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一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長髮，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼只在鏡子裏注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。

寶鋆緊接著問道：「你平常『招呼』誰呀？」

於是清談消酒。朱霞芬和孫福雲都是好酒量，輪番勸飲，將王先謙灌得大醉。

那聽差原是受命來催問此事的，便躬身答道：「不敢勞動王老爺，晚上我來領就是。」

他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裏的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍「高高手兒」放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想託沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守著。

「貴同鄉，敝本家」是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。

清流自然要反擊。這一次出馬的是貴州籍的李端棻，是王先謙的前輩，錚錚有聲的「都老爺」，上摺痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求將王先謙立予罷斥。理雖直而措詞不免有盛氣凌人之嫌，因而在寶鋆力爭之下，碰了個釘子，上諭責備他「措詞過當，適開攻訐之漸，所奏殊屬冒昧，著毋庸議。」但結尾亦仍鼓勵言路：「嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。」

李四是四喜班的琴師，早就伺候在那裏，一喚便到。於是朱霞芬背著臉唱了一段新學的《祭江》，唱得哀怨淒切，如巫峽猿啼，彷彿將孫尚香的「望帝魂歸蜀道難」的心事，都宣洩在那條穿雲裂帛的嗓子中了。

「皮硝李」是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：「這個人，聽說在『西邊』很紅。我就不明白了，他是『半路出家』，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？」

又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裏的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。

老師的盛情可感，王先謙想起自己該做的事，便強打精神起身，接見寶鋆派來的聽差，當面囑咐：「請你回去上復中堂：中堂交代的話，我今天就辦。摺子明天一早就遞。摺底我今天晚上親自送到府上。」

打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師「交卷」。他雖是文章好手，但下筆要出於興趣，才能揮灑自如。這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在「言路不可不開，但不可太雜」這句話上，發揮一番，便已脫稿。

「這是拿小說大紅袍的情節，貫串在內之故。」接著，王先謙便形容與程m•hetｕｂｏｏｋ.cｏm•cｏｍ長庚、汪桂芬齊名的王九齡，飾演海瑞是如何地風骨嶙峋，不畏豪強，余三勝的兒子余紫雲演鄢懋卿的寵妾，又是如何地煙視媚行，活色生香，將寶鋆聽得眉飛色舞，而終究付之於長嘆。

目鳴鐘已經打了十一下，王先謙身子發軟，還不想起床，聽差卻來報了：「寶中堂派了人來，問老爺可曾喝醉，今天身子可好？」

到得日影銜山，涼風初起，只見聽差來報，景和堂的子弟到了。兩個人都是十五六歲年紀，白紗衫、黑馬褂，馬褂上一般是珊瑚套扣。前面一個瓜子臉，懸膽鼻，雙瞳如水，正是「狀元郎」朱霞芬，後面一個是圓臉，膚白如雲，一團嬌憨，是朱霞芬的師兄，唱武旦的孫福雲。

「死而無悔。」

他是家學淵源的武旦，拿手戲是青龍棍的楊排風，清風嶺的徐鳳英，論唱，無非幾句搖板，沒有甚麼聽頭。所以還是朱霞芬唱，這次是他昆旦的本工，唱的是《長生殿》的「彈詞一枝花」，從「不提防餘年值亂離」起，以下「北調貨郎兒」一共「八轉」，一氣呵成。等到唱完，連擫笛的李四，都累得臉色青紅不定，朱霞芬更是氣喘吁吁，笑著說不出話來。寶鋆看他如此賣力，又高興，又憐惜，親自酌酒相勞，體貼地說：「不能再唱了！就聊聊吧。」

「這怎麼說？風馬牛不相干的事！」

「我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，『吃得苦中苦，方為人上人』。」

「唉！」沈蘭玉頓足，「不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的『命|根|子』你的若是白吃。」

「照此說來，將來怙勢弄權之事，在所不免。」

李璠住在地安門外。他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其慇勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。

「動是能動，十個當中活一個。」

「老年兄！」他開始談入正題，「今天有件事，先來請罪。」說著，他取出摺稿遞了過去，拱拱手說：「叨在知交，必能諒我苦心。如以為不可，自然從命刪去。」

「多謝大叔惦著。」李蓮英請個安說：「跟大叔借一步說話。」

「自然另有財源。大人先生的滋潤，其一，賣文；其二，舉債；其三——」王先謙看一看朱霞芬，接下來說道，「再說，霞芬也無非恤老憐貧。」

唱罷道聲：「獻醜！」再次執壺行酒。接下來便該孫福雲唱了。

「我——，年紀大了，手上欠俐落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒——」

「李老爺？」寶鋆問王先謙：「誰啊？」

景和堂主人叫做梅巧玲，也是四喜班的掌班，他門下的弟子，都以雲字取名，共有十一雲，最負盛名的叫朱藹雲，字霞芬，是光緒二年的花榜狀元。寶鋆親筆寫了「條子」，吩咐聽差送到李鐵拐斜街景和堂，同時移席到後園，先取果碟子來喝酒。

「我那兒懂啊？」他歉然陪笑，「還不是得你多教導。」和*圖*書

「他的心倒是挺誠的。您老就成全了他吧。」

定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：「套車！拜李都老爺。」

「倒又是大塊文章。戲名叫甚麼？」

李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說：「你得先把你心裏那一點兒彆扭勁兒給去掉。」

「喔！」李璠倒很大方，笑笑答道：「老兄知道我『心實無他』就行了。」

「何得謂之不相干？我一說你就明白了。」

這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有『被頭風』，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒霉，不知道她為甚麼發脾氣，也不知道她甚麼時候才能把脾氣發夠。」

果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。

「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」

「對了！」李璠想了一想，輕聲笑道，「就因為他幹過這一行，所以別人替『西邊』梳頭，沒有一個不挨罵，只有他從來沒有碰過釘子。」

「好啊！」寶鋆欣然拈髭，「你的昆腔我聽得多了，今兒來一段皮黃，怎麼樣？」

正事談得有了結果，心情輕鬆，便言不及義了。寶鋆問道：「近來聽戲沒有？」

「那麼，」張大爺轉臉來說：「蘭玉，你再說句。」

「可不是嗎？」朱霞芬摸著自己的臉說，「每年到了夏天，總是這個樣，也吃得下，也睡得著，就是不長肉。」

這是說李慈銘在朱霞芬身上，並沒有花了多少錢。但「恤老憐貧」四字，十分尖酸。朱霞芬聽了很不舒服，便打個岔，從丫頭手裏接過銀酒壺來，斟了一巡酒，同時向寶鋆說道：「今兒我嗓子痛快，伺候你一段兒甚麼？」

不但如此，慈禧太后還嫌「旗頭」平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就像死了爹娘似的難看。

「叫《五彩輿》。」

這一夜也不知是如何回家的？一覺醒來，回想昨夜的經過，彷彿做了一場遊仙夢，癡癡地回味著，自己都辨不清是嚮往還是悵惘？

又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。

「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」

「這麼熱的天，好興致！」

「我說呢！我在宮裏這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？」沈蘭玉再一次叮囑：「你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。」

「李蓴客。」王先謙酸溜溜地答道：「他居然也是霞芬的『老斗』。」

「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說：「你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裏都弄乾淨了，咱們三天以後動手。」

接著，便談當年安德海和圖書如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽著，諾諾連聲。

王先謙喜歡招「相公」侑酒是有名的，但在老師面前，不能不加掩飾，「逢場作戲，偶一為之。」他說，「門生於此道不熟。」

一提戲名，寶鋆就明白了，這齣戲的本事出於《明史》，嘉靖年間，嚴嵩父子當國，門下走狗鄢懋卿巡視兩淮、浙江的鹽務，特造一座五彩輿，攜了他的寵妾，到處騷擾。然而，寶鋆卻不明白，這一段史實，如何能衍化成連演八天的戲？

「氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。」

「這一帶是內務府的天下。」他說，「倒也住得慣？」

這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難幹。何以難幹？他也聽明白了，心裏便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裏的見聞不廣而已。

「現在的權勢已經很可觀了。只是他比安德海聰明，形跡不顯而已。」

這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。

這兩個人也都認識王先謙，所以先跟「寶中堂」請了安，接著便雙雙屈膝，同稱一聲：「王老爺！」

「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨您老。」

「這樣吧，還是景和堂的人才整齊，看誰在，就是誰。」

為廣見聞，他天天去「八大胡同」，每去必是上午九、十點鐘，正是「清吟小班」那些「蘇幫」姑娘起床的時刻。他手裏挽個籐籃，裏面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，「水晶簾下看梳頭」是真。這樣連去了一個月，把江南時新髮髻的梳法，都學會了。

李璠不知他說的甚麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：「近日翰林院侍講臣張佩綸、御史臣李參奏商人李鐘銘一案，就本事言之，李鐘銘係不安分之市儈，法所必懲，就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。」

「原來如此！」王先謙聽李璠講完，不免困惑：「河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，像他這樣子辱身降志，所為何來呢？」

李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裏的規矩m•heｔｕbook•ｃｏｍ•coｍ，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說：「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」

這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通摺底，親自送到寶鋆府中。第二天得到回信，深表嘉許，於是繕摺呈遞，要看清流有何反響。

閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就像養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命|根|子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘製的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，「把肚子裏都弄乾淨了」，才能動手。

「來，來！坐這裏。」寶鋆拉著朱霞芬的手，讓他坐在自己與王先謙之間，細細打量了一番，皺著眉說：「彷彿又瘦了一點兒！」

於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：「傳來試一試！」

「也好。」王先謙將封好一兩銀子的一個紅包遞了過去，「辛苦你了。」

「噢！」李蓮英放心了，點點頭說：「我懂。」

「活的一個就是我。」

沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」

「我的媽！」沈蘭玉直搖頭，「你不是玩兒命嗎？」

因為上諭是作的持平之論，清流不便再鬧。但王先謙的一奏，出於寶鋆的指使，清流卻未能釋然，而寶鋆的智囊是沈桂芬，所以要攻寶鋆，莫如在沈桂芬身上找題目。不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。

「唉！想想真是你們當翰林的舒服，無拘無束，逍遙自在。」

「我都知道。」李蓮英平靜地答道：「只求張大爺成全。」

於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。

當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。太監們閒下來都在茶水房旁邊空屋子裏休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裏訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。

「人各有志，難說得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。」

「是欲罷不能。」王先謙興致盎然，彷彿提起來還有極濃的餘味似的，「四喜班又排了新戲，跟八本雁門關一樣，分八天才能演完。」

到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的「手藝」，有多少種新樣可以伺候「上頭」，要求沈蘭玉為他舉薦。

「他是自作孽。如今還住在京裏，潦倒不堪。」李璠感慨著說：「先帝手裏的一批紅人，現在都完了m.ｈｅｔubｏｏk•coｍ.ｃom。你看，」他手往東面一指，「間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是『皮硝李』的侄子。」

「是李老爺。」

「聽了。」王先謙答道：「在同樂園，一連聽了八天。」

朱霞芬應一聲：「是！」回頭向廊上的聽差招呼：「二爺，勞你駕，看李四在那兒？」

「三十剛過。」

「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」

「相公」的恩客叫「老斗」，這是要花大把銀子才能買得來的頭銜，寶鋆想起最近讀過的一首梨園竹枝詞：「揮霍金錢不厭奢，撩人鶯蝶是京華；名傳老斗渾難解，喚向花間兀自誇」，不由得訝然問道：「他一個戶部司官，經年不上衙門，每個月就靠分幾兩『印結』銀子，那日子過得也夠受的，何來看花載酒之資？」

從頭看了一遍，不免大搖其頭。自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，於是又加了一段。說張佩綸參劾商人李鐘銘，而御史李璠接著便上摺指李鐘銘侵佔官地，縱然李鐘銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形跡上近乎朋比，深恐啟門戶黨爭之漸，關係甚重。

「聽說你搬家了，新居叫做『朱霞精舍』，好貼切雅緻的名字，是誰給你取的？」

「所謂『皮硝李』，是說他本來做的硝皮這一行？」

這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三、四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛鬋，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裏細看，很少發現有落下來的頭髮。她沒有想到，李蓮英幹過硝皮的行當，對毛髮的處理有獨到的手法，落下來的頭髮，順手一拈，輕輕一捻，掌中腕底，隨處可藏，只要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。

於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」

李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，「那位貴同鄉，敝本家，」他問：「近來作何光景？」

李蓮英也知道，割那「命|根|子」，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。

這一改稍微覺得好些，只是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隱隱然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。

一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。

王先謙心裏在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺著再說，先了結眼前這件案子。

沈蘭玉大為詫異，「兄弟，」他問，「你今年多大？」

「怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了甚麼事故，倒教我好不放心。」

「投其所好。」李璠答道：「此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裏，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。」