《日落長河》是長篇小說《乾隆皇帝》系列的第三卷。

本書描寫的是乾隆中期，滿清帝國的萬般風貌。

在國家大政方面，此時清朝國力已達巔峰，民生富足，四海昇平，可說是開國以來最強盛的時期，在中國歷史上，也可比漢唐盛世。

但大小金川之役長年累月未能獲勝，始終是乾隆心頭一大隱憂。主帥訥親軍事失利之後，又欺瞞乾隆真相，更使他為之震怒。

另一方面，由於國家承平日久，官吏大都懈怠，貪污之風復熾。最後就連遺為皇親，乾隆依為股肱之臣的高恆也涉及貪贓。事發之後，使得一直「以寬為政」的乾隆，憤懣不已。

也由於國庫充盈，乾隆生活逐漸驕奢。他大造宮殿，增建了圓明園等新苑，但後宮日益龐大之後，皇后又體弱多病，無力管束，不免生出許多穢聞，甚至發生了有人慾謀害皇子的事件。而乾隆和一枝花易瑛一段若有似無的情愫，在易瑛命喪觀楓樓之後，也令乾隆十分惆悵。

極盛之際的滿清帝國，就像一粒熟透了的蘋果，外表艷麗，但內裡已經腐敗生蟲。乾隆並非不知道這點，他也憂心忡忡，時時警惕自己。但國土廣大，國事龐雜，以一人之力駕御天下，終覺力不從心。

雖然這是專制帝王無可奈何的宿命，但乾隆不免有日落長河之感慨。