六
稍作寒暄，丫頭來請到花廳中入席，又是謙讓了一會，方受疇畢竟是主客，坐了上首，對面是曹雪芹；慶恆在主位相陪。
「是，是張制台的姪子張大爺。」
「還，還得當著潤豐成的掌櫃還，人家只知道票子是出給你的。」
「邯鄲是趙國的都城。」沈廷芳說：「應該有趙武靈王的墳墓吧？」
「就是這話。」順福這才進一步談他新獲的領悟：「你想禮親王當年不就是因為自己覺得是長輩，從前對皇上也照應過，見面的時候，禮貌不大周到，以至於皇上早就借禮親王身子不好這個理由，不要他在御前行走。咱們王爺，可是從沒有這種表示，所以皇上看待他，跟看莊親王差不多。」
「消息沉悶得很。」方受疇皺著眉說：「皇上似乎有點兒舉棋不定。」
陳鑣功名心熱，聽到這副警世的楹聯，未免掃興。但沈廷芳卻覺得這個「王姓少年」，人頗不俗，因而動問身世。
於是慶恆送客出花廳，回席以後，便開門見山地談到張廣泗。
「門上說順老爺有事，不便進去回，要他等；那張大爺說有很急的事，我跟張大爺認識，所以多事進來看一看。」
就這樣到了北京，方觀承卻不進城，在崇文門外向沈廷芳、陳鑣二人道謝辭行。
可是順福的想法不同。以前他也跟大家一樣，都認為平郡王那年的差使辦得不好，以致於寵信大不如前；否則還會更上層樓，倘說能由郡王晉封為親王，亦非全無可能。但從這天中午，他與何掌櫃及張貴乾，將皇帝的心理，抽絲剝繭地一層一層探索到底，想法就完全變過了。
方觀承心想一輛車坐兩個人，加上他們的舖蓋與考箱，已經很侷促了，那裏還容得下一個人。莫非他們乘車，自己步行，如此結伴，不結也罷。
「喔，是他。」
那知慶恆還將這件事看得極其嚴重，「光叫潤豐成的掌櫃註銷，似乎還不是頂妥當的辦法。」他說：「知道這回事的人，只怕不少，你能一個個去告訴人家：『我把錢退回去了』嗎？」
「是怕——」
原來方觀承的遠房姪子方受疇，由內閣中書考充軍機章京，在軍機處是紅人。
其實不是雷掌櫃不在他店裏，而是順福已跟張貴乾約好，第二天上午才能見面，此時到潤豐成是看不到張貴乾的。
「說得不錯。」順福躊躇著又說：「可是對何掌櫃，似乎不大好交代；老五，你倒替我出個主意看。」
「好，好！就這麼辦。」慶恆又說：「表叔，你跟他多談談他老叔，套套交情。」
「謝謝，改天吧！」慶恆答說：「方世兄盛意，我說到就是，奉託之事，請你擺在心上。」
見此光景，方觀承笑笑答道：「老實奉告，到邯鄆亦非訪友，只是看看能不能像盧生那樣遇見呂翁而已。」
「不錯。」順福點點頭，「如果不是早就失寵，王爺現在至少會昇到第二，甚至第一。那一來就危險了。」
「知道了，我就去。」慶恆打發了丫頭，向順福說道：，「這件事，很麻煩，該怎麼跟王爺說，咱們明兒再商量。」
走不多遠，便是一家荒村野店，打尖的人卻不多，也沒有甚麼可口的食物；但自製的村釀並非新酒，相當醇厚，更妙的是辰光充裕，因為宿站在平原縣的二十里舖，至多一個時辰，便可到達，不妨從容。
「規模如何？」
「是的。」
雍正改元，當然亦可以開恩科，但這年癸卯正科鄉試，加上恩科的鄉會試，一年開三次科場，是無論如何辦不到的事，所以這一回的恩科，大可不必舉行；改為恩正併科，增加取中的名額，是最妥當的辦法。
玉朗開始領悟了，「有道理。」他說：「你說皇上對訥公，有點兒覺得尾大不掉，這一點咱們王爺還不至於。」
看他微笑不答，陳鑣便又開口了，不過不是跟方觀承說話，「椒園，」他喚著沈廷芳的別號說：「車上只能坐兩個人，我想只有像打牌『做夢』那樣，輪流步行，你看如何？」
「喔！」慶恆用一種期待的眼光看著他。
玉朗深深點頭；接下來便談到平郡王了。
相顧愕然之際，方觀承開口問道：「兩公可還記得二十五年前，雨雪載途之際，邯鄲道上有個又瘦又小的窮書生？」
話很率直，卻是當頭棒喝，順福頓時驚出一身冷汗；從雍正初年到現在，二十多年之中，皇親國戚，文武大臣，問斬籍沒的，少說也有三、四十個，抄家時最留意的一件事，便是有無隱匿家財寄頓在別家的情形？被寄頓的人家，固然也有抹煞良心「黑吃黑」而發了橫財的，但大部分都是被查了出來，判處重刑。而況這一萬兩銀子，中間還經過潤豐成出票，知道的人必不在少；張廣泗果然遭遇了家破人亡的厄運，這一萬兩銀子一定會被查出來。
一進臥室，順福的姨太太避到後房；丫頭來倒了茶問道：「姨太太問：要不要給玉五爺預備酒？」
等丫頭一走，玉朗便問：「你真的在宮裏有路子？」
玉朗果然很冷靜地想了才回答：「第一是訥公，第二是莊親王。是嗎？」
「少小孤寒——」
接著順福便細談與何掌櫃及張貴乾在一起的經過；這比他告訴慶恆的話又多得多——多的是皇帝以張廣泗與訥親相互為「刀」的策略；這話他沒有告訴慶恆，是怕他會想到平郡王與皇帝的關係，因而引起不必要的憂慮。
沈廷芳性情狷介，與方觀承素無往來；他省道員請假回籍，亦並非一定要拜會本省長官。因而婉言辭謝，無奈差官執禮極恭，又說，如果連請位客都請不動，足見一無用處，妨礙他的前程，無論如和圖書何請沈廷芳勉為其難。
「對！那是閒聊。咱們那兒丟了那兒找，剛才你提到皇上的話，意思是第一，金川的軍務，見好就收。是不是？」
「這，」慶恆聽得牙齒險些發酸，「是皇上的親筆嗎？」
「這是怎麼回事？」玉朗問道：「我似乎也聽說過，潤豐成出票可以當現銀使。」
赴科場又稱「觀光」，沈廷芳心想，將來可能跟此人同榜，又多了幾分親切之感；想了一下問道：「王兄，我有句很冒昧的話要問，想來邯鄲訪友未遇？」
他停了一下又說：「而況，張敬齋的態度，你亦看見的，他不會胡亂牽涉到王爺，就決不要緊。」
「沒有。」
「總要自己先占住地步。」慶恆想了一下說：「我看不如把這筆款子，送給刑部汪大人，看他怎麼處置？」
「不會。」順福答說：「張貴乾、何掌櫃不用說，當然不會告訴人家；雷掌櫃，看樣子也是很靠得住的。做他們這一行買賣，都知道事情輕重，決不會胡說八道。」
「好，好！這個說法比較婉轉；也是實話，只要有辦法，你我還是要替張敬齋奔走。」順福又說：「票子不是還給人家，是把何掌櫃請了來，當面拿票子註銷作廢，這樣才沒有後患。」
方受疇赴約之前，恰好曹雪芹奉了馬夫人之命，去給太福晉請安，同時探望平郡王的病情。世家的規矩重，禮節嚴，照例省問以後，閒話不能多說；略坐一坐恰好辭了出來，迎面遇見慶恆。
「不盛。」
方受疇談得淋漓盡致，曹雪芹亦聽得眉飛色舞，「千金報德，人生一快。」他舉杯向慶恆說道：「咱們為問亭先生浮一大白。」
「那就大大方方說好了，為甚麼要弄成這個鬼樣子！」
「是。」順福趕緊又說：「潤豐成得明兒上午去，他們那掌櫃不在家。」
多少年來，陳鑣一直以為他遇見的就是呂仙，但亦了無他異。如今才知道，當年邂逅的王姓少年，如今竟是本省的父母官了。
「不是說錯用。」方受疇答說：「皇上覺得起初用張廣泗並沒有錯；是張廣泗自己不肯好好地幹，一誤再誤，弄成今天這種難以收拾的局面。」
「怎麼呢？」
「言重，言重。」方受疇乾了酒又說：「六爺，有一種情形，似乎不大妙。皇上對傅中堂，是刻意籠絡；倘或出事，也一定是刻意迴護。」
「你別說了，老五！」順福使勁作了個切斷的手勢：「我是為府裏打算。看樣子，張敬齋帶了不少銀子來，府裏一直鬧窮，不如弄幾文來貼補、貼補。不過，這會兒我的想法又不同了。」
「是的。前幾天摺差來，還有信。」
「也跟親筆差不多。」方受疇答說：「軍機述旨，一送上去，往往改得體無完膚。」
「皇上的本意是想嚴辦，但又怕辦得太嚴，立下一個例子，以後萬一有同樣的情形，要想從輕，就很為難了。」
這一問將慶恆問住了，「你們看呢？」他反問一句：「該怎麼辦？」
見此光景，順福覺得事有蹊蹺，通報賓客，並非雅爾哈的職司，而又行蹤詭秘、言語閃爍；他怕慶恆見了起疑，便即罵道：「混帳東西！有話不好好說，幹嗎這麼鬼頭鬼腦的！」
「見過，見過。芹二爺，一向好？」說著，方受疇已撈起袍子下襬。
「令叔行遍天下，不但山川形勝，羅列於胸，而且裝滿了一肚子的奇聞異事。」曹雪芹神往地說：「跟他在一起，真是有趣。」
「好了，」慶恆不耐煩地：「你別嚕嗦了。」接著對順福說：「你倒去看看，張貴乾是甚麼急事？」
一面談，一面相偕出迎。方受疇是穿了官服來的，見面先給慶恆請安，執晚輩之禮——方觀承為平郡王拔之於窮途末路之中，久在門下，自居後輩；方受疇以此關係推論，比慶恆又矮一輩。
「皇上即位以後，你說最紅的是誰？照我算，我們王爺排列第三；你說第一是誰，第二是誰？你好好想一想。」
「我以為你們是熟人。」慶恆倒有些躊躇，他以曹雪芹跟方觀承辦過事，一定跟方受疇很熟，所以邀他作陪，說話方便；如果僅僅見過面，方受疇或許有所顧忌，談到軍機明明肯說也要緘口了。
「我的意思是，得找個人證明，咱們沒有使人家的錢。」慶恆很勉強地說：「或者跟汪大人說明了，請他代為把錢退了回去。」
「真不敢當；可又不敢辭。」方受疇說：「我想當面給王爺請安道謝。」
張貴乾答應著告辭而去，順福便又到慶恆的書房，恰好玉朗也談完了，而票據是捏在慶恆手裏。
「剛才我問了張貴乾了。」
「老五，多虧你提醒，明天我就得把錢去還給人家。」
玉朗沉吟了好一會說：「既然決不要緊，那，王爺面前乾脆就瞞到底吧！」
「是。」
雍正元年的鄉試，改在四月，而不是像雍正二年的鄉試改在二月，是因為鄉試主考，按途程遠近，一批一批的放出去，最遠的先放，在試期三個月，甚至四個月以前，其時已經年近歲逼，馬上放主考，亦得初夏才能舉行鄉試；所以雲南主考鄂爾泰，一過了「破五」便已出京——派鄂爾泰到雲南，主要的是就近偵察年羹堯的言論行動。
原來各省都有駐京的提塘官，照例由各省督撫選派本省的武進士、武舉人，保送兵部派任；各省驛差遞到的奏章，都交本省提塘官，轉送內奏事處，上達御前。凡有批覆，亦由內奏事處發交給提塘官，再交驛差送回本省。四川駐京的提塘官，名叫馬起龍，武舉出身，官居守備，原由張廣泗所保送；張貴乾跟他很熟，幾乎天天和*圖*書見面去打聽消息，這天由四川遞到的奏摺只有一件，便是岳鍾琪的；他此刻的官銜，不過是四川提督，應歸署理四川巡撫班第所節制。提督有事，往往由督撫轉報；專摺上奏，事所罕有，而且只有他一件奏摺，可知所派的是專差，倘非特別重要的軍報，不至於如此。
「你們很熟吧？」
「咱們是世交，休戚之間，跟別人不同。方世兄，有件事，得請你幫忙。」
「杭州有位沈廷芳先生，雍正元年恩科的進士，官至道員，今年秋天告假回籍掃墓，有一天——」
「咦！」陳鑣問道：「你不是要觀光嗎？」
「就是這意思。你趁早少惹他們；別自找倒楣。」
轉念到此，認為從此刻起就當澄清，當下沉著臉問：「門上為甚麼不來通報？」
「大門口來了一個人，要見順老爺。」
「王兄，」沈廷芳問道：「聽你口音是南方人，何以會從邯鄲來；又要到那裏去？能不能見告？」
說「無所謂」正是有所謂，不過因為既已邀了他，不便再辭謝而已。曹雪芹很知趣地說：「這樣好了，我先替你陪一陪，談談他老叔的情形。到中途，我先告辭，你們就可以私下談了。」
「是為張敬齋的事，想跟他打聽一件軍報。」慶恆答說：「其實也無所謂。」
沈廷芳打斷了他的轉語；「前面就是尖站。」他說：「奉邀王兄，小飲數杯如何？」
「我明天就辦。」
「很好，很好！」沈廷芳欣然贊成：「趁此練練筋骨也不壞。」
「怎麼？」方受疇愕然相問。
「不必，不必！」
「要請教。」
順福答應著，出府回家；這天很累，喝了點酒，正想早早歸寢，門上來報：「玉五爺來了。」
當特開恩科的上諭到浙江時，正逢新年；沈廷芳與陳鑣都是監生，得到這個喜訊，急急收拾行裝，進京應試。先循運河到清江浦，渡過黃河，改走旱道。兩人都是寒士，湊合川資，用四十兩銀子雇了一輛車，往北到紅花埠，便入山東省境了。
「不見得。」
慶恆默然久久，嘆口氣說：「張敬齋這一關一定過不了；如果定個充軍的罪名，就算上上大吉了。」
「不敢！不敢？兩公叫我問亭好了。」
「老五，我倒覺得王爺從乾隆四年冬天以後，皇帝慢慢跟他疏遠，倒是一件好事。其中的道理，你倒想想看。」順福賣關子似地，「你應該想得到的。」
這是雍正元年的部署；第二年補行鄉會試，又可以再派一批主考出去作耳目，像王國棟，由於元年在陝西頗為賣力，不但由翰林院侍講升為侍講學士，而且再度放為主考，派到海防要地且又為考差中最肥的廣東。
「這——，」順福吸著氣說：「這得找兵部的路子，等我想想看，有甚麼熟人。」
「既然如此——」
順福同意照此辦法。第二天將他們琢磨下來的結果，告訴了慶恆；正在談著，有個護衛在書房外面，掀開門簾一角，向裏張望；慶恆眼尖，大聲喝問：「誰？」
說著，順福起身從桌前抽斗中，取出潤豐成所開的三張票據，交給玉朗看。
「倘非不遇，則令友理當為足下稍治行裝——」沈廷芳將下面那句「何以一寒至此」嚥住了。
「喔，王兄，」沈廷芳看他目光炯炯，頓起好感，便又問說：「從那裏來？」
「啊！」順福不由得失聲而呼，「怎麼把這個人忘掉了！」
「也不大。其中的古蹟是一座『夢亭』，據說就是當年盧生臥處。亭中有副楹聯，很有意思：『睡至二三更時，凡功名都成幻境；想到一百年後，無少長俱是古人。』」
玉朗想了一會，慨然說道：「明天我陪你一塊兒去，就說咱們倆商量過，覺得『走宮裏路子這件事，沒有十足的把握，如果把潤豐成的票子給了人家，說不定就會變成行賄的證據，所以沒有敢給。票子先奉還，事情我們還是照辦。等說成功了，再商量過付的辦法。』」
「家叔的看法是，岳大將軍的奏摺，一定是談重新部署進攻莎羅奔的策略，其中的措詞，對家叔的案子，很有關係。」張貴乾放低了聲音說：「能不能抄個底子出來，讓家叔知道他說些甚麼，將來親審的時候，比較容易分辯。」
「豈止趙武靈王，還有藺相如、樂毅、程嬰跟公孫杵臼的墳。」
「咦！」玉朗大為詫異，「你的說法跟以前完全相反！我怎麼會想得到其中的道理？這個道理只怕只有你自己明白。」
照方受疇的看法，傅恆決不致成為年羹堯第二，因為彼此相待的情形不同。在當今皇帝，早已顧慮到傅恆或會無功而還，所以一再替他預先開脫，曾經兩次表示，如果到明年四月仍難了結，暫且撤兵，徐圖再舉。
「我看，我剛才跟六爺談的辦法，就很妥當。」
「從邯鄲來。」
「不，只有內奏事處的太監改姓王；另外，聽說要改三個姓。」
那知世宗別有用心，即位及有幾天，便授意禮部具奏，雍正元年癸卯恩科，於四月鄉試，九月會試，十月殿試；雍正二年甲辰正科，於二月鄉試，八月會試，九月殿試。加開一科，多一次脫穎而出的機會，這籠絡天下士子的苦心，是很容易看得出來的；而另有一層作用，卻只有極少數的人知道。
「是。」張貴乾躊躇著又問：「順大叔，你看，我要不要進去給六爺請個安？」
「不管怎麼樣，請六爺先去問了，看人家怎麼表示，咱們再想法子。」
玉朗就跟在後面，因為是極熟的人，他逕自排闥而入；順福從臥室中迎出來，一把拉住他說：「老五，堂屋裏冷，到裏面來坐。」
「誰？」
「啊！和*圖*書」慶恆有些失悔似地，「你如果剛才提到這一點，倒可以聽聽我雪芹表叔，談一談當初他對那位中堂夫人的所見所聞。」
「久聞桐城方先生是有名的孝子，曾七度出關省親。」陳鑣欣慰地說：「當年雖不曾遇仙，得與孝子如公者，作旬日盤桓，也實在是平生之幸。」
「那末，此行何往呢？」
那護衛叫雅爾哈，在外面應了一聲，掀簾進來，請了安等候問話。
「謝謝，謝謝！」方觀承將杯中餘瀝，一飲而盡，從桌上抓了兩個黑麵的饃，起身說道：「我要趕路了。有緣京中再見。」
「沒有。不過——」
有一天巡撫衙門派了一名差官，到沈廷芳家拜訪，手持一份方觀承的請帖，自稱「教愚弟」，請沈廷芳赴宴。
「你都走到了？」
這指的是乾隆四年理親王弘皙爭位的案子。雖說後來殺的殺、關的關、削爵的削爵，皇帝完全占了上風，但他的出身，以及應該讓位而不讓，變成「久假不歸」，卻已是天下皆知。給人的感覺是，原來皇帝也會耍賴！這當然是件很壞的事。這回皇后跳河自殺，大損天威，以至於皇帝必須殺大臣立威，與乾隆四年那一案，是有因果關係的；倘或想到平郡王當年有負委任，心裏一起了「可恨」的念頭，平郡王就危乎殆哉了。
「喔，」順福問說：「你是怎麼知道的？」
「順大叔，」張貴乾的聲音越發低了，「有個人，是一條很好的路子。」
「是啊！我也聽說過，芹二爺跟那位夫人很熟；有機會再聽他聊。」
「不，我只是瞻祠而已。」方觀承答說：「邯鄆有三賢祠，還有三忠祠。三賢是廉頗、藺相如、李牧。三忠就是救趙氏孤兒的程嬰、公孫杵臼，還有助晉稱霸的韓獻子。」
聽慶恆作了這番分析，方受疇亦以為是；於是慶恆便即問道：「聽說岳東美這兩天有個單銜具奏的軍報，方世兄，經了你的手沒有？」
這就不同了，因為慶恆年紀輕，又是晚輩，曹雪芹便不似見了太福晉與平郡王那樣拘束。而且慶恆為人圓通隨和，也好文墨，當下拉住曹雪芹說：「表叔，你別走，我請你替我陪一位客。你請先到我書房坐一會，我馬上就來。」
「為的是叫人不便打聽，內奏事處的太監，聽說都要改姓王。你如果去找王太監，人家問你是那個王太監，你一定沒法兒回答，都是光下巴、雌嗓子，根本就分不出來。」
「第二，皇上懊悔早不用岳鍾琪，就是說錯用了張廣泗？」
慶恆跟他相熟，張貴乾所託之事，由慶恆去打聽，應該會有圓滿的結果。
「是，是到邯鄲去訪友；如今想到京師去觀光。」
「提塘官告訴我的。」
「怎麼呢？」
說完，不由曹雪芹分說，先進上房回事去了。曹雪芹便在慶恆的書房等候，約莫有一盞茶的工夫，方見慶恆回來；緊接著門上通報：「方老爺來了。」
「萍水相逢，便要叨擾，未免難為情。」這是方觀承的客氣話；不必沈、陳二人再邀，便已跟著他們走了。
慶恆欣然乾杯，但卻拋過來一個眼色；曹雪芹會意，跟方受疇又閒話了片刻，起身告罪，說是原有一個約會，因為慶恆約他陪客；他亦很想見一見方受疇，所以暫作勾留，此刻是不能不走了。
「令叔常有信來吧？」曹雪芹問起在浙江當巡撫的方觀承。
看出慶恆的心事，曹雪芹便老實說道：「他是小軍機，為人一向謹慎，如果是閒談呢！我不妨奉陪；倘或有事要談，我在座就不相宜了。」
迫不得已，沈廷芳只好答應，到了那天公服踐約；不道方觀承開中門迎接，延入花廳，首先就請換便衣相見，並請「升炕」，延在上座。沈廷芳執意不肯，正在謙讓之間，又報「客到」。方觀承仍舊是開中門親自迎接，進來一看，沈廷芳大為驚異；竟是他的會試同年，已經告終養回海寧州原籍的陳鑣。
「沒有。」順福又說：「而況這是甚麼事？誰能說得上話。」
由此過郯城、沂州、蒙陰、泰安，過河到了禹城；第二天北行時，發現有個瘦瘦小小、穿一件破棉袍的少年，跟著車走，看他步履矯健，懷疑他有所為而來。於是沈廷芳關照車伕停下來；等那少年走近了，攔住他問：「貴姓。」
「那，豈不是把錯處都堆在張廣泗頭上。」
慶恆沉默了一會說：「這恐怕不是好事。」
此外陝西及山西，為通西北必經之地，亦是必須監視查察的地方，因此，陝西正主考放了王國棟，此人是漢軍鑲紅旗人，康熙五十二年的翰林；當世宗居藩時，便在門下。山西正主考放了內閣學士查嗣庭，副主考則是鄂爾泰的胞弟左庶子鄂爾奇。查嗣庭當時與張廷玉一起入值南書房，參與密勿，亦為世宗視作心腹，所以派到由西北往還京師，中途必經之地，而且常作逗留的山西太原。
「姓秦、姓趙、姓高。」
「是。」順福不肯錯失消除可能會有的誤會的最佳時機，自懷中取出潤豐成所開的取款憑證，交給玉朗說：「老五，你把經過情形，先跟六爺談一談。我去會了張貴乾再談。」
「是。」張貴乾停了一下又說：「還有件事，不知道順大叔的意思怎麼樣？四川的提塘官馬起龍，跟內奏事處的馬太監很熟，而且他們都是回回，情分格外不同，順大叔看這條路子怎麼樣？」
「問亭先生本身就是一部傳奇。」慶恆接口問道：「最近可有甚麼奇遇？」
「王兄，」陳鑣的興趣在呂翁祠：「呂翁祠的香火盛不盛？」
「慢慢，這也不必這麼急。」順福說道：「我跟方受疇說不上話，這件事，我wｗw.ｈｅtuｂｏｏｋ.ｃoｍ•ｃｏｍ還得先跟六爺談。」
「秦趙高？」張貴乾是個秀才，肚子裏有點貨色，當即說道：「這是皇上把太監們都比做指鹿為馬的趙高，好叫大家警惕。是嗎？」
到了康熙五十二年癸巳，聖祖六旬萬壽，這年鄉會試都輪空，徇群臣之請，特開恩科，恩科以會試為準，如果這年癸巳秋闈鄉試，會試在明年甲午，聖祖六十一歲，與六旬萬壽開恩科慶賀的原意不符，所以禮部奏准，鄉會試在同一年舉行，而春闈秋闈也倒過來了，二月舉行鄉試，八月舉行會試。
肴饌豐腴，酒是窖藏的佳釀，方受疇頗有受寵之感；但因曹雪芹的談鋒很健，不使席面冷落，所以主客很快地也就談笑風生了。
陳鑣一向迷信呂洞賓，因而對方觀承亦就大感興趣了，「王兄，」他笑著問道：「此行可有奇遇？」
「是。」張貴乾問：「順大叔，我甚麼時候來聽信兒？」
「皇上有一回跟大家說：『金川亦不是非勦平了不可，為的是面子丟不起。』又說：『早知如此，當初給岳鍾琪一萬人馬，事情早就辦妥當了。』從這兩句之中，六爺，你可以想像一切。」方受疇接著又說：「至於傅中堂，前車之鑒，且不說當初的年亮工，眼前的訥公，就是一個榜樣。皇上只是要讓他懷威感德：傅中堂亦深知明哲保身之道。再說，還有，」他笑笑說道：「還有裙幅的蔭庇。」
「訥公恐亦不免。」方受疇喝乾了杯中餘瀝說道：「酒夠了。有粥賞一碗。」
聽得這兩個字，慶恆大為沮喪；但方受疇下面那句話，卻又重新鼓舞了他。
慶恆聽完經過，沉吟了一會說：「照道理說呢，咱們自然得幫張敬齋的忙，替他去打聽、打聽。不過方受疇是很謹慎的人，他如果不肯透露，可就沒法子了。」
方觀承連連謙稱不敢。當下延請入席，殷殷話舊，一頓酒喝到起更方散；這一夜自然留宿在巡撫衙門。第二天，方觀承復又大張筵席，將兩司——藩司、臬司、杭嘉湖，以及首府、首縣，還有杭州將軍及學政都請了來作陪。盤桓了三天，方將沈、陳二人送回家。
「順大叔，」張貴乾說：「有兩件事，要跟你稟報。第一件岳大將軍來了緊急軍報，家叔的意思，能不能打聽一下？」
「王爺跟皇上是從小的交情，掉句文，是『總角之交』。」玉朗惋惜地，「可惜，乾隆四年那一案，沒有弄好。」
他說的那個典故，出於唐朝李泌的《枕中記》，說開元年間，有個盧生在邯鄲旅舍中，自嘆窮困；呂翁便從行囊中取出一個枕頭給盧生，說是枕此而臥，自會榮通如意。盧生聽他的話，著枕入夢，夢見作了當時有名的世家、清河崔氏的女婿，中進士入仕，官至河西隴右節度使，入閣拜相，封趙國公，富貴三十餘年，告老辭官，皇帝不許，卒於任上。一驚而醒，才知是個大夢；看旅舍主人蒸黃粱未熟。這就是所謂「黃粱夢」，那呂翁據說就是呂洞賓，在邯鄲有他的祠堂。
順福不作聲，覺得當初是失於考慮。不過他的本意是為王府，並非私下有何圖；因為如此，就更覺得窩囊了。
「何以見得？」
「不，見過而已。」
於是約定，每人每日輪流步行三十里，晝夜餐宿，亦多半是沈、陳作東，白晝辛苦，到晚來把杯暢談，極盡友朋之樂。
「言重，言重！六爺，你有話儘管吩咐。只要受疇力所能及，一定效勞。」
「是——」那護衛吞吞吐吐地。
「誰要見我？」順福問說。
「那，」玉朗抗聲地說道：「那不是送了張敬齋的忤逆？」
「不！」方觀承笑笑，也不說原因。
是反唇相譏的語氣，但順福不以為忤；因為其中的道理，他也只是這天才明白，如今要跟玉朗說明白，不妨拿一個人來作譬仿。
將平郡王當作莊親王同樣看待，應該決無禍事；可是實際上情形是不同的，莊親王雖說由於聖祖親自教導，精於火器，每年八月間，皇帝在熱河慶萬壽、會藩屬，然後打圍，總是莊親王獵獲的虎鹿獐兔，遠較他人為多，可是，他從來沒有參預過軍務，因此論征戰得失，與他無關，平郡王就不同了。
「汪大人有這個擔當嗎？」
「這位，」慶恆手扶方受疇，指著曹雪芹問：「見過吧？」
「是的。」方觀承答說：「奇遇雖沒有，不過也算不虛此行，看了許多古蹟。」
「好！」順福接口說道：「弄點酒來，反正我也不睡了，好好兒聊一聊。」
「軍機處，那就更不容易了。」
「你們去寫個帖子，晚上請他來吃飯。」
「好，我明白。」
慶恆沉吟了一會說道：「好吧！不過事情馬上就要辦。」
「改姓？」張貴乾詫異地：「為甚麼？」
「奇遇倒沒有。」方受疇喝了口酒，爽朗地說道：「不過倒是有一樁快舉。」
「請，請！」慶恆轉臉又對曹雪芹說：「是方受疇。」
「那三個呢？」
「是。」順福接過了票據又說：「還有件事，恐怕得六爺費心。」
這極少數的人之中，有一個便是世宗的第一號心腹張廷玉。在開恩科上諭頒布的第三天，他便接替陳元龍而為禮部尚書；因為只有他在這個職位上，才會使得派出去的考官，發生世宗所想發生的作用。
「王。」方觀承往返省親，羞於陳述身世，所以不肯道破真姓。
「那末，」玉朗問道：「六爺看，應該怎麼辦呢？」
這就更顯得岳鍾琪的那個奏摺重要了。傅恆打仗靠岳鍾琪，這是皇帝決定的方針，因此大金川軍務有無把握，皇上要聽岳鍾琪怎麼說？如果有把握，可以讓傅恆坐致大功，皇帝就會嚴辦和*圖*書張廣泗與訥親；倘說需要緩緩以圖，那表示仍將曠日持久，那時傅恆少不得會有處分，而此處分，必然比照張廣泗與訥親的罪名辦理，他們罪名重，傅恆的處分就輕不了，這是皇帝必須要顧慮的。
「王兄，」陳鑣迫不及待地問：「你剛才的話，沒有說完。」
「原就是如此。」
「是的。」
「這錢決不能使他的。倘或事情真的糟到要抄家了，一定會澈查，那時候吃不了，兜著走，後患無窮。就這樣子，只怕風聲已由潤豐成傳出去了。」
世宗所想發生的作用是，派赴各省的鄉試主考，能夠考查他那一省士林中的輿論，是不是在議論他得位不正；有沒有反抗的跡象？甚至於皇八子允禩，皇九子允禟等人，有沒有甚麼秘密活動？
「不過我知道有這麼一個摺子。六爺如果想要知道，我可以去打聽。」
此言一出，沈陳兩人，恍如夢寐，不約而同地問道：「那就是方大人？」
「如果是死罪，多半還會抄家；誰用了張家的錢誰倒楣。」
「方老爺的姪子。」
但玉朗又何嘗不憂慮？既憂張廣泗，亦憂平郡王，「照此看來，張敬齋是無救的了！」玉朗問道：「你是不是也是這麼個看法？」
慶恆不作聲；息了半晌才說：
「不，順大叔，這得找軍機處。」
「是的。」玉朗附和著，而且作了一個暗示：「張敬齋的事，怎麼樣也得幫忙，不然鬧開來了，於王爺面子上也不好看。」
「千萬使不得！」順福正色相告，「皇上最恨太監干預公事；也最討厭有人跟太監去打聽甚麼。你知道不知道，太監都要改姓了？」
「這樣子，宮裏統通是王太監，皇上、皇后、太后，不也分不出來了嗎？」
順福想了一下說：「明兒上午。你不必來，我們在潤豐成會面好了。」
「不，不！」陳鑣一拉抓住他，「王兄，何不跟我們結伴同行？」
等吃完粥，離席閒坐；慶恆亦站起身來，向丫頭使個眼色；不一會捧來一件狐裘、一個紫貂帽簷，說是平郡王送方受疇的。
「好極了！」慶恆舉杯說道：「重重拜託。」
「喔，」慶恆想了一下問：「所謂以後同樣的情形，是指傅中堂而言？」
「當年先帝對年亮工，不也是這種口吻嗎？俗語說：爬得高，摔得重。反過來看，要摔人摔個半死，就得先把他撮弄到高處去。方世兄，你以為我這話如何？」
雅爾哈是守大門的護衛，何以來到書房？慶恆便問：「你不在大門口，到這裏來幹甚麼？」
「隨緣而止。」方觀承拱一拱手：「後會有期。」說完，飄然而去。
原來雍正元年是清朝開國以來，第二次開恩科。這是宋朝開的例，凡遇國家有慶典，而又在承平之時，考試加開一科，稱為「恩科」。在清朝，直到康熙五十二年癸巳，才開第一次恩科；此非開國七十年中，沒有甚麼值得慶賀的事，而是為了慎重名器，勿使太濫。康熙四十二年，聖祖五旬萬壽，在位四十年以上，沖年即位，享祚久長，亦是史書上罕見之事，應該要開恩科，但以這年本有正科——三年大比，子午卯酉之年秋闈鄉試；辰戌丑未之年，春闈會試，這年干支癸未，人才有限，既有正科就不必再舉恩科。
「原來以為張敬齋總不至於有死罪，現在看起來，他這條命，八成兒已經送掉了。用那個錢會燙手。」
回到平郡王府，慶恆正在等候回話，順福向他細說經過，話很多，一直談到上燈；裏面派丫頭出來通知，說：「王爺請。」
方受疇便再說下去：「說實在話，有些上諭，簡直叫人肉麻，我唸一件給六爺聽。」他一面想，一面低聲誦述：「『經略大學士傅恆，奉命前赴軍營，征途遙遠，衝寒遄發，計每日程站，遠者竟至二百五六十里，卯初就道，戌亥方得解鞍。且途次日有朕頒發諭旨，商辦機務，又須逐一籌畫陳奏，如此迅速，如此勤勞，而所奏事件，無不精詳妥協。其經過地方，吏治民瘼，事事留心體察，據實敷陳，自非經略大學士秉性忠誠，心同金石，才猷敏練，識力優裕，安能如此？國家任用大臣，若人人似此公忠體國，不辭勞瘁，方無忝股肱心膂之寄。朕於經略大學士此次之奮往急公，實為欣慰，亦實為不忍。足見人自不同，有負恩者，即有知恩者，而朕賞罰公當，究未大誤也。』」
原來是張貴乾！順福陡地想到，身上揣著人家一萬銀子的票據，這件事是慶恆所不知道的；如今這雅爾哈的行逕又令人可疑，如果兩下合在一起，變成無私有弊，那時的嫌疑，跳到黃河都洗不清了。
「你怎麼知道？」
一聽這話，張貴乾面有喜色，即時蹲下身來請了個安，笑嘻嘻地說：「事不宜遲，你老多費心吧！」
當玉朗提出這個看法時，順福仍舊認為無礙，「皇上也只是張敬齋征苗的那幾年，讓王爺參贊軍機；當然也有迴護張敬齋的地方，可是那幾年打的是勝仗啊？」
「就是張敬齋的事。」慶恆問道：「你有甚麼消息？」
進門一看，方觀承的禮物已經送來兩天了，一枝老山人葠，一盒燕窩，十個縛著綵色絲線、剛出爐的「官寶」，一共是五百兩紋銀，另外一幅方觀承親筆寫的字，上面一首七律，題目是「述舊感懷」，描寫的就是廿五年前平原、邯鄲道上的那番奇遇。
方觀承自編的「假身世」很多，隨口胡謅了一篇；也談起許多「頻年飄泊」所遇見的奇聞異事，倒替沈、陳二人消了好些酒。