卅一 石原
夏芝……
溪邊的草叢中，淡紫色的野菊在風中搖擺著。
「真的嗎？叔叔，好開心唷。」順子跳起來拍手。看到全身洋溢著喜悅的順子，啟造忍不住微笑了。
「唔，沒什麼。」然後舉步繼續走。
「哦，小時候常常吃桑葚。」
「啊！石土水的女兒？」
望著愉快地交談的夏芝和順子背影，啟造感到心痛。夏芝什麼都不知道，順子也毫不知情。啟造覺得這和從前的夏芝與陽子一樣。
不錯，過去夏芝幾乎從不與別人談起小麗。說到小麗就等於談起自己的恥辱，為了想與靖夫單獨相聚而叫小麗到外面玩的事，對於夏芝是終生無法抹滅的奇恥大辱。不過，啟造固然認為夏芝不會告訴順子，卻仍忽然湧起不安，急急從夏芝和順子背後趕上去。
「夏芝。」啟造竭力柔聲叫喚，以眼示意阻止。他想，通常夫婦都會了解的。然而，夏芝卻不解地開口了。
「真的！是甜的。怎麼好像很久很久以前吃過一次的樣子？」
「嗯。」
「什麼事？順子小姐。」
夏芝抬起手指著寬闊的溪邊，啟造和陽子臉色大變。
夏芝把野菊捧在胸前，領先走，沿著溪岸蘆竹叢有一條僅容一個人行走的小路，在夏芝後面是啟造，陽子則殿後。已經厲聲提醒過了，夏芝該不會再觸及小麗的死吧。心裡雖然這樣想，啟造仍舊惶惶不安。
「所以才長得這麼活潑可愛。」
事已至此，啟造無法再多說了。
上床後，仍許久不能成眠。這天是禮拜六，醫院開到中午為止，但這中間啟造一直坐立不安。這次貨真價實的石土水的女兒要來臨了，二十年前到乳兒院迎接陽子時，那份莫名的不安和苦惱，回到啟造心中。但現在迎接順子的心情，與那時候迥然不同。啟造的心情，與其說是迎接殺害吾女的兇手的女兒，毋寧說是接待一個不幸的少女。
「我也很少看見松鼠，因為這座樹林我不常來。」
平常啟造或陽子hｅｔｕｂｏoｋ.ｃｏm•ｃｏm出來散步時，夏芝從未一道出來。顯然夏芝也被順子那毫無芥蒂的明朗吸住了，剛才啟造從醫院下班回到家時，順子與夏芝已經很融洽地談著話了。
「嗯，是的，想結識結識。」啟造露出複雜的表情。
「什麼事啊？啟造。」
「討厭，怎麼滿臉可怕地瞪著人家看？」走到啟造旁邊的夏芝嫣然一笑，說。
「不必用那種聲音叫嚷也聽得見啊，啟造。」
「順子小姐的事，可以不告訴媽媽嗎？」
順子抬起了臉。
「啊，開了這麼多的野菊，陽子小姐。」
發生了事嗎？
「野菊之墓我也讀過。啊！也有胡枝子花。哦，啟造，我想起了一個好辦法。」夏芝蹲下去，開始採野菊。
「可是，說不定媽媽會把小麗姊姊的事告訴順子小姐。」
「你們要把我怎樣就怎樣吧，因為我是為了替父親贖罪而活下來的。」
「我想拿到那裡，因為我的女兒是在那裡死的，順子小姐。」
「很開朗的人，而且很能幹呢，媽媽。」
要是可能，啟造希望不要去溪邊，就從這裡返回去，他不忍心讓順子看到小麗被殺的溪畔。帶順子來看示範林已夠痛苦了。當順子提議要參觀樹林時，為什麼不加以阻止？現在啟造才感到懊悔莫及，雖然如此，也沒有理由拒絕順子來參觀樹林。
「太好了，陽子小姐。」靜穆中與夏芝並肩站立的順子，發出興奮的聲音回頭說。
「你有事嗎？那沒關係，你先回去吧，我想把這些野菊送到小麗那兒去。」夏芝不了解啟造的心意。
「啊！是青蛙，陽子小姐。」
「哦！伯母真是好太太。」
「順子小姐，對不起。」陽子的臉色也是蒼白的。順子的眼睛空洞，靜止不動。「對不起，媽媽，順子小姐是……」
啟造發現夏芝眼中閃過陰影。
「是的。」
「啊！怎麼了？順子小姐，妳的臉色……」夏芝嚇了一跳，把手放在順子肩和圖書上。順子凝然不動地注視著擺在石頭上面的野菊。
「這……」
「這裡的樹林太暗，而且……」夏芝囁嚅著，啟造駭了一跳，看著夏芝的臉。
不，錯都錯在沒有拒絕她的拜訪。
總之，小麗是順子的父親殺死的，滿臉不在乎地把她迎入這個家，是多麼殘酷啊。
「不錯吧？很安靜。」
「什麼味道呢？叔叔。」
「不錯，也許很久很久以前吃過，即使自己沒有吃，從前的人也吃過。」
「可是，順子小姐是陽子的朋友，與普通的初見面客人不同。」
「喏，那邊的溪畔，妳看得見吧？」
「啊，為什麼？伯母，多麼美妙的樹林啊。」
「啟造！趕快給她診察一下。」
瞬間，松鼠露著大尾巴扒住樹幹，止步朝啟造他們這邊看看，然後再迅速地奔上樹梢，不見了。
「作什麼呢？伯母。」順子也陪著她採花，一面問。
「為什麼？如果讓她知道，事情就麻煩了。」
「到底怎麼了？陽子。」
這句話衝入腦中時，啟造發現夏芝從斯特羅布松林下面，急步向這邊走來而暗自一驚。
「是的，而且不是溺死的。」
「媽媽做菜的技巧很高明呢。」
順子目不轉睛地注視啟造為難的面孔。
「不能對第一次見面的客人講無聊話。」啟造放軟聲音說。
「我想進入青鵲棲息的樹林。」
「陽子小姐有這麼好的爸爸和媽媽，當然她也會了不起。」
順子停腳豎耳傾聽，但天的青蛙在姆拉雅瑪松林那邊嘓嘓鳴叫，啟造萬分感慨地望著滴溜溜轉動圓眸傾聽蛙聲的順子，和風陣陣從林中流過。
不至於是發現順子的身分吧？啟造雖然這樣想，但仍緊張地屏息注視著夏芝，直至她走上堤防。
對了，也是在這溪邊。
「那邊的德國松林裡面，說不定有青鵲在啼囀。」
昨夜，啟造漫不經心地接了電話，聽到順子的聲音而大驚失色。那時陽子剛好在洗澡，順子在電話中說，她的父母和店和圖書員要到天人峽旅行，住宿一夜，但她打算來探望陽子。啟造自認為已竭力冷靜地敷衍她，但當他擱下聽筒後，感到喉嚨乾燥如渴。
蟬打著短短的休止符鳴叫著，草中的蟋蟀似乎是配合著蟬聲在唧唧叫。望著興匆匆地站在堤防上的順子，啟造想起被石土水帶著走過這裡的小麗，此刻他自己正與石土水的女兒站在同一條路上。
啟造猛然返回自我，放在石原上面的野菊，被風吹得微微顫抖。
順子伸手採了一粒黑色的桑葚放入口中。
「……」夏芝以為自己聽錯了。
「回去吧？」
「啊！好開心，伯母也要一塊兒來。」順子立刻抓住夏芝的手，高興地搖了二、三下。
「陽子小姐。」在俯頭行走的啟造背後的順子停下腳。
「是的，她是我最珍貴的朋友。」
夏芝正說著，兩三百公尺前面的樹上，似乎有什麼爬動的樣子。
「順子小姐，妳有幾個兄妹？」
四人已走下來到溪邊，那是一片寬闊的石原。
「我也喜歡，自從讀了伊藤左千夫的小說野菊之墓後，我就很喜歡了。」
「陽子能交到妳這麼好的朋友，真是運氣。」
接到電話時，驚慌之餘，立刻答應了拜訪。現在對這爽快的答覆也後悔起來，覺得似乎應該回答說，很不巧，陽子去旅行，而乾乾脆脆地拒絕比較適當。
啟造懷著祈求的心情注視夏芝。
總算暫時封鎖了夏芝的嘴巴，但啟造的胸口許久平靜不下來。
「順子小姐的雙親是怎樣的人？我希望能拜見一下，是不是，啟造。」
「來吧，順和圖書子小姐，到溪邊去。」
「連松鼠都有。」順子仍仰望著樹梢，感嘆地說。
「我是獨生女，是嗎？陽子小姐。」
「真的，我很喜歡野菊。」
「可是，我覺得這座樹林太暗，有些怕人……」
「那裡，我才是託陽子小姐的福而快樂的呢。陽子小姐從不在背後批評人，論人是非，這樣的女朋友我還是第一次交到。」
「不會吧？媽媽一向不對別人講小麗的事。」
東邊的天空浮起一堆雲，在暑熱的陽光下也似有秋意飄蕩著。啟造突然錯覺地感到自己彷彿佇立於超越時間的地方。
「在家裡附近能夠聽到蛙聲，實在叫人羨慕，像我家，只有汽車的聲音。」
「啊，是在這溪流亡故的？真可憐。」順子停下了摘野菊的手。
「我也要和順子小姐在一塊兒。」
啟造仍舊站著，俯視夏芝驚奇的表情。陽子手撫著順子背部，不知對她說些什麼。啟造彷彿置身於惡夢中，頭腦的一切轉動似乎都停止了……這種感覺，好像以前經歷過。
「啊！是松鼠，妳們看。」啟造指著說。
「唔，可以這樣說吧。」
「小麗真可憐，她在這裡死掉的情形，還好像是昨天的事。」夏芝宛如自言自語地說。「……勒住三歲小女孩的脖子，姓石的這個男人也實在太狠心了。」
「我是石土水的女兒。」說了這句話，順子的臉就立刻伏在石頭上面。
順子以開玩笑的口吻回答著，豐|滿的臉頰露出了笑渦。陽子匆匆瞥了啟造一眼。
啟造覺得好像再過去一點，但他點頭同意了。夏芝蹲下去，把那束野菊輕輕放在石原上面。順子也放下了野菊。陽子仍拿著胡枝子花，望著滿面苦澀的啟造。
「該回去了吧？」啟造無可奈何地說。
「陽子小姐，妳家的地點多好，每天能夠到這林中散步，太美妙了。」
「內人不喜歡走出家裡，她喜歡在家裡清掃、做菜，忙這個
和圖書忙那個。」「好像是甜甜的。」
順子凝視了隨意回答的陽子一眼，說︰
聽到啟造譴責的叫聲，夏芝皺起眉頭。
順子說著，仍拉著夏芝的手，朝德國松林的方向走下去。陽子不安地低聲對啟造說：
「是的，很好。而且這些樹幹像竹子一樣筆直，沒辦法說有多好，我願意在這裡待上半天呢。」
「夏芝！」
十勝岳被白雲掩覆著，看不見，不過，緩緩蜿蜒流動的美瑛溪迎著八月的陽光，閃爍發亮，十分綺麗。對面伊澤山濃鬱的蒼綠，和山上積雲的白色恰成對照。在下游垂釣的人，一動不動，彷如擺設品。
白日夢……
「哦，我以為有急診病人。」看到笑容，啟造的心才放下。
「啊，啟造，有桑葚。」
三人慢慢走上了林中的堤防，黃色大朵的菊芋花，把堤防下面埋住，堤防斜面開了一叢叢的紅色三葉草和宵待草。
「順子小姐！」夏芝又叫道，順子踉踉蹌蹌地跌倒下去。
「啊，糟糕，妳這樣誇獎我。」
德國松林中，枝椏覆天，周圍幽暗，今天也沒有小孩子的聲音。靜悄悄聳立的樹幹，宛如撒上青色粉末，長著許多青苔，樹根像靜脈一樣浮在小徑上面。啟造覺得一棵棵的樹，似乎都充滿意志地沉默著。
那不是能說出口的答覆。
「我真羨慕，陽子小姐，每天可以吃到好東西。」
蹲到順子旁邊的夏芝，畏怯地抬臉看啟造。啟造一直注視順子，慢慢搖頭。毫不知內情的夏芝，尚不知發生了什麼事。
「咦，走到溪邊嘛，那邊可以看見十勝岳，很美呢。」夏芝的聲音顯然毫不知情。
此刻的心情，正與二十年前把小麗屍體抱在膝上，跌坐於這片石原時相似。
「啟造，好像是在這附近吧？」
「對不起，殺死小麗的人是我的父親。」
連剎那的時間都沒有，啟造全身硬直。順子的臉一下子白得像紙。
陽子的眼睛露出猶豫不決。其後的沉默啟造感到漫長無比。終於順子的嘴唇微微嚅動了。