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「剛才是風吹得；這會兒是火烤得。」

「一點不錯。」秋月正好規勸，趕緊接著她的話說：「因為只有這一門能有照應的親戚，震二爺應該格外看得重。眼光也該看遠一點兒，只要盡心盡力當差，將來何愁沒有好差使？再說，陵工上事，油水雖肥，干係也甚重，出了岔子，就不光是抄家賠補虧空的事了。」

「原來越扶越醉的脾氣嘛。」錦兒急走直下得問，「震二爺呢？回去了？」

這確實是難處，而且是以前所沒有的；因為在嗣皇帝未繼位以前，從沒有人談過他的生母，當然也就沒有談如何稱呼的難題。自八月二十三以後，不知是誰叫開頭的，稱之為「聖母」，這是個很恰當但非直接的稱謂；當著「聖母」的面，該如何叫法，確實需要好好斟酌。

「今兒請錦二奶奶吃烤鴨；我那鴨架子熬了一鍋香梗米粥。你吃不吃？」

曹頫從小便聽人說過，「王娘娘的娘家在蘇州」。有一年「王娘娘的老太太病歿」，曹頫正在蘇州李家做客，親眼看到李熙密摺奏報，「王娘娘之母」於某年月日病故，為之料理喪事；硃筆批示：「知道了。」因此，他敢肯定地說：「王娘娘」的稱呼，「見諸奏摺」。

「喔，」曹頫答說「到底是甚麼差使？君王還沒有交代下來呢？」

不用白石頂子，自然是升了官；鄒姨娘雖不識字，但虛心肯上進，這麼多年看著、聽著，對官場也很在行，曹頫能升一個甚麼官，應戴甚麼頂子，不必再問。

錦兒聽秋月開出口來，便知要碰釘子。他們自幼便在一起，而且正式認過姊妹的，錦兒生子扶正，下人改了稱呼，但不宜再叫「震二奶奶」，免得纏挾不清，於是利用「兒」與「二」的諧音，順理成章的管他叫「錦兒奶奶」，曹家在禮數上的尊卑之分甚嚴，秋月在場面上使用官稱，私底下叫她「妹妹」，或者「錦妹」。

「這一下子好了！」馬夫人及其欣慰的對錦兒說「四老爺也一定可以起復了。」

「是，是！」錦兒搶白：「你陰功積德的好事做得太多了！」

「那可是好差使！」馬夫人失聲說道：「不過，四老爺只怕幹不下來。」

錦兒臉一紅，想為曹震稍作辯解，但想到他在南京管公事那時的荒唐，自己都覺得任何辯解，皆屬多餘。

「帝皇的身世是個傳奇，天下驚駭，禍莫大焉。」平郡王突然站住腳說：「四舅，這趟熱河之行，千萬要隱祕。」

幫著接待了一整天的賀客，曹雪芹回到家已在二更時分。上房窗簾低垂，但縫隙中透出來的光線很強；可以想像得到，馬夫人一面在燈下跟秋月閒談，一面在守候愛子。

「你別走！」曹震一把拉住她說：「咱們好好兒說說話。」

「那倒一樣。一個工部、一個戶部，跟內務府原是分不開的。」

「你也真多禮。」曹頫笑著，伸手去攙鄒姨娘。

「多！」曹雪芹答說：「來了就走得不算，留下來吃飯的，有四桌人；申時開席，起更放散。」

馬夫人又問：「照這樣說，派的差使，也是公布的差使？」

「是的，」錦兒答說，「剛才我跟太太就在談這件事；他也有他的說法，四老爺剛剛熬出頭，凡事都得小心，怕有人妒嫉四老爺，在小王爺面前說壞話，得有人在京裡替他留意照應。再說，熱河要動甚麼工程，事情還是得在京裡辦；與其將來又回京來找人估價、『燙樣』；要錢、要料、要人還得跟各處打交道，倒不如乾脆就留在京裡，來得方便。你看呢，他這個打算錯不錯？」

「今天怎麼樣？今天不是挺好的嗎？」曹震大聲說：「積善之家，必有餘慶。老太爺在日，不知救過多少人；四老爺從未害過人，就是我，也沒有做過甚麼壞事。」

「起先興致還不錯，以後就有點兒掃興了。」

「聽說季姨娘跟鄒姨娘拌嘴。鄒姨娘已經讓她了，季姨娘卻是越吵嗓門兒越大；四老爺進去喝了幾句，才安靜下來。」

錦兒當是官腔，在秋月卻認為惟其是自己姊妹，才能知無不言，無需以情礙意，「我要說句不中聽的老實話，曹家人也不少，不過太福晉跟老小兩位王爺，看重的只是一位四老爺。」他說：「震二爺可不能再像以前那個樣子了。」

「名義上是行宮的事，實際上是辦賜園的事。」

「我知道。不過，實在是無人可以託付這一件不足為外人道的大事。」平郡王想了一下說，「你不善言辭就帶一個善於言辭的人去。到了熱河，相度地形和_圖_書，為聖母另建新居，規制不易崇閎，裝修務必妥適，為皇上略申奉養之意。至於另外有一句很要緊的話，如何宛轉上陳聖母，可得要四舅好好費一番心思了。」

「是！雪芹資質不壞，不過，性氣浮動不定。所以這一回，我決定把他帶在身邊，請郡王上陳太福晉，放心好了。」

「快進去吧！」秋月催促著：「外面風大！」

「是啊！聽說王爺交代下去，已經成了。」錦兒答說「四老爺不但升了官，還派了差使。」

「真是，」錦兒亦頗為感慨，「虧得有平郡王府這一門闊親戚——」

因此，她完全接受了秋月的意見，回去見了曹震，婉言相勸；死了在陵工上大撈一票的心，不如仍舊在平郡王府當差，遲早會有好差使到手。

「第二家也是內務府的。在奉天，官是主事，聽說掌權——」

「真也虧的還有四老爺。」馬夫人已頗有感慨，「還是老太爺的眼光厲害，當初那麼多侄子，獨獨把四老爺帶在身邊，說他為人忠厚、正派。小王也就是因為他正派，才會另眼相看。」

「慢點！」馬夫人思索了一下問說：「是不是由廣東海關調回來的，姓趙？」

曹家族人甚多，但與曹頫、曹震的感情都不好。事實上是曹頫生長於江南，有多讀了幾句書，久染書香世家的氣味；與包衣人家，慣於卑躬屈節，唯利是圖的習俗，格格不入。曹震則是一幅「大爺」派頭，禮節言語，都比較隨便，亦為曹家族眾視作驕狂，背後的批評，毀多於譽。人緣如此，自然難望有人會在緩急之際，加以援手。

「是啊！我正是為此而來的。」曹頫答說：「剛才接到方問亭的信；還說郡王有話要跟我說。」

這「賜園」當然是指先帝居藩時，聖祖在「避暑山莊」——熱河行宮附近的獅子嶺下所賜的「獅子園」而言。曹頫已猜到兩三分了，但不宜先說，只點點頭，全神貫注的聽著。

「不！我瞧著你們喝。」馬夫人問秋月，「不有尚家送的醉蟹嗎？」

「聽震二爺說，是升員外。不過內務府一時沒有缺，大概要補在工部。」

像這樣單獨相對而用官稱，可只有一頓官腔要打。

「錦兒姊，是你！」曹雪芹問道：「甚麼時候來的？」

於是曹震委婉解釋，當初是跟震二奶奶賭氣，她在公帳上落私房，他也就敞開來花了。如今不比從前，第一是吃一次虧學一次乖，不能忘記當年抄家的教訓；其次是年記長了，不會再像以前那樣荒唐；最後恭維錦兒，「家有賢妻，夫不惹禍。」復又提出保證，只要錦兒幫他把這件事謀成了，她情願受她的管束。

「是的。」曹雪芹插嘴說道：「盛京內務府的主事，等於『堂郎中』，總管是盛京將軍兼，掛個名而已。」

這兩名江南佳麗，身世都不壞，一個來自海寧陳家，封為勤嬪，即是果親王胤禮的生母；另一個產自姑蘇，姓王，封為密嬪，她的父親叫王國正，是個監生，因為密嬪的關係，賞了個知縣的銜頭，仍舊住在蘇州，生活由李熙照料。

「是！」曹頫問說：「是行宮有事要辦？」

「他剛回來。」太福晉當即喚住一個丫頭：「你跟大爺去回，說四舅老爺來了。」

每次見面，總要等老王說這麼一句，才算結束了默然相對的僵局；曹頫請個安退出，到了太福晉那裡，倘或別無坐客在，姊弟相敘，倒有許多話說。談得當然是家務。

錦兒一聽話風不妙，便不再開口。原來她是有所為而來的——曹頫起復，已成定局；是平郡王在軍功的保案上，特為敘明，說他已廢員自請效力，雖無銜名，而勉勵奉公，不辭勞瘁，實屬可嘉，擬請以員外郎補實。內務府雖無缺可補，好的是來保調任工部尚書，兩代的交情，又看在平郡王的份上，當然要格外照應。跟吏部清吏司商量好，將曹頫補為工部員外，派在營繕司，專任陵工採辦。一切都已談妥，三、五日內，便有上諭。

「在武英殿御書處」。

「是李舅太爺的奏摺。」

「這麼說，是連酒都沒有喝？」錦兒問說：「怎麼臉上通紅？」

「我知道。」曹雪芹抬起眼來；停了一會，突然說道：「我替娘娶個兒媳婦好了。」

「確實。」曹頫仍是很從容的神態，「不過有一層難處，見了面稱呼如何？」

「只要你肯去辦就好。我不急。反正四老爺起復，也還有些日子。」

「不是道過喜了嗎？」

「恭喜你啊！」太福晉一見面就說：「聽說你的ｈeｔuｂｏok.ｃｏｍ•ｃｏｍ事成了。」

「怎麼呢？」

「四舅，我的意思，不是行蹤的隱祕，到熱河以後，辦事要隱祕。」

「啊，想起來了！還沒有跟老爺道喜呢！」說著，她笑盈盈的屈膝請安，「恭喜老爺！」

「再揉揉！」錦兒為馬夫人接力，一面揉，一面問：「客人多不多？」

「這叫甚麼話！」馬夫人大不以為然，「你當我急著抱孫子？我可不比那些只顧自己，不顧下一輩的人；如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板著臉，是那樣子的話，我寧願不要兒媳婦，免得成天替你們犯愁。」

「對了！」平郡王彷彿突然被提醒了似的，「從我回來以後，還沒有見到過雪芹，他在那兒當差？」

「李舅太爺」指李熙。當康熙四十二年，聖祖第五次南巡時，適逢五旬萬壽；早年所納妃嬪，皆入中年，生子成長，不但皆有爵位，而且都以娶婦生子；這些做了祖母的妃嬪，聖祖不便再讓她們在左右服侍，供貼身奔走之役。

見面道了謝，平郡王頭一句就是：「四舅，你得到熱河去一趟。」

這一握，使得曹頫心頭浮起一陣無可言語的興奮。半老徐娘，而又飽食終日，不親井臼，那雙手大致溫潤豐腴，入握足逗綺思，鄒姨娘的手，便是如此。曹頫自然是握慣了的，摸索牽引，當個瞎子的「明杖」來用，像這樣白天相握，卻還是破題兒第一遭。一向講究正心誠意的他，因而便心頭一震，接著便有犯了罪的感覺。不過馬上又有另一個念頭：像這樣的罪，犯一犯又何妨？

「人總要學好。」錦兒對曹雪芹說，儼然長嫂的口吻，「千萬別學你震二哥。」

「是——？」

這話說得錦兒毛骨悚然。她也聽人說過，皇陵的風水，關係至重，要如何修的堅固嚴密，萬世不拔，主事的人儘管出主意，要人有人，要錢有錢，沒有人敢駁一個字；但如果陵工出了紕漏，譬如陵中滲水之類，那一下輕則充軍，重則斬決，是一場滅門之禍。

「是這樣的。」

平郡王深深點頭，想了一下說道：「這一層慢慢再想吧，或許有往例可援，亦未可知。」

喝著酒閒談，錦兒不免又提起曹雪芹的親事，馬夫人嘆口氣瞅著愛子說：「你今年二十一了！到底打得甚麼主意？」

「有的，我是貪圖保舉。」曹震答說：「糧臺在後方，軍工保舉好不到那裡去；而況還要盡四老爺在先，我就更談不上了。陵工的保舉，向來優厚，我來巴結上七品筆帖式，想法子升上主事，那時放關差、放鹽差、放織造，說不定還回南京『老家』呢！」

「怎麼不吃？」曹雪芹答說：「先是忙著招呼客人，等送走了兩撥客人，可以坐下來吃一點、喝一點了，那知道季姨娘絆口舌，看四老爺那臉色，我那兒還有胃口。這會兒倒真有點兒餓了。」

「太太也是！」剛進門的秋月接口笑道：「季姨娘的脾氣，太太難道還不明白？不勸還好，一勸更壞。」

「芹二爺回來了。」

「先說一家，是正藍旗的，漢姓是楊；怡王府總管的小姐，今年十九歲，模樣兒脾氣都好。我見過。」說到這裡，錦兒停了下來，看大家是何反應？可使她失望了，包括馬夫人在內，大家都很沉著，也就是毫無表情。

「你倒問問他！」馬夫人以告誡的口吻說，「別讓他老瞞著你。如今是咱們轉運的時候，千萬不能胡來。」

陵工差使，本來就闊，今番更自不同，因此，曹震食指大動，但既憚於曹頫方正，怕自告奮勇，會碰釘子。又怕平郡王留住他辦糧臺的報銷，是件吃力不討好的事，所以打了個如意算盤，讓錦兒來探馬夫人的口氣，倘能進言，讓馬夫人說一句：「四老爺這差使，關係不小，得有個能幹的自己人在身邊。」便容易活動了。

「我做過甚麼傷陰德的事？無非多花了幾文而已！連寡婦人家的門都沒有踹過，甚麼地方傷了陰鷙；不然，就算你肚子爭氣，我也不能有一個白胖小子。」說著，便摸摸索索的在錦兒身上起膩。

「是！」這一點，曹頫是很有把握的，所以滿口答應，「一定，一定。我一定悄悄來去，勿使人知。」

錦兒對這話道深有同感。

隨著小丫頭這一聲喊，棉門簾掀起，迎出來兩條纖影，背著光看不清面貌，不過秋月的身材是熟悉；另一個要到走進了才看清楚。

「這，」曹頫頓覺雙肩負荷不勝，「郡王實在是太抬舉我了。郡王知道的，我不善於言辭。和-圖-書」

「莫非也沒有個人勸一勸？」馬夫人問。

平郡王點點頭，表示會給他答覆，但卻躊躇久久，方始將曹頫邀近來，促膝密談。「現在的皇太后，身子很不好，在世的日子也有限了。恂郡王替皇上策劃，定了一條李代桃僵之計；將來讓聖母頂當今皇太后的缺。」平郡王停了一下又說：「當今皇太后母家，失一后，得一后，何樂不為？一定可以說得通，關鍵是聖母的行跡要隱祕，將來才能神不知、鬼不覺，順理成章地成為太后。否則天下觀瞻所繫，事情就辦不成了。」

「惟其如此，我更得在四老爺身邊，有我在沒有人敢欺四老爺。」曹震又說，「我也不是想在陵工上大撈一票，循規蹈矩，分到我名下的回扣，也很可觀了。我不但不會去瞎搞，相反的，要好好花些心思，幫著四老爺去查核賬目。四老爺連算盤都不會打，如果沒有一個人在他身邊，那才真的會出大亂子。」

「怎麼不知道？說起來還沾點兒親呢！」馬夫人又說：「這位小姐嬌生慣養，不太懂規矩。你說第三家，有第三家沒有？」

「怎麼？」馬夫人詫異的問：「還升了官？原來是主事，莫非升了員外？」

「你看你大姊去吧。」

顯然的，這是希望秋月幫腔；但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早日娶親，因為她已經從各方面看出來，曹雪芹已沾染了名士習氣，詩酒風流，不修邊幅，再下去說不定會走上「邪路」。因此，她不答錦兒的話，只說：「撿一撿，挑一挑，也得先又能撿、能挑的人才好。」

「我明白。」錦兒答道：「我不能比我們二奶奶！我沒有她那個本事，我們二爺也未必肯聽我。」

這段心裡的話，卻不便跟錦兒說，說了一定會挨頓罵，因而只好找理由駁秋月的話。

「正是，聽說派的是陵工商的採辦。」

在鄒姨娘，不免受寵若驚，而且本性也比較拘謹，怕丫頭見了，會當笑話去說，所以掙脫了手，低著頭說：「老爺請吧。晚上我做兩個菜，給老爺下酒。」

「你猜說了一家。」秋月開口了，「說第二家吧！」

這倒提醒曹頫了，「似乎可用當年稱密太妃的例子。」他說，「暫且稱之為李娘娘」。

「你是說通聲？」平郡王說，「通聲在糧臺上的名譽不太好，四舅可得好好管一管他。」

平郡王也知道，當時江南對后妃宮眷，還沿用宋明以來的稱謂，喚作「娘娘」；與北方用官稱；或者旗人稱「主子」都不同。所以同意了曹頫的建議。

「聽不聽在他；說不說在你。我倒寧願你沒有震二奶奶那種本事，婦道人家，干預外務，絕非好事，小則有損名譽，大則身敗名裂。曹家，」秋月重重的說：「錯過這一回的機會，再垮了下去，可就怎麼樣也別指望還有人來照應。」

「是！」錦兒恭謹地答應著，想為曹震辯白幾句，卻一時想不起該如何說法。及至秋月帶著小丫頭來擺設餐具，就沒有機會再說了。

曹頫緊接著答話，也用了「可是，」他說，「蘇州人還是管密妃叫王娘娘，不但形諸口頭，且還見諸奏摺。」

「用太后的尊稱，當然也未嘗不可，不過太后有太后的儀制，僅有尊稱，並無其他尊禮太后之處，似嫌褻瀆，大非所宜。」

平郡王被難住了，只能反問：「四舅，你看呢？似乎還不能用太后的尊稱吧？」

恰如馬夫人所說的，陵工是好差使；世宗得泰陵在易州，是以前閩浙總督高其倬勘定的「萬年吉壤」，陵工亦已破土，原以為先帝踐祚之日甚長，儘不妨從容動工，以期周詳。不想突然崩逝，如今的限期趕工；要快又要好，至於工款，不必計較。國庫豐盈，為先帝奉安這最後的一件大事，花上幾百萬銀子，又算得了甚麼？

到得平郡王府，先見老王。他們郎舅之間，性情不同，愛憎有別，老王的聲色之好，曹頫不以為然；曹頫所喜的那些風雅的玩意，老王認為迂腐，因而見了面，作了一番照例的寒暄，便無話可說了。

鄒姨娘不但不聽，起身又請安，又來一句：「恭喜老爺！」

曹雪芹咬著醉蟹，只是咀嚼辨味；秋月提醒他說：「太太跟你在說話呢！」

「四老爺很高興吧？」

「啊，」曹雪芹被提醒了一件事，「說震二哥不願意上熱河，是不是？」

「這些玩意，我不大懂。不過，我聽說，震二哥不去熱河，是那班木商攛掇他，想法子www.hetubook.com.com謀陵工的差使。」

曹雪芹知道，一定是陳年火腿；在馬夫人屋子裡，不能有清真禁忌的食物上桌，當即說道：「明天吃也一樣。有醉蟹就行了；這玩意我有兩三年沒有嘗過了。」

「我怎麼知道？」馬夫人笑道：「爺兒們的公事，也輪不到我們來出主意。」

「有、有。」錦兒一迭連聲的，「起碼有三、四家。」

「好！好！」曹雪芹很高興得說：「好久沒有跟你痛痛快快聊一聊，今兒可以做個長夜之談。」

「以後，短不了你的。」錦兒向馬夫人說，「我那兒也是一樣，平時不送禮的、送了，平時無往來的來了。」

進了屋子，只見馬夫人自己從白泥爐子上，取下來水壺在沏茶；憐惜的望著愛子，「看你凍得臉都紅了，」看曹雪芹卸了「臥龍袋」伸手去烤火，急忙又說：「別烤火！看長凍瘡。讓我看你的手。」曹雪芹便坐在母親身旁，伸出手去，只見手背已現紅腫，馬夫人便握住了，使勁揉著，讓血脈流通。這是唯一受了凍而可以不長凍瘡的辦法；但揉的人很吃力，曹雪芹心又不忍，抽回手去說：「行了！」

「喔，是怎麼樣的一句話。」

錦兒覺得他的話也有道理，但想起他在南京的劣跡，就不能盡信他的話，當下就冷笑著說：「哼！你早知道這些，也不至於會落到今天。」

於是作為皇家臣僕的江寧織造李熙，為了「孝敬」主子，物色了兩名江南佳麗，替代那些四十以上的妃嬪，照料精力未衰的聖祖；這與前朝佞臣之獻色媚主以固寵的情形是不同的。

出乎意料的是，起復的上諭在第三天便已「明發」。不過曹頫本人在前一天就知道了，是方觀承來送的信。曹頫本來就穩重，自從歸旗以後，更是謹言慎行，變得十分深沉，接到方觀承道賀的信，也不聲張，只跟鄒姨娘說：「我得到王府去一趟。你把我的公服趕快收拾出來，不定甚麼時候用。」

「皇上把李娘娘的事，託付了我；我又託付了給四舅。」平郡王問說：「四舅的要有個得力的幫手才好。」

原來皇帝的生母，本是熱河行宮宮女李氏，一直住在獅子園；並且不不是佔用正式的殿閣，而是在僻靜之處，建了三間平房，作為她的安身之處。多年以來，相安無事；最近卻不同了。這也難怪，生子貴為天子，任何人都不免會在感情上大起波瀾。李氏自覺二十五年漫長的歲月，畢竟熬過來了，終於要出頭了，言語舉動，大失常態。皇帝對這一層身世之痛，不孝之罪，錐心泣血，卻始終不能像宋仁宗那樣，出以明快的措施，日夜焦慮，無可語言之人，直到平郡王內招回朝，才能一吐為快。

「我，」曹頫答說：「我只有帶我侄子去。」

「話說回來，當時是震二奶奶也有不對的地方，震二爺才正好亂攪和一氣。如果震二奶奶行的正、守得住，震二爺也就不敢那麼隨便。」秋月緊接著又說：「想來你明白我的意思。」

「是！」

「去！」錦兒一把推開了他，起身就走。

「喔，」平郡王問說：「是怎麼個例子，我倒記不太清楚了。密太妃娘家不是姓王嗎？」

「剛才是賀老爺起復。」鄒姨娘說，「這回是賀老爺升官。」

這幾句話將錦兒說服了，「好吧！我再來想法子。」她說：「不過不能急，我慢慢兒跟秋月去磨。」

「趙姊」就是趙姨娘，鄒姨娘說完了要走，卻讓曹頫攔住了，「不用白石頂子。」他說：「你不必告訴她。」

其實，曹雪芹對自己的婚姻又何嘗不感興趣呢？只是相了幾次親，無一不是庸脂俗粉，而是前安排見面，事後飾詞推託，麻煩多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悅。因此，他放出一句話，「我自己會找！看中了再請人出來做媒；諸親好友不必費心吧！」就為他這句話，從此再沒有人來為他提親，例外的是兩個人，一個是鄒姨娘；另一個就是錦兒。

「他書讀得怎麼樣？」平郡王很關切地問，「太福晉常跟我提，說老太太在九泉之下，不放心的就是二舅的這個遺腹子，要我格外留心，好好提拔他。我不知道他能幹甚麼，再說，」他遲疑了一會，很吃力地說，「朝廷的名器，也不是我可以濫給的。四舅，你說是不是？」

錦兒心思已有些活動，但總覺得他的話說得太好聽，欲信不可；因而忍不住問了一句：「莫非你真的沒有額外的貪圖？」

「是方老爺來送的信。上諭明天就下來了。」

「下去就來了。ｈttｐs://m•hｅtuboｏk.coｍ.ｃoｍ」錦兒答說：「今兒不會去了。」

「可是，京裡從沒有人把密妃叫成王娘娘。」

誰知馬夫人全未理會，看樣子也像不大願意管閒事，那就只好找秋月去問計；不想秋月確是一番正言規勸。

「喔，」錦兒臉上一紅，事情確實如此，她瞞著未說，不免內愧，但此時只能否認，「有這話？我可不知道。」

「東西可多著呢！也不止尚家。可惜，要在這兒喝，有樣好東西不能端上來。」

「啊，有信息了？」鄒姨娘又驚又喜地問。

「正就是這話。四老爺忠厚老實人，沒有一個人幫他，就有好差使，也是白搭。弄得不巧，別人的了好處，他枉擔一個虛名。」錦兒略停一下又問：「太太看這件事應該怎麼辦？」

「那，我陪你喝一鐘。」錦兒又看著馬夫人說：「太太也喝一點兒，天氣冷。」

「是沒有喝甚麼，」秋月接口，「沒有甚麼酒味兒。」

「那，公服後天謝恩才用。來得及。」

「如今除了上慰聖母以外，別無良策。」平郡王說，「我在皇上面前，保舉四舅，到熱河就是這件差使。」

「太太見地真透徹。」錦兒接口說道：「反正已經等到這時候了，爺兒們不比大閨女，只要太太不急著抱孫子，就是二十三、四成婚，也不算晚。如今不比前幾年，很可以撿一撿、挑一挑。」她又問秋月，「你說呢！我這話錯不錯？」

錦兒點點頭，欲語不語的考慮了一會才說：「第三家這位小姐實在可惜了。高不成，低不就；耽誤了好幾年，只怕比芹二爺還大幾個月。論相貌、性情，繡得一手好花，做得一手好菜，肚子裡的墨水，也很不少。只為父母愛惜，本人眼界也高，以致於耽誤到現在。」

於是談著家常等候，不多片刻，那丫頭回來覆命，說平郡王請「四舅老爺」在書房見面。

曹震何能憑她這一番話，便即死心。事實上他也有他的苦衷；最為難的事，面子丟不起——西城皇木廠、北城地安門大街的那班大木商，早有消息，在他身上狠下了一番功夫。每天在磚塔胡同玉秀班、紅遍九城的小金鈴的香閨宴敘；酒酣耳熱之際，曹震一時大言：「我四叔只懂做事下棋，喝酒玩古董；只要他得了這個差使，還不是一切都交給我。」滿話已經說出去了，到頭來全都不是那回事，以後還有臉見人？

「好像是他，趙小姐會說廣東話。」錦兒問說：「太太知道這一家？」

「是！」曹頫很鄭重的答應著，稍停一下又說，「我還想把雪芹帶去歷練歷練。」

「真是，想想剛回旗的時候，冷冷清清的日子，真正是人情冷暖、世態炎涼。」

「你有把握嗎？」平郡王顯得有些詫異。因為曹頫並不善於辭令，居然有毫不在乎的表示，是不是未曾了解其中的難處？不能不作此一問。

「古往今來，傳奇不少。」平郡王背著手一面踱方步；一面慢吞吞的說；那沉著的語調，渾不似出於三十多歲的天皇貴胄之口，「庶民，乃至宰輔，有身世之謎可以傳奇，即成不朽。可是，帝皇就不同了。」這自然是指今上——乾隆皇帝而言，但平郡王說這話的意思，曹頫卻無法推測，只好依舊靜聽下文。

「不！」曹頫搖搖頭，「信上說，也許明天會召見，讓我一早進宮聽信兒。」

「你倒說，是那幾家？」馬夫人回顧一個小丫頭說：「四兒，你把我的豆蔻盒子拿來。」四兒取來一個琺瑯嵌金絲的豆蔻盒子，內中盛的卻是檳榔，馬夫人取了一塊含在口中，徐徐咀嚼。錦兒知道，馬夫人在晚上嚼檳榔，便是打算晚睡了。這當然是對她的話題感興趣的緣故。

「起來，起來！別鬧這些虛文。」

曹雪芹想說實話而突然意會到一件事，他知道曹震為內務府的朋友約到西城「口袋底」一處勾欄人家喝酒去了。剛才聽錦兒說她今夜不回去，想來曹震決不會放棄這個不必「歸號」的機會，多半就在「口袋底」停眠整宿了。倘或說了實話，錦兒一定不悅；如此一個溫暖如春的寒夜，搞成個煞風景的局面，何苦來哉！因而他含含糊糊的答說：「大概是吧。我沒有太注意。」接著顧而言他的問秋月：「你端進來的是甚麼？」

曹頫正襟危坐的聽完，以平靜而緩慢的聲音答說：「這應該不是一件說不通的事，而且話也不難說。」

「錦兒奶奶。」

「喲！那可真的趕緊了。」鄒姨娘凝神想了一下，「頂戴是趙姊收著的，等我跟她去要。」