小說以抗戰時期的「陪都」重慶為背景，圍繞汪文宣、曾樹生、汪母三人展開故事情節，描寫一個自由戀愛的知識分子家庭如何在內憂外患、肺病等現實生活的種種重壓下一步步走向毀滅，深刻地寫出了抗戰時期滿懷理想的小知識分子的悲慘命運，揭露了當時病態社會的黑暗與腐朽。這部現實感極強的小說中，蘊含著作者對人性、家庭倫理關係的深刻思考，書中對「婆媳關係」的描寫，今天讀來仍發人深省。

我只寫了一些耳聞目睹的小事，我只寫了一個肺病患者的血痰，我只寫了一個渺小的讀書人的生與死。但是我並沒有撒謊。我親眼看見那些血痰，它們至今還深深印在我的腦際，它們逼著我拿起筆替那些吐盡了血痰死去的人和那些還沒有吐盡血痰的人講話。——巴金