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「一般的茶道就不必表演了，本官只問你，這雙虹樓有什麼特別的？」

「松毛？這也得隔年收儲吧？」

話既然已說穿，邵大俠就不再繞彎子，他直通通說道：「胡大人只要肯做，就斷沒有批不出鹽引的事，你是不是不相信我邵某？」

聽邵大俠一口氣數出這一大堆橋的名字，柳湘蘭暗自佩服，她一個眼波掃向胡自皋，嗔道：

「平時以十桌為宜，若餉客，則加倍。」

「湘蘭，我胡某未曾有一天忘記過你，你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。」

「對呀，既是七夕，還是盂蘭會。」

「是嗎？」柳湘蘭一愣。

「姑娘問得好，」店主人也約略看得出柳湘蘭的身分，故這樣稱呼她，「小可這雙虹樓的烹茶，可是有講究的，一是烹茶的爐子，用的是泥爐。二是銅銚子，必定是煮過千次之上的老銚子，這樣就完全去了燥氣。三是烹茶之火，必須既猛且綿，不猛雪水難開，吃了會腹脹，不綿又會導致水硬，奪了茶香。第四是煮茶之人，也須得是七八歲的小童子，惟其小孩兒，才能實得掃雪烹茶的意境。」

初看柳湘蘭，胡自皋只覺得她風韻依然，卻沒有艷氣逼人的感覺，如今放在醜人堆中，他才突然發覺柳湘蘭比之兩年前更加嫵媚多姿楚楚動人，在一片枯枝禿梗中，突見一朵嬌滴滴的蓮花，那是何等的快|感！胡自皋也顧不得官箴體面，竟親自走出座位，前去把柳湘蘭的玉手牽起，拉到身旁來坐下，問她：

「今兒先不能去？」胡自皋說。

「你不是喜歡拜佛麼？新到一地，開玩之前，還得請佛菩薩保佑。」

邵大俠嘻嘻一笑，問：「胡大人以為我邵某應該是什麼樣子？」

食桌停了下來，胡自皋伸頭去看，原來是一桌的鴨肉鵝件，做得也很精緻。胡自皋笑道：

「好，那就一言為定。」

「那——」

「何事？」

說幾句笑話，兩人彼此都不感到生分了。胡自皋在邵大俠帶領下走進了扇廳。胡自皋落座之前，先把這客堂布置擺設瀏覽一遍，又看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，歎道：

「誰？」

「這是幹什麼？」

「什麼怎麼辦？」話一問出口，邵大俠立刻就想到可能是溺房的事，便淫笑著問，「胡大人是說方便事？」

「二十萬兩銀子，這筆生意是不小。」胡自皋心眼兒多，私下一估摸，又問，「是不是武清伯把這筆生意委託給你做？」

「若蒙胡大人不棄，就給這雙虹樓賞副對聯。」

「不像個張飛，也應該像個李逵。」

「邵員外，叨擾半日，下頭不知還有何節目安排？」

「胡大人對我邵某如此友契，我還有什麼事好瞞著你。」邵大俠旋即一笑，說道，「只是武清伯所託之事，的確有些棘手。」

「奴家以為你是薄倖郎，但邵大官人說，是你委託他派人到南京接我來揚州，奴家本來一腔怨氣，倒一下子被沖得乾乾淨淨了。」柳湘蘭說著破涕為笑。

「都在揚州城中。」

「武清伯李偉有何事託你？」

胡自皋有心獻技，逕自走到書案前，怔怔地看著柳湘蘭，沉吟有頃，遂下筆道：

「有。」店主人答得肯定。

邵大俠回道：「胡大人放心，同樣是大開方便門，只不過男女有別而已。」

「一兩銀子一套。」

「如果是柳姑娘，怎麼辦？」

邵大俠在南京、蘇州和揚州均有住房，若論規模勢派，最大的別業還是揚州這小秦淮邊上的邵府。它沿河佔地約有百丈之長，自家有下河的碼頭。邵府左鄰右舍都是徽州籍的大鹽商，都算是富甲一方的人物，但他們的府邸比起這座邵府，卻還是稍遜一籌。這邵府最值得炫耀的，便是它臨河的扇廳。這臨河的邵府大客堂若站在小東門譙樓上看，它活活兒就像一把平展在小秦淮河邊上的大撒扇。不單房子像大撒扇，且臨水一面，無論是它的三座門，還是三十六個窗子，莫不都做成扇子式樣。夜來在客堂裡把六十四盞大宮燈點燃，從河上看，便是三十九把大大小小的光扇，閃閃熠熠璀璀璨璨，成了小秦淮最為別緻的景點。就衝著這道景，人們把邵府直稱為扇廳府。胡自皋本是個風月老手，按他的脾性，他早就該成為扇廳府的常客了，但他知道邵大俠當年曾是高拱的江湖朋友，而高拱又是馮保的死對頭，為了避嫌他才不肯與邵大俠交往。現在有王篆交遊在前，他也就放下顧忌，要到這扇廳府裡頭找找樂子了。

「溺房，」胡自皋又朝屋內看了看，那裸體美人令他意蕩神馳想入非非，他又問道，「怎不見溺盆？」

「一萬盞？」柳湘蘭驚得一連嘖了幾聲，問道，「那要花多少錢？」

「為何？」

「都道你邵員外的扇廳是小秦淮一絕，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。」

「深窖裡。」店主人不無得意地解釋，「小可的茶肆中，掘了一個十幾丈深的大窖，每年冬天下雪時，就鏟些瑞雪儲藏其中。逢到像胡大人這樣的貴賓，就開窖取出一些。」

這倒是實話，柳湘蘭是當紅名妓，多少官紳公子都爭著向她獻慇勤，年年都有人替她買燈。邵大俠也替人買過燈，知道其中的風光，於是笑著問：

「這事兒可行，但你要的鹽引數目太大，一時批不出來。」

邵大俠大獻慇勤把胡自皋侍候了一整天，為的就是說出這句話。胡自皋乍一聽，不知道自己的好處在哪裡，也不慌表態，而是推諉道：

邵大俠也不與她爭論，只是問她：「柳姑娘，每年盂蘭節，你放多少燈？」

「你看後便知。」

此時金烏西墜晚霞漸淡，小秦淮兩岸的喧鬧聲越來越大，盂蘭節放河燈的序幕已經拉開。邵大俠辦完大事，已是一身輕鬆，他與胡自皋一起走到遊廊，對尚在憑欄的柳湘蘭說：

不用說，這邵某即是邵大俠了。他一個月前還在京城。通過玉娘拿到張居正向漕運總督王篆寫的薦函後，他便啟程回到揚州。略略休整兩天，他派管家到漕運總督府投刺。王篆見了首輔的信後，便主動約見邵大俠，這王篆從北京巡城御史任上升調到揚州，雖比胡自皋晚來半年，但官大一級，手頭上不但管著漕船，更管了十幾萬漕軍。因此，在揚州城眾多官員中，自然數他最有權勢。邵大俠本是揚州城中著名人物，這一下又攀上王篆這個後臺，更是風起雲生不可一世。胡自皋雖然自恃有馮保這個後臺，並不把一般官員放在眼裡，但他知道王篆是首輔張居正的紅人，因此對他敬畏三分。當他聽說邵大俠成了王篆的座上賓後，心頭不免狐疑，不知個中究竟，卻不敢怠慢。當他接到邵大俠的邀請請他到邵府作客時，便欣然答應。

「秦淮驚艷——」

「你打算怎麼做？」

「虧你是有心人，這銀子該你賺。」

「選上等好的，沏兩三樣上來。」胡自皋說罷，忽然覺得店主人礙事，又道，「這裡沒你的事了，你去樓下招呼生意吧。」

「這倒也是。」柳湘蘭問，「揚州城中何處可拜佛？」

「啊，怎麼這麼酸？」邵大俠嗤地一笑，不屑地說，「我就知道南京城中小氣鬼多，沒幾個錢，也想在外頭撐個門戶。柳姑娘，你知道胡大人為你準備了多少盞燈？」

「哪裡哪裡，」邵大俠解釋道，「談不上什麼盛情，我平常吃飯，也是這種吃法。」

麻臉退下，頃刻領上一二十個僕役。在邵大俠安排下，他們依次兒站開，而讓柳湘蘭站在中間。柳湘蘭穿著一襲採蓮裙，臉白得像豆腐腦兒，身材高挑勻稱，而那些僕役或歪嘴塌鼻，或瘸腿駝背，或暴牙眇目，總之沒有一個長得像個人形兒。卻說邵大俠別出心裁，光僕人就配了兩套，一套就是眼前這些人，醜到極致。還有一套都是俊童麗女，看了讓人銷魂，今天為了襯托柳湘蘭，故將醜僕全都搬了出來。兩相比較，越發襯得柳湘蘭嫋嫋婷婷貌若天仙。柳湘蘭左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑個不停。

「鴨公鵝公，的確是綠野神仙，如今成為口中之福，豈不殘忍？」

「我知道柳姑娘身邊，不缺出手闊綽的公子，他們中替你買燈的，最多有多少？」

邵大俠說罷，朝站在門口的一個凹臉大麻子的矮矬子僕人做了個手勢，那僕人轉身急匆匆而去，不一會兒，聽得窸窸窣窣腳步聲傳來，麻臉一挑簾，便見一位窈窕淑女蓮步輕輕走了進來。胡自皋尋聲望去，頓時驚呆了，這女子不是別人，正是南京秦淮河邊倚翠樓中的主人柳湘蘭。隆慶六年，胡自皋為了巴結徐爵而結識柳湘蘭。徐爵走後，胡自皋便成了倚翠樓中的常客，觴詠之樂雲雨之會，消磨了多少秋夜春宵。但自調任揚州後，一來新歡間出，二來畢竟與南京山水相隔，兩人雖舊情不泯，卻是無緣再次相會。邵大俠探得實情，為了討好胡自皋，便派人去南京把柳湘蘭接來，並選擇七夕盂蘭會，讓這一對舊情人在扇廳相見。

「七月七。」

「胡大人，柳姑娘，我們現在開膳。」

「這是哪裡話？」胡自皋口氣一鬆說，「這事做起來風險很大，你給我幾天時間布置。」

「這真是有趣的事兒，」柳湘蘭拍著手說，「店家，你去把泥爐搬上來，讓小童子在這裡替我們煮茶。」

「胡大人，我想過，這個事我們兩人來做。」

胡自皋聽她這段話，內心感激邵大俠為他做了善事，他朝邵大俠投以感激的一瞥，對柳湘蘭說道：

「我這個人是打腫臉充胖子，好裝門面，其實兜兜裡沒幾個銀子。」

「你是說，武清伯不給錢？」

「找邵員外。」皁隸氣呼呼地回答。

雙虹樓建得宏偉，這第三層也有三楹之寬，本來擺了七八張茶桌，如今臨時撤去，只在正中留下一張櫻桃木的雕花八仙桌。靠左牆根放了一張大書案，上面已鋪好氈，放了紙筆墨硯；右邊牆根前放了一具古箏，旁邊供著一爐檀香。雙虹樓主人跳上跳下大獻慇勤，叫來兩位女孩兒要為胡自皋表演茶道。胡自皋是揚州城中各家酒樓茶肆的常客，對這類應酬本是行家裡手，他對店主人道：

「我現在不和你抬槓了。」柳湘蘭說罷已拿起了筷子。

頃刻，便見四個人抬了一桌菜餚上來，侍者高聲唱喏：「這一桌龍鳳呈祥——」

這盂蘭節本是江南女子的節日，每年七月七這一天，一些有錢人家的女眷，便會在晚上僱船遊河，放蓮花燈。燈之多少，全憑各家財力。家境貧寒者，一盞兩盞亦可，但富紳大戶，放燈少則千盞，多則數千盞乃至萬盞。揚州城中，每年的盂蘭節，一到夜晚，巨商大戶都會在小秦淮放燈。放燈從戌時開始，一到這時辰，小秦淮河上就會封渡，把整個一hｔｔps://wｗｗ.ｈｅtｕｂｏｏk•cｏｍ•cｏm條河道盡數留給蓮花燈。屆時一天星月一河燈，兩岸俱是看燈人。喧喧鬧鬧熙熙攘攘直到天亮方散。柳湘蘭久住南京秦淮河邊，年年都享受了放河燈的樂趣，她不相信這小秦淮上的放燈場面會比南京秦淮河更熱烈，因此說道：

「寫什麼？」胡自皋躍躍欲試。

「這可使不得，泥爐煙大，會燻得你們睜不開眼睛，」見柳湘蘭有些失望，店主人又道，「烹茶就在樓下院子裡，姑娘只要走到門外遊廊上，就可以看到。」

「綠野仙蹤——」

胡自皋轉向邵大俠調侃說道：「湘蘭沒到過揚州，因此她只能按圖索驥。邵員外，你說是不是？」

「不是有二十萬兩銀子麼，縱讓武清伯賺幾萬兩，你也做得成呀。」

柳湘蘭鶯聲婉囀，唱得胡自皋欲|火又起，一臉燥赤，看那樣子倒像是十萬個金剛也降伏不住。邵大俠心裡頭也贊柳湘蘭是天生尤物，但仍覺得她比玉娘還是稍遜一籌。一想到玉娘，他忽然心裡頭發酸，思緒頓時亂了。正在這時，忽聽得樓梯上腳步聲咚咚響得很急，三人一起抬頭去望，只見一個穿著驛站號衣的皁隸滿臉汗水跑了上來，手上提著一個驛遞專用的牛皮囊。一看就知道這是一個專門傳遞公文的差人。

胡自皋繼續言道：「這二十四座橋是九獅山石橋，九峰園仙女橋，春流畫舫中蕭家橋，掃垢山尾美人橋，卷石洞天邊上的虹橋，連接邗溝的北來橋，宋大城中迎恩橋等等，請問湘蘭，你要去遊哪一座？」

一下轎，邵大俠的一句客套話讓他聽得舒服，他習慣性地撣了撣官袖，笑著答道：

柳湘蘭白了他一眼，噘著小嘴說：「什麼話到你嘴裡，都變了味兒，邵大官人如此盛情接待，奴家一是開了眼界，二來心裡頭也過意不去。」

「八百盞。」

邵大俠回道：「馬上就有食桌抬過來，煩請二位過目，中意者就點個頭，這桌菜餚就留下，不中意就擺個頭，讓它撤下。」

邵大俠慇勤答道：「在揚州老耍的人，都知道一句話，叫『白天皮包水，晚上水包皮』。這皮包水，指的就是喫茶，水包皮，指的是泡澡。揚州城中，酒樓茶肆與澡堂浴室，可謂比比皆是。一家家爭奇鬥勝，都是好耍的去處。單說茶肆吧，揚州一城之中，怕有數百家之多。比較有名的，有轅門轎的二梅軒、蕙芳軒，教場街的文蘭天香，埂子上的豐樂園，小東門有品陸軒，瓊花觀巷有文杏園，花園巷有小方壺等等，這都是茶肆中最負盛名者。雙虹樓在北門橋，剛剛出城，是小秦淮與瘦西湖的連接之處。這雙虹樓是一個大花園，樓臺亭舍，花木竹石，收拾得頗有韻味。正樓東面可以遠眺，看不盡湖山景致。樓上杯盤匙箸等茶具，無一不精緻。」

胡自皋又進得屋來，走近細看，才看清眼前果然是一尊木雕美人，但雕工與髹漆的技藝都十分精湛，看上去同真人無異。小廝跟進來，將暗藏在美人背上的機關一撥，頓時，美人的陰|部處就豁開了一個小洞。小廝道一句「大人請用」，就躬身退了出去。

「怎麼會是她？」

「掃雪烹茶。」

皁隸領了賞銀而去，邵大俠將信拆開，抖開箋紙，信不長，只幾句話：

胡自皋解完手出來，暗自思忖：「我胡某到揚州兩年，可謂見慣了鹽商們的豪華奢侈，沒想到這位邵大俠比之他們是有過之而無不及。單單解一個溲，就讓你有行房的感覺，其它處就更不消言得。」進得膳房，他朝邵大俠做個鬼臉，劈頭問道：

皁隸答：「小的先去貴府，府上人說你在這裡，我又馬不停蹄趕了過來。」

店主人知趣，連忙退了下去。女孩兒見客人沒有興趣，也就不表演茶道了，只是把最好的太湖春筍、六安瓜片和杭州龍井各沏了一壺。三人坐下一邊賞景一邊品茶，柳湘蘭瞧著牆根上的那具古箏，一時技癢，便踅了過去，坐下來為兩位茶客彈了一曲。一邊彈，一邊唱：

不等胡自皋擱筆，邵大俠大叫一聲「好！」，這誇讚出自他的心底。他先前以為胡自皋只是一個貪官而已，卻沒想到他腹中還有這等的繾綣文思。柳湘蘭看過更是激動，她知道胡自皋的感慨是因她而發，眉目間已是露了騷態。偏這樣子被胡自皋看成是十分的嫵媚，四目相對，欲|火中燒，竟都有些不能自持了。店主人粗通文墨，也知這對聯寫得好，站在一邊左一恭，右一恭，讚了又讚，謝了又謝。這時，小童子提了銅銚子上來，交給表演茶道的女孩兒。

「這裡有京城快遞的密件，請邵員外簽收。」

柳湘蘭聽得興奮，追問道：「你方才說到火，卻是沒有說明白，什麼樣的火才既猛又綿？」

三人在扇廳裡一面品茶一面聊天，不覺已近正午。邵大俠說有薄筵招待，起身迎請兩人到隔壁的膳廳。由於茶喝得多，胡自皋想小解，看他一雙眼四下逡巡，邵大俠明瞭其意，便喊過一位小廝，命他領胡大人前去方便。

胡自皋一邊踱著方步一邊說道：「掃雪烹茶，倒是極有韻致的事，只是這溽暑之中，哪裡有雪呢？只不知你這又是編了一個什麼樣的故事。」

「是的。」

「我哪用自己操心，自然有人替我放。」

「為何有兩個名兒？」

胡自皋自負地回答：「揚州城中橋樑眾多，你說的二十四橋，並非是一座橋，而是真有二十四座橋。」

「用松毛。」

「你設法為我弄點鹽引的批文，把這二十萬兩銀子賺出來。」

「怎麼，武清伯還做生意？」胡自皋瞪大了眼睛。

「盂蘭會肯定與胡大人有關。」

「高旻寺的觀音菩薩最靈，但路途遠，今天恐來不及了和-圖-書，改天擇個吉日，讓胡大人陪你去。今天，你還是過好盂蘭節。」

「沒什麼，自己方便，與人方便。」

見這兩人說話如同猜謎，柳湘蘭問道：「你們兩位說些什麼呀，怎麼還扯上奴家？」

「如果有銀子放出來，武清伯何必捨近就遠，大老遠要我承擔這筆生意呢？」

「胡大人所言極是，我府上這幫僕役，一個個醜到極致，是我刻意搜求到的。」

「揚州地濕，挖這麼深的窖，不滲水麼？」

邵大俠點點頭，胡自皋感歎道：「若不是湘蘭要吃這個秦淮驚艷，本官倒想把這二十桌菜餚都見識見識。」

「二十萬套棉衣，值多少銀子？」胡自皋問。

「對。」

「誰都不怕銀子咬手，縱是皇親國戚，概莫能外，」邵大俠議論了一句，接著說道，「今年三月間，首輔張居正倡議子粒田徵稅，皇上頒旨佈告天下。一些勢豪大戶都很有意見，武清伯也大有腹誹，但礙著李太后支持張居正，誰也不敢吭聲。這一道決策，使武清伯每年要往外拿大幾千兩銀子，武清伯便想尋些外快，貼補這項虧空。於是，王崇古大人便送給他這個大人情。」

邵大俠一聲令下，四僕人抬了食桌穿堂而下，這邊門裡，又有四僕人抬了一桌進來，侍者又高聲報了菜單：

邵大俠話音剛落，就有侍者站在膳廳門口稟道：「老爺，現在能否遊菜？」

邵大俠回道：「早籌劃好了，我們現在去雙虹樓喫茶。」

聽罷此言，三個人都走到遊廊上朝下望去，果然見一棵桂花樹底下支了一隻泥爐，一個紮著叉角辮的小孩兒趴在地上，拿了一把小火鉗正在往泥爐裡夾松毛。雖看不見火焰，但縷縷青煙從桂花樹枝葉間裊了上來，飄逸虛幻引人遐想。此時日頭偏西，山環水繞的瘦西湖波光澄靜，幾點湖鷗，忽高忽低；幾隻野艇，欲棹還停。煙柳畫橋，飛簷古樹，都似宋元畫家的淡墨。這寥廓綿遠的景致，竟讓三人都看得有些醉了。這時，店主人恭請胡自皋留墨。

「霞光彩羽——」

「如何做？」

「武清伯與薊遼總督王崇古大人至為要好，王大人麾下有二十萬兵士，今年冬季這二十萬兵士的棉衣生意，王大人給了武清伯。」

「胡大人放心，賺出的二十萬兩銀子，你我各一半。我用分到我名下的十萬銀子，再湊幾萬兩，就能把二十萬套棉衣製成。而且，我還會對武清伯講明，這二十萬套棉衣，是你我共同孝敬他老人家的。」

邵大俠如數家珍，把個柳湘蘭撩得心癢癢的，胡自皋也樂意奉陪，他們三人頓時起轎望雙虹樓而來，因有排衙儀仗導引喝道，路上倒也順利，片刻就出了北門。這家茶肆的主人早得了通報，知道鹽運司御史大人要來嘗茶，早把裡裡外外收拾得利利索索，還把主樓的第三層整個兒空下來，反正他也不會虧，邵大俠早就付了銀子。因在公眾場合，胡自皋忌著市人耳目，自是不敢放浪，也就自然而然擺起架子，昂首挺胸目不斜視，隨著茶肆主人上得三樓，他們的隨從都被安排在一樓。

「邵員外，本官自進到你府上，七彎八拐見了十幾個僕人，竟沒有一個長得靈性的，大概全揚州城的醜人，都被你物色到了。」

胡自皋剛讚了一句，柳湘蘭接著又問：「雪是有了，卻問如何烹它？」

說話間兩人分賓主坐下了，這時一位駝背的老僕人上來沏茶，看他那副樣子只能兩眼看地，卻是無法抬頭看天，實在埋汰得很。胡自皋看不過眼，便道：

「看看看，還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是？」

「請問胡大人品飲什麼茶？」店主人問。

邵府的膳廳緊連扇廳，也在河邊上。這膳廳很大，擺十桌筵席不成問題。臨河一面都是雕花木扇，供設清雅，潔淨無塵，一入其中便有食慾。邵大俠領著胡自皋柳湘蘭三人面河而坐，廳裡卻空空如也，不要說菜餚，就是桌子也不見一張，胡自皋問邵大俠：

柳湘蘭這一下大開眼界，驚詫言道：「這種請客的方式和遊菜的場面，奴家在南京從來沒有見過。」

看他兩人眉目傳情，邵大俠插話笑道：「柳姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個自慚形穢，要氣得投河了。」說罷，又朝麻臉做了個手勢。

「這裡就是溺房。」

胡自皋半是炫耀半是感歎說道：「湘蘭你囿於南京，不知天地之大，揚州鹽商的享樂，真可謂天下第一。」

「我要把棉衣做好，於十月底之前運到北京。」

胡自皋說罷，竟扯起嘴角笑得周身打顫，邵大俠暗自譏他少見多怪，待他笑夠了，才道：

「不多不少，整整一萬盞。」

「你，胡——大人！」柳湘蘭也因這突然的邂逅而激動，她淚光閃閃，似有哀怨，言道，「一別兩年，聽說胡大人官運亨通。」

「你這是何用意？」

「邵員外，我們吃什麼呀？」

「這麼說，你今天準備了二十桌？」

小廝笑起來，稟道：「大人看走眼了，這不是真人，是木雕的。」

「胡大人莫誤會了，我邵某為人最重的是仁義，把金錢看得很淡。」

小廝稟道：「大人不是要小解麼？」

「秦淮驚艷，秀色可餐也，唔，今日的盂蘭會，開了個好頭兒。」

「它本名吳家磚橋，因宋代詞人姜白石在他寫的《揚州慢》一詞中有一句『念橋邊紅藥』，後來多事者，便又把吳家磚橋改成紅藥橋。不過，依我看，二十四橋不應是一座橋。杜牧詩『二十四橋和圖書明月夜，玉人何處教吹簫。』這裡頭用了一個『何處』，便可證明，瘦西湖上的橋有二十四座，如果僅只一座橋，在橋上吹簫的玉人，還用得著到處去找嗎？」

「這雪從哪兒來的？」

「柳姑娘，我們挪個地兒吃晚宴去吧。」

皁隸說著就打開牛皮囊，從中拿出一個緘口的密劄，恭恭敬敬遞給邵員外，請他畫押簽收。邵大俠一面簽字，一面問道：

「我為胡大人請了一個人來。」

「常言道，癢要自己抓，好要別人誇。由你邵員外來說本官對湘蘭的思念之情，比我本人的聒噪強過十分。」

「胡大人，那可是極品的六安瓜片。」

食桌在三人面前停下，這一桌菜以雞與蛇為主，或燉或蒸或烹或爆，形色俱佳香味誘人，胡自皋吞了一口口水，柳湘蘭卻掩起鼻子，說道：「奴家從來不吃蛇，我好怕。」

「邵某在此恭候胡大人大駕。」

「若不便說，就算了。」

邵大俠笑一笑未及回答，柳湘蘭追問：「找二十四橋，怎麼是按圖索驥？」

這一桌菜餚全是魚蝦，都是小秦淮的特產，像翡翠蝦仁、芙蓉魚片、金線鱔絲、蟹粉銀魚等等，無一不佳。柳湘蘭一是因為腹饑，二來覺得太過挑揀會讓主人難堪，第三也因為這桌菜餚很合她的口味，因此執意留下，胡自皋順她的意不再違拗，文縐縐言道：

「這些橋都在瘦西湖上，還是在小秦淮河上？」柳湘蘭手托香腮，認真問道。

「再好的茶也不中，」胡自皋覺得邵大俠有怪癖，沒好氣地說，「邵員外，你請本官來，就是為了看這些醜八怪？」

如果說揚州城是一座天堂，那麼天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北出大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水入城，水程大約八里，古稱市河。市河兩岸，多為鹽商巨賈的別業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。

「對呀，每年冬天把松毛收藏起來。」

「這還用問，『二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫』，就是這杜牧詩中的二十四橋。」

「正是要小解，為何把本官領到這間屋子？」

細看這一桌，盡由鵪鶉、八哥、畫眉等天上飛禽製成。柳湘蘭有留下的意思，但胡自皋想看看邵大俠究竟準備了多少桌菜餚，手一揮又示意抬下。如此又過了六七桌，當第十桌菜餚抬上時，侍者又報：

「你是說還另有一間？」

「你找誰？」胡自皋問。

「盂蘭節還是南京的好。」

日上三竿，聽得兩淮鹽運司衙門外三聲炮響，旋即衙門大開，從院子裡走出一隊排衙儀仗，簇擁著一抬八人大轎。轎裡頭坐著兩淮巡鹽御史胡自皋。轎子出了鹽運司衙門前的薰風巷，抬過通泗橋，上了南小街，朝小東門方向迤邐而來。此時市聲囂雜人流熙熙，聽得喝道聲，行人紛紛迴避，站在街邊上，看巡鹽御史大人出行的威風。

「他逗你的，不過，自古以來，關於二十四橋便有兩種說法，一種是真的有二十四座橋，它們都在瘦西湖上，」說到這裡，邵大俠發覺那些醜僕都支著耳朵聽他講演，便揮手讓他們退下，然後扳著指頭數道，「這二十四橋是濁河橋、茶園橋、大明橋、九曲橋、下馬橋、作坊橋、洗馬橋、南橋、阿師橋、周家橋、小市橋、廣濟橋、新橋、開明橋、顧家橋、通明橋、太平橋、利國橋、萬歲橋、青園橋、驛橋、參佐橋、山光橋、下馬橋。」

話說到這裡，胡自皋才明白邵大俠事先已為他準備了一萬盞蓮花燈。他先是一呆，接著就在心裡頭誇讚邵大俠會辦事，看似一個粗人，其實心細如髮。他頓覺有了面子，當即乾咳一聲假戲真做，應對裕如地說：

「遊！」邵大俠手一揮。

「邵大官員，胡大人說的是真是假？」

「我就是。」邵大俠站了起來。

邵大俠一努嘴，這桌菜又抬下了。第三桌菜抬了上來，侍者又喊：

胡自皋說罷，朝邵大俠擠擠眼。柳湘蘭看到這一細節，擔心胡自皋誆她，便問邵大俠：

「一言為定！」

「為了襯得美人更美。」

胡自皋這句半真半假的話，倒讓邵大俠感到有些尷尬，他忙解釋道：

「不是故事，是真的。」

「不，」邵大俠狡黠地眨眨眼睛，問道，「胡大人，今天是什麼日子？」

應該說，邵大俠動心思請來柳湘蘭這一招相當成功。胡自皋初到邵府時還有點擺架子的意味，如今才過一個多時辰，他內心中已把邵大俠當成至交了，邵大俠看出這一點，但他依然表現謙恭，對胡自皋處處奉承又很得體。胡自皋重續舊情又得新知，心情已是十分地暢快。

「啊！」

「那裡喫茶有何講究？」柳湘蘭問。

「多少盞？」

胡自皋心下一盤算：這筆生意下來，不但可賺十萬兩銀子，而且還可攀上武清伯這個高枝。一舉兩得，何樂而不為？他心下已判了個肯字，但嘴裡卻還在叫苦：

「為何？」

「七夕又怎麼了，臥看牽牛織女星，僅此而已，」胡自皋自嘲地笑了笑，又道，「至於盂蘭會，那是紅粉佳人的嬉戲節日，與本官又有何干！」

「是什麼？」。

「你又有什麼鬼主意？」柳湘蘭警惕地問。

「好！」

「上哪？」柳湘蘭問。

「哪個二十四橋？」

「每天都遊菜？」胡自皋問。

「他是說要給，但我不會不知竅，去要他的銀子，二十萬套棉衣我肯定要幫他做好，但銀子，卻是一釐一毫也不能收他。」

「今年戶部撥下的鹽引總額，已所剩無幾，我就是有心幫你，一時間也辦不成。」

「那就別吃和_圖_書了唄。」柳湘蘭撒嬌地補了一句。

「湘蘭，真的是你？」胡自皋一下子站了起來。

「你怎麼知道我在這裡？」

「時間緊還趕得出來，最難辦的是銀子。」

大約兩刻工夫，胡自皋的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裡停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿一領石青雲緞掛袍的中年人喜孜孜迎上前來，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：

用過午膳，在邵大俠的安排下，胡自皋與柳湘蘭被引至客房休息。兩人歡情如昔極盡綢繆自不必細說。待兩人寢畢梳洗出來，不覺已近酉時。在扇廳裡與邵大俠重新見過，兩人亦不覺有什麼難堪。胡自皋耍了這半日，興猶未盡，他朝邵大俠抱拳一揖，問道：

邵大俠品了一盞六安瓜片，把玩著茶盞半晌不作聲。胡自皋看他有難言之隱，又悻悻地說道：

「小東門城樓上，那裡是看河燈的最佳之處，胡大人為你買的一萬盞荷花燈，我已安排手下為你下河飄放。屆時，八里之長的小秦淮上，就會飄蕩寫了柳字兒的河燈。」

兩人談這些生意事，柳湘蘭不感興趣，早一個人踅到遊廊上，憑欄遠眺湖山。邵大俠朝她看了一眼，壓低聲音說：

「抬走。」

「今天盂蘭會，你想怎麼過？」

「準備多少桌？」

「是的。」

「是的。」

「邵大官人考證得有理，」柳湘蘭伸頭看了看窗外的河水，急切說道，「那我們現在就去瘦西湖上泛舟，奴家到吳家磚橋，吹簫給你們聽。」

柳湘蘭一雙撲閃閃的大眼睛盯著胡自皋，這位御史大人頓覺難堪，因為他壓根兒就不知道會在扇廳裡碰到柳湘蘭，更談不上為她買燈了。他不知道邵大俠為何要這樣說，一時不知如何回答才好，還是邵大俠搶著替他回答：

「邵員外，早就聽說你的大名，沒想到你是這副樣子。」

胡自皋此時只恨與邵大俠結識太晚，誤了許多發財良機。他哪裡知道，方才上樓的那位驛遞鋪的皁隸是假的，武清伯的信也是他一手捏造。邵大俠為了引他入甕，故意設計了這個騙局。

店主人說著，就吩咐堂役下去拿雪，不一會兒，兩個堂役果然哼哧哼哧抬了一筐雪上來，胡自皋上前抓了一把，咦，真的是雪！不免驚訝問道：

胡自皋雖然挨罵，心裡頭卻舒坦。他搔了搔耳根，戲弄道：「其實邵員外也在騙你，真正的二十四橋，就是一座。」

「對呀！」

「肯定滲水，但小可砌的是石窖，用糯米漿勾縫，裡頭乾爽得很。」

邵大俠答道：「我方才說過，關於二十四橋歷來有兩種說法，還有一種說法，二十四橋就是一座橋，這座橋在瘦西湖聽簫園旁邊，叫吳家磚橋，又叫紅藥橋。」

還是邵大俠回答：「揚州城處處蘭若，最著名的有八大寺，它們是建隆寺、天寧寺、法淨寺、高旻寺、重寧寺、靜慧寺、佛緣寺、靈鷲寺。柳姑娘拜佛，首先肯定是拜觀音。」

「說是這樣說，但畢竟有礙觀瞻，方才那位老駝子沏的茶，叫本官如何品飲得下。」

「去二十四橋。」

小廝手指裸體美人：「這不是嗎？」

「這時間可是有些緊了。」

「你不是名震江南的大俠嗎？」

原來是武清伯李偉的信，邵大俠看過後，想了想，又把信遞給胡自皋。方才皁隸進來，胡自皋還以為是來找他的，卻沒有想到接信人竟是邵大俠，歷來公文投遞只限於衙門，邵大俠以布衣身分而能收受驛遞文劄，已屬一奇。更奇的是，這信竟寄自當今第一皇親之手。此前聞說首輔張居正親自寫信給漕運總督王篆，要他就近對邵大俠多加照拂，胡自皋已是吃了一驚，今見武清伯李偉的親筆信，胡自皋更對眼前這位邵大俠產生了敬畏。他沒有想到揚州城中還有這等攀龍附鳳手眼通天的人物。他把信箋還給邵大俠，不無羨慕地問道：

「錢是小事，也就二千兩銀子，但胡大人對你柳湘蘭的一片癡情，卻是兩萬兩銀子也買不來的。」邵大俠說著，暗地朝胡自皋丟了個眼色，故意埋怨道，「胡大人，這些話本不該我邵某插嘴，柳姑娘沒來，你整天念叨，如今來了，你為她做了那多準備，卻又不肯表白，這是為何？」

「是嗎？」柳湘蘭狐疑地看著邵大俠。

「初來揚州任上，諸事從新展布，一直抽不出身來到南京看你，沒想到一下子睽違兩載。」胡自皋話中有愧意。

「你欺奴家沒來過揚州，海天霧地誆我。其實你也是個假揚州，不似邵大官人真的清楚。」

胡自皋跟著小廝走進緊連扇廳的一間側室，這屋子正對著內花園，雕花窗子上襯著玉白的綾幔，顯得雅致潔淨。小廝推開門恭請，胡自皋聞得一縷沁人心脾的異香從室裡傳出，頓覺神清氣爽，待他一步跨進門來，卻是嚇了一大跳。屋子裡四壁空空，只屋子正中站著一位全身赤|裸的絕色美人。他連忙把腿收回來，問小廝：

自隋朝建都以來，揚州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是處在江淮之間，從杭州到北京通州的運河經過這裡，是南北水脈交匯之處。運河又稱漕河，因為地利與管轄之便，漕運總督衙門就設在揚州。二是近海，邦內萬民煮海為鹽，利潤頗豐。全國每年的產鹽總量大約三百萬引，揚州一地就獨佔七十萬引。因此，全國八大巡鹽御史衙門，擺在第一的便是開府揚州的兩淮鹽運司。漕河與鹽業都是朝廷的經濟命脈所在，而這兩大衙門都設在揚州。常言道東南乃中國膏腴之地，而揚州則是東南的機樞。歷經隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，這揚州比之紙醉金迷的前代，又不知繁華了多少。有人形容當下揚州是處處煙波樓閣，家家美酒嬌娃，滿城的富貴之氣、脂粉之樂、驕奢之風，直讓外來的遊客咂舌。