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她也從來不知道，這漫長的一段路竟會有那樣多的人與她同行，以至於令她生出一種錯覺：不論那路有多遠，她都能永不疲累地走下去。

她不由自主地向前傾了傾身子，張開的嘴還沒來得及發出任何聲音，便被一陣刺耳的交戰聲打破了。

不詳的霧氣籠罩了整個九皋城，飛檐翹角半隱在霧氣中，像是巨怪留下的屍骨，被擠塌的青布望子橫七豎八地倒在街上，四處散落著被丟棄的布鞋草鞋，街道兩旁來不及收起的推車、攤面東倒西歪，那些平日里最是勤懇的小販都不知去向，只留下滾落一地的貨物。秦九葉匆匆一瞥，發現其中蜜柑已經乾癟，腳下冷不丁被一絆，她低頭望去，只見一具已經死去多時的屍體，當下掙扎著逃開來。

秦九葉接過那支炭筆，又撕下一片衣擺，一邊在上面奮筆疾書、一邊輕聲問道。

畢竟這可是聚賢樓，就算是整條街的茶館生意都倒了，聚賢樓也不會倒的，何苦要在此時開門做生意呢？

霉大米都能吃死人，何況是那遭過老鼠的米糧？到時候別說吃米的人，只怕一家子都難逃一劫，那樊統當真死不足惜，炸個稀爛去餵魚都算便宜他了。

然而就在這緊張氣氛、森嚴局勢中，有一家店照常大門敞開，門前依舊一日兩掃兩灑，乾淨得一塵不染。

「了無橋！走了無橋行不行得通？」

他一個跑堂小廝，需要什麼長遠眼光？眼下就連賣針線的小販都閉門不出，他家掌柜竟還有閑心做生意，若不是心大便是鑽進錢眼裡了，他一個月才拿幾個子？可操不起這個心。

馬牧星收起瓢，雙手攏于袖中。

「眼下這城裡人心惶惶、風聲這樣緊，誰也不知道明日會怎樣。咱就顧好咱們自家的生意、凡事謹言慎行，這不是我上工第一天掌柜的便叮囑過我的嗎？」

「難不成……我先前聽得的那消息也是真的了？」

「關於野馥子的一切，我先前已盡量詳細地同高參將交代過了，若我沒能回來，便去蘇府請蘇二小姐幫忙，她會是接替我的最好的人選。至於這封手書……」

熟悉的老桑樹就在不遠處，因為橋面坍塌的緣故，整棵樹都歪斜到一邊，看起來搖搖欲墜、幾乎要被連根拔起。

「姑娘，快上船！」

許秋遲聽出了其中感嘆，沉默片刻后才低聲開口道。

馬牧星對這言謝之辭反應淡淡，只抬起眼皮望向灰濛濛的天。

許秋遲口中的「陰溝」應該指的是一些暗道，而就算城門正式疏通，在未探明城外情況的前提下，絕不能輕易走漏風聲。且不說出城后是否會面臨被射殺的風險，一旦有第一個出城的人，則出逃者又會蜂擁而至，好不容易穩住的局面又將陷入混亂。

「大家都有事要忙，只能本少爺親自接你。怎麼，不滿意？」

他話一出口，便換了秦九葉沉默。

喊殺聲步步逼近，秦九葉深吸一口氣、躍入冰冷湍急的河水中。

秦九葉對著那些身影深深一拜，隨後頭也不回地衝進城北寂靜的街巷之中。

學醫十數載、自立門戶開設葯堂五六年，這是秦九葉第一次被人當街認出來，雖然頭上頂的不是果然居掌柜的名字，只是個倒賣回春湯的無名小販，但她仍激動得哽咽許久，隨後點頭道。

「如此說來，這城中怪病莫非也是有人暗中操弄？難怪城外的人這般猶疑，定是知曉什麼。」

她問得簡單，許秋遲答得也很隨意。

「是賣回春湯的那位，錯不了！」

「從聞春巷那邊繞開走如何？我家那口子今早剛桂和坊探了探，說是瞧著還算太平，只是不知往城北的水路還通不通。」

「此番幸得馬掌柜出手相助，我代城中百姓在此拜謝。」

柳裁梧的聲音在船尾響起，這一回，秦九葉終於緩緩抬起頭來，那張被折磨多日的面容彷彿亮起了光。她喃喃說不出話，只順著對方的視線望向身後。

秦九葉在斷裂的橋頭怔然而立，望著那些樸素的身影凝聚在一起。

洗竹山，又是洗竹山。原來這凡間的一切都是餅攤賣貨郎手下的麵糰子，揉來揉去不過一個圓，兜兜轉轉又回到起點。

總算有個明白人開口，其他人也紛紛回過神來，這才想著要行動起來。

他這話一出，顯然是找到了重點，周圍人紛紛點頭湊了過來。

但她要說的一切都與眼前這些人無關。生死這座大山壓在每一個人身上，她沒有資格和立場要求旁人為她犧牲。

老唐留下的墊腳石還在遠處，她用盡全身力氣將它搬開，從當初許秋遲爬進爬出的狗洞爬了出去。

說到城裡城外的局勢，靠在門廊處的中年男人終於忍不住開口問話。他面前的小鬍子矮他半頭、氣勢卻是不輸，作為眼下這場談話的中心人物，聞言當即輕嗤一聲道。

「七和里那邊的巷子我最熟悉，我可叫上店裡的幾個夥計幫忙，人多力量大，總歸是沒錯的。」

hetubook.com.com不知過了多久，秦九葉長嘆一聲，終於開口道。

「活動活動筋骨。俗話說，不管生意做得多大，總歸還是不能忘本的。」

老薛頭嘆著氣望向她，眼神中甚至多了些憐憫。他覺得這一臉病容、身板子看起來沒有二兩肉的女子，是被這場災壓垮、得了失心瘋，一旁婦人見狀也湊上前來勸道。

「陰溝又如何？說不定就能連通內外、逃出生天呢？」

然而好巧不巧，她方才摸上那座石橋，橋頭另一邊也傳來了同樣聲響、將她逼入進退兩難的境地。

「我實在想不明白，掌柜的這是何必呢？」

大家都覺得他的說法有些危言聳聽，可細細想來似乎卻是如此，若都城來的那些人當真有意要拿九皋開刀，這些天為何遲遲沒有動作、反而守在城外按兵不動？

許秋遲盯著她手中的東西，遲遲沒有伸手去接，只轉頭望向船尾的方向。

生意人薛老頭每日打交道的人太多，一時間並沒有認出眼前的女子，只一邊撐船、一邊念叨著。

秦九葉咂咂嘴，聲音中有些哭笑不得。

她半是戲謔半是賭氣地提出自己的抗議，許秋遲卻答得前所未有的認真。

「城北我都還算熟悉，可出了城便不是我能探聽到的地方了。兄台可做好準備去應對這北風蕭瑟了？」

「往北走本來就難上加難，若想避開離岸近的水道，船只能行到七和里，最後那段還得從巷子里穿。」

「我聽說過，說是之後還起了火，官家特意派人去清理的。」

而她又何嘗不知，擺在眼前的這次機會是所有人傾盡一切才爭取來的。

認真討論的聲音細碎嘈雜，而身為當事人的秦九葉在一旁竟插不上嘴，幾次想要開口都被按了回去、不由得有些哭笑不得，那些堵在嗓子眼的話慢慢變得酸澀，她盯著腳上那雙草鞋，突然覺得在聽風堂中受過的那些苦難都沒有那樣委屈了。

送客的小廝抹完最後一張桌子，抬眼偷瞄三次，終於磨磨蹭蹭湊到跟前，低聲嘟囔道。

另一人也點頭附和。

對方瞥一眼她面上神情，知曉她已猜到緣由，當下繼續輕聲說道。

出城的機會就在眼前，她一人性命或許還賭得起，可她背後還有無數人的希望與寄託，她不能將他們也一併拖入其中。

久違的冰冷空氣沖入肺腑之中，秦九葉不由得重重咳起來。

她並未說自己願意走這一趟，但許秋遲已經明白了一切，隨即從一旁摸出根炭筆遞了過來。

他此話一出，四周頓時一片嘩然。

世界靜悄悄的一片，只有冷風在街頭巷尾暢通無阻的聲音。這是她熟悉的城南街道，但又是她完全不熟悉的另一個世界。

「都還活著。」

馬牧星頭也不抬，聲音依舊脆得很。

小舢板晃了晃，悄無聲息地鑽進橋洞深處，留那遲來一步的掠食者在橋面上嘶吼徘徊。

……

才出狼窩又入虎穴，秦九葉只覺有種絕望深處的荒唐可笑。她勘破了野馥子之謎、擺平了壬小寒的看守、逃出了丁渺的囚禁，最後竟然要栽在一群發病的瘋子手裡嗎？然而她沒油質問老天的時間，怪物循著鮮血氣味從前後兩方逼近，眨眼的工夫已在霧氣中顯露輪廓。她是見識過那些發病者的力氣和速度的，莫說她眼下近乎半殘，就是精氣神十足也未必跑得過，或許當下唯一的機會便是從水路走脫。

小廝見狀不由得愣住。他在這茶樓中做事三月整，這還是第一次見到對方走出那方漆木櫃檯。

許秋遲不做人，臨到終了還是將這麼大個擔子丟給了她，她現在說自己貪生怕死還來得及嗎？可問題是，留在城中也並無法貪生，整座九皋城的安危如今就繫於她一人身，而她自己的命運也在其中。

老闆有顆鐵膽、敢在此時開門迎客，客人卻不敢上門光顧。然而緊接著便有人發現，那開門迎客的不是旁家，正是城北最有名的茶樓——聚賢樓。

城南淪陷、城外封鎖，就算丁渺死透，他的那些死士也會把守在通往城北、城門的各個巷口、各條河道，她若不能儘快從城南脫身，遲早還是會被抓回去，而這一回，只怕她再不會有機會逃出生天了。

她抬起眼皮，薄而鋒利的唇幾乎抿成一條線，半晌才將最後一粒算珠複位。

婦人說罷，她家漢子也湊上前來，眼睛不由自主地亮了起來。

那些大葯堂的坐堂掌柜向來惜字如金，有了名氣的醫者也往往不喜歡同病患解釋太多，只怕病人似懂非懂時會胡攪蠻纏。但在丁翁村的這些年，她練就了耗不盡的耐心、磨不破的嘴，自有一套方法將那複雜曲折的事實陳述得簡明扼要。而她的「聽眾」也同樣認真負責。他們勞動大半輩子，當中的許多人甚至從未同醫理藥理打過交道，但每個人都聽得那樣入神，直到她最後一個字落地，才有人第一個表態道。

她扶著雙腿ｍ.hｅｔｕbｏｏk•ｃom•ｃom站起來，一字一句地說道。

「兄台久等了。」

整個九皋城中，究竟有哪位貴客能請得動聚賢樓掌柜馬牧星親自燒水斟茶？

「事已至此，城裡等得起，城外卻等不起了。再拖下去，就算城中局面穩定下來，城外也會採取雷霆手段，到時候九皋的命運將不在我等的掌控之中。結局如何，就看這一趟走不走得通了。東閭門被倒塌的祭台堵住、形勢複雜，城南落入丁渺之手，北婁門外洹河泛濫、截斷了北上的去路。出事前兄長已帶人趕到瓊天坪附近，虞安王車駕是從北邊而來，若想出城求助、只能走西葑水門，然後過黛綃河、繞道洗竹山。那道水門先前因為城外漲水的緣故被水流沖閉，陸子參已帶人前往玥堤開閘泄流，到時候便可借水勢衝出水門，但機會只有一次。」

「欸，到了最後，也就還能指望邱家人了。聽聞鎮水都尉帶病上陣，親自帶人在疏通道路，或許再有幾日城門便能通了。」

「有勞二少爺親自跑這一趟，只是我方才從深淵中爬出，莫要再將我帶進陰溝里。」

「我知曉這條路不好走，但我必須要走這一趟。城中如今不太平，諸位還請多保重。」

「這一趟怕是註定無法做好萬全的準備了。不過勝敗就在此一舉，殊死一搏的準備大家早就做好了。」

秦九葉離開聚賢樓、左顧右盼地鑽進那艘小船時，許秋遲就斜倚在船中、眯著眼望向她。

雖說那回春湯的滋味不錯，但仍有人質疑，這質疑中又包含期待。

「聽說那樊大人準備的福米是有問題的。你們還記得初春的時候，那鬧過鼠患的四條子街嗎？」

但她的聲音很快便戛然而止，心中已然猜到了原委。

「我家掌柜的說了，城中如今不太平，今日的茶水錢就免了，還請諸位客官多在自家周圍走動、說一說今日在這樓中所得。」

許秋遲望見了她面上神情，狹長的鳳眼不由自主地垂下，似是不忍再多看一眼，只輕聲開口道。

匆忙間，她只來得及回頭望一望那些徘徊在城南霧氣中的身影，他們同她揮著手，像是在催促又像是在告別。

「他先前受了些傷，得知你被丁渺抓去后，整個人又已瘋魔，我擔心他會不受控制、打亂行動，不敢讓他在外面徘徊，更不敢讓他獨自行動去找你。你若因為這件事責怪我、要我賠你銀子，便活著回來、親自找我討吧。」

原來拯救天下蒼生的答案就在蒼生之中，神明不過也只是那些挺身而出者的化身罷了。

橋洞下一陣靜默，那些人驚疑不定地望著她，似乎看到一個正在說胡話的傻子。

「方法總比困難多！潘家那三娘子腦瓜子最靈光，讓她想想辦法……」

「秦掌柜為何不親自給他呢？」

「對對對，聽聞邱家在幽陽街布葯，也不知管不管用，總之先囤些來備上為好。」

若此生還能活著相見，那這便是她給他的信。若她不走運、沒能熬過這一遭，這便是她的遺書。

馬牧星說罷，抬手將那沒什麼可撥弄的算盤推到一旁，竟起身拿起了一旁那隻燒水用的銅壺。

秦九葉深吸一口氣，將一切娓娓道來。

「錦上添花人人都會，雪中送炭才有人記。眼光放長遠些，才能留住真正的貴客。」

秦九葉的手頓住了，就那麼一動不動地停在半空，似乎還沒有反應過來對方話中的真實含義。

「若當真如你所說，那虞安王為何遲遲不肯行動，非要守在城外？何況那日白當家是親眼所見，飛矢傷人、火油焚城，這就是不想讓人活著出城去啊。」

瓢中有乾坤，凡塵生萬物。

三四道黑影從斜里殺出，直奔她所在的小舟而來。

冬月的九皋河水能讓人身體麻痹僵硬，時間久了，就算是會水之人也很可能因為失溫而陷入危險，但她眼下沒有其他選擇。

「你們難道不好奇嗎？那樊大人何時如此慷慨，竟肯開庫放糧？還不是因為那米是他白來的，就是先前從四條子街運出來的毒米啊！」

他滔滔不絕地傾訴著，顯然也是在這絕境中徘徊已久，心中無助與絕望堆積到了極點。

儘管她沒有開口，對方也知曉她真正想關心的那個「他」是誰。儘管先前高全已經告知一二，但此刻聽到對方親口「狡辯」，秦九葉還是不由自主地氣笑了，短暫笑過後嘴角又落了回來，嘴唇哆嗦片刻后才啞著嗓子道。

淅瀝瀝的水聲在空落落的院子中響起，瓢滿將溢的一刻，銅壺也剛剛好倒出最後一滴水。

「謹言慎行固然是好的，只是我近來總覺得有些乏味。同一首曲兒聽久了總會厭，同一種聲音聽得久了也是如此。不是嗎？」

「是我，是我。」

咔嗒，咔嗒。

對方沒有半句廢話自我介紹，馬牧星也壓根不去開口質疑詢問，只緩緩舉起手中銅壺、向那半隻瓢注入清水。

「我無法與兄長取得聯繫，和_圖_書城外是何荒蠻景象、確實無人得知。山路險峻，又有伏擊者和追擊者，我們是背水一戰，對方也是殊死一搏，這一路上只怕不會寂寞。我親自前來，便是給你拒絕的機會，你若是不願，現下便可告知於我，我自會安排旁人走這一趟。」

「你是哪家的娃娃？家裡其他人呢？那邱家人都沒能管得了，你一個女娃娃又能做啥？」

只是山一重、水一重，要一個精疲力竭之人躍入冰河、踏上山路，到底還是令人心緒難平。

對方歷經生死過後的開場白仍帶了幾分打趣，秦九葉也笑了笑，隨即錘了錘自己那兩條發軟的腿。

可應驗了那救世預言的又何止她一人？

她後知後覺低頭望去，這才發現橋下有條小舢板探出頭來，板尾依稀站著個人，正沖她飛快招手。

她並不懼怕死人，卻不敢去看那屍體的模樣，生怕瞧見自己相熟的臉孔。

「我不在的這段時日，大家都還好嗎？」

怪聲越來越近，徑直向她所在的位置衝過來，秦九葉來不及細想，閉著眼從橋上縱身躍下。

他話音落地，四周一暗、舢板已停在一處橋洞下，外面傳來些動靜，秦九葉探出頭去，這才發現那橋洞下還站了六七人，男女老少都有，聽到船聲都紛紛迎上來，見舢板上沒有他們的親人，便又難掩失望地坐回地上、偷偷擦著眼淚。

小舟停靠水門的一刻，最後一個字落定，炭筆已斷了數次。秦九葉最後望一眼那半截衣擺，鄭重將它正正方方疊好、雙手交到對方手中。

「我在聽風堂等得好苦，差點就要活不成了。你躲不掉這一遭了，到時候我定要討個說法。」

秦九葉的目光從那些灰敗絕望的臉上一掃而過，先前明明已經耗盡的氣力突然之間便回到了身體中。

「……是我給李樵的信，煩請二少爺代為轉交。」

「那可真是要了老命咯！」老薛頭愁眉苦臉地嘆著氣，撐船的手卻沒停，「聽聞城北有邱家人鎮守，已經恢復了些秩序，也不知是真是假。城南可是一團糟，這幾日莫說入夜後，就是白日也沒人敢出門。我家老婆子還有隔壁胖嬸家的二娘子三天前便走散了，欸，我方才瞧見你的時候，還以為找對人啦……」

「那洗竹山裡的風水應當有些問題，我上一次去可是遭了大難，再來一回怕是小命不保啊。」

她踏上那條搖搖晃晃、吱呀作響的扁擔橋，彷彿踏在那些樸素平凡的血肉之軀上。左腳邁入城北地界的一刻，岸邊疏鬆的石塊也隨之落下，連帶著那座臨時搭起的「扁擔橋」一併落入河水中。

「就是。這事都過去這麼些天了，也沒見哪個葯堂掌柜說出個所以然，倒不如她三言兩語說得明白。」

突然湧上的哽咽令她幾乎說不下去，平復片刻后才繼續說道。

起頭的小鬍子聲音又壓低了些，很是憤恨地繼續說道。

就算是做生意，也是分格局大小、層次高低的。你瞧瞧，這不就不動聲色將自家招牌打響了嗎？

「現在在城中走動無異於自尋死路啊，不如還是同我們一起躲一陣吧。」

所謂秘方究竟從何而來，惡疾是如何將人變成了那些形狀可怖的「怪物」，她又是如何一步步解開謎團、獲得了真相。這些事說來話長，她可以選擇一筆帶過，但她不想那樣做。因為她清楚自己想要求得的幫助，可能需要押上身家性命，何況歸根結底，那樊統又算得了什麼？她面前的這些人才是這九皋城真正的主人，他們遠比那些遠在都城、作壁上觀的人們更有資格知曉這一切。

她不知道自己被關了幾日，只覺得外面的世界似乎在眨眼間步入隆冬時節，腳底板踩在濕泥巴和青石板上刺骨的冷，但她不敢停下腳步，磨破了腳也渾然不覺，拼著一口氣衝出了守器街。

長短粗細不一的幾根扁擔被牢牢綁在一起，組成一座只有一拃來寬的獨木橋，王婆打鐵鋪的漢子將那橋高高舉起、搭在已經斷開來的岸邊，轉頭示意她快些過橋。

「我能救大家。只要讓我出去，我一定能救大家。」

馬牧星清了清嗓子，後院中的那個身影這才轉過身來，卻是方才聚在樓中分享消息的那個小鬍子。他抬手將鬍子摘去，方才膽怯探聽的模樣瞬間褪去，露出一張沉穩年輕的臉，正是那位高參將高全。

「二少爺知道姑娘心思，所以一聽說有了姑娘的消息，便轉告給李小哥了。算了算，時間應當剛剛好。」

附和聲不斷響起，秦九葉張了張嘴，心中憋了萬千話語此刻卻一個字也倒不出來。

河道中水流漸急，小船在水波中顛簸起來，不遠處那光禿禿、冷冰冰的街角也隨之在她視線中左右晃著，時間彷彿在這一瞬間凝固了，又在漫長而不知盡頭的等待過後加速了流逝，讓那個無數次只能在迷濛夢境中觸摸的身影、就這麼出現在了她的世界。

「我說呢，怎麼瞧她有些面熟和_圖_書。瞧著比那時候還瘦了些，這才沒認出嘛。」

那小廝想破腦袋也想不明白，可若他跟隨自家掌柜穿過中庭、來到後院一探究竟，想破了的腦袋裡又會裝滿驚愕與疑問。

柳裁梧撐船的身影半隱在霧氣中，許秋遲目視前方，一字一句說道。

「我覺得她說得在理，起碼聽起來有些門道。」

誰能想到，在經歷了那地獄般的幾日、終於逃出生天後，第一個對她噓寒問暖的人，竟然是一個城東的賣魚老頭？秦九葉扒著舢板向河道兩邊望去，嘴角竟還能擠出一絲笑意。

秦九葉咬咬牙，就要從橋上一躍而下。

高全抱拳行禮道。

那些人先是一愣，隨即都不約而同點點頭，心中對這聚賢樓的評價又上一層，隨即又揣度著一會要如何同家人、朋友、街坊鄰里交代今日收穫。就算那小廝不開口，他們也會將今日所見所聞逢人便說地散出去，畢竟能在這種兵荒馬亂的時候從聚賢樓得來消息，可也算得上是身份與實力的象徵。

「二少爺難道看不出？眼下我這腿腳可不比從前，怕是還不如你這條斷過的腿。」

一心想著收工回家，小廝又湊近些，毫不掩飾擔憂地開口道。

高全沉默片刻，隨後坦然笑了笑。

活著就好，活著就好啊。

秦九葉點點頭，手上動作不停，眼睛卻不由自主地紅了。只有經歷過這城中最絕望的一段時日之人，才能明白她此刻的心情。

「再等幾日吧。」

「你怎地一個人在外面亂晃？可是家裡也出了事？」

人一生究竟要經歷幾多生離死別，她不得而知，但她知道，眼下這場未盡的重逢，將會成為她此生最不能放下的執念。

「確實遭了難，好在命大逃了出來。敢問大哥，這城中如今是何情況？」

「可有筆墨？」

少年用盡全力向她奔跑而來，柔軟的髮絲在他身後飛揚，冬日里的塵埃繁星般點綴著他的輪廓，果然居的粗布衣衫因為迎風的緣故緊緊裹在他身上，像是將軍身後那面殘破的旗幟，他大口喘著氣，呼出的白氣同他蒼白的臉色混做一團，唯有那雙淺褐色的眼睛亮如星子，穿透漫長的冬夜、不知疲倦地閃爍著，只求心愛之人能在不經意地抬首間獲得一瞬間的光明。

熟悉到令人毛骨悚然的磨牙聲在霧氣深處響起，秦九葉猛地停住腳步，飛快將身體伏低，低頭的瞬間，她終於發現了自己被磨破的腳底，斑斑血跡沾在褲腿上，控訴她的不小心。她暗罵一聲，解下身上僅有的帶子捆在腳底，躡手躡腳向另一邊躲去。

「能在守器街做生意，說明是個能抗事的。不信她，難道信那餵了魚的樊大人嗎？」

論及思慮的細膩程度，許秋遲比之邱陵也不遑多讓，何況這些時日他對城中形勢了解無人能及，她知曉若非對方深思過後已無更好選擇，是絕不會對她開這個口的。將有關野馥子的消息送出去看似已經成功，可若不能說服虞安王相信他們平息這場怪病的決心，先前的種種努力都不過雲煙。而作為與秘方纏鬥已久的醫者，她是眼下能做到這一切的最佳人選。

「就算我們一家安好，可還有左鄰右舍啊。我這便回去知會他們一聲，免得大家一起遭殃。」

「姑娘，眼下誰不想去城北？可這路都斷了，城中還有吃人的怪物、去城北可比通天還難，沒人有膽子冒這個險啊。」

她想說她不是自尋死路的女娃娃，她是果然居的秦掌柜，是解開秘方惡疾的醫者，是勘透野馥子之謎的第一人。

「人我已接到了，眼下就在後門等著。」

秦九葉一愣，反應過來后才急聲道。

自從她被困在聽風堂，丁渺便沒有給她準備鞋子，她也不可能在這種要命關頭去給自己臨時找一雙鞋，於是就這麼赤著腳衝到了街道上。

不過短短瞬間，眾人已七嘴八舌地表了態，當下便擼胳膊挽袖子地商議起對策來。

「你說你能救這城裡人，可是真的？」

強忍的淚水倒流回心底、酸澀而滾燙，秦九葉知道自己不能再等了。

「你們打通了出城的路？為何、為何沒有告訴城中百姓……」

他一句話也不說，只從腰間取下半隻瓜瓢伸了過去。

「白當家心系小命，只怕是沒看清便逃了吧？我姑父便是那日當值的守城衛，他說那箭並非是從城外飛來的，而是從城牆上飛出的，這說明什麼？說明有賊人在暗處挑撥啊！」

北風再起的時候，秦九葉終於上路了。

「左右都是等死，何不拼這一回？」

富人家最是惜命，一個個躲在高牆大院里不出來，筍石街曾是城北最繁華之所，平日里香車寶馬擠滿巷口，而今短短几日無人走動，便積了厚厚灰塵與落葉，店家們緊閉門窗，門窗內甚至頂上了桌椅、架上了木板，只為防止有人在這亂局中趁火打劫。

「我要去城北。」女子突然出聲，聲音很低、像是在自言自語，「我必須要趕去城北才行hetubook.ｃom•ｃｏｍ。」

接茶與斟茶的手同時收回，就這樣于無聲中確認了彼此的身份。

她從來不知道，從城南到城北的路會這樣漫長，以至於憑藉她自己的力量或許永遠也不可能走到盡頭。

「掌柜的要做什麼？吩咐小的便好。」

「等下，我怎麼瞅你有些眼熟？」婦人有些遲疑的聲音在她背後響起，隨即有人拉住了她的衣袖，「你是、你是守器街的那個？」

從反擊壬小寒到與丁渺對峙再到伺機逃離，一連串的動作幾乎耗盡了她的力氣，她只能拖著雙腳向前挪動著。城中情形比她想象中還要糟糕，城南已經徹底淪陷，不知道城北情況如何，丁渺的手下不知何時便會追出，眼下她必須儘快遠離聽風堂，若是不能立刻轉移到城北，便要想辦法找一處藏身之所。

「那邊確實沒什麼人晃悠，可那橋第一日便讓人給擠塌了，你忘了嗎？」

「這可怎麼辦？當初說是福米，八成早就下了肚了。」

如何能救九皋城中的人？這個問題繞不開有關秘方的一切。

老薛頭側過頭瞥了她一眼。

一道聲音在她腳下響起，小心翼翼中又透著一絲急迫。

城中聚集不散的霧氣越發濃重，鳥群在陰沉的雲層中盤旋，俯瞰這座閉塞孤城。

馬牧星沒回頭，只晃了晃手中那把銅壺。

她從賣魚的舢板上下來，又上了菜販子的牛車，被塞進燈油鋪子躲上片刻后，一轉眼又跟在那些碼頭腳夫的身後。她在城南看不見的煙火氣中艱難穿行、幾欲跌倒，又有無數雙帶繭子的手牢牢將她接住、穩穩將她送出。他們有的是她在城南的老相識，有的是受過回春湯恩惠的客人，有的就只是生活在街頭巷尾的普通百姓，他們的面孔陌生而熟悉，本來只是這繁忙街道中一晃而過的背景，卻在這一刻變得清晰起來，每一瞬、每一念都讓人銘記。

「這是我家閨女的鞋子，你先穿著，緩一緩后趕緊找個地方躲起來吧……」

最後一名客人走出大門，偌大茶樓瞬間靜下來，擦得瓦亮的桌椅發著光，照得漆木櫃檯后的掌柜本人容光煥發。

眼下情形不免讓人想起兩人當初在馬車中相逢的情景，只不過眼下那二少爺並未飲酒，葯堂掌柜也沒招惹那房牙子，兩人都清醒得很、平靜得很。

她收下了那雙草鞋，牢牢系在腳上，最後對著那些彷徨的身影行禮拜別道。

她說罷，拖著腳步轉身離開。在短暫與外界重逢之後，她又將一個人踏入濃霧之中，去面對屬於她一個人的命運。

「那便該去問那樊大人了。聽聞整個郡守府都鬧了瘟疫，他憋著不說，還裝神弄鬼舉行什麼祭天儀式，為的就是要將這城裡攪個天翻地覆，好給他自己爭取個脫身的機會，真是活該餵了魚。」

只聚賢音、不攬雜風，這是聚賢樓的生意經，也是馬牧賢的人生準則。

「我會集結全部人手護送秦掌柜，能多爭取一刻是一刻，只要出了洗竹山，就能和虞安王的人取得聯繫。」

城北筍石街，往日熱鬧的街道上空寂無聲。

小鬍子再次開口，聲音中有些驚疑不定，周圍人聽罷連忙湊上前，要他不可遮遮掩掩、快些分享情報，他沉吟一番后才小心開口道。

柳裁梧已飛身殺了過去，刀光劍影中，秦九葉不由分說將手中半截衣擺塞到許秋遲手中，最後回望一眼那少年的身影，兩個靈魂間熾熱的聯結擊穿了永恆與時空，訣別的笑在她臉上停留了一瞬間、又飛快散去。

此言一出，四周又是一片嘩然。

聚賢樓的掌柜向來不簡單，觀望中的人們終於開始冒頭，越來越多的人居選擇在這裏聚集、溝通消息，他們有些是附近商家，有些是這城北有頭有臉人家派來的探子，有些只是被困城中的外鄉人。若在平日里，他們斷然無法共處一室，但在眼下這般水深火熱的特殊時期，所謂出身與財富帶來的差距已被抹平，使得他們能夠空前和諧地齊聚一堂、交談甚密。

從守器街離開的路她已走過千百遍，就是閉著眼也能走個八九不離十。可每當她轉過一道街角、穿出一條巷子，都會發現前進的路已被堵死。她像一隻被困在燈罩里的小蟲四處亂撞，只能聽到自己劇烈的喘息聲在四周回蕩，呼出口的白氣融入灰濛濛的大霧中消失不見，天地間彷彿只剩下她一人。

「怎麼個救法？」

「那就再等幾日？」

秦九葉顧不上摔得生疼的屁股，急忙起身向撐船之人道謝，那先前招呼她的人也轉過身來，她眨眨眼、終於認出那張有些熟悉的臉。是城東市集賣魚的薛老頭，她先前光顧過他的攤子，兩人還為幾文錢的小魚小蝦吵過嘴。

……

議論聲夾雜著幾聲嘆息，聽得人說不出的憂愁，直到樓中小廝清脆的聲音響起。

當初她便是在過這道橋的時候邂逅了杜老狗，對方用那「救世之人」的說法糾纏她，她彼時那般不屑一顧，而今一切好像竟當真應驗了。