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「勒索女人的事不合我的味口。」

白羅十分詫異地看了他一眼。

「勒索者！」蓋爾不相信自己的耳朵，驚訝地盯住白羅。

「反正她不可能是殺人犯！」

「她可能會告訴她的丈夫。」

「她不會告訴她丈夫的。」

「親愛的，說真的，我全都知道。」

「讓對方自己說出來。」

「為什麼？因為珍和我就坐在她的對面，如果是她，我們早就看見了。」

「我認為，它們可能用得上——是的。」

「是在英國嗎？」

「你認為他很迷人吧，是嗎？」

「好，這是要讓你寫的。鉛筆拿起來吧。」

「我倒擔心我的混亂狀況會超過九天。」蓋爾說。

「你發瘋啦！」

為了不去傷害英國人脆弱的神經，白羅故意用上了牙籤，然後說：「老實說，我需要……一個勒索者。」

「好一個可怕的老滑頭，白羅先生。」珍說著站了起來。「我永遠也不會明白你為什麼要告訴我們這些。」

「是的，常去。」珍回答。

「當然！可是，看來，吉塞爾太太把勒索這個手段和她的高利貸事業做了巧妙的結合，因此也使我們的調查範圍擴大。例如，假設吉塞爾太太知道某人的犯罪行為——比方說，知道某人曾有過謀殺未遂——」

「我的上帝！這是什麼話啊！根本不會有任何勒索。你只要製造某種氣氛就行了。基礎奠定以後，我就出場。」

他輪流望望那兩個好奇的面孔，輕輕地舒了一口氣。

蓋爾歎了一口氣，降服了。

「你有太多預設立場了。我必須弄清曲直，去做我應該做的事。」

「這事你不會喜歡的。」他預先說明。

「記得，他很出色。」

「不管怎樣，」珍說。「那不是克蘭西先生。他自己已經有了一個吹管，用不著再去買一個！」

蓋爾顯得有點迷惑。

白羅叫了一份肉羹和雞肉凍。

和圖書「什麼？你說的是什麼？」

「為什麼？」

「不，不，不，蘇格蘭警場的人都很了解我。如果發生什麼事情，我承擔全部的責任。但是，任何事情都不會發生的，我向你保證。」

白羅猜到她的心思，微微一笑：

「正因為如此，所以巫醫可以發財。他們要患者到他們那裏去，請他們坐下，然後讓患者談談自己。患者坐著不斷回憶：他兩歲的時候，如何從搖籃裏跌了出來；媽媽有一次吃梨子，汁液弄髒了她的橙黃色衣服；他一歲半的時候，如何揪扯爸爸的鬍子。隨後，巫醫對他說，從今以後他再也不會患失眠症了。就這樣，巫醫撈到了兩基尼的診療費；接著患者就無憂無慮地走了，十分滿足，而且，可能還就真睡得著覺了。」

「看來，我已經知道啦，」他嘟噥地說。「不過還需要確定。繼續努力！」

「你覺不覺得我應該換個環境？」

「你記得哈里這個角色嗎？是由雷蒙德．巴勒羅夫先生扮演的。」

「是一個男人買的吧？」蓋爾問道。

「我保證那會更慘！」珍斷然說道。

「你不會拿到那十萬英鎊的——如果這會讓你好過一點的話。」白羅頑皮地眨眨眼。

「是的，不過，白羅先生，這種冒險可能會把我毀掉。」

蓋爾皺了皺眉。白羅向兩個年輕人道了晚安。

「小姐，你說這對你有好處，但我認為這只是暫時的好處。記住這句話，即使九天的轟動也維持不到九天。」

從克蘭西先生家裏出來後，他們坐進計程車，朝貴族餐廳駛去，諾曼．蓋爾已在那兒等候他們。

「哦，太不幸了！」

「情況如何？」蓋爾問道。

「噢，相當有男性魅力？」

「彷彿被骯髒的手指頭揉過……」諾曼．蓋爾開玩笑的接下去說。

「哦，我想，他演得很好。」

「就這樣ｈtｔps://ｍ.ｈｅｔｕbook.coｍ•ｃom，」他說。「隨後我再告訴你該說些什麼……珍小姐，你常去看電影嗎？」

「你哪知道。」

「我不喜歡這種搞法。」

「如果善用方法和條理，那對誰都不是問題。」白羅嚴肅地說道。

「什麼方法？」

「當然我們也不是那種經常戴著紅色軟帽、披著紅色斗篷上街的慈善孤兒。但我記得，在那兒十分快活。」

「你跳得太快了。」

「你有什麼計劃嗎？」

「這是形容愛爾蘭人的眼睛的一句話：就是說，它們看來像是被骯髒的指頭揉過了。」

白羅遲疑了一兩分鐘，然後說道：

「並不像你所想的那麼多，小姐。」白羅回答，向她眨了眨眼。「你得知道，一切關鍵取決於動機。」

白羅搖了搖頭。「所有的記錄都燒掉了。」

「她不會派人去叫警察的。」

「可是，為了什麼呢？」

「對，但我問的是，勒索誰？為了什麼？」

「好吧，」他說，「我們談談別的。就談這個不幸事件如何影響你們兩個年輕人的生活，如何影響你們的前途。」

「真的嗎？這個說法不很文雅，可是，對不起，形容得十分生動。」白羅向珍哈了哈腰，「我們今天的合作很成功，小姐。」

「可是，我不喜歡這種事。」

「採取排除法？」珍重問一聲。「這就是你的方法嗎？」她思忖一下。「我明白啦，你排除了克蘭西先生……」

「可能。」白羅說。

「聽起來很不厚道，不過這件事顯然對我有好處。」珍態度坦率，說她加薪了。

「他不僅迷人，還是一名優秀的演員吧？」

「啊哈，你也注意到了！我們可愛的克蘭西先生，根本不是別人想像的那麼漫不經心。」

「要知道一切，只有一個十分簡單的方法。」

白羅斜眼瞟了他一下。

「沒錯，勒索者！」白羅點了ｈｔtps://wwｗ•ｈｅtｕｂｏｏk.ｃom.ｃoｍ點頭。

「不，不，不，她一定不會去叫警察，請你放心。」

「不過我現在有個問題，如果有你們幫忙會比較容易解決。」

「有沒有……」蓋爾停住，然後用抱歉的口吻繼續說：「我不想過問公家的機密，可是，難道這個婦人的交易記錄都沒有留下嗎？」

「現在應該這樣辦：依次懷疑每一個人，再把他或她從名單上劃掉。」

珍大惑不解地望著他。這矮個子真古怪，不斷從一個話題跳到另一個話題，就像一隻鳥兒從一根樹枝跳到另一根樹枝。

「哎，什麼警察！我可不會再問警察提過的那些問題，雖然我懷疑，他們到底有沒有問過什麼問題。因為警察已知道飛機裏發現的那支吹管是一個美國人在巴黎購貿的。」

「很簡單，為了知道真相。」

「我可不覺得，」珍困窘地說。「他從我旁邊走過的時候，看了我寫的東西。你知道，他應當是很善於觀察的。」

「廢話！為了勒索嘛。」

「完全正確，美國人在這裏出現，是為了使事情複雜化。就是這樣。」

「好，我同意去。但我一點也不喜歡這種做法。」

白羅慢慢地唸。

「當然有。」白羅慢吞吞地說。「那是這件案子的一個小小證據。」

「怎麼幫？」

「十分迷人。」

「是的，我想拋下這裏的一切，到加拿大或哪裏重新開始。」

「我其實並不想走。」蓋爾說。

「是的，大約一個月前看過。是一齣好戲。美國人拍的。」

「我想，你說得對。」珍表示贊同。

「絕對沒有，」白羅說。「我可能是有點反常，但絕對沒有發瘋。」

「我得跟他見見面。」白羅說。

白羅溫和地笑了一下。

「如果你讓我去坐牢……」

「格雷小姐，」白羅說。「不愧為一個超級秘書。」

「你已經劃掉了誰呢？」珍問。

「你說得https://www.hetubook.com.com對，」他沉思地表示同感。「這可能會延續九星期，甚至九個月。轟動事件很快就會消聲匿跡，不良影響卻會長久存在。」

當他站起來的時候，珍笑了：

「說得很對。」她笑道。

「是的，」他說，「是一個男人買的。」

「可是，如果警察……」

「真荒謬。」珍說。

「你是愛爾蘭姑娘！難怪你有一頭黑髮和灰藍色的眼睛，而眼神——」

「你也把我們排除了。現在，你大概準備排除霍伯里夫人。哦！」她突然產生一個想法而住了嘴。「你提到謀殺未遂，那是個試探吧？」

白羅點了點頭。

「哦，那就是另一回事了。很令人遺憾。」

「不，在愛爾蘭，靠近都柏林。」

「你把我的頭都弄昏了，白羅先生。晚安，謝謝你的晚餐。如果蓋爾由於勒索而被逮去坐牢，你得再請我一次。」

「哦，我懂。」其實不懂的珍答道。

「你真的需要那兩個地址嗎？」珍問道。

「你真的能找到嗎？」珍問道。

回到家裏，白羅先生拉開寫字台的抽屜，拿出十一個人的名單。在其中四個人上面，他畫了一個記號。

「究竟是什麼事？」年輕人忍不住重問一聲。

「不，並不像你想得那麼荒謬。這是針對人性的需求，他們需要訴說，需要自我表現。小姐，你難道不喜歡暢談自己的童年？」

「不，不是的。我是合乎邏輯、循序漸進地按照自己的方針行事。不能隨便做出結論，必須採取排除法。」

「在巴黎？美國人？可是飛機裏並沒有美國人。」

「這要請蓋爾先生幫忙，或許，之後也會要請格雷小姐幫忙。」

「你反應太敏銳了，小姐。是的，但那只是我追查的一部份目的。我提到謀殺未遂時，觀察了克蘭西先生，觀察了你，觀察了蓋爾先生——你們三個當中沒有一個對此有所反應，連眼睛也沒眨一下，不過，我和*圖*書告訴你，就算是不動聲色也是瞞不過我的。殺人犯可能隨時做好準備對付他預見的任何進攻。但是，吉塞爾太太在筆記本裏記下的內容，你們任何一個都不可能知道。所以嘛，你看，我很滿意。」

「絕對是。」珍笑道。

「那你就喜歡失去所有的患者，葬送自己的前途嗎？」白羅向諾曼．蓋爾和藹地微笑了一下。「你對勒索感到厭惡，是這樣嗎？這很自然，因為你具有騎士精神。但我可以向你保證，霍伯里夫人配不上這些高尚的情操，她是一個相當卑劣的人。」

「我能做什麼呢？」蓋爾問道。

「你不太認同我吧，小姐？不太認同我的方法？」

「如果我找到了殺害吉塞爾太太的兇手，你就不必走了。」白羅安慰他說。

「噢，幾乎每一個人都喜歡談論自己。」

「假如霍伯里夫人派人去叫警察呢？我不就得坐牢去了！」

「很好。你看過，比方說，〈南半球〉？」

「要是他們不願意談呢？」珍笑了起來。

「可是，做這種推測有任何理由嗎？」

他敘述了自己的情況。白羅同情地傾聽。

「我想你的方法一定很聰明。」

「為了什麼？」白羅重問。「這是我的事。至於要勒索誰……」他沉默了一下，然後平靜地、一本正經地說了起來：「現在我向你講講自己的計劃。你寫一封便函——是我寫，你抄——給霍伯里伯爵夫人。你要在信封上寫上『親啟』二字。你在便函裏要求會晤。你要伯爵夫人想起，你曾跟她一起搭乘普羅米修斯號飛回英國。你要提到吉塞爾太太的某些交易落到了你的手裏。你得到了同意之後，就去說我要你說的事情（這我到時會教你）。你向她索取——我們暫且考慮……一萬英鎊！」

「喲，對我這種人，這是不適用的。我是在孤兒院裏長大的。」

蓋爾看了她一眼。白羅很識相地把自己的注意力轉到雞肉凍上。