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談獨策的目光停在那靛藍色的冊封上，半晌才抬頭望過來，卻說不出話來。

「那便好好待我。不要拉住我的手后，又將我丟到一旁，好不好？」

對方這番話十分得體，可眼神卻有種越界的熾熱，活脫脫一副準備以身相許的模樣。

談獨策是不可能將李樵甩在客棧的。

丁翁村和果然居不是他的家，她在的地方才是他的家。他用盡一切力氣才來到她身邊，誰也不能將他趕走。

「秦姑娘原來還未歇息。我聽陸參將說，你們明日就要啟程離開，便想著請你們到鎮上飲一杯送行酒……」

腦袋轟地一聲響，秦九葉只覺得渾身上下的血液都充回到了腦袋裡，再開口時舌頭都有些打結。

他那是為了救你，才應下了這樁沒有回頭路的差事啊。

儘管官道大都不通此處，可不論是從居巢深山還是從那天下第一庄中走出，大抵都會經過這裏，芝麻大的小鎮實則是這江湖中兩股暗流交匯爭鬥之地，而這酒鋪老闆娘又何嘗不是「江湖高手」？不論來者究竟是何人，她從來不會深究過問。她所做的，不過是給那些過路之人一口暖身酒水罷了。

秦九葉沒怎麼同官場中人打過交道，但在那蘇家老太的壽宴上也算見識過一二。在與這位談大人的幾次相處中，她看出對方並不是個喜歡打官腔、耍官威的官老爺，加之先前邱陵與對方相處時的態度，她並不認為對方是在言語中設下陷阱，而是在提醒她說話注意分寸，以免令邱陵落下話柄。

難題終於被擺到了桌面上，圍坐火堆旁的眾人再次陷入沉默。

「長夜未央、前路莫測，談某便祝諸君心中那盞燈長明不滅。」

她話說得不卑不亢，談獨策卻聽懂了其中的界限感，一邊摸了摸自己那條有些松垮的鞓帶、一邊開口道。

李樵盯著那面熟悉的青布望子沒有說話，但下一刻便被認了出來。

她本以為在川流院取得的突破已經為他們爭取到了時間，不論接下來丁渺如何動作，他們總歸有了應對還擊的手段，至於野馥子的事她也想先自行研究一二，有些眉目再與大家商榷。

「你現在好得很，看起來能頂三頭牛。我這還有旁的事……」

「你若忌憚，退下便是。」

「邱家小子忒窩囊！這般不上道，急死旁人也無用！現下又躲著不肯見人，真是白瞎了那張臉……」

「都說斷玉君公私分明、守口如瓶，不知與姑娘相處時是否也是如此？」

「金石司安諫使向來講求排場，在下一個小小亭長，實在沒有資格成為入幕之賓。不過秦姑娘心中憂慮，談某定如實向督護轉達。」他說到此處頓了頓，言語間還是一如既往的豁達，「竹子開花不是常有之事，何況滕狐先生所說，應當也是沒幾個人知曉的秘密，那背後之人未必能藉此大做文章。」

秦九葉也不想當這討嫌之人，奈何形勢所迫。

秦九葉眨眨眼，不明白這為談大人為何先前還對邱陵讚不絕口，轉頭又突然開始罵起來。

「阿姊可不可以操心一下我呢？你忙了一天一夜，都沒有好好看過我。」

「阿姊心中有煩惱。」

眼下是抉擇的重要時刻，這個抉擇不僅關乎他們的成敗，甚至可能關乎千萬人的生死，不該被她一己私情左右動搖。

她說著說著又要溜走，當下便被對方拉倒在妝台與窗欞之間。被撞動的妝台輕輕搖著，台上盤匜水波輕晃，不等她開口斥責，他的身體已壓上來。

「你們做郎中的，當真狠心。」他死死盯著她，聲音中竟透出幾分委屈來，「試藥前百般撩撥、上下其手，試藥之後便將人丟到一邊。這便是過河拆橋、始亂終棄嗎？」

「姑娘所言有理，只是同我心中想的還是有些不同。山裡行夜路之人，最怕的是不知何時才能望見光亮。」他望著火堆，似是望著某種不滅的希望，「山路崎嶇、雨雪風霜、長夜漫漫，只要你知曉在山的那一邊、你望不見的遠方，總還是亮著一盞燈，你便能堅持下去。因為你知道，只要不停地走、不停地向著那個方向，總有一日能真的與那盞燈重逢。」

他想要她從頭到腳、從日升到日落、從過去到現在，都永遠屬於他。

談獨策的動作一頓，斟酒的手停在那裡。秦九葉一見對方反應，心中便有了答案。

「談大人不方便透露，那便換我來猜如何？或許……是為了天下第一庄的事嗎？」

談獨策聞言點點頭，抬手將桌上半杯殘酒一飲而盡，隨後笑著開了口。

她想說一定還有其他辦和-圖-書法的，雖然她也並沒有想到其他辦法是什麼。

丁渺對這一切當真不知情嗎？

「病好了還不開心，非要找出點毛病來嗎？」

試藥的時候他毫不猶豫便將性命託付給她是因為相信，而眼下她沒有半句質疑便要與他同行也是因為相信。

火堆旁再次安靜下來，姜辛兒不知想起什麼垂下頭去，一旁的滕狐鼻孔出氣翻了個白眼，唯有談獨策輕咳一聲開口道。

「你當山莊是什麼地方？豈是你說來便來、說走便走的？」

秦九葉覺得，自己可能忙得有些晝夜顛倒，是以沒能從夢境中徹底醒來，否則她為何會有那種頭重腳輕、頭暈目眩的感覺呢？

他接過那半本冊子，頓了頓后才翻開一頁，翻開那一頁后便又頓住，再也沒有繼續翻下去。

談獨策的聲音戛然而止，粗糙黝黑的臉上滑過些細膩神情，最終歸於平和。

「阿姊不要煩惱了好不好？只要你不再煩惱，我願意做任何事。」

秦九葉回過神來，一時間並未開口，眉尖因憂慮而輕蹙著。這些天她常常流露出這種神情，比從前看賬本、數銀子時的樣子還要煩憂。

「好。」秦九葉終於望向身邊的人，堅定點點頭，「我們一起去。」

熱意順著血流奔涌，開始向著奇怪的地方轉移，等到她反應過來的時候，髮絲已經凌亂，衣領也被扯開了大半。

「原來阿姊不是不理我，只是太累了。緩解疲勞有很多種方法，我願意一一嘗試。」

女子的身體在黑暗中輕輕動了動，碰到他的身體后又縮了回來。而他沒有讓開分毫，在沒有點燈的屋裡又向她靠近了幾分。

談獨策口中所言，所有人也都明了，當下不由得陷入沉思。

李樵的聲音貼著她響起，下一瞬有氅衣沉沉落在她肩上。

「我知道一條路。」石桌旁安靜已久的少年突然開口，聲音輕輕的、卻激起千層浪，「當初我和師父逃出來的時候走過一條路，是從山中密道穿出，若從此地出發、繞過後山，應當能比直入山谷快上半日。」

她的腦子亂作一團，眼睜睜看著對方那張氣色不錯的臉越靠越近，近到她的視線無處可藏、無處可避，方才從他變得通紅的耳朵上挪開，轉眼又對上他滾動的喉嚨。

「諸位當著我的面大聲密謀，不怕談某轉頭秉明金石司、將統統你們關起來嗎？」

「阿姊可是在欲擒故縱？還是有意在考驗我？」

身體恢復后，他重新找回了鮮活的感知力。她身上的氣味、觸碰間的溫度、說話時每根髮絲擺動的方向，都變得那樣撩人生動、引人探究。沒有了那怪病的束縛，他迫切地想要靠近她，討要屬於自己的獎賞。

「阿姊說過的，要一天一天地活。我早上仔細想過了，今天只要阿姊的這裏，應當也不算貪心……」

秦九葉依舊沒有轉過身去，只輕輕拉住了身邊人的手。

但她終究沒有將這一切說得太過煽情，有些情誼也確實不需要太多渲染，一切只需在無聲中安靜落幕。

滕狐的想法固然不錯，但從瓊壺島上的遙遙相望、到銘德大道上的匆匆一瞥，秦九葉對狄墨其人多少還是有些忌憚之心。

秦九葉頓了頓，隨即認真作答道。

滕狐輕哼一聲，抬手將剩下的最後一盞酒灑向一旁，送死人上路一般。

不會是又要犯病吧？可是她明明治好他了啊！

少年不再打量她的神情，目光在她領口打著轉。

四周徹底暗下來，她下意識想要轉身去點燈，下一刻對方已湊近前來。

可聽滕狐說起那關於海雲竹的可怕過往後，她便無論如何也等不下去了。

「今夜本是想同督護他們一起商議此事，奈何他眼下分身乏術，那金石司看起來又規矩森嚴，便只能有勞談大人之後幫忙轉達了。」

秦九葉對自己的推斷感到有些不可思議，但轉念想到那川流院後院中有大半都是天下第一庄出逃的殺手，又覺得整件事越發有跡可循，正是燈下黑的道理。

「姑娘可知，在山裡行夜路的人最怕什麼嗎？」

「談大人有所不知，我和那山莊的梁子早就結下了。狄墨為了晴風散的事將我做生意的地方攪得雞犬不寧，我總該上門討個說法。」

「阿姊願意給我哪裡呢？或者阿姊可以來我這裏，我哪裡都可以。」

「想不到你在川流院的時候還能有空出來買酒，倒是過得比在果然居時滋潤啊。」

「如果不止如此呢？」

柴火正旺，火光大盛，談獨策眼中卻有什麼漸漸黯淡下去。

不論是撩撥還是上下其m.hetubook.com.com手好像都確有其事，她有些說不下去，隨即便覺手一暖、被對方整個握住，不由分說按在他的「良心」上。

她想說她不同意他這樣做。此時前往天下第一庄，說不定會再次碰上狄墨和李苦泉，他當初費了多大力氣才逃離了那、這些年又付出了多少才躲過一劫又一劫？那些人恨他入骨，巴不得將他扒皮抽筋、挫骨揚灰，他怎能在此時送上門去？

公子琰說得不錯，人心猶如幽暗之火，雖難以窺見但只要靠近便可感知其溫度。

秋夜寒涼，老闆娘捧了乾柴出來、升起火堆。柴堆噼里啪啦地燃燒著，火星升向夜空又熄滅，眾人圍坐在一起，氣氛卻有些沉默。

她說到最後一句，不知觸了對方哪處要穴，那談獨策神情突然變得有些激動起來。

秦九葉下意識抽了抽手，但少年恢復如初的身體飽滿而滾燙，愛人的低語就在耳邊迴響，一切的一切都那樣引人沉迷……

秦九葉下意識想起了杜老狗，只不過後者被談獨策安置在船上，這猜想一時半刻並得不到驗證，當下只得按下不表。

那冊子里的內容確實有些不入流，或許就算沒有天下第一庄從中作梗，也成不了什麼流芳百年的佳作，其中論棋處棋路不通、論道處道法難明，像是兩個喜歡對弈但又漏洞百出的棋簍子、在那字裡行間對陣不疲。

同九皋城裡的熱鬧不同，小地方太陽落山後便冷情許多，風都涼了下來，吹過鎮上的青石板路，留下一層月光般的薄霜。

「這些全是我個人猜測，與督護並無關係。我在川流院的時候便曾懷疑過此事，那丁渺明面上是書院的人，暗地裡的身份卻是山莊中人，一朝事發，朝廷第一個懷疑的便是狄墨的居心。而督護……」她說到此處不由得一頓，眼前再次閃過清晨時與對方隔江相望時的情形，「……督護若能立下這樁功勞，想來日後便能在朝中立穩腳跟。」

「阿姊在瞧什麼？」

人活在世，猶如一場無窮無盡的夜路奔襲。但只要還有想要相見之人，那這崎嶇的夜路便沒有那樣難熬。

有角聲透過水霧嗚嗚咽咽地傳來，劃破小鎮寂靜的夜空。

「諸位同行至此處，就算談某閉口不言，有些事應當也已看在眼中。天下第一庄已是囊中之物，一子定音就在眉睫之際，此時絕不是入局的好時機。即便如此，諸位也要向險而行嗎？」

他邊說邊拉過她的手，順著自己已經半敞開的衣襟滑了進去。

「就算你們能夠跟隨金石司的人一同前往，可天下第一庄不會坐以待斃，定會誓死反抗、引發一場惡戰，到時候莫說尋到一樣東西，能否分清敵我、全身而退也未可知。」

秦九葉聞言當即明白了對方意圖。

半晌過後，她從身上取出那本還沒來得及細細品讀的冊子，猶豫片刻還是遞給了對方。

「當初要再三嘗試用野馥子入葯的時候，你可不是這副嘴臉。機不可失，失不再來。秦九葉，你可想好了，當真要錯過這最後的機會嗎？」

少年陰冷的視線若有似無地飄了過來，談獨策的聲音就這麼卡主，黝黑的臉皺成一團，半晌才泄氣般嘆道。

她想說這本就是沒有經過深思熟慮的計劃，自己已經後悔方才隨口提出，那滕狐若想獨闖虎穴便讓他去闖，其他人趁早打消這個念頭。

那廂滕狐聽到此處，當即插話道。

她都教了他些什麼？果然不是誰都能當得了師父的，是她育人無方、是她自命不凡、是她悔不該為人師啊！

窗頁閉合的一刻，風聲被隔絕在外，屋內一時間只能聽到兩人呼吸與衣衫摩擦的聲響。

「今、今天是這裏，明天是哪裡？」

「這同立功有何關係？他那是為了、為了……」

但她不得不承認，她實在貪戀這種感覺。

他絮絮叨叨正說著，那少年的身影便從女子身後鑽了出來。

「野馥子出自留人坳只是傳說而已。沒人知道是不是當真有這樣一個地方，更不可能證明那地方就在天下第一庄。」

儘管隔著十數年坎坷時光，隔著數百里的千山萬水，隔著一個未能為他們引薦的故友，他們還是一眼「認出」了彼此，正如他們當初暢想過的那樣相談甚歡。

「阿姊做事不仔細。你說我好得很，可有親自確認過呢？」

裡外忙活的老闆娘留意到她的目光，笑著開口道。

「既然邱陵要去天下第一庄，正好讓那狄墨將我師父的東西還回來。」

竹子開花與天象有關，確實並非人力可以操控，但不知hetubook.com.com為何，秦九葉心中還是有種難以言說的不安。

他的動作恰到好處，兩人身體貼在一起、不留任何縫隙，妝台在身下吱嘎作響，聽得人面上莫名有些發燙。

少年貼著她的頸側嘆息著。

但話已出口、無法收回，秦九葉一不做二不休、索性將心底推測和盤托出。

從相見的第一面，她便從這黑面亭長身上感受到了一種不同尋常的溫度。而她想要的究竟是何答案對方顯然聽懂了，卻並沒有直接回答她，只提了個有些不著邊際的問題。

「沒什麼，在果然居的時候也總是要操心這、操心那，我已經習慣了。」

落在臉頰上的呼吸那樣溫熱，空氣中多了些許不合時節的躁動氣息。

她的沉默已無聲給出了答案，一旁的談獨策見狀不由得搖頭道。

他面上神情敦厚，問出口的話卻有種不顧旁人死活的犀利，但那少年絕非尋常對手，只轉頭看向身邊的女子。

他不開心，很不開心。

這道理，秦九葉在川流院時已經領悟。

對方的氣息在她頸窩肩頭起伏，有些壓抑后的不滿足。

他生病的時候，她每日一半的注意力都放在他身上，時不時便要來查看他的狀況，甚至會抱著他、幫他挨過發病時的艱難時光。而眼下，她每日同那隻三白眼臭狐狸在一起的時間都比同他相處的時間要久。

他話說到最後已有些含糊，不知是因為酒力還是陷入回憶的緣故。秦九葉滴酒未沾，此刻卻有些恍惚。

談獨策說罷，自顧自鑽入那酒鋪中挑酒去了，留下一眾人大眼瞪小眼地站在原地。

溫好的酒香飄了出來，不一會老闆娘便連酒帶飯食端了出來，眾人拂去厚厚一層落葉，再合力搬開幾隻空酒瓮，那石桌終於被清了出來，秦九葉湊近一瞧，發現上面竟隱約有經緯線刻，似乎是面棋盤。

只是她還未來得及表態，姜辛兒已經質疑出聲。

「當年剛逃出來的時候，曾在這裏短暫停留過。」

「原來是小卅呀。這麼晚了，這外面天都黑了，你與秦姑娘不點燈在屋裡做什麼呢？」

危機感瘋狂撞擊心底的警鐘，少年眯起了眼。他想讀懂她，用盡一切方法讀懂她。

「小哥又來光顧了？」老闆娘探出頭來，手上還拎著兩條鮮魚，見到門口立著那群人沒有絲毫驚訝局促，大手一揮招呼道，「你們別站著，先找個地方坐，我去燒兩個下酒菜給你們端來。」

當初那李苦泉將他砍個半死、都沒能阻止他逃出督護府院，何況是如今身強力壯的李樵呢？

「只此一刻，便值千金。只可惜他二人再不能與我共享此刻心情。」

白日里市集散去，鎮子上最熱鬧的街也只余老酒鋪還亮著一盞紙燈籠，掛在那斷了一半的歪脖樹下，像一顆黃澄澄的柿子，倒是給這寒涼秋夜添了幾分溫度。

「如果天下第一莊裡可能不止有我師父的秘密呢？天下第一庄所在的山谷地勢與水熱都十分特殊，尤其深處名為蟾桂谷的谷地，一年只有冬夏兩季，草木生靈都與外界有異。而這處山谷在很久以前還有另一個名字，叫作留人坳。」

談獨策兀自嘟囔了幾句，下一刻屋門被人打開，女子筆直站在門口向他望來。

那是金石司集結人馬的聲響，只要聽過一次就絕不會忘記，談獨策望向碼頭方向，彷彿已經隔空看到了那羽箭如林的場面。

「其實……他們或許是見過面、喝過酒的。」秦九葉摩挲了一下那冊子上有些眼熟的字跡，認真對那黑臉漢子說道，「或許在你不知道的地方，他們已經相遇相知、把酒言歡，訴說過彼此的理想與抱負了。」

這般禁忌的名字只流傳在那些破碎難成篇章的野史中，便是傳說中曾發現過野馥子的地方。

出了事的友人？

危險的、饑渴的、欲求不滿的氣味。

「秦姑娘？」

李樵讀懂了女子語氣中的懷疑，當即低聲解釋道。

留人坳，意思是人從中走過，十有八九會被留下，再也走不出去，直到困死其中。

秦九葉瞥一眼身邊的少年，不咸不淡地嘆道。

滕狐的聲音變得有些古怪，視線從李樵身上一掠而過、最終落在秦九葉身上，似乎想要第一時間確認對方的反應。

屋內沒有點燈，屋外的人也不確定裏面的情景，便抬起兩隻手撐在門縫處、整個人越靠越近，不知是要偷聽還是要偷看。

滕狐冷笑，顯然看破了姜辛兒的恐懼。

「正好很久沒有回去過了。我本就是那裡出來的，你們都不怕，我又有何懼怕？」

「別鬧，我只是有些累m.ｈｅｔubooｋ•cｏｍ•ｃｏｍ……」

可如果他們要做的事或許不是借篷使風，而是乘虛而入呢？心下一動，秦九葉幾乎是下意識地說道。

秦九葉感受到了那種氣息、心不由得跳了跳，隨即潦草瞥了一眼對方面色，便飛快下了結論。

不知過了多久，秦九葉終於再次開口。

「談大人，有什麼事嗎？」

火堆旁有短暫的靜默，片刻后，秦九葉第一個伸出手、舉起其中一隻酒盞。

可當初合力著下時的兩人並意識不到這些，只當書中以棋觀天地，辯法自然融入其中，若能日日有酒有茶、有書有棋，便能將那冊子一直編寫下去。

甚至在老唐人生最後的時光，也是在與朋友的一場赴約中結束的。

秦九葉仍被昨夜夢境煩擾，只有一半心思放在眼前人身上，一邊說著敷衍的話，一邊抬手輕輕推了推對方。

秦九葉並不需要轉頭去看李樵面上神情，也能知道對方心中經歷過怎樣的掙扎。而她需得付出十二分的努力，才能讓自己不要脫口而出那些話。

即使對方不這般咄咄逼問，秦九葉也明白，眼下若選擇掉頭離去，未來都將不會再有機會一探究竟了。狄墨為人偏執狠辣，就算最終失手被擒，寧可玉石俱焚也絕不可能為外人留下任何有價值的東西。居巢已不能再探，天下第一庄將來亦是如此。

這世上應當沒有人能拒絕戀人的求愛和溫存，何況是在這令人疲憊不安的夜晚。

她何止是有煩惱？整件事沒有迎來終結之日，她就猶如釜中游魚不得安寧。白日處理川流院的事之餘，她嘗試與滕狐探討接下來的計劃卻並不順利，而邱陵和許秋遲也一直沒有出現在鎮上。

「師父的東西絕不可落入外人手中。管你們如何，我都是要走這一遭的。」

「這才剛戌時，莫非已經睡下了……」

「你、你血口噴人！」秦九葉驚怒交加，顫抖著舉起一根手指抵住對方的胸口，「你摸著你的良心說話，我何時對你、對你……」

「談大人年輕的時候常與友人在這柿子樹下對弈。只是後來他那友人出了事、不再來了，沒多久這柿子樹也被雷劈了，好在這石頭桌子還算堅實，也算有個念想。」

「地方雖小了些，但酒水卻是不錯的。我讓老闆娘再備幾個下酒菜，保准喝得痛快。」

「我看他未必不知情。」李樵突然開口，似乎知曉她心中所想，「秘方固然可怕，但若製造混亂恐慌還不如尋常瘟疫迅疾，他又為何要將它當做首選？」

「你師父是否留下過有用線索都還只是未知數，我們當真要冒險一試嗎？」

「最怕沒帶夠口糧和水，又狹路遇虎豹。」

她的精力已全然被其他事情耗盡，而她不會時常將這些事說與他知曉。體內秘方被治愈后，他同整件事的關聯似乎也變弱了，這也使得他似乎被越推越遠。

他沒有說什麼，一旁的姜辛兒見狀，抿唇糾結半晌后也賭氣般拿過一杯。

孟珂與唐嘯沒能相見，但杜老狗和唐慎言卻相見了。

「這都是人情推斷，並無實據佐證。」姜辛兒也沉聲開口，隨即轉頭望向身旁的秦九葉，「眼下我們已有應對之法，當務之急便是做好準備，以不變應萬變。」

秦九葉推開窗子望向遠處碼頭的方向，那裡隱約閃爍著燈火，似乎要亮上整夜。

談獨策終於望了過來，面上神情依舊憨厚。

秦九葉聞言瞬間不再追問，心中卻有了另一種奇怪感覺。

他不想她被那些永遠解決不了的難題佔據，不想她的情緒只為旁人牽動，不想她將那些素不相識之人的苦難排在他前面，不想在把她當做生活的全部后，卻發現她的生活里不止有他。

而若要進天下第一庄，他們確實需要一個領路人，就算心中再不情願、嘴上說再多矯情的話，最終她或許還是需要李樵的幫助，而後者既然選擇了開口，心中必然已想過這些，她要做的很簡單，就是尊重他的選擇。

談獨策的聲音突然在房門外響起，秦九葉瞳孔一顫、抬頭望去，只見門窗上不知何時已映出對方高大的身影來。

「小卅你大病初愈、飲酒傷身，不如還是留在這好好休息吧……」

這樣美好的夜晚，本該三兩友人圍爐共飲，實在不適合聊些沉重話題。

李樵當年與李青刀出逃時曾路過此處，說明這鎮子離天下第一庄或許不算太遠，而川流院距離此地也不過船行一兩日的距離，如此說來，那公子琰豈非在狄墨眼皮子底下藏了這麼多年？

果然，左鶿連鬼神傳說都追尋到了，又怎會沒聽說過留人坳呢？

他的目的和_圖_書達到了，女子的神情緩和下來，猶豫片刻后、安慰般在他臉頰留下一個輕吻。

「此番幸得秦掌柜和滕狐先生救助，這才脫離苦海。秦掌柜盡醫者職責，要我早晚各來診一次脈。」

「阿姊還不明白嗎？」他悶聲打斷了她的建議，隨即翻過手掌、扣緊了她的手，「你在哪裡，我便在哪裡。丁翁村的事因我而起，我不可能讓你獨自一人去那樣的地方。若你執意要去，就必須帶上我。」

但她顯然給的還不夠，少年已俯下身來不問自取了。

但這些話她最終都沒有說出口。

談獨策爽朗大笑起來，末了帶頭將杯中酒一飲而盡。

「承蒙老天眷顧，賜我明燈兩盞，一盞閃爍東邊，一盞照耀西方。我困於此地並非是我畏懼艱險、不願再走，而是我知道山那邊的那盞燈已經熄滅了。」他說到此處，目光不由得再次落回那刻在石桌上的棋盤，「我也是聽到川流院的消息后才知曉的，聽聞公子琰派人將他接回了老家，我們連最後一面也未能見到。當初與他在此斗棋，說起日後有機會定要引薦孟兄一同買酒、月下共酌，他笑我深居簡出、不喜與人走動，所謂『日後』只怕要等地府一敘了。如今多年過去他日戲言竟已成真，有些話到底還是不該說出口的。」

她話音未落，李樵也緊隨其後端起一隻酒盞。

他拿過那壇酒，將石桌上五隻粗陶酒盞依次斟滿。

「見過談大人。」

秦九葉深知芝麻大的小官也能壓死人的道理，但她此刻聽到對方所說，卻並沒有太多憂慮。

「解決秘方的藥方雖已配出，但野馥子不是什麼隨處可得的東西。」滕狐的聲音冷冷響起，像冬日里猝不及防貼上肌膚的一塊冰，「說是可遇而不可求也不為過，便是擎羊集、寶蜃樓那樣的地方，也不是年年都見得到的。」

秦九葉心底仍有些她自己都未察覺的掙扎，但滕狐已然看出，當即挖苦道。

「所以，談大人的明燈如今身在何處呢？」

尋常人借酒傾訴疾苦憤懣，而他反倒像是借酒將這些年的隱忍不甘統統咽回了肚子里，杯起杯落間他已放下煩惱無數，再開口時又是那個眉目清朗、言辭拙樸的小小亭長。

秦九葉勉強笑了笑，抬手將窗子放了下來。

滕狐此話一出，其餘人仍有些不明所以，秦九葉卻難掩驚詫。

酒鋪不設桌椅，眾人只得暫時圍坐在門口那棵柿子樹下的石桌前。

「且不說這些時日江湖中已有風聲，山莊守備或許比以往更加森嚴，就說督護行事向來雷厲風行，金石司也絕不打無準備之仗，直取天下第一庄必定速戰速決。秦姑娘與滕狐先生都不是輕功卓絕的武者，若想搶先一步進入山莊絕非易事啊。」

這一推不要緊，房間中瞬間安靜下來。雖然安靜，但分明有什麼東西從少年的身體中溢出，強烈得似乎能分辨出形狀、嗅聞出氣味。

莫非，這才是當初唐慎言說的「倦怠」？

他話一出口，不止是姜辛兒，就連滕狐和談獨策也都有些驚詫地望了過來，唯獨身邊的女子緊抿著唇、一動不動待在原處。

「若我們早大軍一步進入，不論是聲東擊西，還是先行埋伏、伺機而動，得手的機會都能更大些。」

秦九葉一驚，下意識想要抬手捂住脖子，奈何動作實在快不過一個訓練有素的殺手，手還沒抬起來、脖子下的系帶已經一松，身上的氅衣滑落、在兩人腳邊攤開來。

「我尋路的能力還是不錯的，這一點姜姑娘可以為我作證。你可以將你記憶中的路標繪下來，然後先回九皋等我。家裡只有金寶，你早些回去我也放心些……」

想到那年輕督護沉默壓抑的背影，談獨策心下暗嘆，面上卻掛上笑容，上前一步擠在那眉來眼去的兩人中間，架起秦九葉便往外走。

「公子琰偏行險招、藏身竹海是因為那秘方的秘密，談大人捨棄坦坦官途、守在這小小興壽鎮又是為了什麼？」

滕狐僅從左鶿書信中便獲得了關於野馥子的種種信息，說明左鶿臨終前很有可能有過更深入的研究，若能將那些研究成果拿到手中，對於衝破眼下困境來說無疑是種助力。

談獨策退開來些許，笑了笑后豪爽開口道。

秦九葉沒動，任由對方貼了片刻，半晌才悶聲問道。

「這冊子……談大人或許認得？」

興壽鎮不大，鎮上唯一一家客棧就在主街盡頭。

「敢問談大人，督護此次南下郁州又與金石司匯合，究竟所為何事？」

談獨策牽了牽嘴角，緩緩合上那本冊子，摩挲片刻后還給了秦九葉、輕聲嘆道。