一一名貨真價實的純種人類，正手持一本厚厚的硬皮冊子，操著一口流利的通用語，向全場發表有關阿弗納斯內戰的即時報告。

「六十萬的三分之一……那就是每天二十萬啊！我們一年辛辛苦苦賺的利潤才只有多少？哦，願閃電劈死這些貪婪的蛆蟲！」

他們再也無法保持禮儀性的微笑，一個個都毫無風度地跳著腳破口大罵，甚至將皮鞋都甩到了桌面上。薩馬斯特接連敲了好幾下鎚子，又施展出了幾手祝福性質的精神法術。總算讓這些銀行家們慢慢平靜下來。

他聳了聳肩膀，「如果就憑藉銀行團的這麼點兒護衛隊，那可根本不夠瞧的。而我們尤格羅斯魔的軍隊，又基本上都掌握在蠕行城的焦炎將軍（注）手裡。這傢伙是個老頑固，不但一心只想著同時征服深淵與地獄，而且自認為是全體尤格羅斯魔的最高領導，將我們銀行團視作是刁民叛逆。想說動他為我們的投資而戰，恐怕比招募一支天使軍團還要困難！」