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那名喚四蓮的少女也在怯怯偷眼打量她，雖在身後幫忙，卻離她三步距離，不敢接近。

回想在徐宅與四少的那一番話，前因昭昭，竟是她早已知道卻未曾深想的。

「冷。」他含糊呻|吟，分明額頭滾燙，卻一直喃喃說冷。許錚已將炕上棉被嚴嚴實實蓋在他身上，摸他額頭，卻比之前更燙了。

「那年北方鬧復辟，我爹說，革命黨來了天天打仗，日子更不好過，還不如皇上在的時候……」四蓮驀地頓住話語，自悔言多，惴惴窺看念卿神色，不敢再說什麼。

念卿知道那個地方，點了點頭，「難怪聽你說北方話帶些口音，虞縣是好地方，怎麼會到北方來避戰，北方只有比南方更亂的。」

從醫院走得匆忙，葯也沒帶上，此時竟是無醫無葯，聽天由命。驀然間心頭一動，念卿環顧四下，一進這屋子便聞著股熟悉的味道，倉促間未及留意，此時仔細分辨，分明是清苦的艾葉香氣。

就是桂花糕，仲亨曾說過，子謙幼年愛吃桂花糕，當初還特地吩咐下人為他做過。可惜直至離家，子謙也不領父親這份心意，一口也沒嘗過。從昨天到此時，水米未進，難怪他迷迷糊糊念起這桂花糕。

一時間，念卿也沉默了，看著這個黯然少女，不覺低低嘆口氣。

四蓮點頭，「我家在虞縣。」

灶房門口，長辮垂肩的四蓮捧一碗熱騰騰的粳米粥，清香撲鼻。

北平內亂、佟帥退走、晉銘被監視、幕後黑手行刺子謙，甚至她一踏入北平便遇上刺殺……佟帥與傅系相爭，想從中坐收漁利之人委實太多，究竟是誰處心積慮要嫁禍三方，一心將所有人捲入這亂局？

「越燒越厲害，一點都沒有好轉！公子這樣拖下去不行！」許錚心慌意亂，沖念卿急道，「我馬上去醫院，帶一個大夫過來！」

念卿手中木勺險些驚落。

「家裡還有兄長？」念卿留神問。

微光從窗紙照進來，將子謙臉色照得越發蒼白，乍看著像隨時會消失的影子。

院子里紛亂動靜與侍從焦切語聲令念卿驀地抬頭，恍惚神思剎那間收回。飛雪捲入柴門，先前隨許錚同去接應蕙殊的侍從，只得一人倉促趕回。那人邁進屋來連氣也顧不得喘，張口便是一句，「許副官被捕了！」

「子謙？」念卿握住他的手，只覺他掌心滾燙汗濕，指尖卻冰涼。

「這麼說，你是跟著你娘改嫁到這家來的？」念卿柔聲問，「你們原是南方人？」

頃刻念動，心中已轉過千百念頭。

「還有祁小姐。」侍從喘著粗氣，「也被城裡駐軍帶走，連同專列一起被扣下了。」

他們以為抓著她便可hetubook.com.com脅迫仲亨，他卻不知道妻兒還好好的，若因此受制於人豈不危殆。

這一夜北風呼嘯，巷尾夏家豆腐鋪的老兩口也睡得不踏實。

念卿試了試燙手的水溫，將手帕浸下去，黑黢黢的葯汁立刻將白色帕子染黑。望著被染黑的舊手帕，念卿有一瞬怔神，依然輕輕將手帕浸入葯湯里。猶記當時初相見，威名赫赫、殺伐予奪的霍督軍，卻在她面前俯下身來，用這條手帕拭去她一手的血污。這帕子從此留在她手裡，再不離身。

「可是公子他……」許錚躊躇，卻沒有反駁的機會，夫人異常堅決，「子謙交給我，你立刻去接應蕙殊。」

兵逼內閣，提早向傅系發難，搶奪北平控制權，只怕也是佟岑勛被迫不得已之舉。薛晉銘在徐宅已被監視，且不論是否徐季麟所為，佟系之中顯然已有內鬼，且是位高權重的人物。否則以晉銘素來的警惕，斷不會被尋常人覷得空子。此時北平局勢不堪設想，佟岑勛被自己人背後捅了刀子，倉促退走東北，晉銘又該如何自保。如此俊彥人物，竟是時運不濟，處處碰壁，一腔壯志難酬。

念卿蹙眉，探究目光里的銳利，迫使四蓮澀然道：「那年北上逃戰亂，爹跟三個哥哥患了疫病，一下子都沒了……」

「娘。」喃喃語聲沙啞，他抬了抬乏力的手，想抓住虛空中不可挽留的幻象。

念卿手裡長勺依然緩緩攪動米粥，臉色平靜，「你爹是做什麼的？」

三人嚇得肝膽欲裂，看這架勢定是遭遇盜匪。老夏掙扎著叩頭求饒，闖入者卻將他與妻女三兩下縛住手腳，口勒手巾，一併押在屋角。整個巷子到這裏拐了彎，巷尾是豆腐作坊，只住得夏家一戶人家。左右街坊隔了老遠，聽不見夏家動靜，即便掙脫呼救也不會有人聽到。

侍從略遲疑，「怕是北平內亂了。」

四蓮默了一刻，低低道：「都不在了。」

夏伯夜裡起來小解，依稀看到一隊人影迅疾經過巷子，進了對面教會醫院。待他叫醒老伴，惴惴開門看時，巷子里卻杳無人跡，家家戶戶早已熄燈入睡，靜夜裡只怕是他看花了眼。老倆口惴惴地重新睡下，沒有驚動廂房裡的女兒。

「教私塾。」四蓮遲疑了下，喃喃道，「他原本是喜歡革命黨的，那年還帶頭到鎮上鉸了辮子，可後來打仗打個沒完，總是不消停，唉……」

念卿沒有說話，沉默攪著那一鍋漸漸散發清香的米粥。

晉銘，他是早知道佟岑勛要與日本人翻臉的。

她身後一人上前，只聽叮叮噹噹的錢幣輕響，像是一大摞銀元擱在桌上。夏家ｈｅtuｂoｏk•ｃom.ｃｏm夫婦瑟瑟發抖，什麼話也說不出來。倒是年方十八的夏家閨女，到底念過幾天書，此刻竟比爹娘鎮靜，聽了那女子一番話，雖仍惶惑，卻遲疑點了點頭，邁出半步擋在父母跟前，姿態哀懇，無聲請求她莫要傷害自己父母。

誰的眉目浮現眼前，若即若離。

「內亂？」念卿驚問，「佟帥出了事？」

一竅洞穿，全局皆清。念卿抬手掠過鬢髮，挺直了身子，目光在暗處閃動貓一般冷冷的光。

他說，我想做的事，牽涉極大，首當其衝便是煤鐵命脈；

那是她永不能忘懷的一刻。半世戎馬的將軍，于書齋之中，紅袖之側，俯仰豪情，盡付朗朗一笑。霍仲亨拒絕了東南王的誘餌，佟岑勛卻未能抵擋華北王的誘惑。

他說，若一個國家沒有自己的工業軍械，何以立足世界，何以抵禦強敵。

許錚還欲爭辯，卻聽她說，「況且，派去接蕙殊的人這時還未趕來，只怕遇到了麻煩。」這也正是許錚一直擔憂的。茫然里，只覺進是險，退也是險，似乎哪一步都走不得。

「是！」趁夜色濃重，風急雪嚴，許錚帶上幾個人再度趕往車站。聽著外邊寒風一陣緊似一陣，念卿心神不寧，掌心濕膩膩不知是自己還是子謙的汗。侍從捧了窗台上的落雪，浸濕手巾覆在子謙額上，化下去的水濡濕他的烏黑鬢髮。

侍從立定，「是的，許副官引追兵抓捕他與祁小姐，命我趕回報告夫人，城裡情況有變，咱們已陷進重圍，四面受敵。現在只能將計就計，由祁小姐與他假扮您和公子，暫時瞞過外間耳目，趁這機會，您與公子務必儘快離開城裡！」

大批畢業自日本士官學校的新派軍官紛紛投效佟岑勛，以日式作風治軍，連同軍需配備一律向日本看齊，不惜籌措巨款購買日本軍火。日本人對佟岑勛也十分親善友好，不僅有軍火直供，更派出軍事顧問團，為佟系訓練新軍。在日本人的扶持下，佟岑勛迅速壯大，接連并吞周邊幾股小軍閥，兩三年間崛起於北方。遠可與霍仲亨南北對峙，近可與內閣一爭短長。然而佟岑勛也非草莽武夫，胸中自有一盤局。他與日本人交相利用，羽翼漸豐，暗中蓄養實力，幾番抗拒日本染指北方煤鐵礦業。

侍從臉色沉重，「詳情尚不清楚，只知佟帥已棄了北平，連夜率部退回東北……眼下不知是何方人馬掌握局勢，但切斷鐵路的命令是從北平來的，城裡駐軍想必收到了阻截專列的指令，如今已聽從北平差遣了。」

滾熱葯汁燙得手指通紅，似也不覺疼痛。忽冷忽熱的煎熬里，彷彿有htｔps://m.heｔubook•cｏｍ.com雙柔軟的手探入胸口，解開衣扣，涼涼的指尖觸上滾燙肌膚，像綺夢裡曾見的溫柔……霍子謙沉沉地喘了聲，似醒非醒睜開眼來。

侍從看夫人蹙眉沉吟，也不敢出聲驚擾，這時卻聽有人怯怯說了聲「粥好了」。

「你先去接應蕙殊，無論如何要把她帶過來。」念卿心中也是一團亂麻，眼前沉沉黑暗，甚至連對手是誰，危險潛藏在哪裡都還未知。身邊沉沉昏睡的子謙卻一直緊攥著她的手，迫她鼓起勇氣，支撐他也支撐自己。

香氣來自枕頭。南方民間有將艾草晒乾填進枕頭的習俗，用以辟邪去蟲，明目醒腦。記得幼時受寒之後，母親總吩咐下人熬上一桶滾燙的艾草湯給自己擦洗周身……這無醫無葯的境地，雖不敢貿然將枕頭裡填塞的艾草煎來服用，擦拭身子總是無礙，也總好過束手無策。念卿當即讓侍從去灶房燒來一鍋滾水，親自動手將枕頭裡的艾葉拆來煮了，濃綠近墨的葯汁滾燙，辛澀葯香飄散屋內。

約莫過了一盞茶的時間，子謙冰冷手腳開始回暖，額頭滲出微汗。忽聽他迷迷糊糊說著什麼，念卿凝神聽去，像是三個字的什麼膏……直至他反覆嘟噥，才令她反應過來，是在說「桂花糕」。

病里若知道餓，便是天大的好事，念卿欣喜不已，忙叫進侍從，吩咐找些吃的來。可這天寒地凍的夜裡，翻遍灶房只找到半缸粳米，一些菜乾。念卿只得挽了袖子親自下廚煮粥。侍從都是行伍之人，眼看幫不上手，便將夏家閨女鬆了綁，帶來灶房幫忙。念卿看她惶惑不安的模樣，端茶遞水卻很是麻利順從，便和悅地問起她名字年歲。

不知過了多久，朦朧里聽得一聲短促驚叫從廂房傳來。老兩口還未回過神，屋簾一挑，幾個黑影子悄無聲閃入，後面踉蹌推進來一個人，卻是簌簌發抖的自家閨女。夏伯一個激靈，嚇得滾下炕來，未及出聲，已被左右兩個黑影子利索地掩住了口。

三年前的舊事，歷歷猶在眼前。東京帝國大學博士長谷川一郎攜重金厚諾而至，以手指沾茶水，在案幾畫下東南版圖的廓形，暗示將來華夏疆土分割為四，將「東南王」傀儡政權許以霍仲亨。霍仲亨拂袖送客，長谷川心猶不甘，終究挑開天窗，一句「敢問督軍志在何方」，儼然拋出任君開價的姿態。他卻僅以四個字回敬——志在家國。

早有人在背後策劃這巨大的陷阱，首當其衝便是除去雄踞北方的佟帥。

念卿攪粥的手不覺緩下來，側目看去，十八歲的少女亭亭玉立，濃鬢如雲，烏黑長辮垂下肩頭。似此如花妙齡，尋常女子該m.hetubook.com.com想些什麼，卻是念卿永遠沒有機會知道的……未經含苞便被迫一夜盛放的罌粟之花，少時喪母，含冤殺人，身不由己零落為風月棋子。如今想來恍若一夢，那些事，已遙遠得好似前世。昨日種種譬如昨日死，她已是重新活過來的霍沈念卿。

鼻端有清遠微澀的香氣，靜靜襲入肺腑心竅。難道又是夢，如同當年那一場荒唐大夢。夢裡知何處，此身彼身，此生彼生，醒來悔無可悔，錯無可錯。驀然間，一陣滾燙落在胸口，灼痛肌膚，熱騰騰滾過周身。

外頭足音雜亂，兩人攙扶著一個高瘦男子進來，將那人小心翼翼放置在炕上。帘子被挑起，一個身影悄無聲進來，看上去竟是女子身形。

夏伯不住發抖，心中慘道完了，一家子性命就要毀在今晚了。然而為首的人朝他說一聲「得罪了」，既不動武，也不翻搜財物，只將屋裡前前後後檢視一番，回身敲了敲窗戶。

那時候，母親性情還未變得乖僻，仍是如水一般溫婉。總是抱著年幼的他，倚在窗下，唱著月兒彎彎的童謠。

「我叫四蓮。」女孩兒怯生生低著頭，「剛滿十八。」

突然，炕上躺著的男人微微呻|吟。那女子顧不得再說什麼，匆匆讓人將他們三人鎖進側屋。

仲亨，為何此刻你仍不在我身旁。手帕被滾水浸得很燙，提在手中一下下絞乾，眼前被蒸起的水霧暈開一片朦朧。柔軟的織物纏繞指間，灼燙，依稀似他掌心的溫度。

念卿皺眉，「不行，現在回醫院是自投羅網。」

沒了日本人的軍火援助，無異於拔去老虎嘴裏的牙。因此，他壓低價格從德國採購軍火，不遠千里運送北上，又費盡心力籌建軍工廠……那一批軍火在海上出事，想必他與佟帥都已覺察到，日本人耐不住性子，動手只在遲早。

運往北方的貨物，若是給佟帥的軍火，不遲不早偏在這個時候出事，是天災抑或人禍？若是人為，傅家只有陸軍，沒有能耐在海上動手，南方政府也不會為此大動干戈。如果劫走這批軍火是針對佟帥，那便是早有預謀，一心要借佟傅相爭之機除去姓佟的。單憑傅系勢力，不足以制住佟帥，引霍仲亨出馬才是借刀殺人的真正目的。這麼說來，子謙落入傅家手中，只怕也不是偶然。

「你念過書嗎？」念卿微微一笑。

本已是一團亂麻，雪上更添嚴霜。許錚與蕙殊身陷囹圄、難測吉凶，外頭天翻地覆也不知是什麼光景，子謙卻仍病得迷迷糊糊，念卿低頭撫上額角，只覺太陽穴突突直跳，心下一片茫然，晃悠悠似踩在虛空，無處可著力。看她臉色青白，侍從憂切道，「您一夜未眠，先歇歇hｔtps://www.ｈｅtuｂｏｏｋ•com•com吧。我這就去打探消息，先設法出城再說！」念卿撐了額頭，茫然自語，「是，先出城去，得讓他知道那不是我和子謙，要不然……」她驀地抬頭，萬千頭緒里躍出最緊要的牽念。

「前後都留了耳目，夫人放心。」

他說，佟公眼界不同常人；

子謙眉頭一皺，下意識掙扎，耳邊卻聽得一個溫軟語聲，「躺著別動。」這語聲將他心神和身子都定在剎那間，分明溫柔，卻叫人抗拒不得。胸口的灼燙過去，化作綿綿暖意湧入僵冷的身子，藥味撲入鼻端令神志漸漸清明，滌盪了心頭的躁亂……子謙竭力睜眼，想看清眼前的人，昏暗裡怎麼也看不清楚，只覺她指尖拂過之處，點點溫柔，軟語聲聲恰如記憶深處的母親。

「從前跟哥哥們念過一點。」四蓮細聲回答。

念卿倒抽一口涼氣，沉聲問：「城裡情況有變是什麼意思，他探聽到什麼？」

「人回來了！夫人！」

「夫人，這民舍僻靜，可暫避一時。」為首那人語聲謙恭。

幕幕迷影閃過腦中，念卿定定望著前方，一雙眸子在昏暗裡異常幽亮。往日閑聊時，曾聽蕙殊說她從未做過秘書，四少的秘書原本另有其人。只因那位聰明練達的女士遭遇不幸，丈夫出海失蹤，才臨時換了蕙殊來頂替。她失蹤的丈夫也是四少的生意夥伴，正是親自交接一船運往北方的貨物時出了事。

念卿聽得真切，頓住手怔怔看他。透窗微光照得少年唇頰慘淡，眉睫卻更濃黑，嘴唇與鼻樑的凌厲線條像極了仲亨，下頜卻有著他母親的娟秀。看他嘴唇翕動，念卿傾身俯近，「子謙，你要什麼？」

「好，外邊多留幾個人，盯著動靜。」女子語聲卻分外低婉。

那女子點點頭，轉過身來，看向被縛在牆角的夏家三人。老夏周身發僵，夏家母女緊縮身子擠在一起，連喘氣也不敢。黑暗裡看不清面貌，只聽她低聲道：「我們路過此地，借府上避一避風雪，冒犯之處請見諒。」她又走近了些，窗紙透入雪地清光，略微映出她側臉，眉目廓形有如畫上天人，「我們天亮便走，不動府上分毫，三位無須驚怕。」

「許錚……他怎會這麼大意！」念卿驚怒失色，將木勺一擱，急急斥問，「究竟出了什麼變故，你可瞧清楚了，當真是城裡駐軍動手？」

他微微睜眼，抓住了她的衣袖，拽在手中再不放鬆。念卿下意識想要抽出袖子，卻又頓住，再看他已合上眼沉沉睡去，唇邊有孩童般恬然的笑。趁著艾葉湯還滾燙，念卿拿手帕浸了，不停為他擦拭胸膛後背。又替他系好襯衣，將被子嚴嚴實實捂好，這才覺察自己手指被熱湯藥燙得紅腫，火辣辣作痛。