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「牠們雖然有無數多，」他的叔父解釋道，「但是牠們不會缺乏牛隻的，因爲木虱更是無法計數的。那些木虱多到往往嚴重地影響到我們的收成。那些卑賤的小木虱，居然會向我們人類宣戰。要說明這一層，你們且聽下面這個故事：

「這種象徵著戰爭的聰明玩意兒，使得這位煩悶的國王大為歡喜，他問長老對於他的發明要求什麼獎賞。

「『大王在上，』那位發明人說，『一個小小的僧侶是很容易滿足的。請你在棋盤的第一個方格內給我一粒麥子，第二個方格內給我兩粒麥子，第三個方格內給我四粒，第四格內八粒，以後每一格內總要比前一格多一倍，一直加到最後一格，棋盤內一共有八乘八共六十四格。這樣我便ｍ.ｈｅｔｕbｏｏｋ•ｃoｍ.com很滿足了。我的藍鴿子足夠吃幾天了。』

「長老是東方的僧侶。」

「那個長老眞是一個滑頭，」艾米爾說，「他很謙虛地只要一粒麥子，在每一個方格上加倍起來，只要給他藍鴿子的飼料。他也就不要別的東西了；實際上他所要求的已經比國王所有的還要多了。叔父，什麼叫做長老呢？」

「國王憤怒地咬著他的髭鬚卻沒有法子。後來他封那棋子的發明人稱為『維齊爾』的官爵，那也是狡猾的長老所要的。」

「『你拿一千袋去吧。』

「從前印度有一個國王，終日悶悶不樂。一個回教的長老為了要使他高興，發明了一種西洋棋。玩法是這樣的：一個棋盤上排列著兩種敵對的棋和圖書子，一邊是白的，另一邊是黑的，各種不同的棋子是：兵卒、騎士、將軍、主教、砲臺、王后及國王。棋戰開始了。只有兵卒，就是步兵，是最先接觸的。國王在重兵保護之下，離戰場遠遠地觀望著戰爭。接著騎士衝出去，用他們的劍左右衝殺；甚至主教也打得極為起勁，巡行的砲臺，到處驅馳著保護全軍的左右翼。勝負決定了：黑的方面，王后成了俘虜，國王失掉了他的兩個砲臺；一個將軍和一個主教掩護國王想逃脫，但最終國王也被捕了。

「那麼木虱和這又有什麼關係呢？」約爾問。

「所以咧，」保羅叔叔答，「你要知道一個無論小到如何的數目，假使不斷地自己加了又加，好像一顆在滾動的雪球，可和*圖*書以立刻成爲一個巨大的球，使得我們用盡氣力都搬不動。」

「長老的故事，馬上把我們引到這兒來了。」他的叔父對他說。

「我和國王一樣，也鑽進了長老的圈套了，」約爾說，「起先我也以爲他只要一粒麥粒自己相加六十四次，那結果也不過是幾把麥粒而已。」

「你剛才說國王封他做『維齊爾』。這是一個大官嗎？」

「『回稟陛下，』他說，『根據算術的數目上看來，要滿足這位長老的要求，你穀倉裡所藏的麥粒還不夠。不僅如此，就是在全城裡、全王國裡，乃至全世界上的麥粒都不夠。因為他所要求的數目，可以把海洋、大洲，乃至全地球遮蓋住，並且可以蓋上一隻手指那般地厚。』

「『維齊爾』就是首相或總https://m.hetubook.com.com理大臣的意思。那個長老以後成爲這個國家裡『一人之下萬人之上』的大官了。」

「『不夠的，大王陛下。我的棋盤的方格內，還沒有裝足它應得的數目。』

「這時候，朝廷上的文武百官相互私語著，詫異那長老的簡單要求，一千袋的麥粒還不夠填滿一粒麥粒的自己相加六十四次。國王不耐煩了，吩咐召集幾個有學問的臣子，開一個會議來清算長老要求的麥粒數。長老狡猾地摸著鬍子笑，很謙虛地走向一旁，等待計算結果的揭曉。

「現在看啊，在計算者的筆下，那數目愈加愈大了。計算完了，第一個計算者站了起來。

「大大小小的螞蟻丘是到處都有的，」約爾說，「單單在花園裡，我可以找出一打的數目。螞蟻從螞wｗw.hｅtｕbook•ｃｏm•coｍ蟻丘裡爬出來時，多得連路都遮住了。要養育所有這些小城市中的百姓，眞的得需要無數的木虱啊。」

「『不夠的，大王陛下。』

「『大王在上，』長老答，『收起你的金幣罷，這對我的藍鴿子絲毫沒有用處，只要給我所要的麥粒便是。』

「『很好。那我就多給你一點，你拿一百袋去吧。』

「長老把麥粒加倍了六十四次，十袋金幣和它比起來真是不算什麼了。」

「哦，這樣我就不再懷疑他爲什麼拒絕十袋金幣了。他是在等待著更貴重的收入。」

「『這個人是一個傻子，』國王對自己說，『他本可發大財的，但他只要我給他幾把麥粒。』國王轉身向大臣道：『拿十袋金幣給這個人，再送他一袋麥子。這比他所要求於我的，已多出一百倍了。』