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另外兩隻甲蟲哨吸引他的目光，它們都行走在花圃裡覆著白雪的野草之間，行色匆匆之餘，不忘用眼睛的紅色光束左右掃瞄著。湯瑪士抬頭望向離他最近的窗子，卻只看到一片漆黑，玻璃染成了深色。背後傳來轟隆聲，他回頭查看，暴風雨就快來了，雲朵烏黑又沉重，但距離還有幾公里。他望著烏雲時，灰色天空閃過幾道Z字形閃電，他的思緒飄回焦土帶，回到他們即將抵達城市時那場驚心動魄的雷電風暴。他只希望在這遙遠的北方，天氣不會惡劣到那個地步。

林間空地上七橫八竪躺著倒地多時的樹幹，周遭都是高大濃密的松樹，彷彿壯麗巨塔形成的牆面，高聳參天。大堡加大推進器火力，凌空而起。湯瑪士在強風中舉手護住眼睛，望著大堡消失在西南方向的天空中。

他走了一個多小時後，才終於來到森林外圍。眼前是一大片貧瘠的礫石土地，光禿禿的https://www.hetubook.com.com廣袤大地上，部分地區的落雪被強風吹走，露出一塊塊寸草不生的深褐色泥土。大小不一的嶙峋怪石星羅棋布，地面微微向前傾斜，盡頭處遽然下墜，是一處陡峭懸崖。懸崖再過去是汪洋大海，深藍色海水延伸到遙遠的海平面，形成一條鮮明的橫線，往上幻化為晴朗的萬里碧空。懸崖就在前方約一點五公里處，坐落上頭的，正是WICKED總部。

空氣清新涼爽，森林青翠欲滴，湯瑪士彷彿站在另一個世界，一個未受疾病蹂躪的國度。他知道如今很少有人能看到這樣的景色，他覺得很慶幸。

湯瑪士穿越那片礫石地表。大地靜謐得讓人心神不寧，除了咯登咯登的腳步聲和他自己的呼吸聲，只有遠處海浪拍打懸崖底部的微弱浪濤聲。他敢肯定WICKED裡的人這時已經發現他了，裡面的安全措施肯hetubook.com.com定滴水不漏。

如今，經歷過那麼多風風雨雨，他又站在WICKED門口，自動自發前來。他伸出手，敲敲冰冷的深色玻璃，玻璃的另一邊甚麼都看不到。

「這主意好極了，」傑森後退了一步，微微欠身鞠躬。「你先請。」

WICKED總部佔地極為廣大，由一群寬敞單調、相互連接的建築物組成。一棟圓形建築像塔樓般、鶴立雞群地突出於其他建築之間，白色水泥牆面點綴著少許長條形開口，是為數不多的窗戶。總部前有一條窄小道路往外延伸，消失在森林中。這個地區惡劣的天候，加上來自大海的溼氣，已經在建築物表面寫下風霜的痕跡。然而，儘管蛛網般的裂縫遍布外牆，這群屋舍看起來依舊經得起歲月的考驗，不會屈服於人類或氣候施加的任何摧殘。眼前景象讓湯和圖書瑪士回想起似有似無的記憶，好像從故事書裡看到的、某種陰森森的收容所。對於一個避免世界變成精神病院的機構而言，這倒是個絕佳據點。

「湯瑪士，歡迎你回來，」他說，「我一直說你肯定會回來，沒有人相信。我很高興你做了正確抉擇。」

「我們趕快把事情辦一辦吧，」湯瑪士說。他願意敷衍對方，願意扮演自己的角色，卻不一定要擺出好臉色。

一陣倉促的聲響傳來，像是金屬敲打石頭的咔嗒聲。湯瑪士停下腳步往右邊查看，一隻甲蟲哨立在圓石上，紅色眼睛對著湯瑪士一閃一閃地，彷彿在回應他對安全措施的推測。

一道等同於冷冽空氣的寒意竄上湯瑪士背脊，他跨步走過鼠哥面前，進入WICKED總部。

他對甲蟲哨揮揮手，繼續往前走。再過十分鐘，他就會敲響WICKED大門。這是記憶所及的第一次，他要請求入内，而不是離開。

他走完最後一m.hetubook.com.com段斜坡，踏上那條環繞總部、冰封的人行道。看來似乎有人一度試圖讓這條路比周邊的荒蕪土地多點綠意，可惜那些花草樹木早就不敵嚴寒天候，雪地裡一片片灰色泥土上如今只剩下野草。湯瑪士走在鋪設了路面的小徑上，納悶著為甚麼還沒有人來招呼他。或許鼠哥也在裡面，在觀看著，想著湯瑪士終究還是投靠他們這邊。

手還沒放下，他就聽到一連串開鎖聲，一個接一個。一扇門敞開來，傑森伸出一隻手——對湯瑪士而言，他自始至終是鼠哥。

他想起第一次在迷宮裡看見甲蟲哨時的感覺，當時只是驚鴻一瞥，那隻甲蟲哨就匆匆躲進樹林子裡。那彷彿是上輩子的事。

他繼續走在人行道上，接近前門時刻意放慢腳步。前方等著他的是一組大型玻璃門，一段幾近痛苦的回憶突然敲擊他腦殼：從迷宮逃出來，跑過WICKED走廊，衝出這道門，進入傾盆大雨裡。他望向右邊的和-圖-書小型停車場，一部老舊巴士停在整排汽車旁。那八成就是輾過那可憐的閃焰症婦人、把他們飛快送到宿舍的那部車。他們的腦子在宿舍裡被動了手腳，最後由一部平運送他們到焦土帶。

他拉緊背包，往羅倫斯指引的方向走去，決定盡快抵達目的地。他不可以再多想自己對紐特做的事，而獨自待在野外愈久，他就有愈多時間去想。他走出白雪覆蓋的空地，進入黑暗的松樹林，讓自己沉浸在松樹宜人又醒神的氣息中。他再一次關閉大腦，徹底放空。

他走得很順暢，心思專注在路徑上。他看著、聽著林中的鳥兒、松鼠和昆蟲，聞著森林中的美妙氣味。他的感官對這些東西很陌生，因為他記憶所及的人生都在室内度過，更別提迷宮和焦土帶。他穿越林間時，實在無法相信這個星球上還同時存在著像焦土帶那樣天差地別的地域。他開始胡思亂想，好奇著萬一哪天人類真的滅亡了，這些動物的命運又會如何。