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「那我一定跟了邱掌櫃，學會在絕境修行悟道。」

六月初四，他們離開太谷時，真按邱掌櫃意思，先雇了輛標車，坐著過了太原府。到黃寨，便棄車就道，只雇了一匹馱行李的騾子。

「想怕也沒法怕？邱掌櫃，我還真解不開這是什麼意思？」

「大掌櫃受了這番罪，怨恨我那是應該的，連累你們各位掌櫃，我實在於心不忍。」

「不能怕，就不怕得了。」

呂老幫把話說成了這樣，邱泰基感到更有些難堪了。

「邱掌櫃，我們都是長年在碼頭領莊，誰能沒有閃失？老東家大掌櫃已經罰了你，我們再慢待你，傳了出去，那成了甚了？我呂某還能在碼頭立足嗎？咱們吃頓飯，喝杯酒，算是你邱掌櫃給我們一個面子。」

殺虎口分莊的老幫伙友，已經聽說了邱泰基的事。知道這位一向得意，今日忽然遭貶的出名老幫，要路過本地，本來想很快意地看看他的落魄相，可及至等來了，卻叫人吃了一驚。

「叫我給抹了這樣一把黑，連累得老東台大掌櫃也坐不住了，那麼大年紀，冒暑出巡漢口，你說我的罪過有多大！還有什麼顏面見同儕呀？」

「郭掌櫃，你不必隨我。我是多年把自家慣壞了，惹了這樣一場禍，想治治自家。你獲外派是喜事，櫃上又給你支盤纏，何必隨我？我都想好了，咱離太谷時，雇輛標車，一搭坐了。

「邱掌櫃，你也不能一味這樣想。康老東台本來就是位器局大、喜歡出巡的財東。一生哪兒沒有到過？大富之後，不喜愛坐享其成，只好滿天下去跑，見人所未見，謀人所未謀。西幫的財東都要像他，那只怕我們西幫的生意早做到西洋去了。」

「邱掌櫃是甚時走的口外？」

「邱掌櫃，我聽說口外儘是咱山西人，去了，也並不覺怎的生疏呀？」

見是這番情狀，誰還有心思奚落他？

「那都是先人趟出了路。你要把口外當山西一樣來混，那就白走一趟口外了。再說，在口外住莊，你也不能只窩在字號。就是當跑街的夥計，也不能光在歸化城裡跑。從歸化到前營烏里雅蘇臺，後營科布多，那是大商路。到前營四千多里，到後營五千多里。往來送信調銀，平時多託駝隊，遇了急事，也少不得自家去跑。光是去路一程，快也得兩個月。出了歸化，過了達爾罕，走幾百里就是戈壁大漠了。中間有十八站沒河水，得自家打井淘水。那一段，你和圖書不得道成精，過不去。走出戈壁，還有好幾站，只有一口井，人馬都限量喝水，以渴不死為限。駱駝耐渴，是一口水也不給牠喝。以後就進山了，在烏里雅蘇臺的東南路還有雪山。想想吧，這種營生，你能靠誰？」

「懂是懂，只是跟邱掌櫃你比，我就什麼也不是了。」

「邱掌櫃，你就叫我的名字吧，大名小名都由你。」

「邱掌櫃不用嚇唬我，我不怕。」

「等過了太原，到黃寨，再換成騾馬。這樣，你騎馬，我跟了騾子走，也沒人知道，不叫你為難。」

可邱掌櫃這樣一種精深說法，他真是聞所未聞！

「我給你說，到了那種境地，天地間就真的只剩你自家了！你能逮住的，就惟有你自家，你能求的，也惟有你自家。誰也靠不上了，你惟有靠你自家。誰也救不了你了，但還有你自家。你說，這不是修行悟道，是什麼？」

郭玉琪沒有出過遠門，更沒有走過遠路。剛踏上黃寨那一片丘陵，就有了種荒涼感，加上初嘗跋涉的勞苦，就覺預料中的艱辛，來得太快了。看邱掌櫃，分明也走得很辛苦，汗比自己流得多。

這裡的呂老幫就設了盛宴招待他，他再三推辭，哪裡會依了他！

要步行赴歸化，郭玉琪其實是沒有一點兒準備。既是票號外派，就是遠赴天涯海角，也有車馬盤纏的。那不只是自家的福氣，更是票號的排場。但邱掌櫃要捨棄車馬，徒步就道，那就是說成什麼，他也得隨了走。邱掌櫃雖給貶到歸化莊口了，也是副幫二掌櫃。掌櫃步行，小夥計騎馬，哪有這樣的理！邱掌櫃說得那樣懇切，也許是真懇切，也許又是考驗你！

「我親眼見的，還能有假？初三那天大早走的，我想去送，又沒臉去送，只是跑到半道上，遠遠躲著，望著他們的車馬走近，又走遠了。咳，我一人發混，惹得老東台大掌櫃不放心各碼頭掌櫃！」

「那我也隨邱掌櫃，跟你一搭步走。」

邱泰基總算入了席，但只是飲了三盅酒，怎麼勸，也不多飲了。邱泰基這樣，那個跟著的郭玉琪，也不多飲，場面真是很冷落。席間，呂老幫多所寬慰，邱泰基依然神色凝重。老東家和大掌櫃是否真要出巡江南，呂老幫早想問個仔細，但見邱泰基這種樣子，也不便開口。直到終席，呂老幫才問：

「呂老幫，你這樣說，我就更無地自容了。我惹的禍，不是做瞎了一ｗwｗ•ｈetuｂooｋ•ｃom.ｃｏm兩筆生意，是壞了咱天成元的聲名，真是罪不該赦的。西幫惟以聲名取信天下，咱天成元在商界又是何等盛名！

「這能叫苦焦？越往前走，你就越知道什麼叫苦焦了。見不上莊稼，見不上綠顏色，見不上人煙，見不上水，你想也想不見的苦焦樣，都不愁叫你經見。」

「二十年前了。那時跟你似的，正年輕。也是一心想到口外駐幾年，以為不受先人受過的那份兒罪，有不了出息。一去，才知道了，受罪實在還在其次。駐口外，那就像修行得道，要整個兒脫胎換骨。那裡不光是苦焦，比起關內，比起中原，比起咱山西，比起咱祁太平，那真是世外天外，什麼也不一樣！吃喝穿戴，日常起居異樣不說，連話語也不一樣，信的神鬼也不一樣。在我們這裡，從小依靠慣了的一切，到口外你就一樣也靠不上了。叫一聲老天爺，那裡的老天爺也不認得你！就是我們從小念熟的孔孟之書，聖賢之道，著了急，也救不了你了。」

邱掌櫃那可是天成元出名的駐外老幫！雖說眼跟前倒了些霉，畢竟人家還是生意高手。郭玉琪在心裡甚至這樣想：邱掌櫃犯的過錯，那也是有本事的人才能犯。所以，他對邱泰基仍然崇拜異常。

「只是，年紀大了，萬一——」

「邱掌櫃，你才是人中俊傑——」

「你什麼也不是，總號派你到口外做甚！能進票號，又能外派，那你就是百里挑一挑出來的人尖，比中個秀才也不差。沒有這份心氣，哪能在票號做事？」

呂老幫勸邱泰基在殺虎口多歇一日，他哪裡肯？祁縣喬家的大德通分號，也想在第二天宴請邱泰基，探聽一點消息，他當然更婉謝了。

「也不是這意思。」

六月十六，邱泰基和那個新夥計郭玉琪，北上經太原、忻州、代州、山陰、右玉，已走到了殺虎口。

一向以奢華風流出名的邱老幫，現在哪還有一點風流樣，又黑又瘦，身被風塵，更把負罪之意分明寫在了臉上。若不是因為捎了總號的信件，要交給殺虎口莊口，他居然打算尋家簡陋的客棧，打一夜尖，悄悄就走了。

「我隨邱掌櫃，跟了伺候你。」

邱掌櫃說的這句話，叫郭玉琪聽得心驚膽戰。

這樣一位邱掌櫃，一見面，居然叫他「郭掌櫃」，簡直令他惶恐萬分。

在總號學徒的三四年，從沏茶倒水，鋪床疊被，到謄寫信件，背誦銀和_圖_書錢平碼，那真是處處都在受考驗。稍不當心，就掉進掌櫃們的圈套裡了。說是學生意，其實什麼都沒有人教你，只有掌櫃們無處不在的圈套，想方設法在套你！躲過圈套，也沒有人誇你，掉進圈套呢，誰都會罵你笨。郭玉琪好在還不算太笨，沒有怎麼挨罵，可也學會了提心吊膽。從早起一睜開眼，就得提心吊膽，大事小事，有事無事，都不敢鬆心大意。就是夜裡睡著了，也得睜半隻眼，留三分心。所以，他對邱掌櫃佩服是佩服，也不敢大意。

郭玉琪從小就常聽人說走口外，只知道口外是一個神奇的世界，也是一個苦焦異常的地界。

邱掌櫃說：「這裡還不能叫口外。咱們山西的莊戶人走口外，已經把這一帶開墾得跟關裡差不多了。從殺虎口往歸化、包頭這一路，一直到河套，前套，後套，都是這番景象，到處都是山西人。但我們西幫商家出來，可不是尋地種，攬羊放。郭掌櫃，我給你說句不好聽的話，你要修煉不出來，得不了西幫為商之道，那你就只能流落在此，種地放羊了。」

「叫你郭掌櫃，也不過分，你是怕甚？駐外埠莊口，不拘老幫夥計，人人都得擔一副擔子，用十分心思，叫掌櫃不是光佔便宜。在總號學徒，還不懂這？」

「老東台和大掌櫃，真是要出遠門，下江南？」

邱掌櫃居然是一步一步從太谷走到了殺虎口！一般山西人走口外，負重吃苦，一步一步將荒涼的旅途量到頭，那並不稀罕。可大商號的駐外人員，即使是一般伙友，也支有往來的車馬盤纏，何況是領莊的老幫。邱泰基徒步走口外，分明有痛改前非的心志在裡面，這太出人意料。

像所有能入票號的伙友一樣，郭玉琪在進入天成元以前，一直是在鄉間的學館讀書。父母看他聰慧好學，是塊材料，就沒有令他考取秀才，下了心思託人舉薦擔保，將他送進了天成元票莊。在總號做學徒的三四年中，他雖然全是做些伺候大小掌櫃的卑賤營生，可也不算吃了多大的苦。聽說要外放到歸化城當夥計，心裡當然很高興。在總號幾年，早知道歸化是口外的大碼頭，又是東家的發跡地，能到那裡開始學生意，真是好運氣。口外當然比太谷苦焦，可你是駐票號，衣食花消都比其他商號優越一等。還有，他從小就聽說了一句話：沒駐過口外，就不能叫西幫買賣人。

「已經啟程了？這裡的字號，和*圖*書還都不相信呢！都說，那是我們天成元放出的一股風，還不知是要出什麼奇招。現在，哪還時興財東老總出巡查看生意，還說是暑天就走，誰信？就是我們，也不敢信。真出動了？」

及至出了殺虎口，感覺上倒沒有了太大的差異。依然是蒼涼，依然寂靜遼遠，走許多時候見不到一個村莊。但口外依然有村莊，也依然有莊稼。有些莊稼，甚至比雁門關外還長得興旺。放牧的牛羊，更多，更壯觀，像平地漫來一片雲。

「我只想雇匹騾子，馱了行李，我自己跟了騾子走。」

「你想害怕，那倒是由你，可你去怕誰呀？幾天見不上人煙，見不上草木，每天就能喝半碗水，除了駝鈴，什麼聲音也聽不見，連狼都不去，你去怕誰？能見著的，就是頭上又高又藍的天穹，腳下無有邊涯的荒漠，還有就是白天的日頭，夜裡的星星。可這些藍天大漠，日月星辰，它們都認不得你。皇上、孔孟、呂祖、財神土地爺，全呼叫不應了。你怕還是不怕，天地都不管你。」

翌日一早，邱泰基就帶了郭玉琪，出了殺虎口，踏上口外更荒涼的旅程。

「那到了歸化，你就跟我先走一趟烏里雅蘇臺。我得去拜訪烏里雅蘇臺將軍連順大人，有一封端方給他的信，要當面呈他。」

「郭掌櫃，以後再不許這樣奉承我！我叫你有心氣，是叫你藏在內裡，不是叫你張揚。我吃虧倒霉，就在這上頭，你也知道吧？」

「我看康老東家，倒不用我們多操心。老漢是成了精的人，災病上不了身的。倒是孫大掌櫃叫人不放心，這許多年，他出巡不多，這一趟夠他辛苦。叫他受點辛苦，也知道我們駐外的辛苦了，也好。」

「我邱某就是淺薄如此。到歸化莊口後，還望呂掌櫃多指點。」

臨走，又聽說要跟了邱掌櫃一道上路，郭玉琪就更興奮了。

「給各碼頭的掌櫃倒也該唸唸緊箍咒了。你看看日昇昌那些駐外老幫，驕橫成什麼了，眼裡還有誰！小生意不做，大生意霸道，連對官府也氣粗得很，把天下第一票號的架勢全露了出來。做老大的，先把咱西幫的祖訓全扔了。日昇昌它就是財東太稀鬆，掌櫃們沒戴緊箍咒，大鬧天宮只怕也沒人管。」

「邱掌櫃，你真是心思太重了。你張羅生意是好手，如今咱們的莊口離得近了，還望你多幫襯呢。」

「生意，生意，全在一個『生』字。生者，活也。生意上的死規矩，https://m.hetubook.com.com旁人能教你，那些活東西，就全憑你自家了。郭掌櫃，咱這一路上歸化，你是騎馬，還是僱車？」

「早已經啟程了。他們是六月初三離開太谷，我們初四上路。現在，他們已到河南了吧。現在河南湖北，那是什麼天氣？唉，你說我的罪過有多大吧！」

「我嚇唬你做甚？我給你說吧，在口外有時候你就是想害怕，也沒法怕！」

「經邱掌櫃這一指點，我已經有靠了。」

「要這樣說，也不強求你了。實在說，你步走一趟口外，倒也不會吃虧。」

「再怎麼說，眾人還是佩服邱掌櫃。以後，還望邱掌櫃多教我管我。」

殺虎口也是出蒙通俄，尤其是通往歸化、包頭、前營烏裡雅蘇塔、後營科布多的大孔道，古邊地的大關口，俗稱西口。所以，殺虎口也是晉商的大碼頭。這裡，自然有天成元票莊的一間分莊。

「邱掌櫃，才離開太原府，這地面就這樣苦焦？正是莊稼旺的時候，可坡上的那莊稼，稀稀疏疏，綠得發灰，看了都不提精神。」

按西幫規矩，商號的學徒出徒後，能被派到外埠碼頭當夥計，那便是一種重用，算有望修成正果。一旦外派，即便是新出徒，也可被稱做掌櫃了，那就像科舉一旦中試，就被稱做老爺一樣。

「邱掌櫃，為我費這樣的心思，我領情就是了。可我也正想步走一趟口外呢。日前，祖父還對我說，琪兒你算享福了，上口外，字號還許你僱車馬。老輩人上口外，還不是全說一個走字。不用步走，倒是享福，可你剛當夥計就這樣嬌貴，能受了口外的苦焦？邱掌櫃，這不是正好呀，我隨了你走，也歷練歷練。若邱掌櫃你坐車騎馬，我想步走，也不會不允許吧？」

「那不能活，就死了拉倒？」

只是，初出口外的一路，遇到的，果然都是山西人。路過的村莊、集鎮，幾乎整個兒都是山西人。

郭玉琪跟隨邱掌櫃北行的第一天，就翻越了一座石嶺關，走得簡直慘不忍睹。直到四天後，出了雁門關，似乎才稍稍適應。雁門關外的蒼涼寂寥，使他幾乎忘記了正是夏日。舉目望去，真就尋不到一點濃郁的綠色。才出雁門關，就荒涼如此，出了殺虎口，又會是一種什麼情景？他想像不來。

呂老幫就說：「你罪過再大，也還是咱天成元的人吧？路過一趟，連自家字號的門也不進，這不是要壞我呂某的名聲？再說，還有跟你的這位郭掌櫃，初出口外，我能不招待人家？」