《古船》是一部具有深厚歷史和文化底蘊的小說，描寫了膠東蘆青河畔窪狸鎮上隋、趙、李三大家族四十多年來的榮辱沉浮、悲歡離合，真實地再現了那個特殊年代里人性的扭曲以及在改革大潮的衝擊下，那片土地所發生的巨變。小說生動地刻畫了一個古老農村在急速化歷史嬗變中的陣痛與衝突，被評論家稱讚為「民族心史的一塊厚重的碑石」。

《古船》入選《亞洲周刊》「二十世紀中文小說一百強」。迄今已經有六十余種版本，被譯為英、日、法、俄、韓、德、西班牙、瑞典、義大利、土耳其、阿拉伯等多種文字，並被法國教育部和巴黎科學中心列為全法高等考試教材及必讀書目。