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他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎麼也不能想像，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。「命運呀，這是命運！」曾國藩在心裏絕望地長歎了一口氣。

康福急中生智，忙笑著說：「大人，剛才長沙飛馬來報，塔副將在湘潭大獲全勝！」

中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太平軍。正在疑惑之際，忽聽得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬太平軍將士一齊鑽了出來，一個個舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢不可擋的急流沖過浮橋，壓向靖港。曾國藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺的當，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有五百長毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現的這種驚天動地的場面，完全沒有料到，個個嚇得膽戰心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王錱、李續賓只得強壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮上，四面八方響起「活捉清妖曾國藩」的吼叫。炮聲、鼓聲、腳步聲，彷彿雷鳴電閃。湘勇如同跌進八卦陣，不知向何處奔逃，只得退回江邊。曾國藩又氣又急，無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，離船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊：「有過此旗者，立斬www.hetubook.com.com不赦！」

船過白沙洲，曾國藩望准了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳去。康福聽見水響，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊「救曾大人」，一邊跳進漩渦中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進艙內。眾人見曾國藩一臉灰白，擔心已死。康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一絲氣在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福濕漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼：「你是想讓長毛侮辱我嗎？」

下午，孫觀臣趕到江邊，上了曾國藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國藩。

這時，江面上刮起了西南風，戰船逆風逆流而上，甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到岸上去拉縴；褚汝航督促水勇放炮掩護。各船火炮一齊發射，終於勉強把後面追趕的太平軍壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗到全線崩潰，前後不過一頓飯工夫。

水師在白沙洲停下。不久，陸勇也趕到了。騎兵回頭報告：靖港鎮上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。曾國藩大喜，下令水陸並進，水師在靖港登岸，陸勇過浮橋在靖港會師。

「見過，見過。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做幾筆大生意。」孫觀臣其實並ｈeｔｕbooｋ•coｍ•ｃom沒有見過隆家的少爺，他知道曾國藩多疑，若說沒見過，曾國藩必定懷疑；何況他與那人談了個多時辰的話，可以斷定其人是千真萬確的隆家少爺。倘若不是，怎會一段料子未買，先付下千兩銀子的定金？

曾國藩冷冷地說：「船在水上走，飛馬報信，你是如何知道的？」

潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有幾個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風捲起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那裏，暈頭轉向地從旗桿邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰船湧去，並不等將令，便扯帆開船，一面盲目地向兩岸開炮，許多湘勇則趁混亂之機脫下號褂，丟掉刀槍，躲進草叢樹後。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上衝過來，一路高喊：「抓住曾國藩！」「殺死王錱、李續賓！」「為弟兄們報仇的日子到了！」

「不用了。」曾國藩又閉上了眼睛。

第二天，湘勇四更起床吃飯。王錱、李續賓帶領全部陸勇，曾國藩坐著拖罟，親自指揮全體水勇，浩浩蕩蕩向靖港開出。一路順水，戰船很快駛到離靖港二十里水路的白沙洲。

曾國藩雖仍仗劍和圖書立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上戰船，倉皇逃命。浮橋頭邊，王錱率領的一批敢死隊經過一番搏鬥，略占上風，浮橋被湘勇奪過來了，但一批批潰勇卻乘機從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩氣得把劍扔到地上，命令康福帶人去拆橋。李續賓跑到曾國藩面前請求：「滌師，千萬莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也趕快上船，此仇來日再報。」

曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐後上船逃命的湘勇，無可奈何地直搖頭，但仍不願意上船。李續賓急得團團轉。忽然，有人高喊：「韋永富，射軍旗下那個大鬍子！」

康福對著曾國藩輕輕地說：「大人，你老安心養神吧！一切到長沙後再說。」

「隆少爺這人，你以前見過嗎？」曾國藩問孫觀臣。

曾國藩點點頭，自言自語：「長毛安排五百號人在靖港做什麼呢？」有了上次岳州的失敗，曾國藩慎重多了，發不發兵，他仍然沒拿定主意。

曾國藩摸著大鬍子，良久沒有做聲。向北出兵，這是他既定用兵計劃，消滅靖港這股長毛，符合這個計劃。曾國藩與孫觀臣的大哥關係非比一般，對孫觀臣，他也有好感。他覺得在前年那個危難關頭，孫觀臣能慨然借款，的確是個血性志士，今天前來要求出兵，固然是為了做生意，但也有保境安民的好心在內，何況明天又確是個好機會。不過，他心裏還有點不踏實。

「ｈｔtｐs://ｗｗｗ•heｔｕｂook•ｃｏｍ•cｏｍ滌師，管他做什麼！先把這五百號長毛收拾再說。」王錱急著要報羊樓司之仇，在一旁竭力慫恿。

康福不慌不忙地答：「璞山在陸路遇到報捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小划子前來相告。」

「在後艙，待我去叫他。」

康福進艙來，見曾國藩死人般地呆坐在凳子上，兩隻眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。

王、李二人的態度促使曾國藩下了決心。「倘若真的只有五百人，」他在心裏盤算著，「水陸洲現有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必勝無疑。這一仗打勝了，大可振作湘勇士氣。」

曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風吹浪打之聲，他總疑心是長毛在追趕，直到靠近水陸洲，驚魂甫定。

「人呢？」

「曾侍郎，這可是千載難逢的好機會，失之可惜呀！」

「滌師，靖港離此不遠，我看先派幾個人去打聽打聽，若確如隆少爺所說的，再發兵不遲。」李續賓也很想借這一勝仗來洗羊樓司之羞，但他比王錱穩重些。

曾國藩坐在拖罟上，聽著後面追兵一聲聲「活捉曾妖頭」的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，與長毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰局如何，長毛如此詭計多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰和*圖*書心至極。皇上的重托，恭王、肅學士、鏡海師的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會永遠成為子孫後世的笑柄。想到這裏，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培忌恨陰冷的面孔，駱秉章幸災樂禍的面孔，以及長沙官場形形色|色不懷好意的面孔，心裏又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張臉。這張臉蠟黃狹長，兩隻尖細的眼睛，從鏡片後面射出寒冷的光來，死死地盯著他，乾瘦的喉管裏擠出啞澀的聲音：「先主，你今後不死於囚房，便死於刀兵。」曾國藩唬得睜開眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎！「活捉曾妖頭」的喊叫聲從後面舖天蓋地壓來，似乎越來越近，越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預言的這一天已經來到，今日必死無疑。他深知自己已與太平軍結下大仇，一旦被抓，結局只有這樣幾種：抽筋、剝皮、點天燈、五馬分屍、剜目凌遲、梟首示眾。哪一種都令他心驚肉跳。他設想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。「不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死乾淨。」曾國藩下定自盡的決心。

是的，曾國藩此時太需要打勝仗了！他終於採納了李續賓的建議。晚上，派出偵探的人回來真報，隆少爺說的一切屬實。曾國藩終於決定出兵。

話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續賓、康福過來，將他硬拉上拖罟，立即開船。