十七
「那怎麼能委屈你？」
「她的事呢？」秋月指著繡春問：「怎麼跟太太回？」
「不！等我回到我自己家，才能告訴你們。」
「我倒有個辦法，一定妥當。」
「總得有個專供你使喚的人才好；出門也方便些。」
「這有甚麼關係？你們還分彼此嗎？」
她是陪著他來看她的新居，一半也是故意躲開錦兒可以暢所欲言；所以感情激動時，絲毫不想抑制，流過一陣眼淚，心裏舒暢得多；臉色反倒變得開朗，這就讓曹雪芹更感困惑了。
本來不打算再往下說了，但因為他的最後那句話，她覺得不妨乘機問一問：「那末你一定在做夢！夢見甚麼了？」
「喔，提起來我倒有件要緊事告訴你們。四老爺要出差，到盛京宮裏去理一批書；差使不好，不過在四老爺倒合適，又是頭一回派差使，所以四老爺很高興。」曹震看著秋月說：「四老爺的意思，想把雪芹帶去歷練、歷練；不知道太太放心不放心？」
「蘇東坡本來就是個饞鬼。」繡春唸了些蘇東坡詠飲饌的詩句，忽然問道：「『一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來，』從廣東到長安得多少天，那荔枝還能吃嗎？」
這樣就又要談繡春與她二哥合作置產的事。馬夫人聽完；慢條斯理地說了句：「繡春比你們誰都有算計；她的事，實在不用旁人替她操心了。」
「情分之外，還有個緣故；我是還震二爺的人情。」
「辨不到的事。」繡春儘自搖頭。
「別油腔滑調！說正格的。」
聽得這話，曹雪芹像當胸挨了一拳，隱隱心痛；夏雲發現他神色有異，急忙問說：「芹二爺怎麼回事？臉色不好；是那裏不舒服？」
「對了！正在做夢；是個美夢，讓你一巴掌打碎了。」
「那末，我算是甚麼身分呢？」
秋月知道是有話要談，便即答說：「我睡過一覺；怕太太睏了。」
這一說，將繡春塵封了多少年的記憶，一下子都抖了出來；不辨酸甜悲喜，只覺得心裏亂得厲害，有些頭重腳輕，趕緊得扶住桌角，才能站穩。
「箱子就擱在堂屋裏好了。」曹震吩咐了這一句；又問丫頭：「姨奶奶呢？」
「總在下個月。」秋月答說，「大概一進京就能吃你的紅蛋。」
「當然是為錦兒。老實說，不管多賢惠的人，遇到這種事，沒有一個說是心甘情願的；那種有心病的日子，我可是一天也過不下去。」
「我是怕人編派我不是，說我慢待了你；尤其是季姨娘。」
「你也別說一晃眼。」錦兒接口，「帶芹二爺去，太太放心不放心是一回事；捨得不捨得又是一回事。」
這對曹雪芹便成了一種鼓勵；不過他也不敢輕易動一動，握著她的溫軟的手，稍稍捏了兩下。繡春當然感覺到了；乘他鬆弛時，把手抽了出來，隨即在他手背上打了一巴掌。
繡春這時心裏又有些嘀咕了。晚上坐到二更天，等關了中門，打發楊媽和丫頭都睡了以後，她才有一番想好了的話要問。
雖說細緻，也仍是乾淨俐落；看著她那雙靈巧而又豐腴的手，曹雪芹想起偷握的滋味，不由得便定著眼看；繡春自然想不到他此時有此綺思，挾出一塊紫膏，擺在他面前的碟子裏。
「這也只好隨他們去說。繡春跟震二爺早斷瓜葛，連面都不見的；繡春等於還出過家，現在算是還俗，跳入紅塵再世做人，過去的事，早就不算了。」
這一下倒勾起了曹雪芹的興致，「我替你題一個齋名怎麼樣？」他向繡春說：「最近我在練字，自己覺得有點工夫，寫個橫額送你。」
這自然使得她心亂了，有些驚駭，有些好笑，也有些不忍再掙扎，於是索性在床沿上坐了下來，打算著定定神再說。
「她說一句話，我就得琢磨一下，是不是另外有甚麼意思在內。從搬來以後，我已經上了她好幾次當了！」
「好吧！咱們回頭再說。」
繡春搖搖頭，不作聲；等坐下來，心神略定，方始問道：「這麼布置，是你的意思，還是震二爺的意思。」
於是堂屋門簾掀起，先出來一個丫頭；後面是鼓著大肚子的錦兒，走得很急，繡春趕緊攔阻。
「王二哥今天住在鏢局？」曹雪芹問。
「原是睡了，才來找你們的。」秋月問道：「你們姑嫂倆的體己話，都說清楚了吧？」
秋月聽說馬夫人要抽烟，便起身替她去取了旱烟袋來；這時只聽得夏雲開口，「你是怎麼想來的？」她說：「你跟錦姨娘談過沒有？」
意會到此，頗感不安；急忙又解釋地說：「我可是一點兒別的意思都沒有。完全是就事論事。」
「你累了吧！早點睡。明天邀芹二爺來玩。」錦兒擎起燭臺說：「我送你去。」
「這話，」繡春不服氣地說：「放著我幹甚麼的？」
就在這矛盾的心情中，聽得房門響聲，影綽綽地看得出是繡春。
「倒也不是甚麼多心。」秋月插|進來說：「如今談這件事，繡春的處境確是有點兒尷尬。反正她要找房子；你要坐月子，也沒有工夫。等過了這兩個月，從從容容談也很好。」
曹雪芹笑了，「點金成鐵，」他說：「你得把蘇東坡氣死。」
「房價總共三千五百銀子；一次付清，房主讓掉二百兩。我二哥在仲四爺那裏挪了兩千；還差一千三。」繡春又說：「議價是夏雲跟房主打的交道；早知道能分兩次付，也就不必讓錦兒墊了。」
「芹二爺，芹二爺！醒醒。」
「我倒是盼著太太能早早來喝喜酒。」
「不會。」
錦兒臉上頓時便有掩抑不住的失望；看看夏雲，又看看秋月，希望她們說下去。
這一說，連繡春也興起無限離愁，嘆口氣說：「唉！真是『不如意事常八九』。」
「這還得挑日子啊！」馬夫人笑著說了這一句，旋即改口：「也好！挑定了日子，先送個信來。」
「沒有甚麼！」曹雪芹顧而言他地，「你們那一天進京？」
「繡春總得有個歸宿，不過要一勞永逸；震二爺果然能收心了，這自然是件好事。若有絲毫勉強，將來反目不和，不如此刻謹慎。」
夏雲未及答言，只見窗外人影，是曹震回來了。
「明天再睡過來。」錦兒笑道：「替你忙了一陣子，你好意思一點情都不領？」
「這還不夠嗎？」
「唷！」秋月詫異，「太太難不成連她涼藥吃多了，再不能生育了；都不知道？」
曹家傳下來的規矩，不論嫡庶，懷孕一到了四個月，便不同房。錦兒的身孕已有七個月，繡_春住在她後房，並無不便；或者就在前房另搭一張床，照料便更方便了。
飯桌上談起曹雪芹出關的事；錦兒照她跟繡春商量好的辦法，勸他不必怕馬夫人沒有秋月不便——秋月曾經自告奮勇；馬夫人當然贊成，但卻添了句：「不過這一來，我就不知道該怎麼辦了？」曹雪芹深知老母不能沒有秋月，因而便一直表示，他自己能照料自己，只帶一個小廝就行了。
但在馬夫人卻不能作此打算或期待；如果透露這樣一點點意思，便等於反對繡春與曹震的復合，所以心目中只認為唯一能日夕不離的，只有一個秋月。但這些意思，卻無法當著錦兒說，便只有低著頭喝悶酒；猛喝了一杯，自己伸手去提壺。
「這也不費事，先想好了它。」
「大概就是這幾天。」錦兒向她使了個眼色，「我看，到時候你走一趟吧！」
「我只回太太就行了。這話不必跟她說；她就心裏願意，也要裝賢慧。」
手剛伸到壺把上，一隻溫暖的手壓了下來；曹雪芹微微一驚，但卻不忙著應付這意外之驚，心裏在問：是誰的手？軟柔溫腴，個把時辰以前剛握過，當然是繡春的手。
「你本來就是半個主人嘛！」錦兒坐了下來，「你這麼說，我就樂得偷懶了。」
曹雪芹剛要答應，突然心中一動，便不作聲，只把身子動了一下。
這是替繡春買丫頭；等曹震一走，錦兒便問：「你想挑一個甚麼樣兒的？今年京東乾旱，收成不好；女孩子賣出來的很多，很可以挑一挑。」
「她真的這麼說？」王達臣頗有受寵若驚之感，「那倒得替她好好籌畫一下。」
「他們兄妹合夥。喔，還有件事要託你；其實是繡春的事，她有些首飾想脫手，好湊房價。你一定有路子。」
於是錦兒精神抖擻地，跟秋月與夏雲談了起來，先是談她初度懷孕的感覺；一種將為人母的喜悅與驕傲，給了秋月不小的感觸，但她卻插不進話去，只有夏雲才夠資格給錦兒提忠告。
「要講歷練、歷練倒是不錯的。」夏雲說道：「往後天氣冷了，當然要想到；不過，派個妥當人照應，也沒有甚麼不能放心的。」
「哼！」繡春冷笑，「你也是幫凶，幫著人算計我。真是跟你白好了。」
「怎麼？還要買房子？」錦兒問夏雲：「是王二哥買？」
彼此一笑，這一段就算揭過去了；曹雪芹正色說道：「事難兩全。秋月如果不在太太跟前，我實在不放心；就有秋月，我也不能在外頭過舒服日子。」
「是！」秋月趁機又問：「夏雲ｍ.hetuｂoｏk.cｏm•cｏm約我進京去看房子；太太看，行不行？」
夏雲點點頭，與秋月相視一笑；那眼色中的言語，錦兒看得出來：原來她是為自己打算；怕震二爺將來替繡春買首飾，會多花錢。
「其實，你何必費這麼大的事；完全不是我的打算。」
聽他們這些話，繡春心中越發雪亮，但深藏不露，只向曹雪芹笑道：「你最好事；我不掃你的興，不過也不必急。」
這一著很凶，正說中了她的要害；繡春怕著她還有甚麼花招，便閃避著說：「這是不會有的事！」
「我是怕震二爺會怪我——。」
「喔，」馬夫人蟹也不吃了，望著她說：「甚麼妥當的辦法，快說給我聽聽。」
「我不知道。只怕繡春自己也不知道。不過這樣做法，可進可退；她自己是把腳步站穩了。旁人不必再替她耽心；也許，咱們替她作的打算，她自己都早已想到了。」
「跟錦兒一起住，是去照料她坐月子。」繡春略停一下說：「我欠了震二爺一個情，一直不知道怎麼還他；如今有這麼一個機會，我當然不願意放棄。」
「那，那是我送了人了。」
「那不好！會擠了你的肚子。」繡春對錦兒的解釋，感到滿意，心裏舒坦得多；覺得就一個人睡在這裏，也無所謂。
「這要估了價才知道。」夏雲又說，「也不是完全脫手，只要湊夠了兩千銀子就行了。」
「我不能告訴你。」
「喔，你說這個！」略頓一頓，錦兒又說：「那應該你哥哥見情才對。」
「那得買一個。明兒多找幾個來挑一挑；只要人好，多給幾兩銀子不要緊。」
秋月知道，這所謂「好過」，是可曾有過肌膚之親？這一點她知之有素；「沒有。」她說：「決沒有。」
這明明是不以為她跟馮大瑞有甚麼特殊的關係。繡春笑笑就不說下去了。
到了京裏，王達臣不願直接上曹震家，先找到曹雪芹說明來意，請他轉約繡春；兄妹倆在他投宿的客店中見面。曹雪芹把繡春帶到，隨即便避了開去。當然，王達臣要跟繡春談些甚麼，曹雪芹早就透露給她了。
「其實，」夏雲覺得是開口的時候了，「四老爺何不就帶了棠官去？」
繡春倒是真的以為他是睡夢中翻身，無意間有此動作；但掙脫時發覺他握得極緊，才知道他是有意如此。
「挑個好日子，我來接繡春。」
「沒影兒的空話，說它幹甚麼？」
「她說，她得問問你。」
「你一定餓了。先洗把臉，馬上開飯。」
「你知道我為甚麼願意來照料你坐月子？」
「我不是咒錦兒，純是假定的話。假定錦兒得了急病，一口氣不來；那時震二爺請你回去，你怎麼樣？」
繡春眼一抬緊盯著曹雪芹，幾乎一眼不眨地，使得他大感威脅。
「怎麼把你吵醒了？」馬夫人歉意地說：「我一直沒有睡著；想起來喝口茶。」
「既然如此，我不能不識抬舉。你也別送我了；看得見。」
一見繡春陪著夏雲、秋月，連翩而至，錦兒只當好事已諧，滿懷喜悅，卻又像失落了甚麼；不過一時無從去細辨自己的心境，只是打點精神，接待這些不速之客。
「我跟了去。」繡春從從容容地說：「把芹二爺交給我，太太不能不放心吧？」
曹震一連到通州來了兩趟，每一趟都是來談馬夫人移家進京的事；但每一趟也都談到馮大瑞的事——先是說託好了人；後來又說，託的人很得力，是雲貴總督尹繼善的本家；他寫的信一定管用。
夏雲口中的「她」，當然是指繡春。於是秋月在第二天一早，伺候馬夫人梳洗時，便將眼前繡春的處境，不宜談這件事的緣故，從從容容地說了出來；馬夫人亦以為然。不過她也跟秋月一樣，希望知道繡春最後的打算。
「我明白。三處地方都在西城。」
「這可是你答應了我的。」繡春問道：「你如果跟錦兒說了，怎麼樣？」
「你說到我心裏去了。」她握著他的手說：「我就是不甘心認命；倒要看看，究竟自己能不能作自己的主。你看呢？」
曹震點點頭，彷彿有所領會；接著便問起馬夫人和秋月，也問到夏雲，但卻沒有問王達臣，也沒有提馮大瑞。
「你先問問她的意思。」夏雲又說：「而且你自己該先拿個主意，贊成不贊成這件事？」
繡春仍舊坐在原處，看聽差、門上和小廝都退了出去；又聽到堂屋裏曹震在向錦兒交代，木箱中是本月份的飯食銀子，總計四百兩。接著便問繡春接來了沒有？
「我不敢說你不好。不過你總也有過做夢做到最甜的時候，忽然一驚而醒；那種心裏發空、發慌，不知人生有何樂趣的經驗吧？」
「過幾天，我請芹二爺陪我回去。」繡春答說：「這不是很急的事。」
曹雪芹午前就來了，為繡春帶來了兩部消閒的書，都是琉璃廠書坊新刻的，一部叫「觚謄」；一部叫「螢窗異草」。繡春自己也帶了些筆硯書籍，還有一幅水墨觀音，一具宣德爐；曹雪芹幫她布置好了，錦兒頗為羨慕，說一樣的屋子，繡春這一間有書卷氣，比她的那一間，來得文雅。
「怎麼回事？」錦兒有些詫異，「倦得這個樣子？」
「她怎麼說？」
「不是一千五嗎？」曹雪芹不解地問。
她屋子裏原點著燈，錦兒只掀起門簾，照見堂屋中的通路，幾步便走到了。靠窗方桌上有一具藤製的茶籠，籠著一壺熱茶：另外還有個果盒；梳妝臺上有一盆臉水，摸一摸尚帶微溫，便坐了下來，一面卸妝，一面想心事。
「繡春今年多大？」
「掉了就掉了，何必說假話？」錦兒威脅著說：「你要把我們給你的東西隨便送人，你就甭想再跟我們要甚麼東西！」
「我本來想等那批首飾脫手了再成交，那知道夏雲對房子中意得不得了；這一來錦兒正好抓住機會，說她先墊一千五百銀子，首飾擺著慢慢找主兒，總要得了善價再賣。夏雲當著錦兒的面問我。芹二爺，你倒想，我能說：不必你墊；你把首飾還給我，我自己託人去變價好了。就這樣讓錦兒墊了一千三百銀子。」
王達臣點點頭，又問：「曹家那件事呢？」
正談著只聽中門外人聲雜沓，繡春抬頭從窗外望去，只見走在前面的是聽差與門上，抬著一隻兩尺長、尺許寬的木箱，微摳著腰，顯得木箱雖小，相當沉重；隨後是曹震；後面跟著捧了衣包的小廝。
「閒話少說，你的意思怎麼樣呢？」
「這件事，現在是不能談的。」繡春搶著說道：「你們也該想想我眼前的處境，我現在住在他們那裏，一談這件事，我答應了呢，少不得有人當作新聞，四處宣揚，我怎麼受得了？如果謝絕了，心裏總不免存著芥蒂，就算人家寬宏大量，我自己也會嘀咕，怎麼好意思還住下去？左右為難，不談最妙；你們想呢？」
那時曹雪芹與秋月正回通州，商量關外之行；離京不過幾天工夫，又有甚麼等不得的？他知道她是找個自我寬解的理由，便笑笑不答。
「你別忙著張羅了！看你捧著個大肚子，我都嫌累贅得慌。」繡春攔著她說，「我來替你做主人。」
「你的話自然有道理；可是將來有了孩子呢？『去母留子』的事，不是咱們這種人家幹得出來的。」
「我知道。」秋月緊接著說：「她問起繡春的事，該怎麼說？」
「那總得自己有個家吧？」
曹雪芹不作聲；繡春卻得理不讓人，釘著問說：「到底是送了人了呢，還是掉了？你說啊！」
「但望你能如意！」曹雪芹很快地接口：「不然，我在外頭的日子，就更不好過了。」
馬夫人想了好一會說：「繡春的話倒是很實在；錦兒也許是面子拘著，不能不大方；你不妨先多探一探她的口氣，果真如繡春所說的那樣，就根本不必再談了。」
「她比我小一歲，今年整三十。」
等秋月倒了茶來；馬夫人問道：「你睏不睏？」
「說老實話，聽來總是刺耳的。」
「理她幹甚麼！」
「提到這一點，讓我先告訴你一件事——。」
「我怎麼能收？」
「就用她自己的話；再好不過。」
馬夫人被提醒了，也放心了。但覺得為求穩當起見，認為最好能取得繡春的承諾，將來不會做甚麼令人為難的事。當然，這個任務必是落在秋月頭上。
「承情之至。」繡春緊接著說：「既然這樣，我問你句話，你可要老實回答。」
「是啊！」夏雲問說：「太太睡了？」
「為甚麼呢？」
這一點，當然要顧慮；但繡春的事，如此安排，也算是個結局，秋月覺得不能再想得太多，以致拖泥帶水，又留下好些麻煩。
「現在還談不到。二哥，你別為我的事煩心；我也決不會替你找麻煩。我現在只有一個心願，我得有個自己的家；也就是你的家。你奔波了十來年，也熬到了鏢行裏面頂兒尖兒的職位了，如果還不能替嫂子跟我置個舒舒服服的家，自己都對不起自己了。」
「房價你別耽心，二哥有兩千，我至少也有兩千。」繡春緊接著又說：「依我看，劈柴胡同那一處最差，你挑中它，想來是因為便宜；便宜可沒有好貨。」
和-圖-書「不會就好。」秋月忍不住說心裏的話：「我實沒有想到，你會這麼轉變。」分了一半讓繡春帶到通州；秋月將南京帶來的，那套專門為了吃蟹用的銀器找了出來，馬夫人不由得又想起了愛子。
「這不能用了。回去了，我找一塊賠你。」
繡春噗哧一笑，「不是送人，也不是掉了，」她說：「是荷包自己長了翅膀飛了。」
談到這些，錦兒插不進嘴去；曹雪芹怕冷落了她，所以這樣說法；繡春懂他的用意，便向錦兒說道：「你那天說，等這回陽澄湖的蟹到了，得先給太太送去；不知道那天到？」
「前面兩個放心都不錯。」秋月抗聲說道：「你形容錦姨娘的話，可是有欠厚道。」
話是一樣漂亮，也一樣的出自衷心，但曹雪芹瞭解，說同樣的話，卻有不一樣的想法，在繡春，早有了堅定不移的打算，決不會跟錦兒分庭抗禮，那便跟秋月是同類的身份；秋月走了，有她補缺，跟馬夫人朝夕作伴，所以說：「放著我幹甚麼的？」
「無非表示姊妹的情分；視人如己。」
原來這裏的木器陳設，與錦兒屋中一式無二。木器較新，但同樣是花梨木，靠裏一張大床；床前妝臺；對壁是八尺長的條桌；繡春的兩口皮箱，便用凳子墊著，擱在條桌旁邊。
「不會的，決不會。」秋月斬釘截鐵地說：「繡春為人我知道。這一回自願跟了去照應芹二爺，一則是為了太太；再則是芹二爺一向對她另眼看待，不無感激圖報之意，三則又恰好要躲開震二爺。如果存著什麼私心，打算將來爭甚麼名分，那就不是大家又忌憚、又敬重的繡春了。」
「秋月怎麼行？除非夏雲；可是她自己也有孩子。」馬夫人說：「等我琢磨琢磨。」
繡春語塞；只好用快刀斬亂麻的手法：「咱們先不談這個。談談你關心的事。」她說：「我已經看了三處房子，只等你來挑。」
「他說他這幾天，夜夜睡不好；捨不得太太，捨不得秋月，捨不得這個，捨不得那個，心事多著呢！」
「我跟繡春說了，想約你一塊兒去看看；你有興致沒有？」夏雲對秋月說：「如果有興致，咱們早點動身。」
「定局了。我是他的總鏢頭。」
地點在其次，主要的是要自己置產；繡春便即說道：「既然以前提過，仲四爺一定肯幫你的忙。二哥，咱們今天把這件事說定了它。我老住在人家那裏，不是一回事。」
「我知道。我是怕借時容易還時難。再說，繡春怕也不會同意。」
這才想到，自己是在繡春床上；拿繡春來跟春雨相比，不由得綺念大起，想按捺，按捺不下；自覺苦惱卻又不願起身。
「好倒是好？不過，」夏雲笑道：「你自己呢？」
「從前你避著震二爺，現在不但不避，還願意跟錦兒一起住，不是大大地變了？」
「是啊！」錦兒也說：「太太一搬了來，住得那麼近；有事當然我們伺候，你很可以放心。」
王達臣的性情，經不起她這番連激帶捧的話；他倒是有五、六千銀子的積蓄，不過生性慷慨好交遊，錢都借出去了，此時略略盤算了一下，馬上可以收得回來的帳，大概有兩千銀子，置一所小小的住宅，還不是難事。
「我怎麼如意得了？」繡春又嘆口氣：「本來不管怎麼樣，悶了還可以找你聊聊；現在連個能說幾句心裏的話都沒有了。唉！」
「原來你至今跟震二爺還存著意見。」
於是他慨然說道：「好吧，我跟仲四爺挪兩千銀子，你跟你嫂子瞧著辦好了。」
秋月認為無此必要，話也很難說；但終於還是硬著頭皮答應了下來。
曹雪芹倒真的能守密不露；不過私下卻勸錦兒，事緩則圓，切勿操之過急。這一來，繡春反倒能隨緣度日，暗地裏另作打算。
「只怕不止兩個吧？」
「是啊！我就是這麼想；所以才問你那天到。」
曹雪芹仍舊不響；閉著眼聽她的腳步聲越來越近，卻聽得見自己的心跳。最後，腳步停了下來，如他所預期的，來推他來了。
「正是這話。」錦兒接口說道：「你要來占，儘管占。」
「為甚麼？」繡春越發要追問：「莫非有甚麼顧忌？」
「這不算。等我二哥置了房才算。」
曹雪芹笑笑不答；然後又說了句：「從長計議，有的是日子。」
於是曹雪芹擬了幾個齋名，他說一個，她駁一個；風花雪月的字面不要，出於聖經賢傳的又嫌頭巾氣，竟是大費週章。
「甚麼時候來的？」曹震笑容滿面，大聲問說。
夏雲認為已經把她的話擠出來了，便不再逼，「說來說去你是恨震二爺的心，至今未消。」她說：「也不是我一個人，大家都覺得你的事不能怪震二爺；當初為了你，震二爺差一點要把震二奶奶休回娘家。這你又不是不知道！」
「這！」曹雪芹答說：「是你們倆的事，別人無從置喙。」
繡春卻無表示；舉一舉杯，送到唇邊呡了一口，然後挾了一塊醉蟹到面前，拿銀鑲象牙筷，細緻地剔著蟹黃吃。
「跟了四老爺去，太太不會不放心。」秋月問道：「不知道要去多少日子？」
「早得很呢！」秋月當頭便攔了回去。
曹雪芹心想，這是真的有意想羈絆繡春。便即問說：「你收了沒有呢？」
「正好甚麼？」繡春卻是口沒遮攔，替她說了出來：「正好『燒香看和尚，一事兩勾當』，是不是？」
顯然的，說「半個主人」，絃外有音；繡春微笑不語，看了秋月一眼，逕自監廚去了。
「那麼，」繡春問說：「你為甚麼又這麼自己找麻煩呢？」
曹雪芹「嗯，嗯」地，模糢糊糊地應著，慢慢翻過身子來；順勢抓住她的手，然後腦袋一側，動也不動地彷彿又睡著了。
正談到這裏，只聽窗外有人聲，細辨是曹雪芹與秋月；夏雲推門出去一看，果不其然。
「太太這麼惦著芹二爺，我看，」繡春說道：「真不能沒有一個能讓太太放心的人，跟了去照應。」
於是在錦兒屋子裏洗了臉，不施脂粉，瀟瀟灑灑的一面吃飯，一面談近況。繡春以為錦兒會問馮大瑞的事，或者告訴她，曹震如何為馮大瑞託人情，那知竟隻字不提；她當然也不便開口，只是心裏一直放不下這個念頭。
「不認就是不認，何必問下一步？」繡春換了個話題，「上次你說要替我題個齋名；這會兒我有我自己的房子了，你大可一逞才情。」
第三趟來，沒有談馮大瑞，談錦兒懷孕快足月了，當面向馬夫人要求，要請秋月去照料錦兒「坐月子」。
「嘴饞是不是？」她說：「愛吃蟹，可又懶得剝；現成到口的東西，味道先就打了個折扣。」
然後又談起曹雪芹的親事，這始終是馬夫人最大的一樁心事；如今加上繡春，欲求佳偶是更難了。大家子弟未成親以前，房幃先已有人，雖是常事，但像繡春這樣的年紀，又素有剛強能幹之名，願意結親的人家，可能心存顧忌，怕女兒嫁過來會受欺侮。
「慢著，」思路極亂的馬夫人，抓到一個頭緒了；連秋月已經點燃了紙媒，都顧不得抽那袋烟，急急問道：「你說，錦兒願意放你？」
從這裏開始，她就不知道自己在做些甚麼了！只是陷溺在沉思中，一會兒苦惱地皺眉；一會兒得意地微笑。也不知過了多少時候，突然一個意念，無端闖入心頭，讓她驚出一身汗。
於是秋月將一張小板凳端到馬夫人身邊坐下，仰臉望著，等候發話。
「你以後別理我好了。」
「當然啦，」錦兒答說：「二奶奶的東西，你還能不熟！」
「那末這趟到了奉天呢？」
「震二爺！」秋月與夏雲不約而同地站起來招呼。
「我倒覺得怪不錯的。耳聞不如目睹，等把你的事談妥了，咱們把秋月邀著，一起進京去看一看。」
在堂屋中吃完飯，又回錦兒臥室喝茶；繡春問道：「我的箱子呢？太太有東西捎給你；有塊玉還是老太太留下來的，帶上了能保平安，不怕摔跟斗甚麼的，動了胎氣。趁早交代給你。」
對「四老爺」來說，何謹是很合適；秋月心裏在想，但未必能照料曹雪芹的生活起居。她忽然心中一動，看來怕要自告奮勇了。
「這！我倒從來沒有想到過。你們也未免太多心了。」
「震二爺呢？」馬夫人說：「這不是心裏更不好過了。」
「你們去咬文嚼字吧！」錦兒起身向曹雪芹說道：「你上回不是說，想吃蟹黃包子？今天可以到嘴了。」
「我無所謂，男兒志在四方。」曹雪芹的聲音忽然低了下來：「就捨不得你們；撇得我孤孤單單，淒淒涼涼，一步一步，不知怎麼捱得到關外。」
「那末，」夏雲耐著心說：「你倒替你自己打算打算呢？」
「這可不一定，要看書有多少。大概少則三個月，多則半年，也不過一晃眼的工夫。」
「那又是為甚麼呢？」錦兒急急問說。
「楊貴妃吃的荔枝，是從四川去的。」曹雪芹答說。
「出門？」繡春搖搖頭：「我那兒也不去。」
不修舊怨就能重修舊好；曹雪和-圖-書芹認為她的心思活動了，事有可為，不由得浮起了笑容。
「秀氣」是避免用憔悴的說法。繡春自己感覺不到，從也未想過；但「秀氣」是必然的，這一陣為了馮大瑞，若說還能長得豐腴，那就成了件不可解之事。
這當然要由夏雲來說；「事緩則圓。」她慢條斯理地，「我們得先在京裏安一個家，等繡春搬了回去，才能談這件事。」
「其實，也無所謂；等她把你的首飾變了價，歸還她的墊款，不就不欠她的情了嗎？」
「沒有甚麼不行。你早去早回就是；看看錦兒，勸她自己保重。」
「不許也得許。四老爺的事；又是冠冕堂皇的好事。」
果然，夏雲為這個話題所吸引了；「挑在那裏？」她急急問說：「總要離太太近才好。」
「你的話不錯，我也是這麼想。」
「這是早就看出來的事。」秋月脫口說道：「人各有志，不能相強；太太，我看繡春的主意，很可以行得。」
為她設身處地想一想，確是成不成都是能使人受窘的一件事。曹雪芹和夏雲都知道她是一種遁詞；而秋月卻還不死心，她說：「暫且不談可以；不過，你到底是何打算？跟我們先說說也不要緊。」
由江蘇來的陽澄湖大蟹，在京師是無上珍品，曹震只分到十六隻；十六隻蟹分裝十六隻海碗大的竹箬篦簍；簍子裏塞滿了新穀，蟹就埋在穀子裏，據說運到京師，簍中的新穀大多成了稻殼；要這樣蟹才不致於餓瘦。
「沒有名分也無所謂。」秋月答說：「這些都可以憑媒人說得清楚的。」
「你也不能這麼想。有秋月、夏雲，還有錦兒在一起，還不夠熱鬧？不比我——。」
「沒有。」
「在這裏。」錦兒應聲迎了出去。
醒來時，窗外的暮色已很濃了。曹雪芹睡得很沉，一時不辨身在何處；只覺得衾枕間有股似陌生而又熟識，好久好久以前曾經聞過的香氣。是在那裏聞過的呢？他這樣自問著，苦苦思索；終於想起來了，是跟春雨在一起的時候。
「那還用說，自然是咱們的情分。」
曹雪芹先不作答；然後問了句：「你不認又如何？」
剛說得半句，只見繡春倏地起立；她的耳朵尖，聽見有人來了，一面往外走，一面提高了聲音說：「快開飯了，起來吧！」
「不是走棧道。那時有一條捷徑，名為『子午道』，走這條路要近得多。咱們不談這些，談談別的吧！」
「那就回去吧！我想法子讓你清靜。」
「好。」
曹雪芹不忍拒絕，仍跟繡春同行到家；與錦兒說不上三五句話，呵欠連連，到了繡春那裏，和衣而臥，很快地便入了夢鄉。
「我去好了！」
秋月倒抽一口冷氣！原來以為她回心轉意了，不道竟是更決絕的表示。因此，她悄悄地通知曹雪芹，轉告曹震跟錦兒，對繡春不可操之過急；尤其是曹震，要有意無意間下水磨工夫。到工夫夠了，再由馬夫人出面，也還得好好下一番說詞，才可望有圓滿的結果。
「胡扯！」繡春笑道：「說起來還是我不好？」
於是，急急忙忙起身，先將房門的銅閂閂上；又擎著燭臺檢點了堆雜物的後房，看清楚門戶嚴謹，方始放心——她是怕曹震半夜裏掩了進來，倘若大聲一喊，驚動下人，那就會鬧成笑話；如果默爾以息，生米煮成熟飯，這樣子「失節」，她是無論如何不能甘心的。
「我知道。」夏雲打斷她的話說，「我也很感激；不過，在京裏買房子安家，是繡春的主意，所以一定得問問她。」
「喔，」錦兒站起身來：「箱子一定送到你屋子裏去了。」說著，向門外走去。
「對了！少喝酒，多吃菜。」錦兒挾了一塊肥瘦相間的火腿給他。
說著，加緊數步，上了臺階；錦兒握著手的端詳，「比上回來，秀氣了一點兒。」她說：「不過倒更白了。」
「是我的意思，可也是二爺的意思。」
「怎麼啦！」錦兒看出端倪，有些失悔；原是好意，不想勾起了她的舊時恨事，但卻不便說穿，只這樣問說：「你如果不喜歡，我替你另置。」
「你要問甚麼話？」
「莫非將來繡春不會爭名分？」
「那，」秋月是早已想過了；贊成繡春跟了去照應，自然也就當她拿春雨看待了，因而便笑笑說道：「太太又何必為這個操心！」
「繡春的性情，你還不清楚；她得為自己占一個地步。住在你家來談這件事，倒像是無路可走，投奔到你家似地。」
「不同的！」繡春打斷他的話說：「秋月是越來越古板了；夏雲是兒子第一、丈夫第二，婆婆媽媽地，越來越不對勁；至於錦兒，我如今是見了她就怕。」
繡春喜出望外，沒有想到是如此輕易地達成願望；當下滿面含笑地說：「我只要清清靜靜的兩間屋子；別的都不在乎。一切都請嫂子作主。」
「這有甚麼好怪的？」繡春大聲說道：「本來就不成的事。」
「不！我回學裏去；倦得很，想睡一覺。」
「別人也會這麼批評。」錦兒緊接著說：「反正事也費了，就讓它擺個樣兒好了；你要是不嫌不舒服，咱們跟從前一樣，兩個人睡一個被筒也行。」
儘管如此，秋月與夏雲卻不免拘束；曹家規矩很重，那怕夏雲是已嫁了出去的，在曹震面前，仍執下人之禮，就坐也只是挨著椅子邊沿。見此光景，錦兒便說：「你請到你書房裏去吧！回頭芹二爺要來，讓他陪你在外面喝酒好了。」
「請坐，請坐！」曹震很客氣地，然後向秋月問馬夫人；向夏雲問王達臣，比平時格外親切而週到。
不等夏雲開口，繡春先就沒頭沒腦地說了一句：「我不知道你們替錦兒想過沒有？」
「是啊！仲四爺老早就替我找好房子了；你嫂子捨不得搬出曹家，想等太太進了京再說。」
「你站著別動！下臺階摔了可不得了。」
「你管錦兒叫姊姊，怪不得你偏向她。」
夏雲楞了一下，旋即明白；錦兒原有扶正之議，只要她一索得男，立刻就能「飛上枝頭作鳳凰」，但如有繡春分庭抗禮，便阻礙了錦兒的飛翔之路。這一層關係，大家自然能想得到，也談論過。
「她不放也不行。」繡春很快地回答：「腿長在我身上，她怎麼留得住我？」
「說得這麼可憐！」繡春有些真的相信他做了一個夢了，「你的夢怎麼甜法？」
「我總覺得，彷彿有意跟震二爺作梗似地。」
繡春是問一句，答一句。看看沒有話了，曹震起身要走，卻又站住了問錦兒：「繡春帶人來了沒有？」
「你們又何嘗替我打算？」繡春覺得自己的話說得過分了些；但遲疑了一會，終於還是說了下去：「你們替我打算得對不對，且不說；先就妨著錦兒，治一經、損一經，大可不必。」
「那末，」繡春信口問道：「你說，真正的原因是甚麼？」
這一念的轉變，她覺得肩上的負荷，減輕得太多了。
「芹二爺，該起來了。」
兩趟來，都見到了繡春；其實是繡春聽了秋月與夏雲的勸，不再像以前那樣，聽說曹震要來，老早便躲得遠遠地。不過，面雖見了，卻沒有話；甚至馮大瑞的事都不問，只是默默地聽曹震在談。
「要是能過了年動身，春暖花開的時候就好了。往後去，關外冰天雪地，不知道太太放心不放心？」
「看出什麼？」曹雪芹茫然四顧。
「秋月甚麼都比人強，就兩件事上吃了虧，一是年紀；二是身份。年紀還不算大礙，大不了給人填房，一樣也是明媒正娶；俗語說的『一個挑；兩個寶』，做填房也有做填房的好處。就是身份這一點；如果太太認了她，就不同了。以她的人材，放個風聲出去，託人來做媒的，一定少不了。」
「太太要甚麼？」
「對了！這有甚麼意思沒有？」
「像這種事，那有一說就成的道理？咱們也得為自己留點兒身份。」
於是談起預備在京置產的事。曹雪芹與秋月對此亦都有興趣；尤其是將來夏雲、繡春都能住在近處，日夕往還，這一點在好熱鬧的曹雪芹，更為興奮。
聽得這一句，繡春便先站了起來等；果然門簾掀處，錦兒在前，曹震在後，雙雙走了進來。
「多謝。又不是我的地方；掛上個齋名，不就成了雀巢鳩占了嗎？」
「劈柴胡同這一處像是很不錯。房價也過得去；二千多銀子還湊得出來。」
語氣很威嚴，還帶著些恐嚇的意味，就像做母親的發覺小兒子做了不規矩的事，發出質問那樣；但繡春不免慚愧，懷疑她自己夠不夠資格用這樣的聲音，問這樣的話。
「這可是你自己說的。我本來也打算這麼辦。」
等錦兒一走，繡春便攔阻曹雪芹，「別費那些沒用的心思了！我有話問你。」她說：「這間屋子，你看出什麼來沒有？」
「誰說的？兩個。」
「我得抽袋烟，好好想一想。」馬夫人拿手指在專為滌手的濃茶中過一過，隨手抓一把菊花瓣在手掌中搓著。
「該醒了吧？」
「那還好些；哥兒倆有個伴——」
「他有甚麼人情到你身上？」錦兒是好奇的神情，「這個人情居然還成了債！」
「我也是這和_圖_書麼說。回頭倒再勸勸他。」
「你自己呢？」
「有兩個飯局。有一個可以不去；另外一個到一到就行了。怎麼樣？」
「我問一問。」錦兒答說：「你還是赴你的飯局好了。」
「這話，」曹震很小心地說：「如果太太不願意，得另外找個冠冕堂皇的理由；若是老實跟四老爺說，必定又惹他發一頓議論。」
曹雪芹不好意思把酒壺提過來，也鬆開了手；於是第三隻手伸了過來，「我來監酒。」繡春說道：「只准你再喝三杯。」她替他斟著酒又說：「你總知道監酒之威，令出如山；只有三杯酒，你慢慢兒喝吧！」
「這話不錯。」王達臣說：「後天我得進京，吏部王老爺那裏有一筆買賣要去接頭，順便先問一問她再作道理。」
「我可再提醒你，我跟你說的話，你不能跟任何人去談。」繡春停了一下又說：「我是把你看得比我二哥還親；我心裏還有些話耍跟你談，而且也還有事要託你辦，就看你嘴緊不緊。」
「好！等我慢慢兒想。」曹雪芹說：「這會兒心裏亂糟糟地，只想找一處清靜地方，一個人靜下來好好兒想一想。」
「你這話不公平！錦兒純是一片好意——」
「今兒個也不知怎麼回事？心裏一直惦著芹官的事，怎麼樣也睡不著。」馬夫人放低了聲音說：「別的都好，就有一件事，似乎不大合適；趁這會兒沒有人，正好跟你商量。你坐過來。」
「照你這麼說，蘇東坡的詩，不妨改一個字。」繡春將「一年好景君須記，最是橙黃橘綠時」的「景」，改了個「吃」字，朗聲唸了出來。
「你是從那兒找出來的？」她問：「那天芹官問我；我說不知道擱那兒去了。早知道能找到，應該讓他帶了去。趁還沒有走，讓他多吃兩回蟹。」
「依我說，不如在京裏安家；我可以跟你們一起住。」繡春又說：「我的主意，嫂子一定贊成。房子也不必賃，乾脆自己買；我的首飾，大概值一兩千銀子，另外我有五百兩銀子交給何大叔在放利息，耍抽回來也方便。你再跟仲四爺預支一筆款子，兩下一湊，不就成了嗎？」
「你意思是我爭不過命；非認命不可？」
「其實，那麼一張大床，咱們就睡在一起，也擠不著你；又熱鬧、又方便，你又何苦鬧這些虛文？」
事情就這樣說定了。馬夫人先是因為這個變化來得太突兀，一時心理上不能接受，及至心定下來仔細想一想，確是最適當的安排。
「坐啊！站著幹嗎？」說著，曹震自己先坐了下來，伸手端起錦兒的茶碗就喝。
「哼！」她在心裏冷笑，「打的好如意算盤！」
替繡春預備的屋子，就在對面，隔著堂屋，東西相望；掀開同樣的門簾，繡春踏進去一看，不由得楞住了。
「怎麼啦！」繡春卻沉得住氣；拿起小銀錘，砸碎了一隻蟹螯；「叭噠」一下，又響又脆，讓馬夫人微微一驚。
「嗐！你真是書獃子。」繡春皺著眉說：「第二天她拿首飾來還給我，你就可想而知了。」
「你別這個樣子行不行？比千目所視還厲害。」他強笑著說：「你心裏有話，儘管說。」
「在我床上睡好了。」繡春提醒他說：「你許了錦兒去吃晚飯的；她可是特為替你開了一條火腿。」
「何大叔跟了去，實在很合適。他從前不就替四老爺管書畫；這會兒幫著去理書，一定得力。」
房子買好了；但繡春卻添了一樁心事。
「我得想一想。」王達臣答說，「以前倒提過，讓我把家安在京裏，為的是好兜攬糧臺上保餉銀的買賣。不過，要置房也得置在前門處，做買賣才方便。」
「大概有那麼一點兒意思吧。」
「你別管有沒有；只說假定好了。」
他把話說完，才發覺繡春淚流滿面；不由得大驚失色，「怎麼啦！」他急急問說：「我那裏說錯了？」
這是繡春第二次回來；頭一回住過七天，房屋位置途徑已很熟，下了車不必等人招呼，便直奔上房，進了院子高喊一聲：「打攪的人來了！」
「路子有。」錦兒問道：「有多少東西？」
「怎麼？」繡春有意外之感，「不是住在你後房？」
「那就得看她自己了。只要工夫深，鐵杵磨成針；反正繡春沒有回絕，就有希望。」
夏雲笑了，向秋月說道：「你聽聽，好闊氣！」
「怎麼沒有想過？太太說得好，為了繡春，只好讓錦兒委屈了。將來看她們自己的福分；生個好兒子，不怕替親娘掙不到一副一品夫人的誥封。」
看看冷落得秋月太久，錦兒便問：「太太搬進京的日子定了沒有？」
「你就說，過幾天我回去了，當面談就是。」
「你是怎麼替她打算呢？」
「莫非錦兒屋子裏，你沒有去過？」
這句話意味很深，秋月不由得好奇心起；「太太看，」她問：「繡春想置產是甚麼算計？」
「要問到我——，」王達臣頗為躊躇，他不喜曹震的為人；但卻不便公然表示不贊成，只好這樣問：「你的意思呢？」
「我不行了！」繡春的語氣很坦率，「敗柳殘花，又經過那麼一段滄桑，還能指望甚麼？這就是我要替秋月打算的道理。」
「不說好了的，睡一床嗎？」
秋月將馬夫人的話，仔細體味了一會；自覺大有心得，最好採取聽其自然的態度。
「那末還有兩個呢？」
「你不懂！」繡春不客氣地搶白：「常言道『事非經苦不知難』；其實是事非經過，不知甘苦；事情不曾臨到頭上，想法不大一樣，譬如現在，她只覺得博個賢慧的名聲，是件好事，等到賢慧的名聲到手，她才知道『濕手捏了乾麵』，想甩甩不乾淨，麻煩透了。我可不願在她手裏當乾麵。」
錦兒臉一紅，急忙分辯：「我可不是在你們面前故意擺闊；從小的姐妹，耍這一套，不叫人牙床發酸？我是這麼想：第一、置產最好一個人置，別拖泥帶水地，將來要處置也不便；第二、首飾賣不起價；將來要置同樣的東西，多花一倍的錢還不止。」
「這樣吧，」秋月接口說道：「等我進一趟京，跟錦姨娘好好兒說一說；我想把話說明白了，她也不能不替芹二爺設想。我只作為太太問她的意思，讓她自己說一句：既然有這種種難處，也只好擱下不提了。這麼辦，彼此的面子都不傷。」
曹震的意向，輾轉傳言，最後是由夏雲跟她丈夫商量；王達臣答得很乾脆：「妹妹的事，誰也作不了她的主；得問她自己。」
及至抬眼看時，才知道錯了；「你看你，」錦兒說道：「光拿這一點說好了，沒有個體己的人在旁邊；誰能攔得住你這麼不顧命似地給自己灌酒？」說著，把手鬆開。
這真是語驚四座了！大家都是口手俱停，一齊望著繡春，倒像是她突然變了樣子，要仔細看看，到底變了多少？
「轉變甚麼？」繡春很快地說：「一點沒有變。」
「我來。」
「我的命苦，我認命。除非——。」
「提起秋月，我倒有個主意，咱們想個甚麼法子，能讓太太認了秋月作乾閨女；慢慢兒再替她物色個女婿。你看好不好？」
「你這話可是冤枉了我。」曹雪芹既不安、又委屈，「我也替你仔細打算過。凡事不能強求；馮大瑞的事弄擰了，他既不知道你有這一片矢志靡他的深情，而你心目中自以為已經姓馮了，這不是無的放矢嗎？倘或他在雲南另外娶了親，試問你的處境有多尷尬；而且那一來不但害了你自己，也害了馮大瑞一輩子良心不安。計之左者，無過於此。妳是最明理的人，你倒想呢？」
接著，繡春便細談那三處房子的地點、格局、大小、新舊、出路，還有房價。
「還有甚麼？」
「這，」馬夫人緩慢地說：「我實在不知道該怎麼辦。秋月倒是願意陪了去，他又一定不肯；而且說實話，我也真少不了秋月。」
曹雪芹便從衣袖中掏出一團溫熱的白紡綢手絹，遞了給她。繡春先擦眼淚、後擤鼻子，涕泗橫流地沾滿了他的那塊手絹。
胸有成竹的繡春，不等王達臣開口，先就問道：「二哥，你在仲四爺那裏的事，算定局了沒有？」
曹雪芹無奈，答一句：「你想呢！」
「那一天都可以。」夏雲答說，「明兒先回了太太再說。」
「雖說打了折扣，還是好。」曹雪芹一面咀嚼，一面說：「一年，也只有秋天，才有好東西吃。」
「還有呢？」
這對曹雪芹是個啟示，就像俗語所說的「借酒蓋臉」；借夢卻可抒心，但風流要出之以蘊_藉，便先宕開一筆，爭取構思的工夫。
「我也得跟嫂子商量。」
繡春搖搖頭，只說一聲：「手絹兒！」
「算了吧！我又住不了多少日子，何必多此一舉。再說，我看你這兒人也儘夠用了，不必再添一個吃閒飯的。」
「這，我倒沒有問。」
「你不急，人家可急著呢！」
「若說妥當，不如何謹；可是年紀到底大了。」
「棠官原是要帶的。」
「誰都是這麼說。可是，秋月探她的口氣；你道她怎麼說？」
這時他仍舊是這樣的話，「我一個人在學裏，使喚公中的蘇拉，也沒有甚麼不方便。」他說：「你們別再把我看成嬌生慣養，甚麼都不能動的人！」
「四川和圖書到長安，路也不近啊！而且走棧道也快不了。」
「這個打算，倒也不錯。咱們姊妹從小在一起，總希望一個強似一個；可是人家替你打算，你怎麼不聽呢？」
「好！那可是你自己說的。」繡春是抓住了把柄的神氣，「你說，你把我給你的荷包送給誰了？」她又扳著手指數：「一個、兩個、三個、四個，四個如今只剩了一個了！」
「辦得到也好，辦不到也好，凡事要講理性。我對這件事，倒也沒有甚麼成見；不過，我們的情分跟別人到底不同，總希望你的打算是最好的。只要有理由，確是辦不到；我決不勸你勉強。你倒說說，何以辦不到？」
繡春還伸出彎起的小指；曹雪芹也用小指鈎了一下，卻又捏住她的手說：「我只是勸你，聽不聽在你。對馮大瑞，你已經仁至義盡，可以丟開了；如果你，跟二哥重修舊好，咱們不還是熱熱鬧鬧在一起，那有多好！」
「是的。馮大瑞我決心丟開了；如果他出了事，牽連太廣，我不能替大家惹禍。至於重修舊好，那得看緣分；反正我不修舊怨就是。」
「不說了，不說了。」繡春亂以他語，「咱們聊些別的。」
「你們別抬槓了。」夏雲插|進來說：「凡事講理，既然是一舉三得的事，就請太太作個決斷吧！」
約莫半個月，曹震才派了男女僕各一，坐車來接繡春。男僕跨轅；女僕是能說善道的楊媽，繡春原是不喜嚕囌多話的人，但以此去須有多日盤桓，曹震跟錦兒的情形，知道得愈多愈方便，所以不厭其煩，一路談到京城。
「啊！你是說，兩間屋子的布置一模一樣。」
「這不就是你的家嗎？」
「那也好。你問了她再說。」錦兒又問：「打算買在那裏？」
「這一回的事，完全是自然而然，誰都想不到的。若說繡春為了跟芹二爺好，不願跟震二爺，那在道理上，得避避嫌疑。既然兩下毫不相干，也就問心無愧了。世界上原沒有樣樣都能讓人如意的事。」
「很難說。」曹雪芹雙手一攤：「我真不知道。」
這就表示，他不是甚麼話都能老實回答的；繡春越覺自己的推斷不誤，便開門見山地說：「錦兒打算讓我長住在這兒？」
「這話倒也是。」王達臣認可了她的態度，「不過太太在等回話，我得有個交代。」
「看樣子，她也不會替你找主兒變賣首飾；當時你倒不如收了下來，我到琉璃廠替你託人去辦。」
「自然是在西城，離你、離太太這裏都近才方便。」
「倘或倒是真心想邀繡春在一起呢？」
夏雲知道她還有話不肯說；腦中轉了幾下，想出一個能把她的話擠出來的辦法。
「是不甘心。」曹雪芹停了一下說：「我沒事的時候，常想到你的事。你也不是記震二哥的恨；也不是怕不能跟錦兒相處，只是心裏不服氣，早說過決不跟震二哥見面，偏偏一步一步，不知不覺地走到你當初最不願走的路上；你現在是不肯認命，要跟命爭。如此而已！」
「是！」秋月點點頭。
繡春失望了，「太太也真是！」她說：「一隻手如意，一隻手算盤。」
「還有呢？」
居然是繡春自告奮勇；那一個都覺得是件不可思議的事。當然，最感到意外的是曹震；笑嘻嘻地向繡春抱起了拳，但她不等他作揖說話，先就避了開去。
「這是一舉三得的事。」繡春因為有秋月支持，才說正面的理由：「第一，太太有秋月在，芹二爺可以放心了；第二，芹二爺有我跟著去，太太也可以放心了；第三，錦姨娘沒有我擋著她扶正的路，她也可以放心了。」
「唉！咱們也捨不得他，可是有甚麼辦法呢？」錦兒接著又說：「別的都很好辦，沒有個體己的人照應，實在不大放心；其實秋月陪著去是正辦，太太亦非一定她不可。」
她想，兩個房間布置得一模一樣，明明是故意的安排，她不比錦兒差甚麼；錦兒也不比她差甚麼。說大，是「兩頭大」；說小是一樣「做小」——現在，這裏的下人都管她叫「姑娘」；住下去便有一天會變成「繡姨娘」。
曹雪芹的回答，不算意外，「沒有啊？」他囁嚅著說：「沒有想甚麼；我剛剛醒過來。」
「不！太太，我是為錦姨娘；太太跟四老爺不都許了她的，只要生了兒子，就把她扶正。咱們這種人家，那是多難得的事；我早就下定決心了，決不能擋她的路。說老實話吧，就是沒有芹二爺這趟出遠門，我也不會跟他們一起過日子。」
「這鏡箱好面熟！」
「還不是馮大瑞的事。」
「那好！我託人替你們找。」
「有一會兒了。」繡春垂著手，言笑不苟；聲音也是平靜而清晰，完全是對主人回話的樣子。
「你心裏在想甚麼？」
聽這樣說，繡春無話可答；心想，這晚上倒也需要清靜，好把所見所聞，從頭到尾，細細琢磨一番。於是點點頭說：
「不錯！我承認你說得對。可是不嫁姓馮的，不見得非嫁姓曹的不可。」繡春突然警覺，怕再說下去自己打的主意會洩漏，便換了副語氣說：「你說得不錯，有得是日子，不急。今天咱們說的話，你也別告訴錦兒。」
「這也是人情之常，姊妹情深，希望你能安頓下來，這沒有甚麼不對。」
「錢是借給王二哥——。」
於是王達臣第二天就回了通州，將繡春的意思，以及他答應繡春的事，都告訴了妻子。夏雲對於在京中置產，卻是求之不得；因為這一來仍舊可以常去看馬夫人，與秋月作伴，還有錦兒與季姨娘那裏可以走動，日子會過得很熱鬧。
「我是怕旁人說閒話。不管怎麼樣，到底跟過震二爺，還生過孩子；一定有人說長道短，話說得很難聽。」
「這個臀喻很透澈。不過，這恐怕不是你不願意的真正原因。」
「怎麼沒有興致？太太原來就要讓我去看看錦兒，正好——。」秋月突然頓住——本有句俗語要說；話到口邊，覺得這句俗語太粗俗，所以硬嚥了回去。
這時丫頭已將她們原來喝的茶移了過來，繡春坐在靠窗的方桌旁邊，再一次細細打量，發現妝臺上所置的一具鏡箱，與錦兒所用的不同；走近細看，陰沉木嵌金絲，形製樸拙而古雅，彷彿在那裏見過。
這個消息來得太突兀了，但無疑地是個喜訊；曹頫回旗以來，一直是「廢員」的身份，如今居然派了差使，便是復官的先聲。夏雲因為季姨娘的關係，比秋月更覺關切：不由得就想到了棠官。
「就是在學裏，你也照顧不了自己。」繡春接口：「你倒想想，光是荷包，你一年要掉多少個？」
「好啦！我知道了。我嘴緊不緊，你自然會知道。」
「她跟芹官怎麼樣？」馬夫人問道：「有沒有好過？」
錦兒點點頭，向繡春使了個眼色；很明顯地，意思是此事不必再跟曹雪芹談，直接向馬夫人面前下手。
說停當了，曹震高高興興地告辭而去。秋月卻有些不放心，私下問繡春說：「人家可是指望著；你不會臨時變卦吧？」
「照這麼說，你是願意囉？」
「啊！我倒忘了你還有琉璃廠的路子。」繡春失悔的神情，堆滿了一臉；懊悔了好一會，她忽然說道：「也沒用，當時你又不在京裏。」
「我已經知道了。」繡春截斷他的話說：「不管怎麼樣，我總也得有個娘家。這也關乎你的面子。」
錦兒話還沒有完；秋月想起一件事，迫不及待地問：「是馬上要動身嗎？」
「這是在學裏，甚麼都有人管；而且管得好好兒的。再不然，還可以回家來；或者少甚麼東西，派蘇拉來說一聲，馬上就給送了去。」錦兒重重地說：「到出了門，你試試看！，」
「我不懂你這話甚麼意思？」曹雪芹搔著頭說：「我雖沒有叫你姊姊，可是我心裏是拿你當姊姊看待的。」
「有一點——」
「你晚上有應酬沒有？」錦兒一面扶一扶繡春的手臂，示意她坐下；一面問曹震。
「你的事怎麼樣了？」繡春問說：「太太許了？」
繡春是第四天回來的。先去見了馬夫人，就聚在那裏談錦兒的近況；當然，誰也不會貿然提到她跟曹震的事。等吃了晚飯，分作兩處聚會，曹雪芹與秋月陪著馬夫人閒聊；繡春在夏雲屋子裏悄悄談心。
好幾天來一樁想起來便犯愁的心事，竟想不到地解消了；那份快慰，幾乎是從曹老太太去世以後，從未再有過的事，因而竟興奮得失眠了。及至通前徹後一遍遍想下來，又有件事不能釋懷；這一下，越發輾轉不能安枕，索性披衣起床。口渴想喝茶，喚小丫頭喚不醒，卻將睡在後房的秋月驚動了。
「既然如此，你何不跟我回去一趟？」
「除非怎麼樣？」夏雲知道她有話不肯說，便催問著：「你儘管說！你跟我，還有甚麼顧忌不成。」
「好了！別談我的事了。」曹雪芹說：「這不是甚麼大不了的事；而且也還有些日子，大可從長計議。」
「兩千銀子小事；我有點私房，借給你好了。不必談利息；也不必談限期，王二哥甚麼時候方便，甚麼時候還我好了。」