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房門吱呀關上、捲起的帘子放下的一刻，姜辛兒的聲音便低低響起。

姜辛兒飛身攀上一株翠竹，眺望片刻后翻身而下，輕聲對秦九葉說道。

熊嬸的聲音緩緩在竹林間回蕩，秦九葉的思緒卻有一瞬間的飄遠。

對於一月之前的秦九葉來說，不論是居巢還是川流院，都是遙遠而陌生的名字，說她此生不會踏足其中也是有可能的。然而如今不過短短數日間，她便前腳出居巢、後腳入川流院，還是和姜辛兒這樣的「好搭檔」。

有了先前搭檔的經驗，秦九葉心中並不慌，只點點頭道。

為何他們自己並未生病，為何還要聚在這與世隔絕的院子里，為一個攪弄江湖風雲之人賣命？為何不去外面過自己的生活？

沒有人多看一眼她這張生面孔，也沒有人好奇她究竟是誰、來做什麼。那些人表現得都太過平靜，對任何人和事都沒有興趣、甚至沒有反應，像那溟山深處的黑水一般，在天搖地動后歸為死氣沉沉的一片，而這院子的主人便是壁立千仞，牢牢將他們困在手心。

其實踏入這院中的一刻，她便有種模模糊糊的感覺，這院子里許多人的長相同她在居巢深山遇到的那些山民頗為相似，都是額寬面窄，瞳仁與發色較尋常人要烏黑許多。

「話雖如此，但當所有人都覺得這不是自己的錯的時候，那些無處消解的惡意總要有人承擔。我那時也不過十三四的年紀，跟著兄姐一路逃難，好不容易走山路逃了出來，卻連一條船都搭不到。你可知道那些人是如何形容我們的嗎？他們說我們是惡鬼的後代，上至耄耋老者、下至垂髫小兒都會將這一切掛在嘴邊，就像談起每日的天氣一樣。」

「今日的葯呢？」

秦九葉腳下一停、拉住了要往外沖的姜辛兒，隨即轉身看向那亦步亦趨跟在身後的少年。

「多謝熊嬸，她不願我跟著，只好尋了你來。」

姜辛兒沒有動作，只看了看秦九葉。後者當即給了他一個「無妨」的眼神。姜辛兒隨即對那農婦微微點頭示意，攙住秦九葉的胳膊、跟隨在那熊嬸身後踏上竹林小道。

不止是姜辛兒，那些想要擺脫天下第一庄的少年少女們其實都可以來找她。她會用晴風散的解藥贏得他們的心，再給他們一個做工的機會，到時候就讓李樵當教頭、姜辛兒做護法、金寶打下手，給這些只知喊打喊殺的愣頭青好好培訓一番，還愁干不過回春堂那群糟老頭子……

「其實她身邊跟著的那位姑娘也非等閑之輩，你可以少些顧慮的。何況她現在也認不出你，自是不會體諒你這些。」

而此刻她也終於明白，這江湖暗庄肯將她這個江湖郎中迎進門，卻不歡迎邱家後人的原因了。還有為何那生性多疑、行蹤詭譎的公子琰要用這些人在院中做事，又不必像天下第一庄那樣用晴風散確保他們的忠誠。

確實該回去了。

秦九葉心中酸澀，還沒來得及說什麼，一旁沉默的姜辛兒已經開口。

「確實是這邊的路沒錯吧？」

「什麼時辰了？」

儘管先前心中便已猜到七八分，但此刻聽到對方輕描淡寫地說出一切，秦九葉還是不由得停頓片刻。她對這院子主人所作所為的真實意圖產生了疑問，也對這院中之人的處境感到疑惑。

「秦姑娘、姜姑娘，我是葯廬那邊的幫手，你們可以叫我熊嬸。聽聞小卅方才手腳不利落，惹姑娘不高興了。公子便讓我來替他看看。」熊嬸說罷，對著站在前面的姜辛兒笑了笑，「這裡是竹海深處，出入的路都要繞遠些。兩位姑娘不熟悉道路，還是由我送你們回住處吧。」

支走一個小卅，馬上來個熊嬸。看來這竹林里看似瞧不見一個人影，實則無數隻眼睛在暗中盯著呢。

熊嬸走近對方、前後左右地看了看，有些納悶地說道。

熊嬸嘆口氣，還是將一早備好的葯遞ｈetｕｂook•cｏｍ.ｃｏｍ了過去。

不行，哪裡都不行，太多破綻了。

「所以，那些在院子里喝葯的人也是自願留在這裏的嗎？」

「都早早便去了。眼下這院子里，抗爭時間最久的就是公子了。」

「申時將盡，快要日落了。」

姜辛兒眯眼打量著對方的背影，又轉頭看了看身邊那柴火棍一樣弱不禁風的女子，心下不由得開始評判那熊嬸的身手和來意。

秦九葉吸了吸鼻子，裝作沒有聽懂的樣子。

「我今日多說這些話，只是想告訴姑娘，你現在做的事，正是公子要做的事，也是我們為之努力多年的事。你不是我們的敵人，我們會竭盡全力為你提供幫助，還請你能夠多信任我們一二。」

他話還沒說完，便被眼前的女子出聲打斷了。

「小的奉公子之命，為兩位姑娘引路……」

最可笑且可悲的是，就像她遇到的那些山民一樣，這些最終得以逃出生天的人或許並非真正意義上的「居巢人」，悲劇發生前他們是連城都進不去的「賤民」，沒有享受過一日富足安逸的生活，沒有看過一眼那金碧輝煌的神廟宮殿，卻要在一朝事變后承受「居巢人」這一身份帶來的種種孽障與痛苦。

進入川流院的路曲折幽長，不論是那雲山霧罩的竹林，還是星羅棋布的竹樓，都在告訴她，這裏的主人絕非看上去那般「好客」。當初她不讓陸子參跟隨還有另一個考量，那就是將邱陵這層關係淡化、降低這院子主人的警惕心，為她的進一步探查開個好頭。然而對方彷彿知曉她的心思一般，待她與姜辛兒抵達的當天便告知：自己身體欠佳，暫時無法見客。

因為這院中人都是居巢後人。

「季伯的手藝向來很好，就連我都瞧不出你這張臉有何破綻，你又在擔心什麼？」

對此，那位不肯現身的公子琰顯然有恃無恐，並不擔憂她探明這些情況。想到這裏，秦九葉一不做、二不休，乾脆奔走各處院子，將所有人的情況彙集成冊，並將落筆的差事交給了姜辛兒。後者起先對這「打下手」的事極為抗拒，換做以往早已提刀而去，可這回嘴上說得難聽，手上卻還是不由自主地將對方安排的活計都做了。

「那院子是空的。」

但這倒是反而印證了她心中猜想：這川流院里有鬼。只是不知是男鬼女鬼、老鬼小鬼，同那秘方一事又有沒有關係。不論那秘密是什麼，在她見到那公子琰之後，總會有機會一探究竟的。

她早就該猜到，那公子琰能在寶蜃樓對李樵下毒手，且對後續發生的一切盡在掌握，應當先前已經屢試不爽了。

秦九葉心中警鐘大作，自此開始總覺得有什麼人的目光在暗中盯著她瞧，可每次待她扭頭去看時，身後又空空如也、並無異常。這種無時無刻不被人暗中監視的感覺實在糟糕，以至於她對那個如影子般跟在自己身後的小卅漸漸失去了耐心。

秦九葉沒說話，掩飾性地摸了摸鼻子。

「我倆也沒什麼要緊事，只是好奇、四處轉轉。你們還有差事要忙，不好擾了你們做事。」

何止是不體諒，簡直是有些肆無忌憚。

姜辛兒抬眼望了望天色。

對方覺察到了她沉默中的細微情緒，再次開口示好，秦九葉這才溫聲答道。

她並不是要避著這些人，而是要避著那公子琰。誰知道這院子到底是怎麼一回事？敵我沒有完全明朗之前，萬事還是小心為上。

小卅依舊垂著頭，聞言當即開口道。

姜辛兒其人就如那身紅衣般強烈熾熱、殺氣騰騰。一路走來，秦九葉終於體會到了過去這些年許秋遲的快樂。只是有底氣歸有底氣，她也並不想打草驚蛇，多數時候都要先遠遠觀望一番，確認院中人在獨處、沒有那些往來的送葯人，才會選擇進入其中。

她的回答避重就輕，那熊嬸是個有閱歷的人，當即和圖書也沒再多說什麼。

天空還亮著，四周竹影卻已暗下來，風穿過林間，掀起陣陣奇怪聲響。

川流院不是江湖暗庄嗎？有那公子琰一個病人還不夠，為何要養這麼多病人呢？總不會是……

那邱家兄弟當真無用，竟就這麼放她進來了，末了派了個粗心大意、遇事只會拔出刀大喊大叫的辛字營蠢貨。

臨別前，女子站在院門前轉過身來，似是不經意間又多說一句。

「我的意思是，下次姑娘若想了解這院子里的事，其實可以不用避著我們這些做事的人。」

「明日還是換小卅來吧。引路的事他做得不錯，熊嬸還有藥房看顧，這些小事交給他就好。」

「等下，我們方才不是……」

尾隨一路見到的種種在他眼前一閃而過：沒有計劃的闖入、撤離路線的缺失、過分善意的表情、問診時的觸碰、不夠安全的距離，甚至是轉身離開時袒露的後背……

她是否還在挂念他？是否猜到他已來到川流院？是否……已經認出了他？

當面利落吞下那顆藥丸，眼下就算是穿腸毒藥對他來說也不過如此。

少年從陰影中走出，依舊戴著窄帽、低垂著頭。

進入竹林小徑不久，秦九葉便聞到一股若有似無的藥味。那藥味來自穿梭竹林間的送葯人，每個送葯人手中都捧著一模一樣的琉璃葯碗，踩著相同的時辰向四面八方而去。那些人似乎也沒想著要避開她，各自走在自己的線路上，只管將葯送到各處院子后便又如來時一般悄無聲息消失在竹林之中。

熊嬸隨手綰了綰髮絲，輕笑一聲后才淡淡開口道。

婦人身強力壯，肩背格外厚實，邁起步子看似有些粗重、落地卻很是輕盈，幾乎沒有發出什麼聲音。

「你若一定要跟，便跟著吧。」

這一回秦九葉沒有立刻開口回答。

少年沒說話，身體因極度焦慮而變得有些僵硬，熊嬸見狀不由得繼續勸道。

「這就是你寸步不離跟著我們的原因嗎？以引路為名，實則奉命監視我們的一言一行，然後再彙報給你家公子？」

現下想想，公子琰或許一早便知曉他克服不了自己內心深處的這點陰暗渴望，所以才會輕描淡寫地把這傳話的任務交到他手上。而他走的每一步都在對方的算計之中，竟親手將她帶到了這危機四伏的院子中來。

然而出乎秦九葉的意料，她壓根沒有機會扮演所謂的神醫。

「她說謊了。」

跟在身後的女子突然開口發問，熊嬸的背影隨之一頓，但很快又繼續前行，聲音並無波瀾。

她又想起了那些躲藏在大山深處、被世人遺忘的居巢山民們。不知道他們是否已經走出大山、如果知曉那竹林另一邊竟是救贖的彼岸，會不會反而要埋怨那困住他們的神明？而在眼下這個名為川流院的「大家庭」里，公子琰無異於這些居巢倖存者們的新「神」，引領他們、庇佑他們、疏導他們，將他們的苦難當做自己的苦難，並最終為他們無從著落的仇恨尋找一個可以宣洩的出口。

秦九葉腳步一頓，愣了片刻才反應過來對方在說什麼。

零星分佈的二十余座院子隱秘在竹林深處，各自獨立卻又有多條隱秘小徑相勾連，彷彿藏於煙海中的一座座孤島，唯有每日穿梭其間的人才能辨得清方向、分得清目標。秦九葉心知這布局自有深意，索性不再浪費時間規劃路線，就隨著性子、走到哪算哪。

那些院子里關著的可不是什麼受苦受難的村民百姓，更不是什麼被貶落凡塵的仙子，而是一群被藥物控制的亡命之徒，人性之惡與嗜血本能被壓抑在那每日一碗的湯藥中，不知何時便會不受控制地迸發而出，將靠近他們的人撕成碎片。

「姜姑娘放心，這是近路。這裏偏僻的院子很多，初到月余的還常常迷路走錯，二位姑娘下次出門時可得帶個人在身邊才好。」

「這不是被和-圖-書那惡疾所傷，而是被路過村鎮的村民投石所傷。而這一切並非發生在出事的那一年，而是三年之後。」

回想起方才路上望見的那些送葯人，秦九葉明白，不論自己如何以醫者的身份「噓寒問暖」，在那些院中之人看來或許不過只是壓榨的手段、試藥的一環罷了。

如今她已能十分平靜地說起這一切，但那些過往經歷在她身上留下的烙印並未淡去。

她似乎隱隱猜到了對方提起這一切的原因，像是同為受難者發出的邀請，邀請她一起步入這條復讎的不歸路。她不知道現下的自己和這川流院中人、乃至那位公子琰有何不同，但許是因為方才去過的那些院子，而她又是以醫者身份踏入其中，她便莫名覺得自己和這裏並不相容。

「沒什麼。那公子琰將一群瘋子關在一處，定是要使些手段的。」

忙碌能讓人少分些心思在那無用的思緒上，不失為一種排解的方法。秦九葉看破不說破，除了問診相關的交代，也會隨口復盤些居巢時的見聞，分享一些自己天馬行空的猜想。這些事她從前都是對著金寶說起的，只是金寶從來不會給她什麼有用的反饋，日子久了她便養成了自言自語的習慣，誰知姜辛兒聽后倒是常能給出些不同見解，結合院中各人的基礎條件，從一個習武之人的視角補足了她這方面的不足。

「公子心懷大義，但公子也心狠。我沒有聖人格局，只知道這世間能有所堅持之人，不是為了自己，就是為了自己親近的人。姑娘有孤身闖居巢、來到院中的勇氣，應當也是為了什麼人吧？」

「居巢種種本就是多方造就的結果，這一切從來不是你們的過錯。」

但他做不到。做不到與她近在咫尺卻不能相見，做不到日思夜想卻聽不到她的聲音，做不到就這樣與她永遠錯過。

「既然如此，你們為何還要……」

偶爾間歇的時候，秦九葉會一邊望著姜辛兒一邊在心底感嘆：擁有那樣年輕矯健的體魄和敏捷的思維，無論去做什麼都會很順利的，實在不必為了許秋遲那棒槌如此神傷。大不了以後跟著她做事，果然居有了這樣一員猛將，做大做強指日可待。

只是想起方才在那一座座院子中看到的孤獨身影、麻木病軀，秦九葉無論如何也不能將那公子琰同所謂救世之人聯繫在一起。

他自欺欺人地想著，反正她不會真的答應下來的。公子琰是個危險的人，想從這樣的人身上撬出點秘密無異於與虎謀皮，她那樣聰明的一個人，不會做出如此不成熟的決定。

「待了大半日，實在憋悶。我們只是出去轉轉，你可以不必跟著了。」

院子里燭火亮起，院外的熊嬸又靜靜等了片刻，確定那兩名女子沒有再離開的跡象，這才調轉腳步，再次隱入竹林。

竹葉在風中沙沙作響，她停下腳步，轉身望向陰影處。

秦九葉聞聲望去，只見一裝扮粗獷的婦人自那幽暗竹林中走出，雖然還隔著幾步遠，但她的鼻子已經敏銳捕捉到了對方身上那股混雜的藥味，瞬間想到先前匆匆望見的那處冒著煙氣的神秘葯廬。

從前她可沒有這樣胡鬧的本錢，但現在有姜辛兒在身邊，情況便有所不同了。

既然不想見，又為何要將她請入川流院里？莫非是知曉她進過居巢，想要從她這探究點什麼？還是覺得將她扣在這院中，便能無形中拿捏住邱陵？總不會是要用她這條不值幾文錢的小蟲當做誘餌，引那徹查晴風散解藥一事的天下第一庄殺手上鉤吧？

秦九葉再次開口，聲音低沉了許多。

眼下的川流院好似一座巨大監牢，監牢里關著的不僅是死囚，還是染了「瘋病」、需得時刻防備的死囚，入夜後更是如此。因為感染秘方者的眼瞳會隨病情發展而發生變化，漸漸對光亮感到刺|激，養成晝伏夜出的習慣，當初和沅舟初次犯下血案m.hetubook.com.com便是在夜晚。

「姑娘不用避著我們，因為我們一早就都知曉這些事的。不論是那秘方的事，還是居巢的事。」

季伯的手藝向來精湛，只是他的偽裝在她面前似乎從來無所遁形。

「聽見了嗎？她還是要你過去呢。」

她輕拽姜辛兒的衣袖，後者會意、這才微微放下些戒備來。

川流院里需要服藥的人很多，可真正的病人卻只有那一個，其餘的不過是他的「藥罐子」罷了。

「等下。」

秦九葉撂下一句話，轉頭便在姜辛兒的攙扶下走遠了，身後那道人影終究還是沒有跟上，只語氣有些急促地叮囑道。

她為何要來這裏呢？她不該來這裏的。

恍惚間，她從那些沉默的背影中看到了另一個人的影子。

他們自己或他們的親朋好友，都曾切身捲入過那場地獄之火中，所謂的秘密對他們而言並非秘密，這世上應當再沒有人比他們更加痛恨那「秘方」二字了。

悶痛從身體深處發出，分不清來處，卻有洶湧之勢。

「在公子的幫助下，最艱難的時候已經過去了。人總歸還是要過日子的，不能總揪著從前那點糟心事不放不是？世人將我們當做洪水猛獸，公子卻有海納百川的胸襟。這些年他不僅從未放棄過抗爭，還為我們建起一個家，大家都很敬重他。我們沒有一日不希望關於那場怪病的一切徹徹底底消失，為此我們願做任何事……」

熊嬸搖搖頭，顯然知道她問的「病」究竟是什麼。

對方看出了她心中所想，面上帶了些笑意。

為什麼天黑前要回到下榻的院子呢？秦九葉起先只是覺得那是一句隨口拈來的「威脅」，並未真的放在心上，然而卻在隨後不久發現了那個隱秘的答案。

秦九葉覺得這些問題太過無禮，最終還是沒有問出口，但對方已然明白她想問什麼，面上的笑容漸漸淡去，隨即抬手撩起自己斑駁髮絲，一道可怖的傷疤赫然露出。

從某種程度上來說，那位褒貶不一的山莊前影使其實從來沒有消失在江湖中，只是輾轉以另一種身份活在看不見的角落罷了。

或許，他就不該為了一己私心在船上去見她。

下一刻，一道婦人的聲音驀地在竹林中響起。

如今，就連「小卅」這樣一個卑微的身份，也無法讓他留在她身邊了。可這難道不是他當初決定要離開的時候就該想清楚的嗎？

少年的名字就這麼滑溜溜地鑽進了她的腦子，秦九葉一個機靈從浮想聯翩中清醒過來。

小卅說不出話了。他就怔怔站在那裡，甚至不敢抬頭看她的眼睛。

回想起方才那熊嬸突然出現前的情形，秦九葉覺得她與姜辛兒的迷失或許並不是因為懈怠，而是因為一些旁的原因。奇門遁甲一類的偏門她不甚了解，但她有理由相信公子琰在那院子四周下了些工夫。或許就算她之後想要憑著記憶去摸索，也不一定能找到那處院子了。

「多謝熊嬸，我晚些時候再來。」

熊嬸並未多說什麼，只點頭應下，秦九葉見狀也拉著姜辛兒一同回到院中。

來傳話的是個名叫阿吳的圓臉膛漢子，秦九葉一看那張臉，瞬間便認出對方就是先前去聽風堂將老唐接走的那一位，可不知為何，對方卻是一副初見的客套嘴臉，言語間頗有些疏離傲慢，讓人一時分辨不清這究竟是人有兩副面孔，還是那位公子琰暗中授意他如此。

這裏既是救贖者的避風港，也是行差踏錯之人的埋骨地。

「我們最後沒能進去的那處院子里應當是有人的。當時雖然隔得有些遠，但我還是聽到了些聲響。」

見不到她才是折磨。見得到她，卻不能認她、不能喚她的名字、不能將她擁入懷中，對他來說才是折磨中的折磨。

「我來時有些走神，許是記錯了路。不過大方向沒錯，總能摸回去。」

三年的時間，居巢大火早已熄滅，萬頃山林歸於死寂，滔天洪和圖書水匯入萬千湖海，但卻無法抹去世人的偏見。

這些院子中的許多「客人」都曾是荷花市集的常客，姜辛兒一望便知對方底細，自然認為秦九葉這般行為很是不妥，而後者卻似乎並不在意。當過黃姑子、混過賞劍大會、甚至一針扎暈過那犯病的元岐，秦九葉早已修得心如止水，面上神情自始至終都淡淡的，將那種世外高人的氣勢擺足了，只待診脈時若有人開口質疑，她當下便可自稱是公子琰請來的「神醫」，此番遊歷只為體察民情、拔除疾苦……

「天黑前一定要回來……」

「這院中可還有當年在居巢一戰中染病之人？」

方才兩人分明從那便走來，卻沒有見到那處院子，秦九葉心中升起好奇心，正要上前探究，冷不丁被姜辛兒一把拉到身後。

秦九葉身形一頓，隨即悄悄透過門窗縫隙望向院外那個還未離去的身影。

直到她今日將他推開了。

熊嬸點點頭道。

得知她的決定后，邱陵很久都沒有說話。但秦九葉已從對方的沉默中讀懂了許多，當下半是安慰半是解釋道，水道疏通需要人手奔波，她一直待在船上也幫不上什麼忙，不如去探一探那川流院的虛實，加上她此去居巢也有些新收穫，若能借那公子琰寶地一用也算一舉兩得，何況對方主動提出一見，不如順水推舟。最長不過七日世間，待到水路一通，他們便可再聚首，到時候她一定會將那川流院里有關秘方的真相都挖出來。

同是在藥房做事，為何會有如此大的差距呢？

可他無論如何也沒想到，她竟然當面便答應了。

在這偌大的院子里，從沒有一個人在知曉了那葯可能帶來的結果后還會主動索取的，除了眼前的人。

粗如碗口的雨竹能在這裏瘋狂生長，是因為腳下的土地中密密麻麻埋藏著死去之人的屍體。

他如同黑夜裡的一隻蟲，瞥見她光亮的那一刻，便奮不顧身來到她面前。

說話間，前方那盞掛了小紅燈籠的院子已能隔著竹林望見，熊嬸停下腳步，目送她們二人回到院中。

秦九葉因為心底突然冒出的答案而有些愣怔，待姜辛兒反覆催促后才重新邁開腿，腳步卻是沉重了許多。

她們只逛了大半日，卻似乎走出了一座山頭那麼遠，想尋著來時的路走時卻發現，那穿梭竹林中的小徑似乎同先前不大一樣了。這竹林確實有些古怪，白日里瞧著路徑分明，但只要光線發生細微變化便會曖昧難辨。

他不知道她究竟在想什麼，也不敢去猜測。可他又無法控制心中翻湧的慾念，寄希望于那萬分之一的可能，她是為他而來的。

她無法輕易在眼下這樣的場合提起老唐、老秦或是李樵的名字，好似那些名字都成了那公子琰邀她入局的籌碼、亦或者將要投身復讎火焰的柴秧。而她自始至終其實只想把他們的過往情誼深藏心底罷了。

話音未落，一陣風擦著身側而過，秦九葉腳下一頓，鬼使神差般回頭望去，只見風將身後那片竹林壓彎了些，隱約露出一座有些昏暗的小院來。

再這麼下去，他會瘋掉的。

見她怎會是折磨？

為第一個人搭脈的瞬間，心中那個沉重的答案也隨之落地。秦九葉探到了和當初在李樵身上相似的脈相。

只要一想到這一切，他那具被藥物和惡疾折磨得奄奄一息的身體，便重新變得滾燙起來，他寧願躲在偽裝下、亦步亦趨地跟在她身邊，即使她從未多給過他一個眼神、多說過越界的半個字眼，他也仍滿足於這一切。

「哪句話？」

「其實你現在的身體狀況早已不適合在外行走了，公子也沒再派新的任務給你。我知道那位姑娘是你的故人，你若覺得相見是種折磨，不如找個借口在你的院子里躲幾日，我會幫你同公子說的……」

「若我心存忌憚，當初便不會答應來這院中了。」

熊嬸安靜片刻，隨即乾脆捅破一切說道。