第二部
第七章
「只有用安撫來彌補。」秋月答說：「震二爺不是在辦了嗎？等他明兒來了就知道了。」
「換的那一家？」
「是啊！當然要商量。仲四奶奶答應收她做乾閨女，以後替她找婆家，就不用旁人再操心了。」
「不是說永遠不補缺。」曹震略想一想做了解釋，「有個資格在那裡，到時候自有人會抬頂轎子來請你坐。譬如說吧，有些差使、有些缺，內務府是一定得抓在手裡的，倘或差缺來了，找不出夠格的人去頂窩兒，大家都不好。兩榜出身，又是滿員，這份資格，那就沒有甚麼差使不能當；也幾乎沒有甚麼缺不能頂。讓大家把你抬了上去，坐享其成有多好呢！」
「是啊！梅竹就是梅妻竹妾。」
「熱河，我想去去不成。不過，通州倒是只怕去一兩趟還不夠。」
雖說是「適逢其會」，但實在虧得曹震從中斡旋，彼此的隔閡能很快的消除，才能及時陳奏；高其倬與海望原來很可能鬧意氣的，結果各各如願，都想到應該好好酬謝曹震。因此，當高其倬說明希望，願見曹震獲一優差時；海望立即表示，打算派他總司工程提調——這個差使就跟內務府的「堂主食」一樣，實權一把抓，陵工上不論用人用錢，都得先經他那道關。
「大人回覆海公，不妨說選的是今年九月；面奏之時，得想一番說詞，讓皇上自己覺得以明年三月為宜。這一來，大人的面子保住了；人家的事也辦通了，豈非兩全其美。」
「是我妹妹。」玉如說，「她叫珍如，不懂事；芹二爺你多包涵。」
「我一直在瞧你的眼睫毛。」曹雪芹童心十足地，拿手比劃著，「刷，一下上去；刷，一下下來。記得不？我小時候，最愛放簾子。」
「那兩句成語？」
「是今年九月，還是明年三月，各有利弊；我只有面奏皇上，恭候欽定。」
「照這麼說，根本就不能在熟人家找。」秋月接口：「不是家生女兒，就是從小養大的；那能跟粗人打交道？」
見他臉上隱含笑意，海望知道所願已遂，當下兜頭一揖：「費心，費心！多謝，多謝！」
「太太當然願意錦二奶奶陪著去，可是震二爺剛得了差使，怎麼分得開身？」
「喔，」錦兒定定神反問一句：「太太看呢？」
秋月發覺情況不妙，便即接口說道：「這個人總要脾氣好，守規矩，讓錦兒奶奶看得上眼，不至於惹她生氣的才行。」
秋月卻不以為他在說頑話；立即問說：「博學鴻詞考甚麼？」
「是啊！若有這麼一個人，錦兒奶奶就可以放心了。」
「我在想，」曹雪芹又說：「我想給錦兒姊也照樣畫一個。」
這是個意外的情況，曹雪芹一時無從判斷她這個主意是否可行；當下轉臉看著秋月，問道：「太太是怎麼個意思？」
「早就丟開了。」秋月答說：「我這那叫詩？不過，你倒真得下點工夫，免得將來閨中唱和，給比了下去。」
「他明兒會來嗎？」
等從小丫頭手裡接過手巾，擦淨了笑出來的眼淚，重又進屋，見馬夫人和秋月一本正經得在跟錦兒商量，如果「弄這麼一個人，打算花多少身價銀子」時，她又忍不住想笑，但讓秋月的一個帶譴責的眼色止住了。
「畫甚麼呢？」
「露了馬腳就不好玩了。」曹震問說：「信呢？」
「何以見得？」
「我教你個法子。」秋月說道：「翠姨的那個帳額先別使；等你照樣畫一個送你錦兒姊，等她掛了她再掛，那就把你們串通的痕跡都遮蓋了。」
「你聽他說得好，只知其一，不知其二。誰是生來該人抬的，誰又是生來抬人的命？我看轎子沒有坐成；坐蠟倒是真的。」
「再商量吧！」秋月說道：「且先把信寄了出去，等通州有了回信，再做道理。」
送走了錦兒，自然要細問曹震態度；秋月回自己臥房卸了妝，隨即又到曹雪芹的書房裡，只見他正對著燈火在發愣。
「好！兄弟，你還認識我；咱們算是不白交了。來，來。」正好德保旁邊便是那工部司官留下來的空位子，「咱們一起坐，好好兒敘一敘。」
「意思倒真好，不過很難畫。」曹雪芹說：「『幽草』還好辦，『晚晴』怎麼辦？」
「你到那裡去了？」錦兒說道：「我剛才跟太太在說，我想陪太太一塊兒到熱河去；順便先到通州，跟仲四奶奶詳詳細細說一說，把震二爺的事情給辦了。你看我這個主意怎麼樣？」
當然，這在高其倬陳奏措詞時，極有關係。他首先反覆陳述，葬期雖以本年九月為最好，但明年三月亦很不壞，兩者相較，出入並不太大；可是另一方面，定在本年九月，卻有許多不便之處，首先是九月秋深，轉眼雨雪交加，工期難期妥善；其次就是博學鴻詞，倘或定在秋天考試，兩項大典，同時並舉，禮部衙門恐怕無法兼顧。
「不錯，不過讓杏香用兩句成語來題這雙清圖，梅妻竹妾就說得通了。」
「是，叫杏香。」
曹雪芹是因為有玉如珍如姊妹，想到翠寶與杏香，不自知的大生警惕；此時聽曹震一說，自己也覺得過分了些，當下將手放開，等珍如替他斟滿了酒，方始開口。
消息一傳開，其門如市；曹震找了族中一弟一侄來幫忙，為他應付謀求差使、兜攬工程，以及其他關說人情的訪客。預先關照，凡有人送禮，一概辭謝；擺出弊絕風清的模樣，連恆親王都知道了，上朝時遇見平郡王，很誇讚了曹震幾句。平郡王回府談起，太福晉也很高興；特為將馬夫人找了去，說娘家人都要向曹震這樣才好。
「喏！那不是。」
「我已經寫了個摺子，遞進去了；要等皇上批覆。」
第二天，皇帝除了召見恆親王弘晊及海望，面諭大行皇帝奉安之期，定在明年三月以外，另有一道上諭：「內外臣工所舉博學鴻詞，聞已有一百餘人；只因到京未齊，不便即行考試；其赴京先至者，未免旅食艱難，著從三月為始，每人月給銀四兩，資其膏火，在戶部按名給發，考試後停止。若有ｈｔｔｐs://ｗwｗ•ｈｅtｕｂｏｏｋ.cｏm•cｏｍ現在在京食俸者，即不必支給，並行文外省，令未到之人，俱於九月以前到京。若該省無續舉之人，亦即報部知之，免致久待。」顯然的，九月間要舉行博學鴻詞制科考試，是皇帝將先帝葬期改在明年三月的原因之一。
「我看把她找了來談得好。」秋月笑道：「如今連太福晉都誇獎震二爺，事情就好辦了。」
高其倬反問：「你希望怎麼樣？」
「要罵，連太太都在裡面呢。」秋月嘆口氣說：「這可是沒法子的事！只求眼前不生麻煩，將來的事只好再說了。『豈能盡如人意，但求無愧無心』。做人也只有如此而已。」
「是那一天遞的？」
然則還要怪誰呢？曹震認為他視為去世十年的震二奶奶所激使然。由此便談到震二奶奶的生前，可是語氣卻是從容的。馬夫人也沒有因為曹震批評她的內姪女而有甚麼不悅。畢竟十年了，漫長的歲月沖淡了愛憎恩怨，只是平心靜氣的回顧崎嶇的來路；隱隱然有一種「終於都走過來了」的慶幸心情而已。
「這也得託仲老四。」曹震又說：「也許已經辦好了。」
「就因為我把他們的心理摸透了，所以杏香的事，我寧願做惡人，讓他罵我；也不肯讓烏家二小姐心裡不痛快。」曹震又說：「這是你的一件大事，但願順順利利把喜事辦了，太太了掉一樁心事，你也好收了心往正路上去奔。不管是找個好差使，還是讀書下場，非得把道兒畫出來，上緊巴結不可。雪芹，咱們曹家眼看是轉運了，可真得同心協力，好好兒抓住機會。」
「是甚麼？」
「我不懂甚麼叫頭巾氣；不過自己倒覺得有點兒婆婆媽媽。也許真的老了吧！」
曹雪芹不過好奇，秋月卻當他關心婚事，便故意說道：「偏不告訴你。」
「隨你高興。」
「你別瞎說，芹二爺有事來找震二爺。」
這一說，曹雪芹自然明白了；點點頭說：「我想，你也是坐守老營為宜。」
「坐蠟」是句不雅的市井之語；秋月懂它的意思，卻不便出口，只問：「有甚麼不好？你倒是說給我聽聽。」
「好啊！」錦兒只能如此回答；但雖帶著笑容，而那笑容彷彿是勉強掛上去的，一碰就會掉。
「可惜，你的心思常常不用再正路上。」
「人到底好不好呢？」馬夫人說：「你媳婦可是說了，將來受了欺負，要我替她出頭，真的鬧到我這裡來；我還真不知道該怎麼辦呢！」
「那是客位，他不能坐。老四，你別忙，以後還少得了跟雪芹見面的機會嗎？」
「我倒是猜到她的心思。」秋月笑道：「她是急於想去看一看烏家二小姐，是怎麼一個才貌雙全？」他又看著錦兒問：「我猜對了沒有？」
果然，秋月愉悅地微笑了，眼角唇邊浮起的皺紋，看來顯得老了，但那雙眼卻仍舊澄如秋水，令人不敢起甚麼雜念。
「是，是，說的是！震二哥，你就替雪芹引見吧！」
「這樣，」曹震定了主意，「你先跟我到席面上，稍微敷衍一陣，咱們再到旁邊去談正事。這樣，我做主人的，面子上就能過得去了。」
「那麼，下一回是甚麼時候呢？」
「好。明後天我就動手。」曹雪芹問：「你要不要？我替你也畫一幅。」
「這是怎麼說？」馬夫人問。
「這也不用太太操心了。」曹震很慷慨地說：「我這趟差使下來，總可以多個幾把銀子；她也總算是翠寶的人，我會好好嫁她。」
這時玉如已重新作了安排，在曹震旁邊設座；「芹二爺請坐。我叫玉如，金玉的玉，如意的如。」一面說，一面陪笑，笑容很甜。
「是！」曹震拿起銅鋏去剪燈花；藉這片刻考慮了一下，方始回道：「既然明年三月，未嘗不可，那就是未誤大事。不過，咱們也不能輸口給人家；我看這麼辦不知道行不行？」
信是寫完了，實際上只是做給錦兒看的；曹雪芹心中卻另有個主意，乘錦兒跟馬夫人在談她家這兩天如何熱鬧時，悄悄向秋月拋了一個眼色，把她調到外屋來有話說。
「不會的。」曹雪芹幾乎是同時開口，「誰要欺負錦兒姊，第一個我就不能答應。」
「也沒有甚麼！外頭的公事，有人料理，我根本就插不上手。」錦兒又說，「震二爺的這件事，不提倒也罷了；一提到，我心裡不知道為甚麼，急得很。」
「不罵還好，罵了我更受罪。」秋月回憶著說：「當時你是哭著讓人哄走了；老太太可又疼你在心裡，說不出口。那一下甚麼人都不對勁了，嫌這個，說那個，還是得我起床來對付。」
這一下提醒了曹雪芹，「喔！」他對錦兒說：「我想，這封信最好讓震二哥派人送了去，信不封口，讓他看一看，省得你在細說根由了。」
這一吹一唱，很見效用；錦兒胸中的酸味大減，以商量的語氣問道：「一時三刻，那裡去找這麼一個人？」
秋月不答，心裡卻只是在想，曹震會用甚麼辦法安撫杏香。
「好！」秋月脫口讚了一聲，又說：「這是勸她們彼此相敬相讓之意。看不出，她肚子倒真還有點貨色。」
看錦兒未曾搭話，馬夫人忍不住問道：「你沒有聽明白我的話？」
「你是說帳額？」秋月說道：「那一來你不是自己招供，早就串通好了，哄你的錦兒姊？」
「不錯，事在人為。我可不是做那種官的材料。」
曹雪芹一笑而罷；卻又說道：「你也別把人家看得太高了；說不定她做的詩，還沒有你好。」
「仲四奶奶一定有辦法；也一定料理得乾淨俐落。」
當然，曹震要先跟海望悄悄打招呼，道是儘管高其倬堅持己見，不必在意；他拍胸脯據保，上諭下來，一定挑的是明年三月。海望亦知道高其倬已擺脫不了他的要挾，口是表面上要做得不受挾制而已。當下表示，但求公事順利，自己的面子上委屈些也不要緊。
於是，曹雪芹就在馬夫人屋子裡寫信，但開頭便說明，是照馬夫人的意思，請仲四hｔｔps://wｗｗ.ｈetuboｏｋ•ｃom•ｃｏm掌櫃物色一個「良家女子」，接下來便開明了五個條件；至於身價銀子，口說請仲四「酌辦」，連如何付款都不必提。
何以謂之適逢其會？海望少不得還要請教；高其倬笑笑不作聲，不過第二天他就知道了。
「那不是！」
「你把錦兒絆住，我得馬上去找震二哥，把事情的經過，原原本本告訴他。不然，錦兒一會去談起來，兩下對不上頭，咱們的謊就圓不起來了。」
「我看這樣吧，」馬夫人靈機一動，「不如把這件事託了仲四掌櫃。」
曹震第二天一大早就來了。馬夫人將為他說服了錦兒，同意他納妾的事，告訴了他；同時說明，太福晉根本不知此事，不過用一頂大帽子擋住了錦兒而已。作此交代的用意是，曹震也常有見太福晉的機會，萬一真當太福晉關切，向她道謝，假話就會拆穿，豈非彼此受窘？
「還會怎麼樣？還不是太太一去，就得定下了。」秋月又說：「太太連見面禮兒都預備好了。」
「人家把你抬上去幹甚麼？無非想你聽他的話；譬如說吧，粵海關向來是內務府要抓在手裡的，如果把你抬了上去，假傳聖旨，今天要這樣，明天要那樣，你又怎麼知道，是不是真的上面要？反正要甚麼，給甚麼；鬧了虧空是你的事，與他無干。這種轎子能坐嗎？」
「這個人怎麼辦？」馬夫人正色說道：「可別惹出麻煩來！」
曹雪芹心想，為曹震開條件，就是為翠寶鋪路；當下附和著說：「我也是這麼想，第一、要年紀大一點；第二、要能幹；第三、要脾氣好；第四、要肯吃苦；第五、陵工上來往的都是工匠甚麼的，要能應酬這些人才好。」
「你還說呢！就為你聽那『刷拉』一聲，還我差點摔死。」
「費事是費事，不過很好玩。」
「能顧大局就好。」馬夫人急轉直下地談到杏香，「聽說她還有個小姑？」
一聽這話，便知曹雪芹所談之事與錦兒有關，當即問道：「明兒談不行嗎？」
「我到琉璃廠買紙去了。」
稍微細想一想都明白了。秋月不動聲色；曹震臉色卻有些忸怩了。
「這個倒也是。」
「只要人好，多花幾兩銀子，到算不了甚麼，不過——」錦兒遲疑了好一會，終於以一種委屈的語氣說了出來，「這件事是太太做主，將來如果人家欺負到我頭上，請太太也得說公道話。」
「上回是一首詩、一篇賦；這回不知道出甚麼題目，反正決不是考八股文。」
曹雪芹這才認出來，其中有一個是在咸安宮當過差的藍領侍衛德保，便先招呼：「那不是德四爺嗎？」
「何以見得中不了？你存著這個妄自菲薄的心，就是，」秋月有些氣了，話說得很重，「乾脆說吧，你這就是不長進。」
「大概皇上還騰不出工夫。」高其倬說：「我在摺子上寫得很清楚，得要詳詳細細面奏，還有請旨事項；皇上得找個比較閒的日子召見。」
「昨天。」
「喔！」曹雪芹打斷她的話，「你到底去不去？」
「就算你不願跟人同流合污，反正從讀書趕考上求功名，總是不錯的。等中了進士；人家要抬你，你不願意，還不是由你嗎？」
「把信交給他，就是他的主意。這件事，咱們不必再操心了，他自己會料理。不過，有句話，我至今不明白。我問他對杏香該怎麼辦；他說已經託了仲老四，也許已經辦好了。我不知道他是怎麼託人家的？」
曹雪芹默然；就著秋月替他剝得香榧，喝了兩口酒，到底還是忍不住說了一句：「不一定要會做八股文才能『自求多福』。」
「這是我兄弟。」曹震一開口，同席四人不約而同的都站了起來，「請坐，請坐！我來替大家引見。」
於是，曹震邊向同席告個罪，帶著曹雪芹到一邊；等曹雪芹低聲講完，他卻並未作聲。
「『天意憐幽草，人間重晚晴。』」
「不敢當，不敢當。」高其倬急忙還禮，「此亦非我之力，不過適逢其會而已。」
曹雪芹點點頭，忍不住問起：「杏香呢？她怎麼辦？」
曹雪芹想了一下說：「仲四奶奶。」
「一點不錯。」
海望是早就在等候了，一見高其倬的影子三腳併作兩步，迎上去問道：「怎麼樣？」
「震二爺倒是老實話。」秋月笑道：「真的把堂客的心理摸透了。」
對翠寶之事，曹震本來是有十足地把握；聽曹雪芹這一說，自更放心。但剛剛離席跟工部的司官密談了好半天，已是不甚妥當的行逕；倘或再不歸席，更非做主人的道理，因而不免躊躇。
「著！」高其倬拍案稱賞，「你這一計真高。」
這一下，秋月可不大放心了。「震二爺，」他說：「芹二爺為這件事，一直放不下心；總覺得要好好安撫人家才好。到底是怎麼個辦法，總也跟仲四奶奶商量過吧？」
這倒提醒了馬夫人，可以利用太福晉開端；將錦兒接了來以後，先談太福晉對曹震的好感，接著又談太福晉對他的關切。
見此光景，曹雪芹真忍不住好笑；恰好在喝茶，便裝作喝得太急，嗆了嗓子，捂著嘴出了屋子，再走廊上大咳了一陣，也大笑了一陣。
果然，一進磚塔胡同，走不到一半，就發現曹震的那輛簇新的蘭呢後檔車；車伕牛二正在車後，跟人賭錢，一見曹雪芹，趕緊起身，陪著笑說：「芹二爺也來逛來了？」
「怎麼辦？」
「你替我畫兩句詩意，行不行？」
「你想呢？」
「我倒無所謂，要震二爺看中了，能把震二爺伺候得很舒服，那才是頂要緊的事。」
「這倒是個能幹的人，可也是個極厲害的人，她會怎麼安置杏香？」
「那要能中進士；中不了又奈之何？」
「那也是。」錦兒答說：「兩件事都是我放不心的，所以我才想到，不如跟太太去一趟。」
珍如像應聲蟲似地，接口說道：「芹二爺，你多包涵。」說著，提壺替曹雪芹斟滿了酒，道聲：「請。」
「怎麼費事？」
「跳槽！」桐生答說：「芹二爺你不明白
hetubook.com.com這句轍兒嗎？跳槽就是不在那兒逛，換了一家了。」「幾時弄成這樣子的頭巾氣！」
「不光是記在心裡，還得有個打算。」曹震索性擺出做哥哥的款式：「依我看，你的性情不大肯遷就人；內務府的差使，也沒有甚麼你合適的。乾脆還是好好用功，從正途上去巴結，倘能弄個兩榜出身，就不補缺也是好的。」
「我是蹓躂著去的。走到了，也就差不多了。」曹雪芹問說：「昨晚上，錦兒姊跟你怎麼說？」
「這得跟震二爺商量。」秋月答說：「你先把今天跟震二爺見面的情形告訴我。」
曹雪芹無奈，只得向德保等人招呼過了，帶著桐生回家。已是上燈時分，正要開飯；錦兒與秋月都在堂屋裡。
「怎麼回事？」曹雪芹皺起眉說：「我這趟回來，覺得你變過了。」
秋月算是有些懂了，但覺得他說得過分了些，「事在人為。」她說，「同樣是織造，為甚麼老太爺當得那麼風光；四老爺當得那麼窩囊？」
怎麼不記得？一到夏天，滴水簷前又高又寬的蘆簾，總在辰時便得放下；曹雪芹最愛抓住經過軸艫的簾繩，突然鬆手，蘆簾一失拘束，「刷拉」一聲，直垂到地，帶來一片清涼的陰影，覺得是件最痛快、最好玩的事。
先帝的奉安大典，自然一點都馬虎不得；但舉行博學鴻詞，是早在雍正十一年四月，即已下詔，迄今三年，試期未定，亦是先帝在天之靈所垂念的大事。高其倬又說，他來自江南；東南人文薈萃之區，士林中對此大典，期望極高，都盼及早舉行。皇帝正在全力收拾人心之際，對他得這番陳述，當然動心；同時覺得先舉行博學鴻詞，亦是了掉先帝的一樁心事，所以決定將先帝的葬期延後。
這時曹雪芹已經想通了，錦兒絕不能到通州；否則翠寶跟杏香的事都會瞞不住，因而也出言阻攔。
曹雪芹可真忍不住要取笑她了，「你別是喝醋吧？」他笑著說。
「也罷了！」馬夫人說道：「你跟仲四奶奶說，請他多費心；好好替她找個婆家，我送一幅嫁粧。」
「你想吧！」曹雪芹站起身來，把錦兒送的紅葡萄酒及蘇州茶食，都打了開來；用隻茶杯到了一杯酒，慢慢啜飲著，想自己的心事。
「震二哥，」曹雪芹說：「我有件事告訴你，說完了我得趕回去。錦兒姊在我們那裡。」
「你最近做詩了沒有？」曹雪芹突然問說。
「是，是！多承關照。我就先敬德四爺。」
一面敬酒，一面少不得寒暄幾句；這一輪酒敬完，曹雪芹發現他身後躲了一個人，約摸十六七歲，長得倒還清秀。
十幾年前的事，恍如眼前；曹雪芹歉意地笑道：「不過，我可也為你挨了老太太的罵。」
「這麼早，南紙店開門了嗎？」
「震二爺說的可真是實實在在的好話。」她說：「內務府的差使，譬如像派在『茶膳房』甚麼的，你還能伺候皇上喝茶喝酒，成天跟太監打交道？別人巴結不上的好差使，在你就算委屈到家了。所以只有在正途上求個出身，像震二爺所說的，讓大家把你抬了上去，那才真是好。」
這一下，他把自己的心事丟開，苦苦思索如何把這兩句詩畫出來？秋月見他攢眉吸氣的那種窘態，便勸他說：「不是急的事，何必這麼自討苦吃？」
「好！既然你也這麼說，我馬上就去辦——。」
「叫鳳鳴班的。我沒有去過，不過一到磚塔胡同就找到了。」
「無非替她找婆家。」
「你怎麼會知道？老太太在日，上上下下為你受的委屈，可多啦。」秋月又說：「你要不能替老太太爭口氣，咱們的委屈，可都是白受了。」
「這，不又是跟——」。馬夫人突然頓住了。
曹震想了一下說：「這樣，你把信交給錦兒，就說讓他帶給我，派人送了去。信別封口。」
曹雪芹恍然大悟，秋月不願他在那種場合流連；當下又問：「不就是那個叫甚麼班嗎？」
「不是！震二爺跳槽了。」
「不要說這個了！只要你肯用功讀書就行了。」秋月又加了一句：「省得臨時抱佛腳。」
「這話——，這會兒也說不清楚。你先回去吧。」
「要苦才有樂，要花心思的玩意，就是這麼一點迷人。」
「變過了？怎麼變？」
馬夫人心想：你不肯鬆口，我亦不必出頭，推在太福晉身上好了，「太福晉的意思，得要替他置一個人。」她說：「你的意思怎麼樣呢？」
這是因為他說這趟差使，可以多下好幾千銀子；怕他不擇手段去撈錢，所以特加告誡。曹震認為這是過慮，當即答說：「太太請放心，決不會鬧笑話。太太又不是不知道，內務府辦事都是有多年老規矩的，我只辦我分內之事，一句話都不必說，攤到我名下的，也不會少。」
不過，高其倬到底也是老謀深算的人，覺得已經表示選定了本年九月，而上諭改為明年三月，顯得言不見聽，更傷面子，所以等海望來探問確息時，他換了個說法。
「只看震二爺的車在那裡，不就找到人了？」
打聽的結果，已獲批覆；皇帝定在第三天早膳後，在西苑瀛台召見。這天一早，仍由曹震陪著，到了西苑，遞了請起的牌子，皇帝賜膳——早膳即是午膳，時間是在巳正、午初召見，一直到未正才見高其倬退了下來。
「我倒還不知道這一段。」
既不忍出口，就索性再哄哄她，至少也可以讓她快慰於一時。曹雪芹想定了便說：「你的話不錯！我得好好而在《昭明文選》下點工夫；杜詩也得重新理一理。」
「得了！決不會有的事——。」
記不得是康熙六十年，還是六十一年的夏天了，那天夕陽西下該當是捲簾的時候，恰好眼前無人，秋月自己端了兩張方櫈疊起來，爬了上去用書叉去鈎那反彈到頂的繩頭；不道下面方櫈有條腿壞了，一側之下，秋月仰面栽了下來，將後腦勺都摔破了。曹老太太從沒有認真罵過孫子，只有那一回心疼秋月，狠狠訓了曹雪芹一頓。
「不一定要幫我當差，才算同心協力。將軍休下馬，各自奔前程，只要你上進，就算是同心和圖書協力，能把咱們曹家再興起來。」
「怎麼叫不能強求？莫非你就不知道『自求多福』這句話？」
「你震二哥這是一番掏心窩子的好話！」馬夫人正色說道：「你得好好而聽著。」
秋月並未發覺，因為她正在替曹雪芹剝香榧；硬殼之中，果仁以外的那層黑衣，要細細地刮乾淨了才好吃。此時，只見她垂著眼簾；睫毛在平常看似有若無，這會才看清楚，雖細且淡，卻既密而齊，眨眼時如兩幅湘簾，倏起倏落；曹雪芹不由得就忘其所以，緊盯著看了。
「不會，不會！太太請放心好了。」曹震答說：「人是個很能顧大局的人。」
「不一定。」曹雪芹很快地將這個話題甩開，「你跟震二哥談了杏香沒有？有甚麼安撫她的辦法？」
珍如不善應酬，不知道該怎麼說；提著壺的手僵在那裡，伸不回來。曹震便問：「怎麼回事？你的酒還早得很呢！」
「也好，既然說定了，早辦早了掉一件事。」
「決不會有，」曹震極有把握地，「我已經把她交給仲四奶奶了。」
「譬如說吧，」曹雪芹管自己談杏香，「那回要畫個帳額送翠寶，本想畫歲寒三友圖；杏香說成單數不好，勸我畫梅竹雙清圖，暗含著有松在內——」
「等我想想。」
「玉如呢？」
聽得母親如此說，曹雪芹只能馴順的答說：「是了，我都記在心裡。」
「誰替她找呢？」
「要跟翠寶裝作不認識，一切從頭來起，不是很費事嗎？」
聽得這話，曹雪芹一陣心痛，卻又不是那種美人遲暮的憐惜；彷彿如見一朵亭亭兀立、玉潔冰清的白蓮，未得盛開，便已萎縮。於是忍不住定睛去細看。
聽得這話，曹雪芹心裡很不安，「你說，我要怎麼樣才是替老太太爭氣？」曹雪芹說道：「老太太常說，只望我無災無難，平平安安過一生。那可是得看命，不時能強求的事。」
「那才是。」馬夫人點點頭，卻又提出警告：「小王爺跟太福晉都誇你；你可千萬謹慎當差，別鬧出笑話來。」
「那也不能全我怪我。」
「兄弟，」德保又開口了，「這兒有個規矩，除了姑娘，都是坐著喝酒；一站起來就得罰，罰唱一支曲子，你可留意。」
「你也說得太遠了。事情還不知道怎麼樣呢？」
正談著，曹雪芹回來了，曹震便問：「你一大早上那兒去了？」
「本來人家是好人家的女兒；她哥哥是秀才。」曹雪芹又說：「你如果見了她本人，也會喜歡她。」
曹雪芹不作聲，只靜靜的喝著茶，秋月看看無話可說，便站起身來，打算離去，曹雪芹卻又把她攔住了。
錦兒一愣，轉臉去看秋月與曹雪芹的臉色，卻都是漠然無動於衷的樣子。這就使得錦兒奇怪了，按彼此的情分來說，他們不應有此毫不關心的表情；而居然由此表情，其中的緣故就大可琢磨了。
「怎麼？」曹雪芹急急問說：「怎麼叫也許已經辦了？」
不過，此刻倒是可以做決定了。秋月發覺迎翠寶進門，以及安撫杏香這兩件事，都需要細心安排，注意變化，實在非在京留守不可。
曹雪芹倒詫異了，原以為他會很高興，不道是這樣的神情，便即問說：「辦得不妥當？」
「你看，大家都說老海心地厚道，想不到他會來這一手，逼我非定明年三月的日子不可；不然，他會把我留下來。你說，可惡不可惡？」
去是去熱河，馬夫人曾跟秋月商量過幾次。秋月很想早日見一見這未來的「芹二奶奶」，到底長得如何才貌雙全；馬夫人當然亦願意將秋月帶在身邊，得有種種方便，但一則不能沒有人看家，二則曹震跟翠寶的好事，萬一由於錦兒反覆而生變，只有秋月能轉圜，因而至今尚未定議。
「雪芹，你陪大家喝一輪。」
「你放心！」曹雪芹半開玩笑的，「這一回趕不上了；下一回再開博學鴻詞，我一定好好兒拚一拚。」
曹雪芹懂她的意思，很想告訴她：「博學鴻詞」數十年不一定舉行一次，是哄你的話，別癡心妄想吧！轉念想到秋月聽了這話的反應，便不忍出口了。
「賢慧，賢慧，就這兩個字，害死了我們這班老實人。」錦兒畢竟還是發了牢騷。
「那當然也就是安撫杏香的意思。看來就這件事。」秋月笑道：「咱們也不必再操心了。」
「吃飯吧。」秋月問錦兒，「想不想喝點酒？」
曹雪芹不明白她這話的意思；同時也很奇怪，似乎對曹震的行蹤，她比他還清楚。這兩點疑問，本想問個明白；轉念又想：不必問她，只問了桐生大概就清楚了。
聽得這話，曹震自然感激，跪下來給馬夫人磕頭道謝；隨即又說：「太太這麼操心，我自然要把假的辦成跟真的一樣；過一天，我讓仲四奶奶把人領來給太太磕頭，太太只說一聲好，餘下的事就容易辦了。」
曹雪芹也醒悟了，自己也怕再待下去，保不定又會忍不住要開口；真的露了馬腳，將一件好事弄成僵局，那就不知如何收場了。因此，他搭訕著說：「好，好！我也該看我的書去了。」一面說，一面起身向外走。
曹雪芹乾了一杯，等她第二次來斟酒，他將手捂住杯子說：「我不能喝了。」
曹雪芹與秋月都想問她，打算怎麼跟曹震說；但也都想到，這一問會勾起錦兒的醋味，以不問為妙。
「那件事可以談了。」馬夫人跟秋月說：「是你先去探探錦兒的口氣呢，還是把她找了來談？」
「傻話！」曹震答說：「你見過那家的娘兒們，遇到這種事會高興的？不過，有的擺在臉上，有的擱在心裡而已。」
於是曹震一一介紹，一個是木廠掌櫃，一個是內務府造辦處管事的七品筆帖式，姓馬行六；再一個也是內務府的筆帖式，名叫額尼，年紀跟曹雪芹差不多。
「阿蓮不行！」秋月也說：「年紀太輕，怎麼照應得了。震二爺在那裡少不得也有點兒應酬，譬如屬下來回公事，到了吃飯的時候，能不留嗎？這就得年紀大一點兒的，才能料理得過來。」
「我在想，翠寶的事倒有著落了；杏香怎麼辦？」曹雪芹說：「你說要好好想個安撫她的法子，www.hetubook.com.com應該想出來了吧？」
馬夫人跟秋月的感想，也正是如此；秋月怕無故勾起曹雪芹的閒愁，便不搭腔，顧而言他的說：「你今天去買了綾子了？」
「這也好。」錦兒連連點頭。
「不行！不然你一回去就擰了。」曹雪芹說：「我得把我們跟錦兒姊是怎麼說的告訴了你，話才接的上頭。」
「想來他也是經高人指點，才會使這麼一著。」曹震問道：「如今，大人是怎麼個意思呢？」
「會來。太太已經交代錦二奶奶了。」
話中聽得出來，馬夫人是心存厚道，怕仲四奶奶只為了免除麻煩，處置杏香的辦法，可能會峻苛了些。不過，這是一旁靜聽的秋月的感覺；曹震卻並不能理會。
曹震跟秋月都覺得奇怪，馬夫人說話，很少像這樣說半句話的。是甚麼話礙口呢？
「要不，把阿蓮派了去。」錦兒話還沒有說完，先就去看曹雪芹的臉色。
「就此一杯！」他說：「我來找我震二哥有事，談完了我還得趕回去呢。」說著，把酒乾了。
「你又杜撰典故了，只有梅妻鶴子，那有梅妻竹妾？」
「那有這話！」秋月怕錦兒不悅，趕緊搶在前面說：「錦二奶奶最賢慧不過。」
海望因為有曹震得先人之言，就不必再多談此事，只問：「打算那一天見皇上？」
「那應該批下來了。」
曹震剛一問，便有人答應：「在這兒呢！」語終簾啟，從西面屋子裡出來一個年可二十的女人，就是曹震新結的相好，鳳鳴班的紅姑娘玉如。
「那就是了。」馬夫人真得放心了，所以說話也比較率直了，「我真的怕你亂伸手要錢；你可千萬記著，當年是怎麼摔下來的！」
「也沒有甚麼不高興的樣子吧？」
「這不就是當年替繡春想的法子嗎？」
「我可不愛聽你這話。」
說來正巧，曹震正送客出門——勾欄中本無主人送客出大門的規矩；曹震大約是有話不便當著旁人說，借送客為名，站在門外，並頭低語。他也看到了曹雪芹，先揚一揚示意，仍舊跟人在談話。
「那可是沒法子的事。」曹雪芹冷然問道：「你知道考甚麼？考八股！世界上甚麼書我都要看，就是八股文讀不下去。天性如此，命也運也！」
曹雪芹無奈，只得點頭答應；跟著曹震昂然入內，沿雨廊向右一轉，便聽得笙歌嗷嘈——曹震是在這東跨院的北屋請客；兩間打通了，只擺一張圓桌面，顯得很寬敞；客人也不多，只有四個，每人身後坐著一個窰姐兒；另有一個站著剛唱完，也轉過臉來看著曹震兄弟。
這番話，曹雪芹不以為然，微笑不答；秋月確是聽進去了，所以等午後馬夫人歇午覺時，特意跟曹雪芹來談這件事。
果然，曹雪芹立即表示反對，「那怎麼行？」他說：「你不是把阿蓮許了給桐生了嗎？」
「在易州要住到明年三、四月，太福晉說不能沒有一個人照應；可是，在陵工上當差，照例不能接眷的，你看，這件事怎麼辦？」
「你倒說得輕鬆，我看，不那麼容易。」曹雪芹又說：「杏香胸中頗有丘壑，不是能隨便聽任擺佈的人。」
馬夫人母子和秋月都不作聲，彼此用眼色該當如何回答？不過，這一回錦兒倒沒有生疑，因為她誤認作大家都在思索，熟人家及年的丫頭或「家生女兒」，有甚麼合適的人？
秋月轉眼去看，有好幾卷白綾置在條桌上；便又說道：「你何不早早畫了出來，讓我也欣賞欣賞。」
「對了！桐生知道。不過，我可有句話，你跟震二爺把話說清楚了，最好馬上就回來。」
「你說，『但求無愧於心』；對杏香，我可是問心有愧的。」
秋月偶一抬頭，當然發覺了；她對曹雪芹所有反常的言行，都是不肯輕忽的，當下問道：「怎麼啦？」她伸手去摸自己的臉，「有那兒不對勁？」
「慢點，」秋月打斷他的話說：「你知道不知道到那兒去找震二爺？」
從來都沒有聽曹震能說這麼一番正經話，秋月驚異，而馬夫人是欣慰；只有曹雪芹幾乎無動於衷，淡淡地答一句：「你的差使，我又插不上手；不知道怎麼才能跟你同心協力？」
「這是急不得的事！相處一輩子的人，得要慢慢兒物色。再說，你家現在族裡兩個人在幫忙，你做女主人的，怎麼能離開？算了吧！」
秋月倒是對杏香感興趣了，很想多問一問；但驀的警覺，那一來不是又惹上了麻煩，因而默不作聲。
「你又是憑甚麼？」馬夫人深怕露馬腳，呵斥著說：「你就少說兩句吧！」
「在想甚麼？」
曹雪芹一直等他談完了，方始上前，「你怎麼來了？」他說：「既來之，則安之。裡面坐吧！」
「對了！」曹雪芹也開口了，「這個人，實在就是代替錦兒姊去照顧震二哥的。」
曹雪芹點點頭，「這也說的是。」他停了一下又說：「不過要說串通，你不也有份？這件事將來總有拆穿的時候，那時候不知道會不會挨罵？」
「不，不！」曹震急忙答說：「我沒有想到是這麼一個結果。這樣子，我對錦兒就很好說話了，不過費點事。」
「『虛心竹有低頭葉，傲骨梅無仰面花。』」
「那當然。」
「我知道。」桐生答說：「是魏升告訴我的，震二爺這一陣子，每天晚晌都在磚塔胡同。」
「問桐生就知道了。」
「信沒有帶來。」曹雪芹問：「該怎麼辦？是我打發人去，還是把信交給你？」
「怎麼不行？那兩句？」
「還是得說。怎麼能不說？」
「我替你去打聽。」
「怎麼？」秋月打斷他的話問：「你是說，松是指震二爺？」
「喝呀！怎麼不喝？喝震二爺的喜酒。」
「沒有說甚麼？」
「正是，」秋月連連點頭，「我也正就是為這個在嘀咕，你跟我還無所謂；明兒拆穿了，說太太幫著震二爺撒謊弄小老婆，這可不大好聽。」
「你說甚麼？」
「選明年三月，亦未嘗不可；不過，我心裡很不舒服就是了。」高其倬問道：「通聲，你有甚麼好主意沒有？」
「慢慢，請回來！」秋月叫住了他；又跟馬夫人請示，「我看，不如就讓芹二爺寫封信給仲四掌櫃吧？」