七
等吃完這頓年夜飯，已到二更時分。望海閣中的作息時間，向來比別家晚，而況除夕通宵守歲，更覺得夜正未央。因而李婆婆、霞初與潘司事，都逗留未去；於是洪鈞建議，不如到藹如臥室中去坐。
霞初已經盼望了兩天了，但一見了面，卻沒有話；其實也還沒有容她說話的功夫，因為照禮貌自然要先去看洪鈞和藹如。
藹如笑笑不響，舉著夾了一個肉丸子，放在碟子裏夾成兩半，一半夾給洪鈞。
「不忙！」藹如執著他的手問道：「潘道台託你的事料理妥了？」
「不是什麼客人！」新近得意的潘司事，說話比較隨便了，「是拿婆婆當長輩看待，所以請你老人家上坐。」
「這也很突然。」洪鈞困惑地，「從未聽他在我面前露過口風。」
只為潘司事能言善道，使得洪鈞有卻之不恭之感；藹如也因為他話中有做官、點翰林的好口采，認為禮物雖貴重了些，卻不患沒有補情的時候，所以勸洪鈞不妨收下。
「這話，」李婆婆沉靜緩慢地轉眼看一看洪鈞，然後接著說：「潘二爺，太言重了！我當不起。」
「如何？」潘司事異常得意，「據說，京裏王公大臣的貂帽簷，及得上這個的也很少。」說完，拱一拱手，順勢將那塊紫貂塞到洪鈞懷裏。
「信不信由你。來擲！」
這就是好事成雙了。藹如心中有一種極微妙的矛盾，又怕人發覺這種情形，又唯恐他人不曾發覺，可是在此一刻，無暇多想，到底還是喝了。
解釋得入情入理，無可駁回。但藹如還有些不情願，做母親的便發話了。
這一問，自是理由十足；不過霞初也是樽前久經酒陣拳仗談鋒的人，機警甚快，一沉吟間便有了解釋：「這是大喜事！人人可以敬酒，也人人都要敬到。不過從你開頭而已。」
「中是一定的。就看名次高下了。」潘司事接口說道：「這一趟回來，同船有位我們蘇州同鄉，每天在一起閒談。談到蘇州出狀元，這位同鄉說得倒有點道理。」
「為什麼要從我開頭？」
「喔，」藹如抬眼說道：「我倒想起一件事來，你蘇州府上的住址是不是叫圓嶠巷？」
霞初正要擲骰子，藹如突然「噗哧」一聲笑了出來，然後急急離桌，伏倒自己床上，縱聲大笑。
一進門便覺得氣氛異樣，頗有了幾分酒意的潘司事，脫口說道：「嘿！真像到了新房裏。」
「潘二爺，你可別幫霞初。她的酒量我知道。」
這一問一答的弦外之音，在座的人無不瞭解，但誰也不敢插嘴相擾。不過李婆婆極有分寸，話已點到，不肯再多說半句。洪鈞倒是想有所表明，只以不易措詞，也就付諸沉默了。
潘司事也像洪鈞初聞藹如提到「下關東」那樣，心存疑慮，無以為答。及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，只有忠實謹慎四字。
「我也不十分搞得清楚。」藹如答說，「事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼『爐房』。」
「這倒真是件好事。想不到小潘有此意外機緣！」洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地嘆了口氣。
藹如只是笑而不答，禁不住霞初一再央求，方始笑停了，輕聲說道：「傻瓜！你不想想『一張床上兩監生』是在幹些什麼？」說完又不好意思地笑了。
「對了！」李婆婆也看著洪鈞說：「你也來試試手氣。」
「對！一年只有幾天開禁，不可錯過機會。」藹如是想讓她母親高高興興玩一夜，便提議擲骰子，因為李婆婆只會玩這個花樣。
「傻瓜！」霞初用手絹捂著嘴笑，「我不是人？」
「我隨意喝。」她向霞初說，「你也隨意。」
「你怎麼不來？」
「唉！」李婆婆嘆口氣，搖搖頭說：「別提了！也怪我自己多事。」
「話雖如此，我自己不能不慚愧。」
「船不是要十二點才開嗎？這會才八點多鐘，早得很。」藹如說道：「再坐一會兒。」
「一點了翰林，不就可以戴了嗎？」潘司事很快地接口，「翰林可以穿貂褂，等我真的發了橫財，一定孝敬你一件。」
「你不必多想！」藹如很快地接口，「果然你當我知己，最好春風得意，功成名就。雖然你的榮華富貴，與我無干，能夠證明我還有點眼力，我就很安慰了。」
「我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。」
洪鈞已恢復從容的心境了。這個場面是他自己發起的，如何應付，自是早有成竹在胸。第一改了稱呼，像潘司事一樣叫「婆婆」；第二，盡主人之禮，敬酒布菜，相當周到；第三，說些海闊天空的閒話，既不談藹如，也不談自己，更不拿他自己跟藹如相提並論。那樣子就像款待一位相熟的長親，氣氛雖不太熱烈，卻很自然。
乍逢又別，藹如不免湧起一片離愁。不過，表面不露，想了一下問說：「這一趟去，關乎潘大人的前程。三爺，你可有把握，能把這件事鋪排好？」
「啊！」李婆婆歉然失笑，「真對不起三爺！我自己從病了以後，吃得極少，也不按頓數吃，竟忘了三爺應該用飯。趕快請到那邊去吧！」
賓主一共四人，洪鈞與霞初以外，藹如是半主半客；潘司事是半客半主，因而他反倒幫著霞初向藹如勸酒。而敬到藹如，必定找個說法拉著洪鈞同飲。這一來無形中涇渭分明，成了兩對。小王媽冷眼旁觀，到這時方始恍然大悟，霞初與潘司事的交情已很不淺了。
當然，潘司事這樣不避形跡，藹如亦已覺察到了。她心裏在想，他本來不是望海閣中的常客，最近和_圖_書是因為洪鈞常來，伴在一起，等於做個「鑲邊」客人。洪鈞一離煙台，他單獨來訪，便得自己花錢。在海關上所得幾何？而況還要積錢為霞初還債，有限的幾文薪水，何能浪擲在此？倒要想個妥當的計較才好。
「不是跟你作對。」霞初用極樂的聲音說，「是婆婆疼我。」
「好，好！」洪鈞拱拱手說：「費心，費心！有話我們在船上再談。」
狀元的故事，人人愛聽，霞初便催促他說：「有道理，你就快說啊！」
想定了對潘司事說：「三爺以前在蘇州來信，都是由你這裏轉。我想以後也還是要麻煩你，有信要勞你的駕來一趟。」
於是兩人分著吃完一個肉丸，而洪鈞心裏總有些嘀咕；覺得她神情詭異莫測，非拿它弄明白不可。
藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望著他問：「好端端地歎什麼氣？」
「要講給你聽的事很多。」洪鈞問道：「煙台怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？」
彼此歡天喜地回到煙台，洪鈞第一件要做的事，就是由藹如陪著去看李婆婆。
這一下無不詫異，也無不困惑，不知道她為什麼好笑。霞初便起身走了過去，也伏倒在她身邊問道：「你笑什麼？一定是想起了什麼笑話。來，告訴我！」
結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。
「起手最要緊！」潘司事向藹如說：「最好是『正途』，按部就班去應考，一中進士，點了翰林，升起官來快得很；而且什麼差使都能當，真正無往不利。」
「就這樣，也還是太委屈了你。可是，在眼前，我實在想不出更好的辦法。」洪鈞扳著她的肩問：「你倒想想看，可還有什麼更好的，能夠表達我對你尊敬的辦法？」
這就不但潘司事自己，連洪鈞和霞初都知道她的話不是無因而發的了。
「這該你敬婆婆了。」藹如提醒霞初說，「敬我，你是乾了杯的；有例在先，不准偷減，一共要乾四杯。」
「唉！」洪鈞的眼眶潤濕了，「我不知道怎麼跟你說才好？」
藹如無奈，只好舉杯就唇；視線從杯口|射過去，恰好看到洪鈞，微微笑著，正要去拿酒杯，似乎準備陪一杯似地。
回到煙台那天，正是送灶的日子。衙門已經封印，關上清閒無事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。
於是潘司事和洪鈞對坐，一個管名籌，依骰色行官運；一個管出納，計算輸贏。安排停當，擲一粒骰子，以點色分先後；藹如一擲便是個六，以下就無須再擲了。
這個解釋可以成立；而除此解釋以外，也沒有別的說法能講得通。於是，藹如答說：「你拿我當知己看，我很高興；俗人說些什麼，可以不理。而況這件事，連小王媽都不知道，俗人又何由得知？」
「還好。」洪鈞答說，「潘觀察送了我二百兩銀子的盤纏，我還省下了五十兩，寄回蘇州去了。」
「我不比你。扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。」
「聊表寸心而已。」
「我家老太太不如你。」洪鈞答說，「至今癱瘓在床上，帶病延年而已。」
「好口彩！」霞初笑著向藹如說道：「我敬你一杯！」
官司終於了結。倪家有了正式表示，當初在霞初身上花的錢不少；如今只追索一千兩銀子，捐贈當地善堂。吳恩榮幫忙，做了一個覆文，由山東臬司轉往浙江，說將霞初發交官煤價賣，只值二百兩銀子；已照倪家的意思，發交「福山縣濟民所」具領。這二百兩銀子，是由潘司事去張羅了來的，但卻歸入洪鈞的名下。因為潘司事與霞初已有嫁娶之約，必得先瞞著小王媽；如說他為霞初奔走出力以外，還去籌來二百兩銀子，相待何以如此之厚？令人生疑就容易露馬腳了。
藹如不解所謂，一雙清澈的眸子只盯著他看，好一會兒才問說：「那裏過年都一樣。莫非一定要到這裏來，才算過年？」
「後天就有船到天津。」
原來擲「狀元紅」又叫擲「狀元籌」，另有一副牙籌，以紅多為勝；另外有全色、五子、合巧、分相等等名稱，計籌得彩；最大的六十四柱，就是狀元；其次為榜眼、探花，直到秀才、童生；最小的僅得一柱，與狀元相差六十四倍之多。
「是啊！」洪鈞問道，「你怎麼忽然想起這麼一句話來問？」
「那要看什麼全色。如是全紅，便封『衍聖公』，大賀。」
一桌上五個人，除卻李婆婆母女，都是外人；但這頓「年夜飯」卻完全是「家宴」的味道。
霞初尚無表示，潘司事急著想替她分辯，不道剛開口說了個「她」字，就為藹如迎頭攔了回去。
不過霞初得到消息，堅持她要作東請洪鈞。而且十分至誠，一清早帶著阿翠和一個打雜的，親自到菜場裏採辦魚肉蔬果，回來洗剝割切，大部分親自動手。她跟廚子說：「不是我放著你這麼好的手藝不請教，自己要來獻醜；只是表表我的心。」
幸虧藹如機警，不等他的窘態露出來，趕緊為他解圍，「都不要說客氣話了！既然三爺作主人，當然婆婆上坐。」她看著潘司事說，「這不是很明白的道理嗎？」
聽這一說，李婆婆非常高興，大大地喝了口酒。一面夾起潘司事替她舀過來的一枚肉丸，放入口中咀嚼，一面從從容容地說：「我待人最公平不過，霞初孝順我，我就把她看得跟藹如沒有兩樣。人心都是肉做的，人家怎麼待我，我怎麼待人家。三爺，你說我這話是不是很公道？」
「也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。」
「想想還是煙台好。」
「對了！」藹如也得意地笑道：「hｔｔｐs://wｗw•heｔuｂｏｏk.ｃom.cｏｍ這正就是我逼你多寫信的法子。」
「我也是想到就走，來不及寫信。你要帶的藥，無非同仁堂的『老鼠矢』之類，我都帶來了。等明天打開行李，就替你送來。」
翻檢了半天，不曾找著「狀元籌」，卻翻出來一張「陞官圖」。這要熟悉官場職名、陞遷制度的人，玩起來才有興趣。李婆婆於此道不甚了了，那就只好作牧豬奴戲，用六粒骰子「趕老羊」了。
潘司事只好不響；霞初也少不得硬著頭皮斟滿了酒，誰知意外地出現了「救兵」，是李婆婆。
「這又是什麼道理呢？」
「這可真不敢當了！」李婆婆很高興在這一場面中上坐；但口頭卻不能不有一兩句話交代，「有客人在，我坐這個位子，還是第一次。」
「霞初敬你酒也是好意。你又不是不能喝。」
語聲雖輕，偏偏讓李婆婆聽到了；深看潘司事一眼，想說什麼，卻終於不曾出口，而且神色間顯得有些抑鬱了。
「這趟進京，花費不少吧。」
「還不是離思別愁！」潘司事打趣著說，「如今有了海船，信件來往也方便得很。藹如，你不要難過。」
「那，」藹如笑道，「我情願不要當衍聖公；在旁邊看你們玩，手癢癢地，多難受。」
「有這個說法嗎？」洪鈞懷疑，「我倒還是第一次聽見。」
潘司事懂霞初的意思，這三個多鐘頭，無異千金春宵；自己一走，便好讓藹如與洪鈞單獨在一起盤桓。因而仍舊站起身來答說：「早點弄妥當了，大家心安。」接著又向洪鈞說道：「我就在船上等；不回來接你了。」
說著，脫手一擲，四粒牙骰「嘔當」一聲，在碗中亂轉；停了是一對五，其名為「功」。
「就是這話囉！」提到母親的病，洪鈞有些心煩，不願多談，因而緊接著說：「藹如寫信給我，說你中風了，我很奇怪，心裏在想：李婆婆一向健旺，又不太胖，怎麼也得了這個病？」
「小潘如果能趕回來，他當然是陪客。還有……」洪鈞沉吟著說：「倘或我那位張二哥在這裏就好了。」
「都是氣出來的！」
「這好比打通關，不從上家開頭，倒從下家開頭為何況，三爺今天做主人，你跟婆婆是主客；我們是三爺邀來作陪的，當然要替主人陪你喝酒。」
既然她不願談，就不宜再追問。洪鈞便又談些旅途見聞，以及關於長毛和捻子的種種傳說。李婆婆一直很有興味地傾聽著，毫無倦容，最後是藹如忍不住打斷她的高興，說洪鈞應該吃飯了。
「氣出來的？」洪鈞真的奇怪了。轉臉看藹如沒有表示，便問李婆婆：「誰氣了你了？」
「有你這句話就夠了。人之相知，貴在知心；你能敬重我娘，我就感激不盡了。」
「怎麼？」藹如詫異地問。
這是什麼意思？洪鈞在想；他要弄清楚了其中的涵義，才能決定吃還是不吃。
「當然、當然！那還用說嗎？」
玩了有個把時辰，李婆婆神思睏倦，說要去歇一歇，便由藹如扶著在後屋床上和衣躺下。回到前屋，只見霞初已將一張「陞官圖」鋪在桌上，在分籌碼了。
「這也不足為奇。」藹如趁勢將這段話扯了開去，「如今的宰相比那一朝都多，下一科有位宰相，放了會試的總裁；三爺中了，自然就是相府門生。」
「因為從雍正五年以後雖有四十年不出狀元，但宰相出了不少。現在不但宰相沒有蘇州人，連尚書都找不到蘇州人。官兒最大的，也不過像潘祖蔭當個左副都御史。蘇州的官運、文運，到現在是衰極了；剝極必復，官運、文運都要好了。不過官運之昌，不是三五年之內的事；一定文運先昌，所以下一科必出狀元。說不定就應在三爺身上。」
一語未畢，發覺有人踢了他一腳，將他未完的話踢斷了。抬眼一望霞初正在向他使眼色，警告他不可亂開玩笑。
「喔，喔，」潘司事有些不好意思，「你當然是陪客，還用說嗎？」
這就八個字，博得望海閣中，個個笑逐顏開。冷眼旁觀的洪鈞，不由得想起潘司事以前在這裏，一言一動總是帶著些怕惹人討厭的拘謹神色；曾幾何時，變得這等闊客豪客的派頭，莫非真合了本地人的一句諺語：「人是英雄錢是膽」？
「還有呢？」霞初很快地問。
望海閣中有一項李婆婆所立的戒條：自己人，不管上下都不准賭錢。因為剛立起望海閣這個門戶不久，廚子跟打雜的為了賭錢打架，幾乎鬧出命案，因而以此懸為厲禁。但逢年過節，不在此例，所以霞初有這樣的提議。
「好啊！」藹如高興地說，「年底下沒事，細細講給我聽。」
「不要說，」藹如很快地回答，「說了就俗了。」
「是這樣的。」藹如從容答道：「十天以前，我在銀號裏匯了一百兩銀子到府上。告訴他們的住址：蘇州圓嶠巷洪舉人府上。深怕寫錯了匯不到，對了就行了。」
李婆婆快復原了，不但已能起坐，還能扶著桌椅在屋子裏走動走動。只是病中寂寞，跟阿翠與另一個做粗活的老媽子，沒有什麼好談的，因此，一見洪鈞十分高興，不等他探問病情，先就接二連三地由他的旅況問到洪老太太的病。
這話說得洪鈞如釋重負，不由得就圈緊了手，重重吻在她的臉和頸項。
藹如對他的稱呼早就改過了。不在海關，便不算「官面上」的人，再叫「老爺」不但潘司事聽著難受，叫的人也覺得澀口，所以用官稱「二爺」。潘司事並無兄弟，當然不是行二，只是山東因為敬仰武松的緣故，市井之間慣用「二爺」作為尊稱。因為如此，潘司事也就欣然接受了這一個稱呼。
是一條尺把長、三四寸寬的紫貂帽簷，油光水滑，顏色極純，一望而知是上品。洪鈞脫口讚了句ｈtｔｐs://wｗw•heｔｕｂoｏk•cｏｍ•ｃom：「真好！」
「不會也不要緊。」霞初指著洪鈞說：「有行家在這裏，隨時請教。」
「潘二爺，你怎麼回事？」藹如忍著笑說，「弄成這個狼狽的樣子！阿翠，你拿鏡子來給潘二爺自己照著看。」
不過，薑到底是老的辣，看看犯了忌諱，一座皆有尷尬之色，李婆婆便裝出自己都忍不住好笑的神氣說：「看我，真是老悻晦了！三爺是成了家的，那裏還會去做什麼相府女婿？將來必是相府的門生。」
「什麼叫『大賀』？」
藹如點點頭問說：「這一趟要去多少時候？」
「真是想不到的事，我馬上就要進京了。」
一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。三口通商以後，更有海舶出入。但是，山西的票號，江浙的錢莊，與關外向不通匯，市面大宗交易，結賬都用現銀，以「官寶」為準。官寶只有藩庫才有，流入市面不多；關外別成天地，稅制與關內不同，官寶更少。為了交易方便，只好用雜色銀子結賬，而成色高下不等，便由爐房間折算。久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等於兼營了票號錢莊的生意。
洪鈞想了一下答說：「說實話吧！我覺得太委屈了你，想借除夕的團圓夜飯，權當喜酒。也要借守歲的一雙紅燭，表示我方寸之間把你看成我的什麼人。再要借過年的賞封，讓底下人沾點喜氣。」
不用照鏡子，潘司事自己也知道，連頭髮中都是泥土。「十盆臉水也洗不乾淨。」他不好意思地笑道：「索性把東西交代了，到澡堂子裏去洗。」
這句話並未觸犯忌諱。洪鈞固然希望大家有此感覺；藹如亦頗珍惜這番佈置——特別是那一對洪鈞親自購辦，作為代替歲燭的龍鳳花燭，每一入眼，便有一種無可言喻的虛榮的滿足。因此聽到潘司事的話，不由得便嬌羞地笑了。
「如果起手擲個全色呢？」
「你的詞鋒真犀利。」洪鈞心悅誠服地說。略停一下，不自覺地又說：「就怕我無以酬知己。」
「是替小潘？」
因為早在海關上辭了差，又因為帶著貨，更不便再到海關舊同事那裏去借宿，所以一下了船，先落客棧，安頓了貨物行李，隨即提著一個包裹，趕到望海閣去聚會。
可是潘司事還是把話說了下去：「一張床上兩監生！」他看著霞初說：「該你了！」
洪鈞一聽這話，大感意外；心裏有種無可形容的感覺，不知是感激還是不安，只怔怔地望著她，好半天說不出話。
「還有些東西，等明天打開行李，我再帶來。」潘司事大聲宣佈：「上上下下，統通都有。」
霞初也覺得好笑，而且覺得奇怪，不明白藹如何以會有這種匪夷所思的想法。剛想發問，藹如翻身而起，不容她開口，便拉著她重新入局；臉上笑容盡斂，與剛才那種近乎放浪形骸的態度相較，益顯得一本正經令人凜然。尤使霞初覺得奇怪的，不明白她何以能如此控制自己？好笑有趣的事，說拋開便拋開。
「那你自己就是俗人！」
顯然的，潘司事沒有聽懂她的意思，只以為經常來往，順便帶封信，又何勞特地囑咐？
「沒有啊！」藹如想了一會兒笑道，「喔，你誤會了。我是在替人家盤算。」
「你的心腸真熱，真會替人打算。」洪鈞笑道：「既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。」
「是這樣，年三十晚上，我想弄桌酒請一請你母親，大家熱鬧一下。你母親養病的地方太小了，席面安不下。」
「那邊」就是望海閣。剛到就有潘葦如派來的聽差，接洪鈞去商量公事，直到午夜時分，方始歸來。
牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至於爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的內行，亦非難事。
倒是李婆婆卻關心著洪鈞的科名，「三爺這趟進京，想來結識了好些大官兒？」她說：「我也聽人說過，有些大官平日裏在留意，有那筆下出色、品貌出眾的，總想收作門生，或者招作……」
因為如此，在席面上反倒不大注意洪鈞的動靜；而洪鈞卻是視線線繞，總不離她的左右，見她神情落寞，不免不安。
接下便該洪鈞，巧得很也是一「功」；潘司事便即笑道：「真是，一張床上……」
「雖是下第的詩，恰好借來形容我此時的心情。」
這個回答很含蓄，但也很玄虛；藹如只好這樣問了：「你還預備請些什麼人呢？」
「小意思，小意思，三爺，你要推辭就見外了。」
「一兩個月總要吧！」
「那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。」
「下關東」是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裏作不得聲。
「是不是擲『狀元紅』？」藹如問道，「那副籌碼不知擱在那裏，得要現找。」
如今潘司事替人去管爐房，無異做了票號的掌櫃，錢莊的檔手，出入鉅萬，責任甚重。且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，將爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。
「我不過傳達一個信息。」洪鈞答說，「如今我們蘇州的大老是潘尚書潘祖蔭，吳清卿在他那裏做清客。潘觀察這件事，要託吳清卿轉求潘尚書設法。能夠大事化小、小事化無，自然最好。倘或勞而無功，咎不在我，潘觀察不會怪我的。」
潘司事發覺自己嘴快，幾乎搞壞了局面，因而以咎歉的口吻，連連答道：「是，是！開了年請ｍ•ｈeｔｕbook•com.cｏm婆婆挑日子；我也煩大司務好好做一桌酒，請婆婆、三爺、藹如。」
「你也吃啊！」藹如央求似地說，「我一個吃不下，幫我吃半個。」
等他率直說明了感想，藹如答覆他說：「這也是他做人熱心忠厚之報。開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。牛八爺的買賣很多，到過煙台幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。在你進京之後不久，牛八爺又到煙台來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裏搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？」
「風癱了躺在床上一二十年的都有；要享夠了兒孫的福，才會壽老歸天。不過，做小輩的苦一點。」
「嗯！」藹如很滿意地：「我娘可是大好了。」她停下來想了一下，突然又說：「你可知道，小潘下關東了！」
「就是功德圓滿，不必再玩了，等著收『賀錢』好了。」
「娘，你怎麼啦？」藹如氣鼓鼓地說：「今天晚上專門跟我作對。」
越說越玄了！藹如便正色問道：「你到底為了什麼要請我母親？所謂『聊表寸心』又是表的什麼心？」
「還有誰？」潘司事愕然。
原來洪鈞此來，是應潘葦如之約，想請他到京中去做結交朝士，聯絡感情的工作。只為洪鈞要營救藹如與霞初，這件事便緩了下來。這天潘葦如接到京信，知道有人參了他一本，亟待鋪排，故而要求洪鈞，盡快動身。
藹如知道他誤會了，歉然笑道：「我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。」
一聽這話，洪鈞大為驚異。什麼叫「爐房」，藹如不懂洪鈞懂。所謂「爐房」又叫銀爐房，專門替客戶將碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的「官寶」。這行買賣全靠信用卓著，鑄成的官寶，成色準足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在內，是很神氣的一行生意。而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。錢莊只要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定准設兩家或三家，額滿就不再發照。所以爐房差不多都是世襲的買賣，只要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。
「就這樣三言兩語說定了。」藹如用欣快的聲音說：「牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還賬。看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。」
接著，藹如取一個大碗、一副骰子擺在圓桌中間；大家團團坐下，唯有洪鈞袖手。
「這，怎麼說？」
「是的。你一走，這件事就是我義不容辭要管的了。他一個月才拿幾兩銀子的薪水，那裏好經常到這裏來充闊佬？如說來了不要他開銷，小王媽會擺臉色給他看，他自己也不肯這麼做。所以我想還是照從前的樣子好，我們有信往來，都請他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？」
說得口滑，未曾檢點，一句不宜說的話，幾乎衝口而出；就算這樣硬縮回半句去，其實已與說明了無異。而且因為戛然而止，那未說出來的半句，反格外清楚了。
「是！」霞初笑逐顏開，響亮地答應：「聽婆婆的吩咐！」
「是啊！」霞初立即附和，並且向潘司事示意，「你也該好好請一請婆婆。」
「很容易的。」潘司事的興致也很好，「過年擲『陞官圖』最好玩；一會兒封侯拜相，一會兒革職嚴議，不知道會有什麼奇怪的遭遇？玩這個卜一年的運氣最靈！」
這樣轉著念頭，藹如不知道是應拒絕，還是接受，只背轉身子答說：「都隨你！」
霞初急忙推了潘司事一把，示意他語言檢點；同時為了扶持那份熱鬧歡樂的況味，便用興致勃勃的聲音說：「今晚上該『破戒』了。」
「咦！」藹如又驚又喜地問：「你怎麼回來了？不留在京裏過年嗎？」
「貌子窩這個地方我知道；明末毛文龍屯兵之處。海口向南，所以不容易凍。」洪鈞就說了這兩句，再無別話。將信交還了藹如，只是坐著發愣。
原來如此！說穿了無非將青樓中「點大蠟燭」的規矩，暗暗移在除夕補行而已。只是他那句話卻令人忘不了，守歲的紅燭，無異洞房花燭，他是表示願把她看成他的結髮夫妻。但已有髮妻在室，故而只能存於方寸之間；這雖是莫大的遺憾，但情份畢竟也可感了。
她一咽酒，他亦舉杯。霞初與潘司事都已看到，隔桌相視而笑，卻未曾說話；怕話說錯了，惹藹如著惱。
「不敢當，不敢當！」霞初笑道，「快請坐下！我們擲『狀元紅』，非三爺你來不可！」
「咦！這不是怪事？」藹如搖手拒絕，「人家中狀元，你怎麼敬我酒？」
「啊！」說「袁」字，她就被提醒了，「在《隨園詩話》上讀過。那是袁子才的弟弟落第的詩，你怎麼好端端想起這兩句詩？」
「當然很公道。婆婆待人，不講虛假，這是我一向知道的。」
這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。首先小王媽便捧著兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：「見到了皇帝沒有？」
「聽見沒有？」霞初得意地說，「婆婆的話不能不聽；不聽就要罰酒。藹如姊姊，大年三十，不要敬酒不吃吃罰酒。」說著，自己笑了，「咕嘟嘟」地一口氣乾了她自己那杯酒。
這一來，立刻使洪鈞陷入窘和*圖*書境！原是一種含蓄得只可意會不可言傳的表示，偏偏潘司事口沒遮攔，一語道破。如今李婆婆既有了話，洪鈞不能不答，如果承認潘司事的話不錯，那就等於認了「岳母」；倘或默無表示，無異否定了潘司事的說法，更為不妥。一時心亂如麻，又窘又急，真有手足無措之感。
當然，在這樣的場合之下，沒有人會注意到小王媽的臉色有異。甚至平時眼光最銳利的藹如也忽略了；此時她所關注的是洪鈞對她母親的態度。
「你不知道我心裏的事！」洪鈞不願多說，顧而言他地問：「小潘去了以後，可有信來？」
「不是我推辭。我現在沒有用處。」洪鈞說道：「這麼好一條貂皮，如果做了『三塊瓦』的便帽，未免可惜；這是『大帽子』上的帽情，我不知道那一年才能戴？」
這一下，藹如就得好好體味他唸的這兩句詩了。上一句容易懂，下一句呢？莫非他以為接受了她的接濟，為俗人所知就會笑他？
此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裏沒有她跟洪鈞的事，何妨到裏屋去談心？
「袁香亭。」
潘司事畢竟在臘月二十八趕到了。
席間當然不便細談，潘司事只唯唯地答應著。席罷閒坐，一碗新沏的茶還未喝完，霞初催著他說：「你不是要替三爺押行李上船嗎？可以動身了！」
要交代的東西都在他隨帶的包裹中，是三件皮襖的材料，李婆婆母女是兩件羊皮——皮卻非普通的老羊皮，毛皮又輕又軟又長，名為「蘿蔔絲」；另外一件紫羔是霞初的。
「你也會？」藹如問說。
「怎麼不先寫封信回來？我要託你帶藥。」
「他說；蘇州在本朝，第一位狀元出在康熙六年，到現在一共十三位。這還是指蘇州城內的吳縣、長洲、元和三縣而言，不包括蘇州府屬各縣。其中隔得最久的，是雍正五年丁未科的彭啟豐，一直到乾隆三十一年的張書勳，蘇州四十年沒有出狀元。如今道光十二年壬辰科的吳鍾駿，到下一科是三十七年，應該要出狀元了。如果下一科不出，到同治十年辛未科滿四十年，非出不可。照他的看法，還是下一科出狀元的成數要多些。」
信是寫給霞初的。無非雜敘營口的風土人情以及賓主相得的情形；又說年下封銀，牛八爺讓他回煙台過年。但營口早已封凍，船舶不通，須從營口南行山路三百餘里，到金州的貌子窩搭船。預計臘月二十七八，才能到達。最後當然也問到藹如，又問洪鈞何時歸來？
「怎麼啦？」藹如問道：「你又上了什麼心事？」
「本來沒有什麼事。」洪鈞答說，「倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。」
他搖搖手示意她勿攪亂他的思緒。他是從擦得雪亮的一對雲白銅的燭台上，得到了啟示。定神思想了片刻問道：「快過年了，你母親怎麼樣，能不能到這裏來過年？」
「功也不壞。」洪鈞說道：「是監生，可望從正途出身。」
於是霞初送潘司事下樓；藹如便招呼洪鈞到她臥室中去坐。一燈雙影，密不可分，洪鈞溫存多時，終於忍不住提到她剛才的神情，「吃飯的時候，我看你心不在焉的樣子。」他問，「是不是有什麼想說不便說的話？」
最明顯的一個跡象是，紫檀大理石面的圓桌周圍，面南而坐的是李婆婆——這是預先跟她說好了的，洪鈞作東，她跟藹如反主為客，邀請潘司事和霞初作陪。洪鈞親自跟廚子商量著開的菜單。席中潘司事和霞初分坐東西，而他坐的主位，與藹如之間，隔著一個霞初。
「那麼做什麼買賣呢？」
藹如卻全然沒有覺察到他的心境。她的全副心思都在為潘司事著想，反覆思考，總覺得以勸他此後少來為妙。
藹如、洪鈞，連一旁的阿翠，都有忍俊不禁的感覺，只有李婆婆與小王媽不笑。但同是不笑，臉上的表情，卻又不同。李婆婆是冷眼旁觀，聲色不動；小王媽則顯得困惑、憂慮，甚至還彷彿氣惱似地。
她是如此超脫，洪鈞倒不便再說了；但內心的感觸甚深，想起兩句詩，便即低聲吟道：「也應有淚流知己，只覺無顏對俗人！」
「有的。昨天還有一封信來，在我這裏。」
此刻不是爭辯解釋的時候，潘司事只好當她隨口一句，不理也不要緊。管自己另外拿起一個棉紙包，一面解，一面說：「這三件皮統子，都不如這條帽簷值錢。」
「潘二爺，你可是發了橫財了？」藹如半真半假地責勉：「出手就是皮統子送人！」
見此光景，藹如只好再作暗示，「潘老爺很忙，來一趟不容易。」她看一看小王媽又說：「我先謝謝你費心。」
洪鈞想說：「我的榮華富貴，怎能說與你無干？」可是話到口邊，覺得言之過早，便又縮住了。
這當然不是一個偶然的舉動；但究竟是何用意，藹如卻不甚明白，因而問道：「你怎麼忽然想起要請我娘？」
「那麼那一天動身呢？」
「那好，明天替你餞行。」
「好！」洪鈞一看有個空位正在藹如旁邊，便坐了下來。
「也不是我的錢。」藹如依舊保持著那種若無其事的神態，「小潘的五百兩銀子存在我這裏，暫且挪動一下也不要緊。」
「下人都在吃飯，我代他們伺候茶水。」
「你也動動筷子嘛！」他終於忍不住說了，「這樣不言不語，又不吃東西，是為的什麼？」
「你看，」潘司事悄悄對霞初說，「藹如的臉上，也真像新娘子！」
藹如聽第一句即有似曾相識之感；聽完第二句，越發可以確定，曾在那裏讀過，就是一時想不起出處。因而問說：「是誰的詩？」