第一章
這天，鍾粹宮前殿，派充喇嘛的太監在唪經，咸豐元年定下的則例：每年正月十一與二月二十八，有此儀典，這兩天是文宗生母孝全成皇后的忌辰與生日。
孝全成皇后生前住在鍾粹宮。她崩逝的那年，文宗才十歲，以後一直住到十七歲才遷出。慈安太后感念文宗的恩遇，所以當穆宗大婚以前，挑選了鍾粹宮作為定居之處，她雖沒有見過她的這位婆婆，但敬禮如一，每年遇到正月十一和二月二十八，必定茹素瞻禮，默坐追念。當然，追念的是文宗。
這天——二月二十八，她忽然想到文宗的一件硃筆，摒絕宮女，親自從箱子裏取了出來，展開在燈下。
年深月久，硃諭的字跡，已經泛成黃色，這使得慈安太后入眼更有陌生之感，彷彿第一次看到這道遺詔似的。
雖不是第一次，然而也僅僅是第二次。慈安太后扳著手指數了一下，不由得驚歎：「真快，整整二十年了。」
二十年前的她，還是皇后的身分，而慈禧太后的封號是懿貴妃——那是咸豐十一年春天的事。
「今天覺得精神很好。」從枯黃中泛出玫瑰般鮮艷的緋色，雙頰顯得異樣觸目的皇帝說，「我要替你安排一件大事。」
「替我？」皇后不解所謂，只覺得皇帝不宜操勞，為國家大事是無可奈何，何苦又為她費精神？所以勸阻他說：「我有甚麼大事要皇上操心？難得一天清閒，好好息著吧！」
「你別攔我。我要把這件大事辦了，才能安心養病。」皇帝特意又看了看左右，確定沒有太監或宮女在窺探，方用嘶啞低沉，幾乎難以聽得清楚的聲音說：「蘭兒越來越不成樣子了！這一陣子我冷眼旁觀，倒覺得肅順的話不錯。」
蘭兒是懿貴妃的小名，她跟肅順不和，是皇后所深知的。在她，覺得蘭兒要爭她應得的一份供養，也是人情之常。而肅順現在是「當家人」，在熱河行宮，名為「秋狩」，其實是逃難，兵荒馬亂，道路艱難，一切例行進貢、傳辦的物件，都不能照往常那樣送到熱河，所以裁抑妃嬪應得的分例，亦是不得已的措施。但是，肅順的態度不好，卻是可議之事，所以這時聽了皇帝的話便不作聲，表示不以肅順為然。
而皇帝卻不曾覺察到她的感想，接著他自己的話說：「肅順勸過我不止一次，勸我行鉤弋夫人的故事——」
「甚麼叫『鉤弋夫人』啊？」皇后插嘴問說。
「那是漢武帝的故事，我講給你聽。」
漢武帝晚年，愛姬相繼下世，後宮寂寞，鬱鬱寡歡，只以巡幸海內，周覽名山大川，作為排遣。
在他五十九歲那年，巡幸經過河間，隨扈的方士中，有人善於「望氣」，說那一帶有一名奇女子。於是武帝派出「郎官」，四處查訪，訪到有個姓趙的女子，生具國色，但曾經生過一場大病，六年方始痊癒。病癒以後，兩隻手握成兩個拳頭，怎麼樣也不能將它打開。
這就是一件奇事了。武帝下令召見，果然眉目如畫，麗質天生，只是兩拳緊握。武帝將她喚到御榻面前，親手去掰她的拳，居然掰開了。
「有這樣的奇事？」皇后深感興趣，而又有些不信。
「這也許是有意安排，為了聳動聽聞，才到得了御前，那就不去提它了。總之，武帝當時就很中意，回到京裏，拿她封為婕好，住在鉤弋宮，所以稱做『鉤弋夫人』。」
「後來呢？」
「後來，」皇帝喘息了一會，用參湯潤一潤喉，接著說道：「後來有了身孕。這就又有件奇事了，懷孕懷了十四個月才生。」
「是男是女？」
皇帝嘆口氣：「如果生的是女兒，倒也罷了。」
這就是說，生的是兒子，但是，「怎麼生了個皇子，倒生壞了呢？」皇后詫異地問。
「我講漢武帝的家事給你聽，你就知道了。」
於是皇帝為她講了「巫蠱之禍」的故事，漢武帝的佞臣江充，如何逼得太子造反，發生倫常劇變，以及如何牽連昌邑王劉賀，因而也失卻了繼承帝位的資格。
「漢武還有兩個兒子，一個封燕王，一個封廣陵王，大概人才都平常，漢武都不喜歡。倒是他那個小兒子——就是鉤弋夫人生的那一個，名叫弗陵，小名叫鉤弋子，壯得小牛犢子似的，而且極聰明。老年得子，本就寵愛，又因為大堯也是在娘胎十四個月才生的，如今看這鉤弋子又是天生大器的樣子，所以早就存下了心，要拿皇位傳給小兒子。這話不便明說，也不能老擱在心裏，就叫人畫了一張畫，是周公輔成王的故事，左右的人就猜到了他的心思。當然，誰都不敢說破。」
「那麼，」皇后問道：「鉤弋夫人猜到了皇帝的心思沒有呢？」
「對了！你這話問到節骨眼兒上來了。」皇帝答道，「鉤弋夫人猜到了漢武的心思沒有，誰也不知道，不過漢武不能不防。有一天在甘泉宮，他無緣無故大發雷霆，拿鉤弋夫人下在獄裏，當天晚上就處死了。」
皇后大驚：「這是為甚麼？」
「為甚麼？當時也有敢言的人面奏：既然喜歡鉤弋子，怎麼又拿他生母殺掉？漢武這才說了心裏的話：從古以來，幼主在位，母后年輕掌權，一定驕淫|亂政，這就是所謂『女禍』。我現在是拿這個禍根去掉，為了天下臣民後世，應該沒有人派我不對。」皇帝說到這裏，用鄭重的眼色望著皇后說道：
「你該懂得我的意思了吧？」
皇后悚然而驚，怔怔地眨著眼，好半天才反問一句：「皇上怎麼能狠得下這個心？」
皇帝無可奈何地點點頭：「如果是乾隆爺在今天，一定會那麼做。這位爺爺，事事學漢武，我沒有他那麼英明果斷。不過，肅順的話，我越想越有理。」
「算了吧！咱們大清朝的家法嚴，將來決不會有甚麼『女禍』——」說到這裏，皇后突然發覺失言，因為話中是假定著皇帝將不久於人世，這不觸犯了極大的忌諱？
看到皇后滿臉脹得通紅，皇帝自能瞭解她心裏的話，「事到今日，何用忌諱？」他慢慢從貼身口袋中，取出一個信封，交了過去：「你打開來看！」
皇后不肯接，怕是下了一道甚麼讓中宮無法執行的手詔，「請皇上說給我聽吧！」她雙手往懷中一縮。
「你別怕，你拿著。」皇帝極嚴肅地說：「這是我為你著想，自然也是為咱們大清朝著想。萬一有那麼一天，你千萬得有決斷。我也知道，這副千鈞重擔，你怕挑不起來，不過，我沒有法子，誰讓你是皇后呢？你挑不下來也得挑。」
這番鄭重的囑咐，對皇后來說是一種啟發，她總覺得不管皇后還是太后，跟八旗人家的「奶奶」、「太太」並無分別，管的是家務，每天唯一的大事，就是坤寧宮煮肉祀神。現在才知道自己的身分關係著天下。這樣轉念，陡覺雙肩沉重，但同時也激起了勇氣，挺一挺腰，從皇帝手裏將信封接了過來。
「打開來看！」皇帝是鼓勵的語氣，「你看了我再跟你說。」
信封沒有封口，皇后抽出裏面的素簽，只見硃筆寫的是：「咸豐十一年三月初五日諭皇后：朕憂勞國事，致攖痼疾，自知大限將至，不得不棄天下臣民，幸而有子，皇祚不絕：雖沖齡繼位，自有忠藎顧命大臣，盡心輔助，朕可無憂。所不能釋然者，懿貴妃既生皇子，異日母以子貴，自不能不尊為太后；惟朕實不能深信其人，此後如能安分守法則已，否則著爾出示此詔，命廷臣除之。凡我臣子，奉此詔如奉朕面諭，凜遵無違。欽此！」
皇后讀到一半，已是淚流滿面，淚珠落在朱紅印文「同道堂」三字上面，益增鮮艷，但亦益增淒惻。
「你別哭！」皇帝用低沉有力的聲音說：「但願我寫給你的這張紙，永不見天日。」
「是！」皇后收淚問道：「萬一非這麼不可時，真不知道該找誰？」
「這話說得不錯。果然非這麼不可時，你千萬不能大意，要找靠得住的，像肅順，就最靠得住。」
一 燈下焚詔
李蓮英所要的那味「藥」，也得在御藥房裏找。他叫那裏的首領太監，搬出塵封已久的檔冊，一頁一頁地細查，終於找到了。還是明朝天啟年間，勢焰薰天的太監魏忠賢備而未用的一味藥。這味藥，他當然不會假手於人，親自入庫檢取，隨手送到了長春宮的小廚房裏。
這樣想著，覺得先帝的顧慮，竟是可笑的了，反倒是留著這張遺詔，萬一不小心洩漏出去，會引起極大的波瀾，不如毀掉的好。
這自然也是慈禧太后的功勞。平心而論，沒有她就沒有殺肅順、用恭王這一番關係重大的處置。二十年來，雖然她也不免有攬權的時候，但到底不如先帝所顧慮的那麼壞。如今她也快五十了，還能有甚麼是非好生？
於是李玉和揭開盒蓋，只見明黃五彩的大瓷盤中，盛著十來塊鮮艷無比的玫瑰色蒸糕，松仁和棗泥的香味，撲鼻而來。慈安太后一則為了表示珍視慈禧太后的情意，再則也實在受不住那色香的誘惑，竟不顧太后應有的體統，親手拈了一塊，站在魚缸旁邊，就吃了起來。
這豈是輕易能夠排遣的？自己一生爭強好勝，偏偏有這麼一個短處在別hetubook.com.com人手裏！「東西毀掉了」，卻毀不掉人家打心底輕視自己的念頭。畢生相處，天天見面，一見面就會想起心病，無端矮了半截。就像不貞的婦人似的，雖蒙丈夫寬宏大量，不但不追究，而且好言安慰，但自己總不免覺得負疚良深，欠了個永遠補報不完的情，同時還要防著得罪了她，會將這件事抖露出來，於是低聲下氣，刻刻要留心她的喜怒好惡。這日子怎麼過？
慈禧太后的臉，從來沒有那樣紅過，心，從來沒有那樣亂過，即令沒有任何第三者在旁邊，也不能讓她自免於忸怩萬狀的感覺，除卻極低的一聲「謝謝姐姐」以外，再也想不出還有甚麼話好說。
於是，她夜訪長春宮，摒人密談，詳敘始末，最後說道：「我們姊妹相處了這麼多年，還留著這東西幹甚麼？」一面說，一面將那道硃筆遺詔，就著燭火，一焚而滅。
慈禧太后何嘗不納勸諫？只是心病不但沒有心藥，甚至無人可以與聞她的心病——勉強要找出一個人來，也就只有李蓮英了。
這是宮女們最高興的事，於是紛紛應聲，預備傳膳。
因此，各省疆臣，投其所好，常有珍異的魚類進獻，鍾粹宮中，魚缸最多。但慈安太后雖好此道，卻不求甚解，不管是甚m.heｔuｂｏok•com.cｏｍ麼種類，一概叫做金魚。這天她想看的「金魚」，是黑龍江將軍所進，產於混同江中，通體翠綠，其色如竹的竹魚。
「我看看那幾條金魚去。」
緊挨著聖人堂的是御藥房，沿襲明朝的遺制，規模極大，裏面有各種希奇古怪的「藥」。同治朝有一年夏天久旱不雨，軍機大臣汗元方認為這是「潛龍勿用」的緣故，不妨弄個虎頭扔入西山黑龍潭，激怒懶龍，造成一場「龍虎鬥」，自然興雲布雨，沛降甘霖，那個虎頭就是在御藥房裏找出來的。
「東佛爺得了急病。」李玉和結結巴巴地訴說著慈安太后的病情。
「喔！」慈安太后問道：「甚麼東西」？
「今兒個，光景又好得多了，上午吃了薛福辰的藥，歇了好大一覺。」
慈安太后聽了這番話，高興得眉開眼笑，「真正難為你們主子。」她說，「不用說，一定錯不了，我瞧瞧！」
乾清宮前東西向的兩座門，一座名為「日精」，一座名為「月華」。日精門在東，它的南面密邇上書房，因而專闢一室，供奉至聖先師的木主，太監管它叫「聖人堂」。
回想到這裏，慈安太后有著無窮的感慨，同時也深深困惑，不知當時何以會那麼相信慈禧太后的話？竟幫著她先拿「最靠得住」的肅順除掉和_圖_書。但是，這並沒有錯，肅順那樣子跋扈，縱使不敢謀反，一定壓制著「六爺」不能出頭。這樣，「五爺」跟「七爺」也會不服，不知道彼此不和，會鬧成甚麼樣子？那裏會有平洪楊、平捻、重新穩住大局的今天！
而李蓮英終於與聞了慈禧太后的耿耿難釋，魂牽夢縈的心病，同時也開了一味「心藥」，這味藥必須他親自去找。
「外面有風，還是在屋裏息著吧！」宮女這樣勸她。
因此，初十這一天，五次召醫，但只有極少數的人，略得風聲，甚至潘祖蔭進了宮，還不知道真相。
「喳！」崔玉貴又磕個頭，起身退下。
慈安太后瞭解她心裏的難過，竟不忍去看她的臉，「我走了！」她站起來轉過臉去說，「東西毀掉了，你就只當從不曾有過這麼一回事。」
等李玉和接過食盒，崔玉貴才雙膝跪倒磕頭：「謝佛爺的賞！」
「那才好。」慈安太后點點頭，「回去跟你主子說，我也好了。晚上我看她去。」
「早點傳膳吧！」慈安太后興致盎然地對身旁的宮女說，「吃完了，咱們串門子去！」
正在與宮女俯視魚缸，指點談笑之際，鍾粹宮的首領太監李玉和走來說道：「回主子的話，長春宮送吃的來，是留下收著，還是過一過目？」
「克食」是滿洲話，譯成漢字，本和*圖*書來寫做「克什」，是恩澤之意，因此，凡是御賜臣下的食物，不論餚饌果餌，都叫做克什。卻不知從何時開始，克什寫做克食，專指「餑餑」而言。慈安太后喜愛閒食小吃，午睡起來，正需此物，所以很高興地說：「拿來我看。」
「真不賴！」慈安太后吃完了那塊蒸糕，吩咐李玉和，「替我好好收著。拿四個銀錁子，兩個賞崔玉貴，兩個讓他帶回去賞他們小廚房。」
一連五、六天，夜不安枕，食不甘味。薛福辰和汪守正請脈，都不免驚疑，脈象中顯示慈禧太后不能收攝心神，以致氣血虧耗，因而當面奏勸，務請靜心調養，同時暗示，如果不納勸諫，則一旦病勢反覆，將有不測之禍。
「上頭剛歇下。」李蓮英壓低了聲音問：「甚麼事？」
慈安太后最愛那些供觀賞的魚，凝視著五色文魚在綠水碧草間，悠閒自在地掉尾迴游，能把大自國事，小自宮闈的一切煩惱，都拋得乾乾淨淨。
誰知未曾傳膳，慈安太后就不舒服了，說頭疼得厲害，要躺一會，接著便有手足抽搐的模樣。李玉和大驚失色，一面趕緊通知敬事房傳御醫請脈，一面到長春宮去奏報慈禧太后。
服了薛福辰所開的藥，真是其效如神，慈安太后的輕微的感冒，到了午後，幾乎就算痊癒了。睡過午覺起身，覺m•hｅtuｂook.cｏm.ｃｏm得精神抖擻，興致勃勃，想到院子裏去走走。
「只怕一時中了邪，別大驚小怪的！」李蓮英說，「既然傳了御醫，等請了脈再說，一會兒我給你回就是了。」
「你回去跟你主子說，說我很高興。」慈安太后又問：「今天，你們主子怎麼樣？」
想是這樣想，卻總覺得有點捨不得。無論如何先帝這番苦心，自己相待的這番誠意，要讓她知道。慈安太后相信「以心換心」，這幾年處處容忍相讓，畢竟也將她感動得以禮相待。既然如此，何不索性再讓她大大地感動一番。
「克食。」
等李玉和一走，李蓮英立即去找敬事房的總管太監，神色凜然地表示：慈禧太后大病未癒，如果慈安太后的「小病」再張皇其詞，就會動搖人心，關係極重，務必告誡太監，不准多問多說。否則鬧出事來，誰也擔待不了。
慈禧太后派來送克食的一個太監，名叫崔玉貴，長得很體面，也能說會道，走到慈安太后面前，因為雙手捧著食盒，只能屈一膝跪下，朗然說道：「奴才崔玉貴跟佛爺請安。奴才主子叫人做了一點兒新樣兒的克食，說是『還不壞』，又說：『東佛爺最愛這一個，可不能偏了她的。』特意叫小廚房加工加料又蒸了一籠，專派奴才送來，請佛爺嘗嘗。奴才主子又說，倘或吃得好，明兒再做了送來。」