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這條故事的主線不談，將注意力放在慶祖和無期身上，我們發現兩人的遭遇就簡單的因果律（有因必有果）而言，也無非是報應。

無期忍無可忍，站起來指著他的鼻子大罵：

無期被一語道中來意，臉上不由得一陣青一陣紅。他和慶祖是堂兄弟，兩人都承繼了一份豐厚的家產。慶祖精於計算，產業越發龐大。城裡置了幾畝田，一戶大莊院，鄉間另有別墅田舍。無期則遊手好閒，有出無進。敗光了家產，累得妻小成天稀粥鹹菜。受不過了，便厚著臉皮上慶祖家，惹得慶祖妻田氏視他如瘟疫。

就這個故事想傳達的訊息而言，顯然老洪才是真正的主角。可是全篇對老洪這個人著墨不多，他出現的場景也很少。而他一出現，就逼出了故事的主題——報應。老洪俯首認罪，並說明未逃跑的原因，正與「鬼語」相印證。一個宣驗報應思想的故事圓滿結束。它頗能滿足讀者嫉惡如仇的心理。

「在田裡除草讓犁砸了。」

「你總是沒的吃了就來，我可不是無底洞，供你一輩子。你也得找個活計養你妻小。」

「你殺了自己哥哥，鄰里容不下你，你想找個替死鬼呀？」

因此往往轉而救助於非理性的世界，如宗教信仰，如天，如神、鬼。

故事分三個階段進行。第一段發生許多事件，引出三個主要人物，但著墨於呂無期和慶祖的性格。無期的無賴，使我們有了一個先入為主的觀念：呂無期這樣的人物，應是什麼事都幹得出的。至於慶祖，我們看他對無期冷淡，原認為是因兄弟的不成材。直到再看到他對長工嚴實怒罵，也就了然慶祖原是個刻峻的人。

祖先死後精靈不滅。尤其是橫死的人，他的冤魂更是在陰陽之間飄蕩，不肯歸往他該去的世界。呂無期走投無路，求助於兄長的魂靈，便是一種祖先崇拜下產生的行為。果然呂慶祖是橫遭殺害，且兇手尚未繩之以法。於是在無期的祝禱之下，他的冤魂出現了。因此發展出這個故事主題所在的第三階段。長工老洪才和-圖-書是兇手，他必須受到應有的報應。而報應並不僅是判了死罪；在此之前被慶祖咬斷三指（以後成為被指為兇手的證據）；及「頭被什麼繫住了似的」不能逃走（原來是慶祖的鬼魂所為），都可說是報應的一環。

生命，是人們最寶貴的財富。沒有了生命，一切都不存在。在報應故事裡，行善或為惡應受報應的人，當他的行為被發現，而經由各種途徑或力量，以延長或奪去其生命，這才是讀者所樂見，也是最容易吸引讀者注意力或思考方向的。如本篇中的長工老洪。

原來慶祖下鄉幾天一直沒有回城，無期倒先回來了。幾天後，慶祖找到了，卻是個屍體。鄰里都知道無期常向慶祖借貸不還；這回又是一塊兒下鄉。差官來盤查，眾人便都一口咬定無期見財起意，殺了慶祖。

慶祖被殺——無期蒙冤——鬼魂出現——老洪認罪——報應實現

掌燈時分，無期才喝得醉醮醺的回來，偌大的宅院卻無半點燈火。無期嘀咕著喊門，好一會兒，聽到老洪好像少了半截舌頭似的說：

呂無期站在呂慶祖家木質、裝飾都極考究的大門前。看看自己一身泛白的舊袍子，窮酸的模樣和這華麗的大門真是不配。但是胃裡頭一陣陣的咕嚕作響，激得口裡也吐酸水。顧不得許多，還是敲了門。門房老何見是無期，受了主人的吩咐，原打算關上門。無期動作更快，早一閃身竄進門，直接就往大廳走。

第二段，發生了一件作者、讀者都沒看到的命案。因為有著對無期的惡印象，別說鄰里咬定他是兇手；差官這麼相信；就是讀者恐怕也在心裡默認無期這樣一個無行的人，見財起意是絕對可能的。

「哥哥最近無恙否？嫂嫂和侄兒們都好吧？」

慶祖道：

「只你一個人住在這裡，又不需侍候人，還這麼懶。我要是再一陣子不來看看，不知成了什麼樣。」

「你既然殺了主人，為什麼不逃？」

「哥哥死得這麼慘，鄉hetubook.com.com里都說是我殺的，讓我含冤莫白。哥哥如果死後有靈，請告訴我事情真相。」當晚便宿在墳旁草堂。

拖了半年，無期被磨得不成人形也不認罪。官府裡不得已放了他。可是鄰里親族卻仍認定無期是個兇手。在路上見了都躲得遠遠的，時常聚在一處指指點點，竊竊私語：「哼，地方上出了這麼個人，連我們也臉上無光。」「真是家門不幸。」「殺人不償命，好沒道理。」

「是你殺了你家老爺！」

「你的手怎麼受的傷？」

無期和老洪兩人都惶恐的跟在後面。到了門口，無期見沒什麼興頭，一溜煙跑向市集。

「什麼時候了，還不點燈。哥哥呢？」

呂慶祖為人澆薄，對兄弟如此，對下人更是嚴苛。家中長工未盡責，立刻踢打怒罵。即使是一個長工，他也有他做為一個人的尊嚴啊。慶祖種種待人的行為是因，終遭殺害便是踐踏別人尊嚴造成的果。

「見了青天老爺再喊冤吧！」差官不理他。

刑前無期問老洪：

無期成了過街老鼠。

無期揉揉眼睛，似醒似夢。人還躺在牀上，而從頭到腳已像浸在涼水中似的冒了一身冷汗。

「哥哥教訓的是，只是這一回……」

這是個由鬼為中介的報應故事。但因鬼出現的方式及報應的結果，與〈六月飛雪〉、〈苦兒徐鐵臼〉不同，使得這篇減少幾分森森鬼氣，而更接近於真實人生。其中有巧合、有冤獄、也有鬼魂訴冤。當然，最後是真相大白，惡有惡報。應了一句：天網恢恢，疏而不漏。

在家躲了半年，家中值錢東西差不多都賣光了。最後，他逼張氏賣了當初定親的首飾，買些酒肉到慶祖墳前祝禱：

「哥哥也知道小弟不善營生。家中大大小小已幾頓沒像樣的吃了。哥哥……」

長工老洪唯唯諾諾但不負責任。在這一階段像個影子，並未留給我們深刻的印象。

本篇也選自顏之推的《冤魂志》。原名〈呂慶祖〉。

「這樣吧！下旬我到鄉間看看，你跟我一塊兒去，或許可尋和圖書個生計。」

第二天一早，慶祖便要到處查看。先是看到屋內各處雜亂，沾滿了灰塵。忍不住踢了老洪一腳說：

「畜生，我哥哥打了你，你心裡不平，拿斧頭砍他，又拿帽子塞他的嘴。哥哥咬斷你三指，你又用刀刺他的頸子。你還想狡賴！」

「哪個該死的，三更半夜來找誰！」

開了門，原來老洪也步履不穩，滿身酒氣。見是無期，酒醒了一半。無期問：

奇怪的是，這麼一個為了填飽肚子，可以低聲下氣向人伸手的敗家子，在監獄裡卻成了硬漢。他不認罪，連官府也熬不過他。「法」律放了他；人「情」事「理」卻發揮輿論的效果繼續攻擊他。在現實上雖然遭到挫敗，人們追求公理、追求答案的意志卻不會屈服。

鄉間田舍只有一個長工老洪看守。慶祖、無期兩人到時，天色已暗，慶祖只讓老洪報告田租情形就睡了。

走到田間，田埂上雜草足有膝高，稻苗枯乾萎弱幾與野草不分。慶祖更是火冒三丈，指著老洪大罵：

無期在廳上大模大樣的坐下，喊著婢女拿茶來。早有幾個侍婢悄悄到後面報告慶祖。慶祖本想來個避不見面，聽說無期的惡行惡狀，不由得怒從心起。忍著一肚子氣踱到廳上，無期一見便堆起滿臉笑容說：

無期看著這壯漢，任主人打罵一聲也不敢吭。他想：「嘿，倒該給下人一些威風。」

「頭好像被什麼繫住了似的逃不了。」老洪的臉扭曲著。

「你們這些下人，狗仗人勢。我不過窮了點，就這麼不把我看在眼裡。我是你們老爺的弟弟，來看看哥哥怎麼不行？」說著掉頭又往裡走。

鬼神崇拜是在原始宗教時代就存在的。先民們藉崇拜祭祀，一方面取悅鬼神，使祂們不要作祟危害生人；一方面祈求鬼神保佑自己、家族以至整個部落。有些民族由鬼神崇拜更發展為祖先崇拜。不泛祀一般鬼神，而有固定的崇拜對象。尊崇祖先的亡靈，認為祖先亡靈會保佑子孫後代，賜予幸福。在中國，從殷周以來便逐漸發展出繁細的和_圖_書祖先崇拜，並完成了一套制度化的喪禮。

回家好些天了。無期找不到個適當的藉口上慶祖的門，每天只是在外閒晃。這天喝了酒回家，遠遠看到家門口聚集了許多人。還未走近，突然一人喊道：「那不是！」只見一夥人全回過頭來。幾個差官模樣的人趕上前來，不由分說架了無期便走。無期丈二金剛摸不著頭腦，急得大喊：

無期忍住氣。又問：

「等一等，等一等，怎麼回事？你們認錯人了！」

「世間一切無非因果，又有什麼可爭的呢？」

「我平素雖然不做什麼正經事；殺人謀財這種傷天害理的事卻不曾幹過，更何況是哥哥。我平白受這冤屈，還帶累你們母子，如果不能昭雪，世上豈有天理。」說著竟也掉下淚來。

呂無期遊手好閒不務正業，他揮霍光自家繼承的財產，更置妻小於不顧。不思振作，又覬覦親堂兄的鄉間田舍。雖然還不至有據為己有的野心，卻想成為田舍管理者。他正好因家裡窮得喝稀粥，和慶祖一塊兒下鄉。慶祖沒回城他卻回來了。又是喝了酒閒晃，一副浪蕩子的模樣讓差官逮個正著。諸多因素使我們認為，無期還來不及喊冤就被當作兇手捉走，似乎是個巧合。可是回想作者在第一階段苦心經營呂無期的言行姿態；再將他之蒙冤入獄，受刑罰折磨，放到整個故事情節結構來看，便可了然作者無意以巧合來解釋這件冤情，而是無期自己種下的因所得的果。

鬼，在這個故事裡引導報應的實現，但這「鬼」不是主動的善惡的監督者，和賞罰的執行者，只是應「人」的要求現身做一個見證。較諸他篇，這是頗特殊的一點。

張氏自嫁了無期，生活每下愈況。這回聽無期誇口，也只是將信將疑，默默地打點丈夫出門。

老洪嘿嘿笑道：

「托福！你有什麼事直說吧。」慶祖淡淡回答。

「哥哥，我受了好大的冤屈。殺你的人沒有遭報應，恐怕你也不能瞑目。你告訴我究竟誰是兇手？」

可是，如果放下：

第二天，無期把經過告訴慶祖妻，田氏半信半疑。無期便帶了慶祖家幾個長工到鄉間去，悄悄潛進老洪房中，見牆上用竹釘釘了一把頭髮，又暗中查看老洪的手，果然有三指各殘了一節。無期怒極，心想：「為了你這個畜生，讓我吃足了苦頭。」

故事便是由老洪一條主線，慶祖、無期兩條副線組成。而無一不是從因果報應出發。作者彷彿站在一旁，冷眼瞧著人間百相。而後眉目低垂，以無比哀憫的心宣誦一聲佛號，說：

於是綁住老洪，開門見山的問：

無期停下轉身，惡狠狠的對老何說：

「這回跟哥哥到鄉間去，我求求他，說不定那一大片田就讓我管理。以後可不愁衣食啦！」

「那天看田裡雜亂，我狠打了老洪一頓。他大概心裡恨我，趁我沒防備拿斧頭砍我，又用帽子塞住我的嘴。我咬斷了他三個手指頭，他就用刀刺我的頸。殺了我以後，把我丟到城門外。他本來想馬上逃走，但我把他的頭髮釘在牆壁上。」說完一閃而滅。

出發前，無期告訴妻子張氏：

「養你這個畜生。這些日子你做什麼了？瞎了眼睛，沒看到這許多雜草？走走走，回屋裡去看我處置你。」說著怒氣沖沖回頭就走。

約三更時分，無期已朦朧睡去。忽聽得門響動，他跳起來，大氣也不出地盯著門。不一會兒，慶祖躬著背，看起來很痛苦的推門進來。無期強自鎮定，說：

慶祖不耐的打斷他。

「不行不行！」老何急得在後大喊。

無期被下在獄裡，審了幾次。無論怎麼用刑，他總是咬著牙不肯認罪。張氏到獄裡，見丈夫遍體鱗傷，只知道哭哭啼啼。無期對張氏說：

老洪臉色倏地慘白，呆望著無期。旁人見狀，都明白了幾分。於是合力將老洪送官。在衙裡，老洪竟很乾脆的認了罪。

無期掛著尷尬的笑說：

這下無期好掃興，眼看一塊肥肉又落空了。第二天只好垂頭喪氣地回家。

「老爺發了一頓火，囑咐我好好整理田地，他下回再來查看，就回城裡去了。」