第四章
「兩回。」
「那還用說嗎？」繡春口有怨言：「防我像防賊似地，還不是早早打發走了，也省多少心。」
「怎麼呢？」錦兒想了一下，疑惑地問：「莫非二爺會鬧？」
「是！」
錦兒一面做事，一面說：「何二嫂挺會做人，也挺能幹的。這會兒在廚房裏忙著呢！她要請二奶奶吃飯；又忙著替紳二爺煮粥，想得真周到。」
「那自然是大姊了？」
「你可病不得！」震二奶奶心裏在發冷，「不然怎麼辦？」
這都是實情；而況李煦作此主張，無非籠絡，意思到了，目的也就達到了，所以並不堅持。
「甚麼人這麼膽大？」他問：「摺子上是怎麼批的？」
震二奶奶點點頭，表示滿意，「你再去看看，有甚麼宵夜的東西？」她說：「我也有點兒餓了。」
轎子沒法擡進去，就在籬笆外面停下；錦兒、繡春先下轎，扶著震二奶奶踏雪進門，踩到那片潔淨乾燥的泥地上，她有著無可言喻的恬適安全之感。
「你別著急！我一定能撐得住。我到那面看看去，叫他們把你的行李送了來。」李紳一面說，一面往外走。
「紳二爺來了！」錦兒一面通報，一面打門簾，「請東面屋裏坐。」
聽到最後一句，錦兒輕輕拉了繡春一把，「你趕快替紳二爺生個白胖小子吧！」她忍俊不禁：「好讓二奶奶積一場陰德。」
「你的話是不錯，就怕那時候由不得你做主。」錦兒又說：「譬如二爺捨不得你；搬動老太太出面，你怎麼辦？」
談到這裏，燙飯也開了；兩人檢點碗筷、湊付著裝了六個小菜碟子，一個端托盤、一個端飯鍋，雙雙入內一看，震二奶奶和衣躺在床上，已經睡著了。
「我怎麼沒有替二奶奶打算？」錦兒抗聲答說：「我把她問得死死地，決不能變卦。」
「繡春，」震二奶奶又說：「你先替紳二爺鋪床去！讓紳二爺吃了藥，好馬上就睡。」
「也不怎麼想。」
這一來，小福兒自然更起勁了，糊完了另外兩間屋，又供奔走，一會兒送茶水，一會兒送火盆，裏裏外外，來去不停。最後一道來，卻是空手，道是有人送菜來；還有話要讓曹榮轉告震二奶奶。
「是！」李鼎看著他父親。
「紳表叔算計得一點不錯？」震二奶奶大為高興，「這是跑驛站的辦法，『換馬不換人』，一班轎伕趕幾十里路，不太累就快了！」
「不指望還有這麼一個好地方！說實話，我一直在嘀咕，今兒晚上還不知道怎麼過呢？紳表叔，你——。」
錦兒如釋重負，「二奶奶准我告假的那一天是九月初四。」她說：「我爺爺七十歲整生日，我回家給他磕頭，記得很清楚的。」
「甚麼？」震二奶奶又問：「你說甚麼？」
「咦！」震二奶奶神色又一變，「你們當著錦兒就幹起來了？」
「沒有甚麼正事。」震二奶奶笑道：「閒著沒事幹，悶得慌！請你來聊閒天就是正事！」
見此光景，錦兒發覺事態嚴重。震二奶奶馭下，一向恩威並用；如果一變臉，繡春受得委屈更大，所以趕緊出面轉圜。
法子怎麼想？把李煦請了來商量，李煦認為只有一個法子，請水師營派兵護送。
「震二奶奶是巾幗鬚眉。」
話讓她說破了，李紳只好默認。繡春探頭向東面那間屋子望了一下說：「褥子倒還乾淨，沒有棉被！不知道何家有敷餘的沒有？」
受了誇獎的小福兒，越發賣弄精神，很快地糊完了壁縫；依舊用頭頂著桌子放回原處，擺好椅子問道：「震二奶奶還有甚麼事沒有？」
「不！」震二奶奶那種平靜但極具威嚴的聲音又出現了：「繡春在這兒伺候紳二爺。」又加了一句：「聽見沒有。」
「上諭很嚴厲啊！」
「請坐！」震二奶奶向窗外說道：「就開飯吧！」
震二奶奶對於錦兒的疑惑，已完全消釋，便用撫慰的眼色看一看她以後，又問繡春：「那麼我呢？莫非二爺就不怕我發覺，床上少了個人？」
「願意。」繡春的聲音很堅定。
「甚麼讓我揍了他一辮子？我又不是存心的。」
「我替你去說。」錦兒自告奮勇。
「震二奶奶，你這話可把我問住了。」李紳笑道：「我從來都沒有想過，那談得到對不對？而且，我也想不出，怎麼會又像大姊，又像小妹？」
「啊，啊！」曹榮敲一敲自己的腦袋笑道：「我真糊塗了！護院的巡夜，輪班兒睡。」
「我不敢！紳二爺交代，我踏進這個院子，就要打斷我的腿。」
「好傢伙！」震二奶奶笑了，「紳二爺的規矩好大！」她向她的另一個丫頭繡春說：「你去告訴紳二爺的那個小廝，說是我讓他進來的，叫他不用怕。」
「啊！一點不錯！」震二奶奶說：「我可不敢坐船。起旱吧！」
這是幫繡春的忙，預先拿句話將震二奶奶拘束住；繡春心放了一半，挨挨蹭蹭地進了門，把個頭低著。
「不要緊！這條路我熟，尖站、宿站，那家客棧比較乾淨，我都知道，告訴他們到那裏接頭就是了。」
話雖如此，王公門下賢愚不一，總有些小人，或者擁立之心不死，再設法交結外官；或者假名招搖，營私自便，這就是曹家「近來差事太多」，不知為人騙了多少東西的緣由。像這樣的事故，皇帝如果降旨嚴辦，小事亦會變成大事，既傷感情，又傷精神；所以批示曹頫，應該在密摺中奏明，皇帝便可單獨處置。但如將來發現，仍有皇子在圖謀大位，那是一件非辦不可的重案，倘或牽連在內，罪名自然不輕。
「不是二爺鬧，只怕二奶奶會鬧。」
冷眼旁觀，不須多久，便已恍然，怪不得他不願娶妻；原來他是「玩兒」慣了，所以會中意繡春這種騷|貨？
「打掉就是！」
她說不知是真、是假，是指懷孕而言；錦兒覺得這一點在眼前必須確確實實弄清楚，才談得到旁的話。不過，大家的丫頭對男女間事，雖懂得很多，而她到底還是處|子，怎會檢驗有孕無孕？只能就習知的跡象問說：「你是不是時常想酸的東西吃？」
「那麼，紳表叔，你呢？」
「我不冷。」
「你先吃去吧！吃完了先收拾起來，省得臨時抓瞎。」
「那是你逼得我說的。」
李紳懂她的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方；因此，堂客出遠門，全由水路；至於短短陸路，譬如燒香、上墳、或者十幾二十里以外探親，有錢坐轎子、沒錢坐「一輪明月」的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。
兩個月的胎兒只是一個血塊，那裏就能躍動了？繡春聽她說外行話，便懶得答理了。
「不是，不是！」繡春趕緊否認。
錦兒笑容收歛了，細想了一回，覺得她似乎還捨不下曹震，倒要好好勸她一勸。
錦兒笑笑不答，將燙飯鍋子坐在炭爐上，煽旺了火，放下扇子說道：「開起來得有會兒；你坐下來，我有話問你。」
「再說，紳二爺脾氣雖怪，也得看人而定；我在李家聽說，他專門跟那個篾片叫甚麼『甜如蜜』的過不去；再有他家的那兩個大總管，他也沒有好臉嘴給人看。至於好好的人，他一樣也通情達理，尤其是對你，讓你揍了他一辮子，還怕你不好意思，連說：『不要緊！不要緊！』這有多難得。」
繡春仍有畏縮之意，錦兒怕這樣子反而真的會惹得震二奶奶發火，所以開導她說：「二奶奶叫你，你就過去嘛！你以為是躲得了的嗎？」
既是有事商量，李紳便坐都不坐，轉往小院子裏；只咳嗽一聲，便聽繡春在說：「紳二爺來了！」
「好說，好說！貴人，請都請不到的。」
「當然應該這麼說。」
李煦不願見這個侄子，託辭去交代錢仲璿，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑道：「我說得不錯吧！你老爺果然不願意。」
一急倒急出一句話來：「錦兒的鋪蓋，比我的乾淨，自然是用錦兒的。」
「藥箱呢？」震二奶奶問。
「紳表叔！」
「不會的！錦兒，我包她不會現形。」震二奶奶說：「而況，到底真的有了，還是血分上的毛病，也還不得而知。照我看，是病不是喜。」
聽她這一說，李紳笑道：「那可只能聽你的了！」他將臉仰起來，好讓她解脖子下面的紐扣。
震二奶奶心想，陪老太太鬥紙牌，最晚不過二更天；繡春還不到睡覺的時候，可見偷上床去的話靠不住。不過，如今也不必再追究了；反正早早把她送了出去，這個主意決不錯。
聽這一說，錦兒先就有如釋重負之感；繡春卻是將信將疑，表情跟錦兒自然不一樣。
「原來這麼回事！」震二奶奶問道：「你幹嘛躲他？」
「我全知道，就不知道繡春身上兩個月沒有來。不過，到底是有了，還是血分上的毛病，可也難說。你把她找來，等我問問她。」
李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：「還不知道紳表叔抽不抽得出功夫？你倒像是以為定局了！」
「起旱可辛苦得很呢！」李煦提出忠告，也是警告。
繡春不便有何表示，管自己又去動手鋪床；李紳亦不便道破心裏的感想，怎麼她也有「聽壁腳」的癖好，只是招呼著：「請進來坐！」
說到這裏，外面已有人聲；出去一看，曹榮帶著車伕，將震二奶奶的鋪蓋箱籠都送了來了。
「紳哥也說，起旱為宜。照他看，越冷越晴，旱路走起來還爽利。署裏派個人，再派兩個護院的送了去，包管平平安安到南京。」
「沒有那話！」李煦不假思索地說：「只要姑太太覺得誰合適就派誰；我為甚麼不願意？」
「震二奶奶，不能走了；只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暫時可以安頓車馬；看祠堂的那家人家，總也可以商量，讓震二奶奶帶著錦兒、繡春在那裏暫住一住。不過，這得先問問你的意思。要走也可以，反正有雪光照著，晚一點也不要緊，就怕迷了路，在雪地裏陷一夜。」
「那是前妻有兒女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄個家室之累？」
「紳表叔，你怎麼啦？是不是招了涼？」
「那是顧家三太爺，在京裏做過一品；既然是我們東家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先請坐！」何二嫂不好意思的笑道：「就怕地方太髒，也沒有甚麼好東西待客。」
「這是義不容辭的事！」李紳問道：「那天動身？」
這是很客氣的逐客令，李紳便即說道：「我也不必多說甚麼了！反正自己知道。震二奶奶，請你也早點歇著；明兒比往常早半個時辰動身。」
「俗語說，『上床夫妻，下床君子』，我得把這兩句話改一改，『上床小妹、下床大姊。』這話怎麼說呢，下了床照料你的飲食起居，有時候還得要管著你一點兒，才能讓你覺得是真的關切。這不就像個做大姊的樣兒嗎？」
震二奶奶突然頓住；因為發覺李紳的臉色不好，嘴唇發白，身子似乎微微在發抖，不要是病了？
「也不是她的身子好——。」突然有人接口；李紳與繡春都嚇一跳，急忙回頭看時，果然是震二奶奶在門口站著。
「知道了！」
曹太夫人不作聲；心裏另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘hｔｔps://wｗw.heｔｕbｏｏk•ｃoｍ.cｏｍ，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。
李紳不答。他是在心裏考慮，應該不應該就從此時開始，讓她覺得不好惹？所以不但沉默，而且別無表情。
「怎麼？」震二奶奶問道：「莫非你還不相信？真的以為二爺給你下了種了？」
「為甚麼呢？」
錦兒說的果然是正經話：「你伺候二奶奶一場，要分手了；二奶奶說要給你一副嫁粧，你也不必客氣，心裏想要甚麼，如果不便說，我替你去說。」
「說啊！第二回是甚麼時候？」
「聽見了！」
「我也不是始終不說，是他的種，我當然先要問他。」
「小鼎有功名在身，可也有服制在身；馬上就要出殯了，怎麼趕得回來？」曹太夫人說：「果然要派人送，我倒想到一個人，就怕大哥不願意。」
幸好，繡春為她作了有力的洗刷；「那天錦兒回家去了。」她說：「不然二爺也不敢！」
「而且，也不方便。」震二奶奶也不以為然，她的膽亦很大，「其實亦無所謂！一闖就闖過去了。我不信我會那樣子倒霉，偏教我遇上了！」
何二嫂自己住了朝北靠西的那一間；緊鄰的一間，便是她小姑以前所住；兩間廂房靠北的那一間做了柴房；另一間現在空著，不過床帳俱全，原是她公公的臥室。
「時間可不早了！」李紳說道：「明天這一站，路程比昨天今天都長，得早點動身。請安歇吧！」說著，站起身來，是打算告辭的樣子。
繡春沉吟未答。實在是她至今還不能確定，要怎麼說才算妥當。不過，曹震說破了這件事，錦兒便得改口叫她「姨娘」；這是可想而知的。同時她也知道，錦兒問她這話的意思，正就是要確知她是不是想做曹家的姨娘？這一點應該有所分辯，卻不知該怎麼說？
李紳微笑不答，一手掀簾，一手撈起羊皮袍下襬，大步跨了出去；繡春恰好在門外，躲避不及，趕緊轉過身去，勢子太猛，辮子飛了起來，「啪」地一下，正打在李紳臉上，還頗有些疼。
「還早！」震二奶奶說：「我煨了薏米粥在那裏。要不要喝一碗？」她不等李紳開口，便即吩咐：「繡春，你去看看，煨好了，端來給紳二爺嘗嘗。」
「不累，不累！」李紳站了起來：「但願天天是這種天氣，那就很順利了。」
「震二奶奶，」等轎停下來，李紳上氣不接下氣地說：「天快下雪了，咱們得趕一趕；本來定了在丹陽打尖，如今只好不停，回頭弄些包子、燒餅甚麼的，你就在轎子裏委屈一頓吧！」
「勸姑太太過了年走，也許還辦得到；震二奶奶怎麼行！人家別過年了？」
凋年急景，歸心如箭；才四更天已經有人上路了。五更一過，反倒靜了下來，偌大客棧，只剩下兩撥人尚未動身；一撥就是震二奶奶一行。
「怎麼，你的意思還是要做姨娘？」
「紳表叔，」她含笑說道：「這一天可把你累著了吧！」
「不但扯得上，而且很有關係。震二奶奶，你想，有誰敢假傳旨意，或者甚麼都不說，只教辦甚麼差事？當然是王府裏的人。是不是？」
「我想，」繡春很吃力地說：「萬一，萬一是個小小子——。」
李紳無以為答；好一會才說：「那面比較方便。」
「他自然不敢！不過有句話，他不敢也得硬著頭皮說。如果他不說，我說了；他在老太太面前不好交代。」
就在震二奶奶動身的前一天，傳來一個令人心悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面上，有隻赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷事主，還擄走了上任新官的一個姨太太。這夥強盜，有的說來自太湖；有的說是鹽梟，年近歲逼，飢寒驅人，迫不得已做下這麼一件案子，被擄的姨太太已經送回去了。
「別怪她們！」紳二爺趕緊解勸：「像這樣的事，我聽見了，也得聽壁腳！」
「進來吧！」錦兒掀門簾探頭出來說：「二奶奶問你話，不會難為你，你別怕！」
「怎麼才算是合適的人呢？」
這是李鼎自己說的話，甚至還作了譬仿：「就像震二奶奶那樣，二十七八歲了，我亦不在乎。」不過這話不便實說。李紳想了一下答道：「娶妻，各人的喜愛不同，有的喜歡宛轉柔順，像個小妹妹；有的喜歡爽朗明快，拿得出主意，作得起決斷，像個大姊姊那樣的。」
「你也是！」錦兒一面將剩下的菜和在冷飯中，一面埋怨繡春：「好端端地哭甚麼？人家正在高興頭上；你這一來不掃她的興？」
看他這一笑，有著皮裏陽秋的意味，震二奶奶有些好奇；很想問一問，卻又怕問出甚麼令人嘆息的事來，搞壞了此刻的心境，終於還是忍住了。
話說得異常冠冕，不過有件事不知道她是忽略了，還是有意不說——曹震還沒有兒子，繡春如能生個男孩，也是好事。
定了主意，隨即照辦，車子格外加快；將轎子的距離很快地拉長了。震二奶奶不知道是怎麼回事？看到轎夫舉步維艱，心裏非常著急，不過總算不時看到護院的圈馬回來，護持左右，略略有所自|慰。
震二奶奶笑了，「有個人陪著你喝，不更好嗎？」她說。
「對了！」李紳正一正臉色，略略放低了聲音說：「晚上你也驚醒一點兒！」
動身這天雖冷，但無風而有極好的太陽；加以沿運河的塘路，因為是南巡御舟縴道，路面一律用青石板，修治得相當平整，無論車馬轎子，都走得很爽利；夕陽啣山時分，便已到了無錫。
「你上那兒想法子去？還不是得託何二嫂的公公；反正已經打攪了，只有明兒個多送謝禮。」震二奶奶略想一想，把「重賞之下，必有勇夫」這句話嚥了回去，改口說道：「等我來交代曹榮。」
此念一起，就不覺得掃興了，「紳二叔，」她說：「我看你既不是喜歡像大姊的，也不是喜歡像小妹妹的；得要又像大姊，又像小妹。你說，我猜得對不對？」
「是，」李紳答說：「我想，明天來不及；準定後天動身好了。」
「他的號，叫甚麼？」
「九月裏才在江西燒的。為這些磁器，還碰了個大釘子。」
在堂屋裏的繡春，聽得這話，趕緊躡足而起，到對面椅子上坐下，靜等錦兒出現。
「看不出。最多四十歲！」震二奶奶又問：「聽說還沒有表嬸？」
「那麼，她是怎麼個意思呢？」震二奶奶問道：「意思是生米煮成熟飯，非讓二爺收房不可囉！」
「是了！」曹榮答應著轉身而去。
「還是我舉薦得不錯吧？」曹太夫人向震二奶奶得意地說了這一句，轉臉向李紳說道：「縉之，就都託你了，我們聽信吧！」
屋子裏靠窗是一張雜木方桌，兩把椅子，得移開了才能動手。震二奶奶正要喚丫頭幫他的忙；但見小福兒鑽到桌子下面，用腦袋一頂，雙手扶著桌腿挪了開去。
「這麼說，你是不願意？」
「啊！」錦兒大驚：「真的？」
其實是跟李紳商議，該不該收？李紳認為並無不可；便具了個代收的謝帖，又賞了薛家下人四兩銀子。將來客打發走了，他命小福兒幫著曹榮，將四個食盒，一隻木箱都搬了進去，請震二奶奶過目。
震二奶奶的臉色舒緩了，眼光也變得柔和了，一面對鏡子用玫瑰油擦著臉，旋又抹去；一面慢條斯理地對錦兒說：「她該早告訴我的！這也不是甚麼大不了的事。如今已經許了紳二爺了，忽又翻悔，傳出去不成了笑話？再說，為了別的緣故翻悔，猶有可說；結果是二爺收了房了，親戚熟人不知道內中有這一段苦衷，只說二爺好色，已經許了人家的一個丫頭，只為長得出眾，居然就能翻悔。你想，有這個名聲落在外頭，二爺還能好得了嗎？」
「好！」震二奶奶看他滿臉焦急，大為不忍，「紳表叔，你也別著急！」她說：「真的不行，就在丹陽住下也行。」
「得了吧！你有病在身，要在這兒才方便。出門在外，那有那麼多嫌疑好避。」
「恭敬不如從命！」
「提倒是提過。我說不必，就沒有再往下提了。」
第二天宿在常州，仍舊包的一大一小兩個院子。有了前一天的經驗，李紳就省事得多了，恰好在同一家客棧中遇見一個南歸度歲的好友。旅途邂逅，相偕入市，把杯細敘契闊，直到起更時分才回來。
「請起來，請起來！」
這話曖昧不明，錦兒不能不追問：「將來會有甚麼難處？」
「錦兒穿的棉袴，你只穿一條夾袴；大雪天會凍出病來。」
「其實也不要緊，」李紳接口：「明兒個多送她幾兩銀子，還實惠些。」
「真的找不出來，也只好這樣子了！」震二奶奶問道：「何二嫂弄些甚麼菜請客？」
李紳笑了，「震二奶奶的口才可是真好！形容得一點不差。」他順口問道：「『上床小妹』，可又怎麼說？」
於是相偕到了外屋，繡春低訴她的顧慮：倘或震二奶奶所驗不確，是真的懷了孕，莫非捧著個大肚子嫁到李家？
「紳表叔的尊庚是？」
「還想找補一點兒不想？」
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是為了十四阿哥如果不長進，可以用召回以及收回正黃旗纛等等方式，改變決定，不至於會像廢太子那樣引起軒然大|波；但最主要的還是杜絕其他皇子覬覦大位之心，然後嚴禁親藩結黨，才可收到實效。
「你說啊！」
「既然如此，你還冤氣衝天地幹甚麼？憑良心說，她想攆你，固然不錯；替你做的這個媒，可是更不錯。你沒有聽見她的話？處處都替人打算到了。要說她把你當貓、當狗隨便送人；這話連我都不服。」
一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張得海、楊五；另外是李家的兩男僕，李才、李富；李紳的小廝小福兒；曹家的一個老僕曹榮。除了兩名護院騎馬；其餘的都坐車，是拿織造衙門運料的馬車加上布篷、鋪上棉墊，坐人帶裝行李，一共用了五輛。車把式加馬伕，一行恰好二十人。
四個食盒中是六大六小一火鍋，極好的一桌「船菜」。震二奶奶留下生片火鍋，一隻烤過再煨湯的鴨子，一碟糟釀子雞；其餘的菜，犒賞兩名護院跟李家的下人。
照李紳的指定，打前站的李家二總管溫世隆，在東關最大的招賢客棧包了一大一小兩個院落；小的那個院子只得三間房，正好歸震二奶奶帶著她的兩個丫頭住；李紳住在大院子裏，一個人佔一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。
於是，曹榮將震二奶奶的行李送了進去，正在幫著鋪陳，只聽小福兒在外面大喊：「曹二爺，曹二爺，給你送東西來！」
錦兒答應著走了進來，臉上有一種孩子淘氣，被大人抓住的那種神氣。
因此，她本來想回答說：「那還用說？」此刻改為清清楚楚地同答：「是的！我問了她；是二爺的。」
「你覺得我的話怎麼樣？」震二奶奶很泰然地，「若是我說得不對，你儘管駁。」
「你們看怎麼辦？」李紳跟護院的討主意。
由於語涉不莊，所以震二奶奶故意繃緊了臉；而且聲音有點像生氣的樣子；李紳不免愕然。看到他的神氣，想像自己假裝正經的模樣一定很滑稽；震二奶奶不由得「噗哧」一笑——這一笑開頭可忍不住了，將頭一低，以額枕臂，伏在桌上笑得鬢邊所插的一朵白絨花，顫巍巍地抖動不停。
等從錦兒手ｍ•hetｕbｏok.com.cｏｍ裏接過茶來，他卻又不即就口；將茶杯轉著看了看問：「這釉色很好。似乎出窯不久。」
「那是你的身子好。」
錦兒不答，心裏盤算了好一會；認為這個辦法不妨跟震二奶奶去說，不過，先得有個保證。
「我自己來。」
「『若要俏，凍得叫！』」震二奶奶一面踏進來，一面說：「繡春這會兒嫌棉袴臃腫難看，將來得了病受罪也是自己。」
「喔，」錦兒被逗得好奇心大起：「那是句甚麼話，我倒真要聽聽！」
倘或太子不賢，自可斷然廢除；但這一來又啟其他皇子覬覦儲位之心，於是各結黨援，彼此相攻，總有一天會演變成骨肉相殘的悲慘局面。這是大害之二。
「家兄說，曹少夫人路過，本來要著女眷過來請安，不過老實婦人上不得台盤；只好送幾樣不中吃的菜，請曹少夫人賞臉。」薛老三說：「另外還有幾個泥人兒，是送小少爺玩的。」
李紳細細談論；震二奶奶靜靜傾聽，雖非心領神會，而利害關係，大致已經瞭然，覺得受益不淺。
李紳這算是領教了震二奶奶的手段，看她處事，要言不繁、乾淨俐落，不由得笑道：「震二奶奶，我真該退位讓國，請你來帶這班人馬。」
等將小福兒喚了進來，只見他一手端一盆冒熱氣的漿糊；一手握著一大把桑皮紙裁成，寸許寬的長紙條，衝著曹榮說道：「紳二爺說，怕板壁有縫會灌風，讓我把這些東西送來給你。」
「你啊！」震二奶奶握著她的手，不勝憐愛地埋怨：「心太熱！凡事只往好的地方去想，思前不想後，將來會吃虧。」
聽曹榮轉達了這些話，李紳點點頭。他不是甚麼拘謹迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎甚麼？
一面說，一面看震二奶奶的臉色；深沉無比，一點都看不出她此時的想法。
「說得是！我已經派護院騎馬趕到丹陽雇人去了。到了就換班，一口氣趕到鎮江。」
「何二嫂，你不必說這些客氣話。大雪天能湊到一起，真正是緣分。我也不說道謝的話了，先請何二嫂帶著看看屋子，好把鋪蓋打開來。」
「紳二爺病了！」震二奶奶說：「曹榮，那面都得歸你照料。」
「說起兒女，我可要拿大道理說表叔了，不孝有三，無後為大；就不想成親，房裏也該弄個人才是。」震二奶奶又問：「莫非舅公就沒有提過這話？」
李紳想想，也只好依她；隨即關照小福兒，到祠堂裏去找曹榮，同時趕快將震二奶奶的行李送來。
這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，家家都在忙著過年，不便打擾；更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送到鎮江，一來一往怕趕不上出殯；而且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，也得李鼎在家，幫著照料。
這個小院落已非剛到時的光景了，院子裏掃得乾乾淨淨；走廊上支著兩個炭爐，一個烹茶，一個蒸菜；熊熊的火燄，襯著雨過天青顏色窗紗上掩映的燈光，入眼便覺心頭溫暖，整日風塵之苦，一掃而空。
震二奶奶說得很輕鬆；錦兒卻大吃一驚！心裏在罵自己太笨；早就該想到震二奶奶會使這個手段。
「我不懂你的話！你倒說明白一點兒，嫁了紳二爺會沒有平安日子過？」
「甚麼事啊？」
「啊！紳表叔，你的話有點意思了。」震二奶奶深感興味地，「請再往下說。」
繡春不答，也不動，低著頭咬指甲；不過錦兒一拉，她也就過去了，完全是聽人家擺佈的那股味道。
因為這一轉念，對於震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
「我是吳三桂造反那年出生的，今年四十八。」
「你也不用謝我。」震二奶奶又說：「這是我自己喜歡做的事：第一、承紳表叔一路照應，我能撮成這樁好事，算是有了報答；第二、繡春跟了我九年，有這麼一個歸宿，我也很安慰；第三、明年繡春替紳表叔生個白胖小子，香煙不斷，不就是我做了一件積德之事嗎？」
「你說『知道了』，我問你，你把誰的鋪蓋勻給紳二爺用？」
「她身上兩個月沒有來了！」
震二奶奶是頗有決斷的聲音，李紳不由得站住腳，躊躇著問：「我不去怎麼行？這麼多人睡的、吃的，都得想法子。」
震二奶奶微吃一驚，睜眼問道：「你怎麼還不睡？」
「好啊！我在白衣庵燒香求子，你們在家喝交杯盞；怪道沒有效驗！這不能怨菩薩不靈，你二爺喪盡良心，怎麼會有兒子？」震二奶奶停了一下又問：「一共幾回？」
「那也不用。」震二奶奶轉臉說道：「錦兒，你可聽見她的話了？」
「到了那時候，你如果變了主意了呢？」
雪是越來越大了！不過反倒是大了的好；因為地有積雪，走起來便覺輕快，只聽轎夫的腳步，「沙沙」地踩在雪上；那種勻稱的節奏，具有催眠的作用，不知不覺地將震二奶奶帶入了夢鄉。
「說假話就不是李紳了。」他立即接口：「我不是在找話敷衍你；是在琢磨你問我這話的意思。」
何家的房子還不算太舊；那間客房很大，因為用途很多，紡績、礱穀、堆置，都在這裏；後壁從西面推門出去，是極大的一間廚房，也是泥地；右手便是鋪了地板的住屋了，是朝北的兩間；轉過去東面還有兩間廂房，隔著一個小天井，與廚房相對。
「誰要當他家的姨娘？」
等震二奶奶一出去，繡春垂著眼說：「紳二爺，把馬褂卸了吧！」說著，便走上前來要替他解紐扣。
衣服是找到了，箱子可也翻亂了，理好鎖上，底面還要加夾板，總算小福兒幫忙，等捆紮停當，摃著到了車上，震二奶奶方始換好皮襖，走到停轎的大院子裏，李紳已等得有些著急了。
說著，震二奶奶呶一呶嘴，錦兒懂她的意思，報以一個受命的眼色，悄悄拉了繡春一把。
等三頂轎子擡到，交涉不但已經辦好；車馬都已進入人家的祠堂了。李紳卻冒雪站在一座牌坊下面等候；引領著轎夫，由祠堂西牆外穿過去，後面是一片竹林；林外一帶茅籬，圍著小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之處了。
這是要她做個見證；為的是倘有人議論，說震二奶奶吃醋，故意將繡春送給了李紳，錦兒便好替她表白，完全是繡春自願，跟震二奶奶全不相干。
「只好將就一夜，幸虧有稻草；生上一兩個大火盆，還不致於凍著。」
「你過來！」
「紳表叔也別說這話！五十歲續弦的還多得很呢！」
「那麼，肚子裏是不是常常在動呢？」
「那就請你紳二哥送一送吧！」曹太夫人對李鼎說：「他出的主意不錯，必是個很能幹、很靠得住的人。」
「我是早想到有這麼一天。」
李煦果然不大願意，但話已出口，不便更變；再則也實在找不出別的親屬可當護送之任，只好點點頭：「就讓他送！你把他找來，讓姑太太交代他幾句話。」
「我是怕在鎮江打前站的人，會著急，怎麼得通個信兒才好。」
「一定辦不到。」
聽得這話，錦兒知道已可以覆命，不妨聊聊閒天；便即笑道：「會有這麼一樁喜事，誰都沒有想到。」
「好！小兄弟索性勞你駕糊一糊，行不行？」
「不必！」震二奶奶毫不考慮地答說：「請紳二爺一起來吃好了！在路上不能按家裏的規矩；再說，我也吃不了這些東西。不如請了他來，一面吃飯，一面商量商量明天的事。」
「不管是旱路、水路，路上不平靖，總不能叫人放心。」李煦說：「要嘛，讓小鼎送了去；他有功名在身上，到哪裏都方便。署裏至多派個筆帖式；那班滿州大爺的譜兒太大，幫不了忙，只會添麻煩。算了，算了！」
果然，震二奶奶表示怎麼樣也得走。曹太夫人也說，非想法子送她回南京不可？
「原來顧家！」震二奶奶說道：「鎮江顧家是大族；他們府上有一位做過工部堂官，跟我們家老爺子是至好。」
「我——，」李紳搖搖頭，「我自己都說不上來。也許，也許跟小鼎的想法差不多。」
小福兒在廚房裏，一面坐在灶下燒火，一面逗著何二嫂的兒子玩；繡春將他叫了回來，自己便接替他的位子，燒著火跟何二嫂說話。
「舅公，」震二奶奶勸道：「且聽聽他是怎麼說？」
「二爺若有這個名聲在外面，錦兒，你也會受累。」震二奶奶又說：「如說他好色，人家心裏就免不了會這麼想：大概他家的丫頭都讓他偷遍了！繡春這個騷|貨，我早就知道逃不出他的手；你乾乾淨淨的一個人，無緣無故讓人家疑心你，可就太冤了。將來要找個好婆家都難。」
「沒有！」錦兒的聲音毫不含糊：「她決沒有這個意思。」
「喔，那是甚麼時候？」
這小福兒約莫十四歲，圓圓的一個腦袋，很黑；多肉的鼻子與嘴唇；一雙大眼，長相憨厚，加以震二奶奶愛屋及烏，就越覺得他討人歡喜了。
「車子是不要緊，就是轎子走不快！」曹榮說道：「紳二爺，我看得分成兩撥，車子儘快趕到鎮江，先安頓好了，能有敷餘的時間，還好趕回來打接應。」
錦兒正看得好笑，聽此一問，便即笑著答道：「繡春揍了她老公！」
「你問了她了，是二爺的？」
「繡春，」震二奶奶說：「恭喜你啊！」
接著，堂屋的門開了，震二奶奶捧著個銀手爐，笑盈盈地站在門口迎接。
分配停當，也換了轎夫，不多停留，繼續趕路。走了約莫半個時辰，終於飄雪了；起初還好，不慢反而加快；但不久就走不快了，因為地氣猶暖，雪片著地溶化，滲入土中，漸漸地泥濘滯足，有腳勁也使不出來了。
「請跟我來。巧也很巧，上個月我們家妹子坐花轎走了；公公因為年下事情多，住在祠堂裏，恰好有兩間房空在那裏！」
「好！我這就去辦交涉。」
「越說越讓我糊塗了！到底是怎麼回事？」
「是不是先讓紳二爺挑幾個菜留下來？」
「這得委屈震二奶奶，不能坐家裏的大轎了！」李紳說道：「只有算好路程，派人打前站；那裏打尖、那裏宿夜，都定規了準地方。轎子是一天一晚，預先雇好了它！」
「那麼，你是甚麼意思呢？」
罵得實在難聽，錦兒皺眉；繡春撅嘴，震二奶奶卻是橫了心，已摸出來她小腹上有硬硬的一塊，十之八九懷了孕，但不肯說實話。
「真叫有其主，必有其僕！」震二奶奶向兩個丫頭笑道：「別看他是孩子，還真管用呢！」
「先糊東面這一間。」曹榮又說：「反正只住一夜，就在外面糊好了。」
李煦如今一聽見李紳，便無名火發；當時喝道：「他懂甚麼？」
「震二奶奶來請二爺吃飯，我說跟朋友出去了。」小福兒迎著他說：「飯後叫丫頭來問過兩回，看回來了沒有？剛才還來過，說回來得早，就請二爺過去，有事商量。」
「快了，快了！」錦兒代為回答，一面還在開箱子找一件灰鼠皮襖；天氣突然回暖，震二奶奶覺得狐嵌的穿不住了。
「才兩回？」震二奶奶看著錦兒說：「你聽聽。」
這一來裏面自然聽到了；李紳有些不安，震二奶奶便即喊道：「錦兒！」
「繡春，我當你親姊妹，我才跟你說掏心窩子的話，你別糊塗！曹家的姨娘不好當；震二爺的姨娘更不好當。就算讓你如和*圖*書了願，那頭雌老虎不把你連骨頭都吞了下去才怪！」
李紳心中一動，「我倒從來沒有想過。」他說，「那就更難了！又要知心著意，又要會喝酒，那裏找去？」
李紳笑笑不答；從火鍋裏挾了一大筷子涮好的山雞片、腰片，放在小碗裏，吃得很香。
「古人說：四十不娶，可以不娶。年將半百，何必再動這個心思。好比八十歲學吹鼓手，也太自不量力了！」
錦兒一聽，透骨冰涼；自己也覺得想得太天真了。
「不敢當！」李紳還了一個揖。
「現掘出來的冬筍煮爆醃肉；宰了一隻雞，可還不知道怎麼吃？她家的醃菜可是真好！掰開來，黃得像蜜臘；菜心跟象牙似的，漂亮極了！」說著，錦兒嚥了口唾沫。
「你就拿得出來，我亦不能讓她娘老子要。她不是『家生女兒』；十四歲買來，契上寫明白是賣斷的，一個子兒不給，也無話說。而且她老子開個小飯館，境況也還不錯。」震二奶奶想了一下，用總括的語氣作了個結論：「反正只要你紳二爺說一聲：我喜歡。人就歸你了！甚麼不用你管，我還陪一副嫁粧。」
「到我身邊來！我看看是病，還是真有了？」
「聽說過，還不只一回。一會兒太子廢了，一會兒太子復位了；一會兒又是那個阿哥發瘋，那個阿哥圈禁高牆，實在鬧不清楚是怎麼回事？」
把這番話隻字不遺地聽入耳中的，除了李紳，還有門外的繡春與錦兒——是錦兒發現在談繡春；趕緊轉回去將在熱薏米粥的繡春拉了來，兩人悄悄側耳，把震二奶奶與李紳對談的話，凡是要緊的，都聽見了。
「倒是小鼎，」李紳忽然說道：「實在應該早早續弦。震二奶奶若有合適的人，不妨做媒。」
「好吧！我再交代幾件事；回頭我進去。」
「紳表叔，你這話，我可又糊塗了！這跟阿哥爭皇位，怎麼扯得上呢？」
就此便談受凍會得甚麼病，一聊開了沒有完；等繡春鋪好了床，恰好小福兒送來火盆，而李紳的藥也喝下去了。震二奶奶便即說道：「快睡吧！讓繡春留在這兒照應你。要甚麼儘管支使她做。」
「紳表叔。」等繡春走遠了，她輕聲問道：「你很喜歡繡春是不是？」
「還能怎麼樣？高興也不能擺在臉上啊！」
「這不是喜從天降嗎？」李紳笑著回答。
「我的脾氣不好！沒的替他得罪人。」
「我的二奶奶！」四姨娘說：「遇上了，可就不得了啦！情願小心；耽遲不耽錯。」
於是，李紳想了一下，先將太子被廢以後，皇子們暗中較量的情形，扼要地講了些給她聽——從太子廢而又立，立而又廢，皇帝似乎有了個極深的警悟，立儲會帶來兩大害。因為一立太子，便須設置東宮官屬，自然而然成了一黨；如果太子天性稍薄，而又有小人撥弄攛掇，則篡弒之禍，隨時可以發生。這是大害之一。
「趁熱喝！」震二奶奶說：「喝了就睡吧！出一身汗。馬上就好了。錦兒，你把紳二爺的藥端了去。」
「繡春這話，說得我不能不承認。」李紳答說；視線又繚繞在她那條長辮子上了。
「對！紳表叔這個法子妙得很。」震二奶奶忽然收歛了笑容，正色說道：「紳表叔，不是我恭維你；你可比我見過的那班爺們強多了！舅公怎麼不重重用你？」
這一說，李紳只好坐了下來，沒話找話地說：「明天是在丹陽打尖。」
「碰誰的釘子？」
「吃的倒有。何老頭給煮了一大鍋粥；還有京江蹄子。護院的這會兒到鎮上找酒、找肉去了。」曹榮問道：「不過，二奶奶，你怎麼辦呢？」
話說得十分透澈，李紳的疑問，渙然消釋，只是拱拱手道謝：「深感成全之德！」
「老曹，」李紳第一天落店便立了個規矩：「你家二奶奶那裏，歸你照應；我特為把你跟兩位護院，安排在西面靠小院子的那間屋，不但為了照應方便，也為了看守門戶，不論甚麼人不准進小院子！今天住無錫、明天住常州，後天住鎮江，都是這麼辦。請你記住了！」
「我知道。反正一上了路儘有得睡！倒是紳表叔你，別高興得一夜睡不著覺。」說著，震二奶奶抽出腋下那方白紡綢繡黑蝴蝶的手絹，掩著嘴笑。
李紳聽她語聲如簧，看她眼波流轉；一條甩來甩去的長辮子，顯得腰肢極活，不由得想多打量她一眼，卻只看到一個背影，腰細臀豐，不像姑娘，像是婦人。
「紳哥說，水路千萬走不得——。」
「這好！」震二奶奶轉臉問道：「老太太看呢！」
李紳隨即派小福兒跟櫃房要了送進去；自己交代了幾件事，洗一把臉，瀟瀟灑灑來到小院子裏。
「你先別說，等我好好想一想，那是句甚麼話？」錦兒撳著她的手；想了好一會說：「我知道了，二爺要把你收房。這話，」她又懷疑：「二爺敢說嗎？」
因此，皇帝一面嚴諭，不准建言立儲，以防結黨；一面暗中物色，屬意有人；此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤禎。
李紳微微一驚，看到她略帶詭秘的笑容，知道自己失態了；定定神問說：「原說有事要跟我談。不想一聊閒天，忘了正事。」
「怪道，好半天不叫我們。」錦兒上前推一推她的身子，「二奶奶、二奶奶、燙飯來了。」
錦兒不能不慚愧地默認；這一點無法求證，只能假定是真，嘆口氣說：「唉！這一下可有得飢荒打了！我就不懂，剛才我問你，你為甚麼不說？」
「錦兒，」震二奶奶平靜地說：「你是一片待姊妹的血心；可是你也得替我打算、打算。」
「多謝，多謝！等我先上去回一聲；請薛三爺寬坐。」
「你信也好、不信也好，我不來管你心裏的事。我只問你，你自己的終身，怎麼個打算？」
此一問頗出李紳的意外，看了她一眼，沉吟未答。
其次，皇帝又覺得他的身子很好，活到八十歲，不算奢望；那一來儲君就得在康熙七十年以後，才有踐祚之望，那時胤禩也在五十開外了！自古以來，雖說國賴長君，但五十之年，精力就衰，享國自必不久，所以嗣位之子，除了賢能之外，也要考慮到年富力強這四個字。
「還是燙飯吧！你們倆一起去。」
「總算有著落了。」震二奶奶說了這一句，從容不迫地擡眼搜索；發現有個中年婦人，含笑目迎，料知便是這家的主婦，便也親切地笑道：「這位嫂子，今天可要來打攪你了！」
「我回頭跟你說。」
「自然是害羞才躲。」她插身進去，亂以他語：「到底吃甚麼？若是不愛燙飯；有剩下的雞湯，下掛麵也很好。」
「知道了！」繡春答應著，走到堂屋裏，就坐在房門口，細聽動靜；心裏自然是「卜通、卜通」地在跳。
「我覺得我像一隻貓，一條狗；誰喜歡我就拿我給誰。根本不管貓跟狗願意不願意。」
等李紳在火盆旁邊的椅子上坐了下來；繡春端來一個漆盤，上面是一具簇新五彩的磁壺，同樣富貴不斷頭花樣的兩隻茶杯。
「原來你是要問二爺！」錦兒想了一下問：「你是不是打算著讓二爺來說破這件事？」
這下又提醒了錦兒，費了好多的事，生下來是個女兒，那時候失望的只怕不止繡春一個人。
於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：「大姑！侄兒給大姑請安。」說完，趴在地上磕了個頭。
「說甚麼！」繡春沒好氣地說：「你不懂！」
繡春也正在琢磨這件事；聽她這一問，便知又要拿她「開胃」了，一時不知如何作答，既窘且急，臉都有些紅了。
李紳在想：嚴冬旅途，有這麼艷麗的一主二婢照應著，在這麼一間溫暖如春的屋子裏，吃這麼一頓肴饌精潔，食器華美的晚飯，也是人生難得的際遇；讓來讓去地鬧虛文客套，簡直就是有福不會享！
「為甚麼？」
「知心著意，談何容易？」李紳舉一舉杯說：「有這個伴我，也就儘夠了。」
同時，李煦認為應該加派李鼎護送；雖不必到南京，至少亦應送到鎮江。
「不行，不行！我這雙靴子儘是泥，太髒！不能讓你沾手。勞你駕，找小福兒來。」
卸了馬褂，又卸皮袍；等他一坐下來，她要來替他脫靴子，李紳可就大為不安了。
「我這就去。」
李紳笑笑不答，喝一口酒，拈了兩粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼；而視線卻只是隨著繡春在轉。
他忽然發現她跟錦兒不同，「繡春，」他問：「你不冷啊？」
「對！叫縉之，我想起來，縉紳的縉。」曹太夫人又問：「我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？」
「就是這話囉！」震二奶奶欣慰地，「再說一句，就算我不會再生了；二爺將來少不了還要弄一兩個人。只要他命中有子，總該他有；命中註定沒有兒子，繡春就能安安穩穩生下來，還是個丫頭。」
「是的，是的！」李紳順口敷衍著；心裏在想震二奶奶持家能幹，出了門就不行了，丹陽多大一個地方，臨時能找得出能夠容納二三十個人的客棧嗎？
八阿哥胤禩禮賢下士，而且頗有治事之材，確有繼承大位的資格。但他的出身不好；生母良妃衛氏，出身於籍沒入宮充賤役的「辛者庫」；倘或立他為太子，必為他的兄長所不服，明爭暗鬥，從此多事，豈是社稷之福？
「又來了！看我不收拾你的。」說著，繡春揚手吹一口氣，作勢欲撲。
怎麼回事，別是要下雪了吧？正在嘀咕著，突然轎子放慢了；隨即聽見轎外有人在喊：「震二奶奶，震二奶奶！」
震二奶奶不過隨機告誡，並非真的生氣；她關心的是繡春的態度，呶一呶嘴，輕聲問道：「她怎麼樣？」
「再也不會有了！」李紳笑一笑，喝了口酒。
「震二奶奶，」小福兒在窗外大喊：「你老人家拾奪好了沒有？紳二爺說，晚了不好。」
「不見得會有敷餘。」震二奶奶說：「你別管，我自有主意。」
「怎麼？」繡春回頭看了一下，仍舊轉過身去。
「那可是求之不得！」繡春又輕鬆、又緊張，「你打算甚麼時候告訴她？」
「不！」震二奶奶親自掀開門簾說道：「外面糊得一條白、一條白地，有多難看！到裏面來糊。」接著又問小福兒：「你叫甚麼名字？」
李紳摸著發燙的臉說：「教風吹的！酒喝得並不多。」
話雖如此，李紳亦須稟明而行。李煦對於隔站換轎，派人打前站，都表同意；但不主張住客棧，因為由蘇州到南京，各地皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關係的殷實商人，可作東道主。
「那可不成！」震二奶奶不等他說完，便即答道：「還是穩當一點兒，就這裏歇下吧！」
曹榮正在解鋪蓋繩子，便即高聲答說：「甚麼東西，你送進來！」
剛談到這裏，李鼎趕來了；他也是得知瓜洲江面的搶案，跟李紳談起，覺得他有個看法，非常之好，特地來告訴他父親。
「那也只好瞧著辦。真的通不上信，也只好算了。」震二奶奶又說：「曹榮你問問何老頭，能不能找個人上鎮江去送封信；給五兩銀子。找到了帶了來見紳二爺。」
話都說到頭了，錦兒認為她這個要求，在震二奶奶應該能夠允許。所以等繡春睡下以後，為她去進言。
「那裏！出門上路，自然非爺兒們不行。」震二奶奶又喊：「繡春，你今天跟錦兒在我屋裏打地鋪；你們倆使一副鋪蓋。勻一副給紳二爺用。」
「真的願意？」震二奶奶再釘一句。
「兩張床夠了！你一張；兩位護院的合一張！」
繡春怯怯地走了過去，卻不敢靠近震二奶奶；防著會挨打。
「叫縉之。」
一面想一面斟著茶喝，只聽簾鈎一響，擡頭看時，艷光四射的震二奶奶已出現在他面前了！
「只要肯下心思去找，那裏會沒有？像府上這樣大家，丫頭帶『家生女兒』總有三四十；我就不相信會找不到一個中意的。」
「二奶奶也不在，是在老太太那裏鬥牌。」
「繡春還有件為難的事，託我來求二奶奶的恩典。」
「真難為她！」震二奶奶說：「錦兒，你看看有甚麼尺頭甚麼的，找一找，送她幾塊，也是一點意思。」
「是啊！」震二奶奶困惑地，「我也聽說過，李家有位紳二爺，難惹得很；可是，我就看不出你有脾氣。」
「可是，你這會兒不又說了嗎？」
「這麼說，鼎表叔是喜歡大姊那樣的人囉？」
「不必，不必——。」
震二奶奶接著說：「這兩年，我家的差使很多，燒磁器、燒琺瑯，都是太監傳的旨。七月裏又說要燒一窯五彩的；指明用『富貴不斷頭』的花樣。我心裏就疑惑，這個花樣俗氣得很；再說宮裏用這個花樣也不大對勁。大清朝萬萬年的天下，自然『富貴不斷頭』，還用得說嗎？果然，送到京裏，摺子批下來，才知道是有人假傳聖旨。」
「你撿一塊神麯，跟何二嫂要一塊乾薑，濃濃兒的煎一碗來給紳二爺喝。」
「坐轎子自然好！轎班一路擡到南京，得多早晚才到得了？」
「『不必』跟決不行不一樣！紳表叔，我勸你還是得弄個知心著意的人。」
「我知道你不是存心！」錦兒笑道：「你也捨不得。」
「為甚麼？」
「是嗎？」震二奶奶斜睨著李紳問。
作此說法，當然是她覺得以後的日子不平安。這話又從何而來？錦兒實在有些困惑。
「別說假話！」
「這位嫂子姓何，行二；她公公替顧家看祠堂已經四十多年了。」
「當然不能坐車。」李紳答道：「別說震二奶奶，就是我，一天坐下來，不把骨頭震散了，也凍僵了。只有坐轎子。」
「就因為這件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚；也不便說得太露骨；所以皇上才那麼批下來，只要遵辦就是。」
「有！有！」錦兒答說：「剛沏上的。」
李鼎等了一下，看父親不作聲，才又往下說道：「這幾天冷得厲害，河裏會結冰；萬一拿船膠住了，就不遭搶，也是進退兩難，那一下費的勁可就大了！」
「不必費事！我一點兒都不餓。」李紳搖著手說。
震二奶奶不免奇怪，「怎麼回事？」她問。
「繡春，我勸你的話，你記不得了？」
小福兒想了一下，慨然答道：「好吧！我替你糊。先糊那一間？」
「姑太太別理他！紳二爺送去很妥當。」
「二奶奶且聽她說下去；算日子就知道她的話是真是假？」
「就送回去也蹧蹋過了！」李煦跟四姨娘說：「勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再出事；我想起來都怕。」
等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮；一面盈盈含笑地叫道：「紳表叔！」
「唉！」震二奶奶嘆口氣：「真是家家有本難唸的經！誰知道皇上家的這本經更難唸。紳表叔，照你看，京裏有人來要東西，該怎麼辦？不是王爺，就是貝子，貝勒；派出來的人，不是藍頂子，就是花翎，我們家的織造老爺見了還得請安問好；你說，能當面駁人家的回嗎？」
「這要用怎麼說？還不是由著你的性兒，愛幹甚麼就幹甚麼。」
李紳駭然。
「說來說去就是這麼個難題目！」錦兒問道：「你自己的意思呢？」
震二奶奶又好氣，又好笑；然後沉著臉說：「說過多少回，不准你們聽壁腳，這個毛病總是改不了！」
繡春不答，心裏在琢磨錦兒的話，想駁她卻找不出話。
不知過了多少時候，突然發覺轎子停了下來；隨即聽得李紳在喊：「震二奶奶，震二奶奶！」
「只要二爺說一句話，二奶奶就會大鬧特鬧。」
「我也這麼想；可就想不出能找出甚麼東西來送人家。」
要坐當然也可以，只是要吃苦頭。第一是塵沙甚大，就有車帷也不甚管用；第二是顛簸得厲害；第三是這種數九寒天，凜冽西風，撲面如刀。
「自然是聽二奶奶作主。」繡春趕緊答說。
這不是明知故問？錦兒剛這麼在想，突然醒悟；震二奶奶做事向來不恤殺伐，只求乾淨，看樣子她可能存著根本不承認繡春腹中一塊肉，是曹家的種。倘或如此，繡春就太委屈了。
聽得這一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立時大張；瞪著錦兒，睫毛不住眨動；雖是看慣了的，錦兒仍不免覺得可怕。
於是錦兒坐在床沿上，將繡春的難處、希望、保證；以及她的詰問與繡春的答覆，倒籠傾筐地，一古腦兒說了出來。
「那裏！」繡春立即否認：「你說得不錯！我還留著我這條命呢！憑甚麼讓人把我連骨頭都吞了下去？」
於是錦兒來主持席面，薛家送的菜以外，把自己帶來的路菜也擺了出來；八個生片碟子，無處可以放置，擺在一張小條桌上，擡了過來，接上方桌，居然也是食前方丈的模樣了！
這不是明知故問？繡春連番受了戲弄，心裏不免覺得委屈；眼圈紅紅地想哭！
等主婢三人都上了轎，李紳傳話，加緊趕路，如果能在天黑以前趕到鎮江，另賞酒錢。轎夫、車夫聽得這話，個個起勁；一路吆喝著，過奔牛、經呂城，快到丹陽時，天氣變了，彤雲漸密，暗沉沉地，近午時分，倒像已經入夜了。
她會冒出這麼一句話來，連錦兒都大出意外；繡春一聽話風不妙，趕緊跪了下來，「二奶奶，」她有些氣急敗壞地：「我不敢撒一句謊，是二爺逼了我好幾次，我不肯；後來他拿酒把我灌醉了，才，才讓他得了手。」
正談得起勁，只聽門外人聲；丫頭打了簾子，先進來的是李鼎，「紳哥來了！」他問：「是不是讓他進來？」
見此光景，李紳便站了起來，「我別在這兒礙事！」他說：「藥很燙，我帶回去，等涼了再喝。」
這是提醒繡春，別將日子算錯，露了馬腳；繡春看了她一眼，卻不敢露出感激的神色。
「唷！」她失聲喊道：「好大的雪！」
「我記不太清楚了，說是『近來你家差事甚多，如磁器琺瑯之類，先還有旨意，件數到京之後，送至御前看過。如今不知騙了多少磁器，朕總不知！以後非上傳旨意，即當在密摺內奏明；倘瞞著不奏，後來事發，恐爾當不起！』」
「當然是好意。」震二奶奶說：「好些人跟我要繡春，說她是宜男之相；這趟到蘇州來之前，揚州『總商』馬家的老二，還託人來跟我說，想娶繡春，答應給她娘老子一千兩銀子。她嫌馬老二已有七個姨太太了，說甚麼也不肯。紳表叔，你若是喜歡她，這件事包在我身上。」
意會到此，錦兒要為自己占個穩穩的地步；特意再問一問：「繡春，你可再想一想，是不是自願嫁紳二爺？倘或不願，趁早回明；我也替你做個見證。」
「你進來吧！」
「可是，事由兒擺著，她總不能捧著個大肚子嫁到李家。」
「說得不錯！不過，東西不要緊；要緊的是人，尤其是震二奶奶，所以請兩位護院，仍舊跟著轎子走。」
「你還怪我！齊著心拿我取笑，也不管人受得了，受不了。」
「這趟回去就不平安了！」
因此，震二奶奶覺得即時有解釋的必要，「紳表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人來求我要繡春，我不肯；你沒跟我要，我反倒把她送了給你，這不是毫無章法嗎？不是！」她自問自答地說：「這種事得要男女兩廂情願；旁人看起來也很合適，才算圓滿。你紳二爺至今不曾成家，老來作伴，房裏該有個人；既然喜歡繡春，又是宜男之相，自然再合適不過。繡春呢，她早說過，最好一夫一妻；可又不願嫁個不識字的粗人。這就難了！有身份的人家能用花轎把她擡進門嗎？不能。如今好了，跟了你紳二爺，雖無夫婦之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢寫包票，她一定願意！」
掀開轎簾一看，只見李紳氣喘吁吁地趕了上來；震二奶奶連拍著扶手板，大聲喊道：「停，停！」
錦兒並未想到，說話的聲音最好提高，讓繡春也能聽見；她只是很婉轉地在說：「繡春有件事，早就想告訴二奶奶了，心裏怕，不敢，她跟我說：到今天再不說，可就對不起二奶奶了！」
「這麼多人，怎麼睡法呢？」
「自然是她家小姑子住過的這一間。」震二奶奶手指東面：「紳表叔，你睡這兒。」
「如果是喜呢？」錦兒固執著問。
震二奶奶將東屋做了飯廳，飯桌已鋪設好了；正中一個火鍋，火燄正在上升；上首擺一雙牙筷；下首也是一雙牙筷，不過包金帶鍊子，一望而知那是震二奶奶的座位。
「是今年二月十九，二奶奶上白衣庵燒香宿山那一天。」
「別說老太太；老太后也不行！」繡春自覺失言，解嘲似地說：「你看看，你逼得我說話都沒有分寸了！不過，錦兒，我只是要把孩子留下來，決沒有別的意思；我想二爺也不敢去搬動老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！錦兒，我現在就託你，如果到了那時候，二爺有這麼一個意思，你可千萬記得要跟二爺說：萬萬動不得！他要那樣做，就是逼我死。我把他的孩子留下來，他不應該這麼報答我。」激動的繡春，說到這裏，眼淚都快奪眶而出了。
「自然要賢惠知禮、能幹而能忍耐；年紀大一點倒不要緊！」
「你好糊塗！」震二奶奶有怫然之色。「她這個叫做『留子去母』，是最厲害的法子。別人不說她自己心甘情願，只說我做得太絕！且不說落個愛吃醋、不賢惠的名聲在外面，還讓二爺恨我一輩子。錦兒，你倒說，往後我那個日子怎麼過？」
「只要你肯吃苦，自然是起旱來得好！」
「我伺候你！」繡春答說：「我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的話做：不然，我會挨罵。」
「不必！倒是想喝茶。」
「我也不知道真的、假的？反正這件事是記得很清楚的。」
李紳想了想答說：「只有一個法子，聽皇上的話。差事儘管辦，密摺還要奏；或者明人不說暗話，告訴來人：皇上有旨，以後凡有差事，必得奏明經手之人。也許就把他嚇跑了！」
「沒有甚麼！」錦兒答說：「紳二爺的薏米粥怕吃不成了。」
「我還有剩下的路菜，你不必管了。」震二奶奶轉臉問道：「紳二爺還有甚麼話交代？」
到了丹陽，護院的已購就大批乾糧，主要的是形如虎爪的乾糧餅，名為「京江蹄子」，買了好幾大筐；當然還有些細點心。李紳特為找了個細竹篾編的全新小竹籃，裝了這些點心，送到震二奶奶轎子裏來。
「二奶奶，我罰咒！」
十四阿哥更有一個獨蒙父皇眷愛的明證是，授撫遠大將軍的同時，封為恂郡王。因此，將來皇位必歸於十四阿哥，在京中已成公開的秘密。
把藥端到東屋，錦兒隨即就走了。李紳在桌子旁邊坐下側臉望去；繡春正跪在床沿上替他鋪床。褥子上面加被單，要在裏床掖好，頗為費事；繡春撅著個渾圓的大屁股，移到東、移到西；李紳的雙眼亦就https://www.hetubook.com.com移到東、移到西，跟著她轉。
震二奶奶有些掃興，談得好好地，忽然冷了下來；不知道他是甚麼意思？
「好！我知道了。」
繡春從感覺上知道了是怎麼回事？不想無意中闖這麼一個禍，按規矩應該陪個笑臉；卻又不好意思。正在躊躇時，李紳卻很體諒，連連說道：「不要緊，不要緊！」一面說，一面就邁步走了。
「有糊味兒了。」
這一回答頗出錦兒意外，「怎麼？」她問：「你是怎麼想到的？」
「你說要能忍耐，這話很對，『婆婆』太多，氣是夠受的！不過，」震二奶奶問道：「何以說年紀大一點的倒不要緊？」
「怎麼會變？你是說我還是想姓曹？決不會的！錦兒，你也知道我的脾氣，向來說話算話。」
「可不是嗎？」
二十多歲的少婦，何況又是生了個女兒的，憑甚麼說不會再生了？「不！」錦兒毫不遲疑地答：「先開花，後結果！二奶奶不愁沒有兒子。」
看到她的臉色，震二奶奶發覺自己的態度錯了，不該出以毫不在乎的語氣。於是坐直了身子，板著錦兒的肩說：「我剛才一直在想這件事，除此以外，別無好法子。為繡春設想，這是上上策，只不過，有點可惜。可是，錦兒，」她略略提高了聲音問：「你看我，是不是不像會生了？」
李紳知道不是好跡象，防著是在釀雪；但一說破了，徒亂人意，只很客氣地說：「震二奶奶請上轎吧！」
「你看你這浪勁兒！天生的賤貨！」震二奶奶咬牙切齒地罵：「二爺怎麼不打錦兒的主意？人家坐得好、行得正；那像你！這就癢得受不得了。」
「自然是皇上的。」
「我也聽說了。不過不便問，一問倒像真的要攆他走似地。」
「辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。」
見了面少不得還要寒暄幾句——真正是寒暄：「天氣忽而回暖，」她問：「不知是怎麼回事？」
震二奶奶亦已上床，只是擁被而坐，閉目養神，似乎在想心事；她輕輕叫一聲：「二奶奶！」
「不！你不能去；你不能再冒風寒了！」
「不是的！」她說：「血分上的毛病，回去吃兩劑通經的藥，把淤血打下來就好了。」
兩人在一張凳上坐定，錦兒想了想，低聲問道：「你這會兒心裏在想甚麼？」
李紳心想，震二奶奶再能幹，遇到這些事，她可就不在行了。於是想一想問道：「震二奶奶，你聽說過，幾位『阿哥』爭皇位的事沒有？」
「既然請他護送，也就不必迴避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶而言，「請進來吧！」
繡春不答，卻看了李紳一眼；大概擡眼時方始發覺，這一眼看得不是時候，所以眼皮翻了一下，隨即垂了下來，轉身去解鋪蓋。
這局面好像有些僵了，繡春便在旁邊說道：「人家紳二爺有脾氣，也不是亂發的；二奶奶自然看不出來！」
「多謝盛意！我可拿不出來一千兩銀子。」
錦兒心想，發脾氣也得有精神；這會兒她倦不可當，有脾氣也發不出來，正是揭破秘密的好時機，便向繡春使個眼色。
「不必回頭再說了。」震二奶奶說：「必是你不願意當著我的面說；錦兒，你們到外頭談去。」
「這得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。」
「怎麼回事？」震二奶奶在裏面問。
話剛完，只見窗外一條長長的辮子甩過，是繡春來傳話：「我家二奶奶說，請紳二爺跟櫃上要一罈子惠泉水：真正的惠泉水。」
「先前我不知道你跟二爺有一腿，可以替你作主；這會兒，可要你自己作主了！是不是願意嫁紳二爺？」
這逼得繡春不能不說了：「我的意思是，」她囁嚅著：「先住在外面，等生下來，再、再跟紳二爺。」
於是繡春去解她的鋪蓋，抱了被褥轉往東屋。丫頭一個去，一個來；錦兒將煎好的神麯，用個托盤端了來；另外用磁碟子盛了十來粒蘇州「孫春陽」南貨店特製的松子糖，為李紳下藥。
「請上坐！」震二奶奶說：「紳表叔，你是長輩，別客氣；讓來讓去地，就沒意思了。」
「我看你的也不髒，好像也厚些；拿你的給紳二爺用。」
「沒有甚麼不願；心甘情願。不過，將來如有難處，錦兒，要請你替我求二奶奶的恩典。」
胤禎從小為皇帝所鍾愛，他有許多長處，其中之一是對兄弟非常友愛。他生在康熙二十七年；皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不過甫入中年，還有大大的一番事業可做。因此，借需要用兵青海的機會，派他為撫遠大將軍，特准使用正黃旗纛；上三旗皆屬皇家，但只有正黃旗是天子自將，所以准用正黃旗纛，無異暗示為代替御駕親征。
「身子有點兒發冷，不要緊！」
震二奶奶想了一下，輕輕答說：「你暫且不要說破；只說回了家再想法子，包她妥當，不必擔心。」
「原定後天動身。」震二奶奶問道：「要派人打前站，只怕後天也來不及。」
「我可沒有說這話！」話一出口，繡春覺得這樣否認，倒像是很願意似地，所以跟著又說：「願意也好，不願意也好，反正由不得我！」
「我怎麼敢？再說，二奶奶的話也駁不倒。不過，我該怎麼跟繡春說呢？」
「我怎麼不信？我自然信二奶奶的話！」
這個疑問，在別人可以不管它；照李紳的脾氣，一定會追根究底。倘或從曹榮口中得知，「震二爺」一直在打繡春的主意，他就會恍然大悟，怪不得震二奶奶這麼大方！而像他這樣的人，多半有便宜不會撿，迂腐騰騰地說甚麼「君子不奪人之所好」，那一來不成了笑柄？尤其是讓「震二爺」在暗地裏笑，最不能教人甘心！
「二奶奶說，福建武夷茶，不能用蓋碗；要用茶壺。剛沏上，得稍微燜一會兒，香味才能出來。紳二爺，你自個兒斟著喝吧！」
震二奶奶預備著好些賞封，一兩、二兩、五兩共三種。小福兒不想當這麼一個差使，就能落五兩銀子，喜不可言；傻傻地笑著，十分滑稽，惹得錦兒和繡春，也都抿著嘴笑了。
「是！」曹榮答說：「不過那間屋只擺得下兩張床。」
其實，那個男人不愛騷|貨？震二奶奶想到丈夫背著她跟繡春擠眉弄眼的醜態，胸口就酸酸地不舒服。忽然，她靈機一動，心裏在想：何不趁此機會，把這個「騷|貨」攆走？
「好吧！紳表叔，明兒聽好消息吧！」
「這回又是拿你灌醉了？」
「兩個多月以前。」
錦兒答應著邀了何二嫂一起到廚房裏去煎藥；繡春便即問道：「二奶奶挑那一間住，我好收拾起來。」
「我心裏也這麼想過。可就是——，」繡春苦笑著說：「教我怎麼開口呢？」
送菜的是無錫城裏一個姓薛的商人；開綢莊，開米行、開油坊，甚麼生意都做，而且做得很大。跟江寧，蘇州兩織造衙門都有往來，聽說震二奶奶路過，特地派他的兄弟薛老三來致意；李紳便讓曹榮跟他去打交道。
「既然如此，我勸你自己先跟二奶奶表白，不告訴她就去跟二爺商量，這就大錯特錯，千萬做不得！」
「喔！」震二奶奶將身子往裏讓一讓，「你坐下來說。」
「我叫小福兒。」
「好！」錦兒因受驚而紊亂的思緒，恢復正常了，「我倒問你，你始終不說，莫非要把曹家的種，帶到李家去？那是根本辦不到的事；再過個把月，肚子就現形了。」
震二奶奶將扣住的轎簾，從裏面剛一打開，便覺臉上一陣涼；雪花捲風亂舞，直撲粉面，彷彿天公惡作劇，灑下無數的冰屑；望出去白茫茫一片，有如捲入銀海怒濤之中，反是無聲，更覺可怖。
這一下，錦兒可著急了！她跟繡春一屋睡，兩張床靠得很近；半夜裏有人偷上繡春床去，她不能毫無知覺。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她們通同作弊；再往深處去想，她是不是已讓二爺「偷」過了，也就難說得很。因此，脹紅了臉，氣惱萬分；待要分辯，卻又是空口說白話；想一想，除非罰咒，不能讓震二奶奶相信她確是不知其事。
繡春卻又遲疑不語；禁不住錦兒一再催促，甚至要板臉吵架了，她才很吃力地吐露：「我身上兩個月沒有來了！」
「好！」繡春警告：「你再耍我；我可決不饒你。」
「沒有了！回去替我跟你們二爺道謝。」震二奶奶向錦兒說道：「給他一個賞封；拿大的！」
「看你饞得那樣子！」震二奶奶笑道：「你也替我鋪床吧！」
「行，行！」震二奶奶連連答應：「不過，車馬都不要緊，轎夫太累了，能緊著趕嗎？」
「是，是夜裏偷偷兒到我床上來的。」
「在這裏！」錦兒將出門隨身必帶的一個皮藥箱拿了進來。
震二奶奶的量淺，此時因為談得投機，又是陪著李紳大口大口地喝，不知不覺地已有了些酒意，想說的話也就更多，「紳表叔，」她指著自己的鼻子，「你看我呢？是像小妹妹呢，還是大姊姊？」
看樣子千肯萬肯，求之不得；只不過震二奶奶非常機警，看出他笑容後面有個疑問：值一千兩銀子的人，白送還貼嫁粧。幹嘛這麼好啊？
「你不管，先勸一勸再說。」
這兩大害，皇帝幾乎已經親歷過了。從太子第二次被廢幽禁以後；八阿哥胤禩頗受王公大臣的愛戴；皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉、十四阿哥胤禎，亦都跟八阿哥很親近。因此，他的黨羽，日多一日。
「自然越快越好。不過——，」曹太夫人躊躇著說：「我都不知道該怎麼走法？」
錦兒真佩服她能想出這麼一個理由來拉緊她；當即答說：「只要二奶奶能知道我就行了！」
「我為甚麼要說？說了不是我自己找倒霉？她能饒得了我嗎？」
「臉紅得像關老爺，酒喝得不少吧？」
「不，不！我還是睡到祠堂裏去。」
這話不錯！要打儘可叫她跪下來受罰；用不著騙她。繡春便坦然走了過去；震二奶奶便在她小腹上又摸又撳地檢驗。撳倒不要緊；摸來摸去癢癢地不好受，不由得笑著扭腰，藉為閃避。
「去你的！」繡春掉頭就走。
「我又不想吃了！服侍我睡吧。」震二奶奶說：「別忘了把鬧鐘的楔子拔開！」說著，掙扎起身，在一張作為梳妝臺的半桌前面坐下，等丫頭來替她卸妝。
這確是好意，繡春頗為心感；想了一下說：「我想不起來該跟她要甚麼東西？只巴望著能夠平平安安過日子就好了。」
「快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麼說了？」
錦兒最怕癢，看她這個動作，先就軟了半截，「別鬧！別鬧！」她笑著說：「我有正經話問你。」
「話說得夠重了！」震二奶奶有些困惑，「不過，我就不明白了，第一、瞧這光景，是誰假傳旨意，皇上心裏有數兒，為甚麼自己不降一道旨意治罪；第二、燒磁器、燒琺瑯也不是一件甚麼了不起的事。倘或說是受了騙，大不了報銷不認賬，賠幾個錢而已！怎麼說得上『吃罪不起』的話。」
「前不巴村，後不巴店，只有儘力往前趕。」
「遲也遲不得！」震二奶奶皺著眉說：「多少事在等著我，這兩天我想起來都睡不好覺。」
「這又好像太招搖了！」曹太夫人不以為然。
「火燭可得小心！你關照他們，輪班坐更；大家吃這趟辛苦，我另賞酒錢。」震二奶奶又問：「吃的呢？」
「二奶奶聽錦兒嚼舌頭。」繡春紅著臉趕了進去說：「紳二爺出門，我一躲，辮子掃著他了。」