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「我帶博爾濟吉特人，走過死亡戈壁……」王賢不願多談過往，換個說法道：「這山東餓殍滿地，哪還有東西餵養牲口？」

「給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔。」中年人恨恨道：「屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。」接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。

「您就別咒我們了。」中年人似乎說話的力氣都欠奉，搖搖頭就想離開。王賢把他攔住，中年人剛要不快，卻看到王賢手中的一小塊銀子，忙用飛快的速度拿過來揣到懷裡，說話也有了力氣：「回老爺的話，本縣今年風調雨順，水旱蝗災皆不曾有過。」

太子責備地看一眼王賢，對靈霄道：「不用管他，你隨意就好。」

菜還沒上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然聞到一股肉香，不由自主的滿口生津。這陣子一路上根本不見葷腥，自幼錦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。

見太子他們這副神情，周勇高興壞了，邀功似的笑說道：「畢竟是縣城，肉鋪里竟還有肉賣，我就給他包圓了！」說著一面給太子、王賢還有靈霄分筷子，一面笑道：「這陣子可把殿下大人還有靈霄姑娘苦壞了，好吃歹吃地趕緊補補油水吧。」

這天晚上，太子粒米未進。夜裡，王賢給太子殿下送去了米粥，朱高和*圖*書熾既沒有胃口，又實在餓得不行，勉強喝下了米粥，把碗遞給王賢，看他半晌，低聲問道：「你怎麼知道是人肉？」

中年人打量一下朱高熾，有氣無力的哂笑一聲道：「您富得流油，當然開心了。我們飯都吃不上，有什麼好高興的？」

「老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖床……」

找到家客店住下來，周勇便帶人上街採買食材，好給大夥做一頓像樣的晚飯。王賢讓店家送來熱水，請太子沐浴更衣，舒緩一下疲憊不堪的狀況。

「好像是馬肉，所以用紅燒的，吃不出騷味來。」周勇連忙道。

「那怎麼會吃不上飯？」朱高熾糊塗了。

「呵呵。」店家一臉為難道：「管他呢，吃到肚裏都一樣。」

「您一看就是不識民間疾苦的，東西南北走一圈瞧瞧，除了挨著運河的府縣能好點兒，全天下哪兒不是這樣？」中年人苦澀道：「一年到頭忙忙活活，到頭來全給官府收走。還得白服三個月勞役，這日子還有法過嗎？」

「老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……」

「這麼說吧，咱們鄆城縣的飛禽走獸早就被吃得乾乾淨淨。」店家看看他們，聲音越來越小道：「就只有一樣東西身上還有肉。」

太子雖然早就練就了不動如山的境界，可那張臉上，也煞白一片……

「店家你來得正好，可知道這是什麼肉？」王和*圖*書賢問那店家道。

靈霄接過筷子使勁點頭，便飛快地夾一塊紅燒肉，迫不及待往嘴裏送，卻冷不防被王賢用筷子打了一下，靈霄毫無戒備，肉塊便滾落在地，小丫頭鬱悶地嘟起嘴，不過還是聽話的小聲道：「太子伯伯先吃。」

「哎……」朱高熾痛苦地閉上眼，良久才睜開，目光炯炯地看著王賢道：「我終於知道，你為什麼要讓我下船私訪了。」頓一頓，他聲音低沉道：「原來我大明朝，已經到了懸崖邊，再也不能折騰了。」

太子沉重地點點頭，本能地想為父親辯護：「有些過激了，透支民力之事，歷代皆有之，卻沒有一個皇帝，能做出今上的豐功偉績。」

飯菜端上來，除了一份炒豆腐，其餘幾道菜里都放了肉，還有一碗紅亮紅亮的紅燒肉，香氣撲鼻而來，饞得靈霄直咽口水。

「啊！」靈霄也尖叫一聲把筷子丟得老遠，一陣陣乾嘔起來。

王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什麼樣子。讓太子自己想想這天下，為什麼會成為這樣？讓太子能明白，解黎民于倒懸、救萬眾於水火，已經是大明朝的當務之急了！

王賢『嗯』一聲，和靈霄跳下車來，然後攙扶著太子下車。

「大人放心，屬下已經嘗過了，沒有問題。」周勇還以為王賢怕肉里有毒。

馬車緩緩駛入縣城，周勇敲敲車窗，低聲稟報hｅtｕｂｏｏｋ•ｃｏｍ•coｍ道：「大人，到了。」

「這是什麼話？！」王賢愈發肯定自己的猜測，追問道：「這麼說，你是知道的？」

「怎麼，發生什麼災荒了嗎？」朱高熾忙追問道。

「殿下也先別吃。」王賢卻不是那個意思，轉頭望向周勇道：「這是什麼肉？」

這一天，整整三個時辰，朱高熾拖著艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣裡的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……

「是啊。」周勇滿心忐忑地點頭道：「到底是什麼肉？」

「人……」店家的聲音雖然小，但大夥都聽的明明白白，霎時全變了臉色。

回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心裏還存著僥倖，希望別處不是這樣。但隨後的日子里，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界后，竟是出現了只有在書里才見過的『白骨露於野，千里無雞鳴。』甚至整個村莊都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，倖存者也全都逃荒到了別處。

「什麼？」眾人異口同聲問道。

「嗷……」周勇突然捂住嘴，箭一樣衝出房門，扶著門框大吐特吐起來。

「那是因為他們透支民力，無非只是提前把幾年後的稅糧收上來，在鹽鐵上做文章而已。m.hetubook.com.com」王賢冷聲道：「今上卻在貨幣上做起了文章！永樂朝十五年來大明寶鈔貶值上萬倍，億萬百姓的家財化為烏有！」

一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後地推銷自己：「老爺收留俺吧，俺力氣大著呢，不要錢，管飯就行！」

這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這裏打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。

「怎麼會這樣？」「怎麼會這樣？」一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺|激壞了。他甚至有些恨王賢，為什麼要棄船登陸，帶著自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎麼就像仍在末世呢？！

「是。」店家十分肯定地點頭道：「今天早晨，還見他們收了具死屍，肯定錯不了……」

太子沒有推辭，等他梳洗完畢，換上乾淨的衣裳出來，心情果然不那麼鬱結了。這時，飯菜也做好了。

靈霄示威似的朝王賢擠擠眼。

「這位兄台，發生什麼事了？」朱高熾攔住一個路過的中年人，輕聲問道。

周勇等人趕忙將這些人推開，為太子隔出一條道來，看著一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這裏。

「怎麼會白服勞役？」朱高熾不解道：「官府是給錢的吧？和*圖*書」

「什麼叫好像是？」王賢的神情愈發不悅。

「什麼事都沒發生？」朱高熾難以置通道：「那為何人人愁眉不展？」

「……」中年人搖搖頭，一臉茫然。

一行人走在縣城裡，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插著草的，都是準備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插著草，令人震驚不已……

「你說這是人肉？！」周勇的聲音都變了調，就像被卡住脖子的雞。

朱高熾從車上下來，第一眼望見這個縣城，就驚呆了——這跟他之前見過的所有城市，完全是兩個畫風！破敗的房屋、蕭條的街市、零零落落的店鋪，還有滿街滿眼的衣衫襤褸，老百姓無論男女，都面有菜色、無精打采，整條街道都顯得死氣沉沉。

「是……」王賢點點頭，目光沉重道：「當今聖上文治武功、邁超千古，然則好大喜功、亦邁超千古！」太子點點頭聽他繼續說下去：「時人常說，之前五百年，所有皇帝的功績加起來，都不及陛下的十年之功。陛下是如何做到的？無非透支民力而已。」

「這肉是在對過孫家肉鋪買的，對吧？」店家問道。

「……」王賢白他一眼，剛想讓他問清楚這是什麼肉，這時店家正好進來送熱水，看到桌上的肉時，竟一陣反胃似的表情。