三十六
「太太，別這樣說，我們都是苦命的女人。」
「沒什麼好說的，先把曹瑞忠交出來，別的帳慢慢細算。」曹大奶奶板著扁扁的南瓜臉，眉毛、眼梢、鼻孔、嘴角，全像被繩子用力拉著似的往下彎。她抬起沉重的眼皮仔細巡視屋子裡的陳設擺飾。「殺千刀的癟三，用我的銀子養野雞，小公館皇宮一樣堂皇。媽媽你看！」她對跟在旁邊的老太婆說。
曹瑞忠在金花的驚叫聲中沉默了，倒下了，死了。
金花穿了一身素淨的竹布衫褲，梳著如意小髻，耳朵上戴著葉子形的翡翠墜子，衣襟鈕子上掛著一束雪白的玉蘭花，手上挽隻小竹籃，迎著早晨溫煦的陽光，邁著輕快的步子，心神欣悅地走在弄堂裡的石板路上。
「臭屁！當我不知道你的底細？我羞也替你羞死，」曹大奶奶用手指在臉蛋子上猛刮了幾下。「你不是因為害死人才發配回籍的嗎？可見你是常常害死人的。我不告你謀財害命是我宰相肚子裡撐船，饒了你。你敬酒不吃，還敢跟我放潑賴財？好娼婦，不給你點厲害看，你也不認識你曹大奶奶。富生、貴生，把那婊子的褲子剝下來，推她到外面去亮亮相，免得她悶得慌。」
「好個生楊梅大瘡爛死的娼婦，千人騎萬人壓，讓番鬼子抱著睡覺的賤婊子。你勾引了我的男人不算，還下毒把他害死。我都打聽清楚了，什麼狀元夫人賽金花，呸！別叫我嘔出來！我現在只跟你要人。」她說罷便悶頭朝金花撞來，嚇得金花倒退到牆角。潑辣的女人她見過，卻沒見過這等粗野的。
「太太，想開些吧！世界就是這個樣子的，沒理可講。」
「一個老娘，一個傻弟弟。」
「是呵！用我家的銀子。」老太婆一臉橫肉，五官跟她女兒一模一樣，說話時把嘴唇撇得像隻簸箕。同來的兩個獐頭鼠目的年輕男人，從一進門就東摸摸西看看，這時其中一個道：「表姐，人家可比你闊氣，好多新奇東西連我也沒見過呢！」
「嘻嘻，我以為良家女子全是三貞九烈的呢！想不到也有這樣下作的。」金花解恨似的出聲冷笑。
金花和顧媽找到一家小旅店過夜。
「你說得對。拿我而言，想做正經人總做不成，現在我索性認命，下賤到底，還是賣我這點剩餘的老本吧！顧媽，你把那十二個小金人的鐘遞給我。」
「你的神氣確是很累。喝兩碗雪菜黃魚湯上床休息吧！」金花盛了一碗熱氣騰騰的湯放在曹瑞忠面前，他嗅了嗅，說了聲「好香」，便用湯匙慢慢喝著，但喝到半碗便放下，「我頭暈得厲害。」他說。金花把曹瑞忠扶進臥房，替他脫去長衫，安置在床鋪上。「好好睡一覺。」她的口氣像在安慰小孩，一隻手在他頸後來回輕輕撫摸：曹瑞忠的脖頸後有個巴掌大的疤痕，據heｔuｂｏｏk.ｃｏｍ•cｏｍ他說是童年時被小夥伴打傷的。她聽了老大不忍，每當表示親熱的時候便常常這麼一邊撫摸一邊說話，好像這樣做就能挽回他所遭受過的不幸似的。今天她剛觸到他的皮膚就失聲而叫：「你病了，熱得火燒一樣。」
「連兒子也有了！不錯呀！為什麼你不待在家裡？」
「不對。房子和傢俱什物全是我賣了首飾買的。」金花挺身上前，理直氣壯。
「我已經不怕了。一死便擺脫了所有的苦難。我是要死的人了，還怕什麼？好姐姐，我是替你怕。」
「別擔心，我不過有點累。」曹瑞忠說話時照例夾著咳嗽。
「是啊！表兄弟，兩個貪吃懶做遊手好閒的流氓。也是最會欺侮我的。」曹瑞忠露出驚恐之色。
「你這樣怕他們？」金花不解地搖搖頭。
曹瑞忠回來了，步履蹌踉，面色青白，消瘦的身體在杭綢長衫裡逛蕩。他進門話也不說，就靠在椅背上。金花連忙湊上去柔聲問：
「好姐姐，你閱歷雖廣，怕也沒見過她那樣的人。你不是問我，頸子後面的大疤怎麼落的嗎？告訴你真話，是她用熨衣服的烙鐵燒紅了燙的。」
「天哪！好狠的心腸！」
金花出了弄堂，仍在回味著鄰居太太的話，想不到自己也會修到這一天，被人稱師母，稱奶奶，而且誇她賢慧，說曹瑞忠娶了她是福氣。這是何等可貴的讚美！
曹瑞忠病倒了，咳嗽加劇，熱度不退，消瘦的兩頰如塗了胭脂般緋紅，連著吃了十幾付藥也不見效。一天傍晚，他忽然大口嘔出鮮血，半邊床被腥熱的血水浸滿。金花嚇壞了，吩咐顧媽去請醫生。曹瑞忠拉著金花道：「好姐姐，我今生能娶到你，是我的造化，怕是天妒有情人，到不了頭……」
「是啊！傻弟弟，十五六歲了，每天就啃手指頭傻笑，幾次送出去學手藝都給退回來。」顧媽彷彿在說與本身不相干的事，一直都是平靜而淡漠的，但金花已感覺出她有意掩飾的苦澀。「我娘家姓蔣，弟弟叫蔣乾方。」她又說。
「沒什麼好商量的，你們兩個立刻走，把地方還給姓曹的。」
「我娶過親……」
當她決定與曹瑞忠結為夫妻的一刻，便暗自立下誓言，以前的賽金花譬如已死，今後的賽金花將隱名埋姓盡洗鉛華，安安分分地做曹瑞忠的妻子，她要與他白頭到老，再也不去涉那個「髒水塘」，她要好好地活，可不要像桃桃大姐說的：孤死，窮死，爛死。
「我放不下心哪！聽說他們到處在找我。」
「好姐姐，你這麼疼我，我總沒陪你多說說聊聊，我就要走了……唔，好姐姐，請記住，我姓黃，曹是入贅的姓……」曹瑞忠的嘴像關不住的閘門，一句跟著一句，先還清楚能懂，後來就變成胡言囈語。他說一陣咳htｔｐs://m•ｈetubｏｏｋ.com•ｃｏｍ一陣，兩隻眼珠子骨碌碌空茫茫地瞪得溜直，高高突起的顴骨像塗了硃砂似的緋紅，他忽然從枕頭上爬起，與厲鬼廝纏似的雙手在空中亂抓，接著大口的鮮血從他張大的嘴裡源源噴出，雪白的薄紗蚊帳染上一片石榴色。
「可不是。幸虧那個老太婆怕『送終』，不然連這點開辦費也沒了。」金花說罷忽然惡作劇地哈哈大笑，顧媽先是怔怔地望著她，望了一會，也跟著前仰後合地笑起來。
「哦？青梅竹馬一塊玩著長大的！」金花酸溜溜地冷笑。曹瑞忠不理會她，繼續道：「師父是個裱糊匠，人倒不壞，就是好酒，常常喝醉。每喝醉回來，一進門師娘就拿大耳光子扇他，哎唷，說起我那師娘，真是天下第一等的潑婦，所以才會養出像我老婆那樣的女兒。」
「哦？」金花感到一股熱呼呼的暖流湧進心裡。與曹瑞忠同居的第一天顧媽就進入她的生活，但她從來沒跟顧媽深談，打聽她的身世，只把她當成一個普通的傭人。直到曹瑞忠病重、死去，曹家的人找上門，她才看出顧媽的忠心可靠。此刻她不僅對顧媽感謝，也因自己以往沒對顧媽看重而歉疚。「顧媽，謝謝你呀！難得你這樣忠心。」
「我怕極了，只好逃走，希望永遠不再看見她。可是她就要找來了，說不定會帶著她那兩個表兄弟。」
「我真的沒娶她，是入贅的。」曹瑞忠見金花炯炯地注視著他，等他的話，便接著道：「我沒出生就死了爹，五歲不到娘也死了，唯一的親人是個生癆病的娘舅，他把我帶去撫養。舅母是個刻薄人，並不願意賞我一碗飯吃。十一歲那年，舅舅病死了，舅母就托人給我找了個學徒的地方，把我趕出家門。我那夜叉老婆就是我師父的獨生女兒。」
「這是命啊！有人命薄，有人命厚。」
「哦？」金花用驚異的眼光打量顧媽，發現她雖稱不上美麗，人才倒是很整齊的，而這時她才想起，兩年多來，顧媽很少笑過，臉上總像罩了一層烏雲，陰沉沉的，三十出頭的年紀，兩邊的鬢角都花白了。由此看來，她的遭遇一定也是很悲慘的。「顧媽，你嫁過人？」
「她真可怕，像條毒蛇，夜夜纏我，不許我睡覺。」
「我在他們的店舖裡學徒，每天早上五點起床，給師父師娘和師姐打洗臉水，做早飯，打掃屋子，倒馬桶，直做到給他們倒掉洗腳水，全家上了床，才輪到我睡覺。師父師娘吵嘴都拿我出氣，尤其是師娘，沒有一天不打我……」
傍晚，香噴噴的雪菜黃魚湯的味道溢滿小樓，八仙桌上早已擺好碗筷，金花梳理得淡雅潔淨，專等夫婿歸來，說說一天的新聞趣事，共享晚餐。
「我沒謀害瑞忠，是你們一家人迫害他……」
金hｅtuboｏｋ•ｃom.coｍ花沒有眼淚，沒有搶天呼地地怨命運，只盯著曹瑞忠的屍體發呆，多年前父親死在血泊中的情景猛然重現，她懷疑這一切可是真實？或僅是噩夢一場？
「你的情況跟我差不多完全一樣。我也有過一個弟弟，我最疼他，可惜他死了。」金花也平靜地說。
「因為，她太兇惡，太潑辣，太跋扈了，加上她的醉鬼爸爸、潑婦媽媽，如果再待下去只有兩條路，一是自盡一是發瘋。所以，我一咬牙就逃了，在鐵道上找個小事存身。遇到你的時候，我剛逃出來兩個月。」曹瑞忠說了一大段話，累得氣喘咻咻，額上冒出亮晶晶的汗珠。他摸索著又握起金花的手，微笑地望著她：「好姐姐，我不是有心要騙你，是羞於說出這段見不得人的遭遇，更怕說出真相你不理睬我。我……我是真心真意愛你的呀！」
「其實也不算娶過親，我沒娶她，不過她算是我的老婆。」
顧媽把鐘交給金花，金花打開鐘擺下的小門，取出兩隻菱角大小的金元寶。「瞧，這就是我的開辦費，少是少了些，不過比沒有強。狀元夫人，賽二爺，呵呵，今非昔比嘍！將就點吧！」她自嘲地笑笑，把兩個金元寶抓在掌心裡搓著，發出嘎嘎的響聲。
「師娘打我，要是遇到師姐高興呢，她就罵她娘，護著我；要是她不高興呢，就幫她娘一起打，打得更凶。這位師姐生得人高馬大，足足大我五歲，在我十六歲那年，她拿著一把尖刀，硬逼著我睡到她房裡……」
「瑞忠，你不舒服嗎？別是病了！」
「曹大奶奶，有話好說，別動手啊！」顧媽在一旁陪笑。
曹瑞忠的遺體剛入了墳墓，他所懼怕的一群人就出現在金花的噩夢裡。曹瑞忠的妻子寬寬的身上穿著亮緞大襖，頭戴珠花耳吊玉墜，濃髮一絲不亂地梳了個朝天髻，使她越發看上去高如泰山。她一進門就指著金花叫道：
「我們是夫妻，談什麼報答不報答。你病得不輕，快找大夫來是真，別的話可以慢慢談……」
「表兄弟！」
金花仍在定定地注視著曹瑞忠，眼光卻不再凜厲，緊繃著的臉皮也鬆展了，那上面明顯地寫著寬恕、柔情和疼惜。「瞧你，同我一樣，吃過多少苦啊！已往的事別再想了，好好養病要緊。放心吧！我總跟著你的。」
顧媽叫來一輛馬車，主僕二人便在暮色中離開了這幢住了兩年多的房子。走的時候弄堂裡的鄰居特意出來送行，說著惜別的話，眼光裡掩不住同情與驚異。到今天他們才知道，原來這位淡妝素抹、常挽著竹籃上菜場的曹師母，竟是名滿天下的賽金花。
「哦？」金花越聽越奇，反而不那麼氣憤了。
「你娘家沒人嗎？」
「顧媽，你還跟著我？我如今真是兩手空空了，你看到的，這就是我的所有。」金花指指屋角hetubook.com.com。那裡立著一幅大油畫，一幅捲起來的、上款「半癡山人」、下款「擷英女史金桂敬繪」和蓋了「賽金花」印章的蘭草，一隻亮晶晶的十二個小金人的自鳴鐘和兩個花布包袱。當然，還有她視為至寶的「採梅圖」。
曹大奶奶一聲令下，她的兩個表兄弟立刻笑瞇瞇地按著金花就要動手。金花慌得又罵又叫，顧媽上去死命攔住道：「兩位相公別動粗，事情可以平心靜氣地商量嘛！」
曹大奶奶說是沒的好商量，顧媽還是陪笑討情，最後得她的同意，允許金花帶走一些日常用的衣物，和幾樣具有紀念性的裝飾品。
「是你的？」曹大奶奶不屑地猛啐一口痰。「我查明白了，買房子的人叫曹瑞忠。曹瑞忠是我們家的入贅女婿，我是他老婆。他連人都是我們家的，別的更是我們家的。你是誰？我們姓曹的可不承認你。你敢再囉嗦一句，我就先給你點厲害嘗嘗，然後再跟你到衙門論理，告你謀害我的男人。」
「富生這傢伙說話好沒見識！什麼叫『人家的』？房子是姓曹的買的，屋子裡的大小物件是姓曹的買的，誰姓曹？我姓曹，連房帶物全是我的。」曹大奶奶拍拍自己的胸脯。
「他們是誰？她父母再厲害也不過是兩個老人，能把你怎麼樣？假如她找上門來放潑，你就寫張休書休了她。」
共同生活一年多了，恩愛絲毫沒減，曹瑞忠不僅外表酷似洪文卿，連性情也十分相近，他總是那麼溫存體貼，說話輕言輕語，兩人之間從沒紅過臉。金花對曹瑞忠是越看越愛，覺得活了半生還是初次這麼幸福。唯一使她擔心而感到美中不足的，是曹瑞忠的體質太虛弱，咳嗽一天天加劇，找名醫診治，吃各種補品，都不見效，也許身體的痛苦影響了他的情緒，有時他會沒來由地愁鬱，看上去心事重重。一次她直截了當地問：「瑞忠，你不快樂嗎？跟我在一起不滿意嗎？」曹瑞忠急得把她摟在懷裡，連連叫道：「金花，好姐姐，我活了這麼大，第一次有人真心疼我，我太滿意了，真怕這日子轉眼即逝。」「傻瓜，我會永遠對你這麼好，日子長著呢！不要胡思亂想吧！」她安慰他，他也接受，但是過幾天又露出憂慮的神情。
「他們找不到，找到我也不怕。你不要說話吧！快休息。」
「哦？有這樣兇惡的女人？」金花的怒氣不自覺地轉了方向。
每想到曹瑞忠的愁悶，金花的心上便像壓著一塊石頭那麼沉重，她為不能使丈夫得到完全的幸福而憾然。
「什麼話呀？非要搶著現在說？」見曹瑞忠嚴肅的神情，金花不禁疑惑了：「你說吧！我聽著。」
「哦？」金花一下子坐直了，目光定定地停在曹瑞忠臉上。
「我十八歲那年，師父師娘收我入贅，跟這個母老虎一樣的師姐成了親。第二年她生了個和圖書男孩。」
「傻弟弟？」
「不要胡思亂想。」
「這叫什麼話！你沒娶她她怎麼算你老婆？看你蠻老實，想不到更陰壞。現在你一個字不許瞞，把事情實實在在地告訴我，要是我發現有假話，哼！」連曹瑞忠也會欺騙她，確是做夢也不曾料到的，這個世界上還有什麼人可信任嗎？她感到自己用全力維護著的小天地已在一瞬間碎成片片，這打擊對她太猛烈也太突然，以至無力承受。她像一朵被暴風雨摧毀的殘花，迅速地枯萎凋謝，剎時間現出憔悴的老態。
「怪不得大家都說曹相公有福氣，曹師母賢慧呢！快快去買活魚吧！不耽擱你啦。」鄰居太太熱絡地揮揮手。
「顧媽，告訴我，這是做夢嗎？還是真的？」金花突然問。她坐在屋裡唯一的桌子前，目光呆癡地注視著油燈，燈光映在她憔悴的臉上，顏色青慘慘的。
金花到市場買了一條游水黃魚，幾樣蔬菜水果，又去店舖買了幾兩燕窩和紅棗，回到家已是近午。吃過簡單午飯，和女傭顧媽一邊聊天一邊做針線——給曹瑞忠縫冬衣，接著就吩咐顧媽殺魚洗菜發燕窩，自己親手烹調。曹瑞忠的收入僅夠小康生活，金花必得精打細算，如今她只僱用這個蘇州娘姨顧媽幹粗活，細活多半自理，她不但不以為苦，反而覺得日子過得有興頭，強過終日坐在繡樓裡閒養著。
「你居然騙我，你……你娶過親，你為什麼……」金花又驚又怒，而更多的是傷心，一使勁甩掉了曹瑞忠拉著她的手。「原來你娶過親！」
「不，醫生治得了病，治不了命，別費事吧！你也看得出，我這病不是一天兩天做成的，神醫也醫不好。我有話非跟你說不可，再晚就說不成了。」曹瑞忠拉住金花不放。
「嫁過，那死鬼吃喝嫖賭一樣不缺。婆婆是個心狠的老虎婆，母子兩個打我打得一身青。家產蕩光了，他們就把我押到煙花間打野雞。為了我的孩子，我只好吞下眼淚忍受。後來那死鬼喝醉酒掉在河裡活活淹死，孩子也病死，我就從煙花間跑脫了。」
「太太，你放心，別說你還有這些東西，就算你什麼都沒有，去討飯，我也跟了你。」
「曹師母這樣早就去買菜啦！」住在弄堂口的鄰居太太正在門口洗地，見金花經過，笑嘻嘻地問。
「早晨的菜都新鮮。我想趕早買條活魚。我家相公最愛喝雪菜黃魚湯。」金花幾乎帶些驕傲地說。
「你對我千好萬好，我不是沒良心的人，只想盡力報答。」
她咬牙忍痛，把洪老爺在柏林給買的鑽石花賣了三千兩銀子。兩千銀子給曹瑞忠運動陞遷為總稽查，一千兩銀子買了這幢一樓一底的房子，兩口子就和和順順地過起日子來。
「金花，好姐姐，我對不起你，我騙了你。」
「天哪！好險，那母夜叉差一點把鐘留下。」顧媽餘悸猶存的。