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「我還有好多新樣式的禮服！姐姐，你來看！」念喬痴痴笑著拉開壁角衣櫥，裡頭滿滿一櫥都是婚紗，有的掛不下便團團皺起，塞在角落，隨櫃門打開而跌出。念喬俯身在那大堆的婚紗里，歡悅地一件件抓起來，比畫在身上，一面喃喃自語，「我穿哪一件好……」

「我已想過，這樣拖著，或許可以拖得久一些，給仲亨和霖霖的擔憂卻也更多，仲亨他所要承擔的已經夠多，霖霖又這麼小，我每天都提心弔膽，唯恐將她染上……我親眼見過念喬的母親死於癆病，也見過夢蝶那形銷骨立的樣子，我不想重蹈覆轍。」她微仰起臉，望了夜空中孤月皎潔，輕輕嘆道，「若能一搏，贏回一命自是上天眷顧，輸了也了無遺憾。」她有條不紊談論著自己的生死，彷彿說著與己無關的平常事；擔憂著丈夫與女兒的感受，卻不提他，半個字也不提他的悲傷。

這是第一次，她對他如此坦言。薛晉銘轉過臉，不讓她看見他的表情，挽韁的手緊握成拳。念卿也不說話，低嘆一聲，挽住韁繩，駐馬在一樹高大木棉之下。

她是念喬，她竟是念喬。當年晨露玫瑰一般的少女，被念卿呵護備至的同父異母妹妹，笑起來有著和念卿一樣的眉彎，不顧一切愛著那個懦弱的富家子，眼裡被愛情的火焰灼燒，無視一切障礙與現實——那樣的念喬，曾對他笑如春風，也曾對他怒目而視的念喬，竟成了眼前容顏盡毀的瘋女。

薛晉銘木然聽著，心上有發僵的麻，只聽著她語聲幽幽，偶爾夾一兩聲咳嗽，並不理會他的反應，只低低說下去，「我此生沒什麼再可遺憾……仲亨會是一個好父親，他和霖霖都足夠勇敢，他們會好好的……除此，我希望有生之年能看見你有自己的人生，有自己的家人。」

念卿以手掩面，耳聽著念喬凄厲慘叫，無力地靠在門邊。警衛熟練地拿出注射針劑，片刻后，她叫聲減弱，昏昏歪倒在沙發上。薛晉銘攬住念卿，覺察她身子顫抖，雙手冰冷，當即不由分說將她帶下樓去。

程以哲與沈念喬的訂婚消息傳來，薛晉銘已身在南國，對這突兀喜訊只覺莫名。

萍姐心酸難過，忍不住踏前一步，「可是夫人——」

念卿彎下身子咳嗽。薛晉銘扶住她，一時無言以對，低低說了聲，「走吧。」

「等等。」夫人復又將她叫住，想說什麼卻又遲疑，默了半晌低低開口，「她，這些日子怎麼樣？」

裴五，前清宮中的閹人，替復辟者效力的殺手，控制念卿為其棋子，後來更和*圖*書毒殺了對念卿有恩有義、不肯投靠日本人的秦爺。他又怎會忘記這個人，怎能忘記那雙冷森森毒蛇一樣的眼。他太清楚那些不擇手段的畜生，為了報復，幹得出一切喪盡天良的勾當。當年念卿不肯受二貝勒要挾，寧死不為日本人效力，毀了他們苦心設下的毒計，裴五自然恨她入骨。

薛晉銘的目光凝在她那可怕的傷疤上，再也不能移開。

「你既毀了我，我也不會教你如願以償嫁入霍家。」時隔多年，這一句咬牙切齒的話重又迴響在耳邊，仍令念卿寒徹肺腑。

念卿恍惚抬眼，目光中浮起一層深黯的痛楚，「你可還記得二貝勒手下的裴五？」

薛晉銘愕然回頭，見念喬站起身來，目光幽幽盯住自己，眼睛剎那間瞪圓，「你要和她走？」

她是真的那樣恨她。

薛晉銘看著她略顯疲憊的臉色，皺眉問：「一定要騎馬？天都黑了，還是讓人備車吧。」

「媽媽不哭！」霖霖想上前又不敢，急紅了小臉大聲道，「爸爸壞，媽媽不抱他！」

她想哭，可是哇的一聲還沒衝出嘴邊就止住，眼淚打著轉也沒有落下來。因為她看見母親臉上早已布滿淚水。

繼室的妹妹與繼子鬧出醜聞，算來也是姨母與子侄的亂|倫，一旦鬧出這樣的事，霍家顏面無存，霍仲亨無顏面對天下人，她這風光的督軍夫人便再也做不成。念喬是真的豁出一切，不顧名節聲譽，只求拖著她身名俱毀，同墮地獄。

外邊天色早已黑盡，夜風也轉涼。念卿輕輕點頭，「你要不要也一起走走？」

念卿慌忙退後，「不許過來！如果你碰到媽媽，媽媽會病得更重，會死掉，那樣你就再也見不到媽媽！」

念卿讓僕人都出去，反手將房門帶上，遠遠站在門口看她，既不過去也不說話。霖霖和她大眼小眼地對視半晌，終於忍不住小嘴一扁，「媽媽壞，媽媽不愛霖霖了！」

「不遠，就在後山，騎馬走山道很快，車子反倒要繞路。」她不由分說在前領路，帶他穿過後苑，來到馬廄。二人各挑了馬，並轡穿過月色朗照的庭院，緩韁徐馳在山道上。夜裡花香越發馥郁，熏得空氣也似釀過一般，濕潤的夜風微漾著甜。

「霖霖不怕打針！」霖霖一骨碌跳下床，就要向她奔過來。

「我想等霖霖生日之後，請大夫開始那個新穎大胆的療法。」念卿平靜開口，語氣輕快，將那極具危險性的人工氣胸療法說得如一個新鮮的遊戲。

念卿垂下目光，恍惚搖頭。「程以哲不止退婚，還留下一封遺書https://m.hetubook.com.com給念喬，在訂婚當日跳海自殺。」念卿語聲沙啞，「那封信十分惡毒，將他利用念喬報復我的原委盡數道出，一字一句寫著他從來不曾愛過她。」

「也不會比這樣拖下去更壞。」念卿淡淡一笑。

她不應聲，腳步虛浮地走到壁角酒櫃前，剛拿起一瓶白蘭地便被他劈手奪去。他用力握住她肩頭，語聲近乎哀切，「別這樣！」

走出門外，念卿臉色已慘白如紙，直至被他攬上馬背，這才仰頭將眼一閉，任憑淚水滾落，卻仍緊咬了唇一言不發，隨他一路疾馳返回。到門前下了馬，她不理會迎上前來的萍姐，徑自疾步奔上樓去，將書房的門重重一甩——薛晉銘搶上前去，一手將門抵住，「念卿！」

薛晉銘看著她微微顫抖，毫無血色的唇，再也無法自抑，驀地將她緊緊攬入懷抱。她俯在他胸前顫抖得厲害，昔年噩夢般的記憶重回眼前，迫得她喘不過氣，胸口火辣辣似有小刀剜割，呼吸之間帶出腥甜，剎時身子一顫，一口血嗆出喉嚨，在他白色衣袖泅染開觸目驚心的紅。

「墨墨！」坐在粉紅小床上的霖霖圓瞪大眼，出聲喝止了豹子墨墨。她烏黑柔亮的頭髮已梳成兩條辮子用緞帶紮起，雪白嶄新的裙子穿在身上，小臉也洗得乾乾淨淨，瓷樣肌膚吹彈可破，大眼睛烏溜晶瑩 ，眼淚還掛在眼角。看見母親終於來了，霖霖忙用手背胡亂將眼淚一擦，將身子挺得正直，哼一聲扭過臉去。

夜裡在四蓮和萍姐的安撫下，好容易哄得霖霖入睡了。念卿在門邊悄然凝望她睡顏，看了許久才轉身，緩步走過走廊，在樓梯處見著沉默而立的薛晉銘。他看她穿上一身騎馬裝束，手裡拿了披肩，便皺眉問：「你還要出去？」

念卿漠然道：「他的屍身並沒有撈到，我總不信他那種人會真的自殺……那隻怕是他刺|激念喬來報復我的又一個手段。念喬自然深信不疑，對我恨之入骨，當日她撂下一句狠話便與我反目而去，我只當她是氣話，卻想不到她真能做得出來。」

念卿與霍仲亨的婚禮之前，有一件醜聞雖被壓制了輿論，仍在市井坊間傳得沸沸揚揚——霍夫人的妹妹在訂婚當天被未婚夫當眾悔婚。有傳言說，那程氏是有骨氣的正經人家，瞧不上霍夫人的風塵出身，拼著得罪權貴，也不認這門婚事，程少也因此流亡異鄉……然而當年恩怨，薛晉銘再清楚不過，那程以哲是他親自下令逮捕的激進分子，也曾當面刑訊，那人性子偏激狹隘，一www.hetubook.com.com腔盲目熱忱，視軍閥政客皆為死敵。

夫人臉色微變，「少爺問起過這事嗎？」

「那夫人您呢？」萍姐脫口問道。

她目不轉睛看著念卿，唇角浮著一點痴痴的笑，帶起頰上一點酒窩，「姐姐。」

彼時世上尚無念卿，只有艷名傾城的雲漪。她也還未識得霍仲亨，仍是金絲籠中夜夜歌唱的夜鶯，是伴在他身側巧笑倩兮的紅粉。他也記得清清楚楚，程以哲初時狂熱追求的人，正是念卿。

霖霖歪著頭想了一想，如大人一般嘆口氣，「小孩不好！」

念卿說不下去，額上冷汗更多，咳喘連連。薛晉銘也聽不下去，驀地站起身來，「別再說了，那都已是過去的事……念卿，忘了吧，子謙也是無心之過，這怪不得他。」

薛晉銘心驚，忍不住追問：「她究竟做了什麼？」

「你別進來。」夫人抬手一擋，蹙眉道，「你要照顧霖霖，小孩子是最容易被染上病的，往後你也不要踏進我的屋子。」

「念喬便是因為姓程的悔婚而想不開？」薛晉銘皺眉問道。

石徑盡頭，一座爬滿青藤的兩層小樓被高牆鐵欄深深圍著，橘黃燈光點點亮起，養在門后的獵犬已聞聲低吠起來。生鏽的厚重鐵門軋軋開啟，警衛從裡頭奔出來厲聲呵斥，走近才發現竟是夫人來了。薛晉銘將念卿扶下馬背，在警衛引領下踏入那宅子，夜裡看不清庭院模樣，只覺林木森森，木葉搖搖，碎石砌成的路面積了青苔，落腳微滑，彷彿是極少有人走過的。他伸手扶住念卿，抬眼望向那透出燈光的小屋，只覺整棟宅子除了那點燈火，冷冰冰再無人間煙火氣，連二樓的每扇窗戶都被鐵條焊牢，上面纏繞著爬山虎的藤蔓。

念卿回頭看他，啞聲道：「在船上你問起念喬，我沒有答，現在你都看見了，那就是念喬，她已變成這人不人鬼不鬼的樣子！」

「是。」萍姐眼裡湧上淚水，低了頭，一言不發退出門去。

「死掉？」霖霖獃獃站住，小腦瓜里還不太明白死掉是什麼意思，但她明白再也見不到媽媽便比任何事都更可怕，於是一動不敢動地站著，睜大眼睛茫然望住念卿，「霖霖生病了，為什麼媽媽可以抱抱？」

「嗯，小孩不好。」念卿破涕為笑，柔聲哄她，「所以你要多吃飯，快快長大，變成大人就可以來抱媽媽了。」

驀然聽得身後念喬尖聲問：「你要走哪裡去？」

念卿回過神來，將薛晉銘往身後一擋，弱聲喘道：「他不是程以哲，他是四少。」然而話音未落，念喬已撲到跟前，揚手抓和圖書住念卿肩膀，語聲尖厲扭曲，「把他還我，不許你帶走他，你要害死他……你要害死他……你要害死他……」她重複尖叫著這一句，直至被薛晉銘鉗住雙手，強行帶離念卿身邊，外間的警衛也一擁而入，將她牢牢按住。

及至入獄后，因愛生恨，所憎所惱的人，也是念卿。

雖只一個她字，萍姐自然明白說的是誰。

薛晉銘立在門口，看著眼前這對姐妹，一個病重憔悴，一個瘋癲破碎，滿心都被這可怕的疑問充斥，鐵窗密閉的房間里，窒悶得令人心悸。

「好看。」念卿拿帕子掩住口，斜靠門口，肩頭有些發顫。

當年究竟發生了什麼？

警衛推開門，屋裡倒是整潔清凈，窗后垂著白色紗簾，地上織毯柔軟，兩名中年健朗的女僕恭然立在樓梯兩側。念卿沉默地走上樓梯，腳步放得極輕，到二樓走廊處駐足站定，拿帕子掩了口，微微氣喘。

萍姐忙道：「問起過一回，我照夫人的吩咐，只說念喬小姐早就回鄉下去了，少爺便沒有再問。」夫人微微點頭，似有些疲憊，撫胸緩緩坐回椅中，「這些日子辛苦你了，回頭你領兩天假，去省城看看女兒……凌兒念書還乖嗎？」萍姐噙了淚謝過夫人，連聲說凌兒能有今日，全靠夫人眷顧。

寒意從腳底升起，薛晉銘想起念喬臉上可怖的傷疤，只怕真正可怕的事遠不止此。念卿的語聲發顫，透著入骨的冷，「念喬逃家之後，落在那幫畜生手裡，他們凌|辱她，打她，最後划壞了她的臉。」她死死咬住唇，過了良久，一字字道，「到第三日念喬才被救出，這五個畜生當場被斃兩個……餘下三個，是我親手開槍處決！」

念喬牽起身上白裙，裙袂蕾絲層疊，長長拖曳在地——他這才看清楚，竟是一襲婚紗。她轉過身子，痴痴對著念卿笑，「好不好看，我的結婚禮服好不好看？」

念卿語塞，只能答道：「因為你是小孩子，媽媽是大人。」

薛晉銘從身後扶住她，扶她緩緩走到一間門上有鐵枝方孔的房間前，裏面燈光透出，隱隱可見一個女子側身而立的輪廓。警衛掏鑰匙打開了門，房裡那穿白裙的女子聞聲轉過頭來，濃密長發從臉側垂下，膚色極白，眸色極黑，尖削下巴與挺秀鼻樑與念卿如出一轍，唇角卻有一道猙獰傷疤，橫貫整個左頰，一直劃到左眼下方，將整張左臉拉扯得微微扭曲。

「還好，一直吃著葯，身子也康健。大夫說念喬小姐情緒安穩，可以讓她偶爾出來走動，也見一見家裡人，理當有好處。」萍姐又低聲道，「前陣子少爺m.hetubook.com.com回家，還帶著夏小姐，我便沒敢讓人陪念喬小姐出來散步，怕被他瞧見……」

念卿緘默，額頭有細細汗珠冒出，良久才啞聲道：「那時候子謙也來了，他在家中沒能遇上念喬，念喬卻機緣巧合認得他。那天夜裡，他喝得大醉，念喬……她……」

夫人垂下目光，「從今日起，我都在房間里用餐，我的用具也和所有人隔開。」

夫人笑笑，讓她自去照顧大小姐。然而萍姐退出去片刻，又急忙地回來，直說大小姐不肯下樓，摔了一屋子東西，吵著要見夫人。

入暮天色很快轉暗，餘暉照進長窗，將鏡前念卿周身染上淡淡金輝，也襯得她膚色更顯蒼白。家中女傭萍姐只能遠遠站在門口，看著看護、女僕幫夫人換了衣服，卻連走進屋裡幫她理一理頭髮也不能。夫人轉過身，對她一笑，「去請薛先生和四蓮小姐下樓吃飯，把大小姐也一併帶下去。」

「但至少……」薛晉銘黯然說不下去，不知道至少還能怎樣。

「爸爸在哪？」霖霖十分不高興，「媽媽生病，爸爸為什麼不回來？」胸口隱隱窒痛，令念卿說不出話來，淚水卻無聲落下。

「媽媽每一天都在想你，想抱抱你，陪陪你。」念卿語聲哽咽，「可是媽媽生病了，如果碰到你，你也會生病，病了就要打很痛的針，你明白嗎……」

注：本章涉及前塵舊事，是前傳《衣香鬢影·回首已是百年身》中的內容，如有不明，可參見前傳。

薛晉銘憤然脫口，「無恥！這算什麼男人，他死有餘辜！」

她話音未落，裡頭混亂聲響驟止。念卿蹙眉越過門口一堆凌亂散倒的衣物玩具，看見那隻周身漆黑的豹子俯卧在屋子正中，一雙琥珀大眼迫視前方，忠心耿耿地守護著小主人，不許任何人靠近。見到是念卿進來，它歡悅地站起，作勢要撲向女主人懷抱。

念卿無奈，起身戴起面紗，又拿帕子掩了半臉，匆匆往霖霖房裡去。遠遠就聽見屋子裡乒乓摔東西的聲音，萍姐上前將門一推，一隻小孩的鞋劈面飛來，幾乎打在她肩頭。萍姐忙道：「大小姐快別鬧了，夫人來了！」

「我明知道他懷著別樣心思，卻攔不住念喬的痴心，她認定了一心仰慕的程大哥，說什麼也要同他一起。」念卿黯然，一縷亂髮從鬢邊垂下，「當日程家向念喬提親，我心中知道不妥，卻不忍令念喬一再失望。我的管束令她不滿，她畢竟已長大，或許也該放手讓她走一走自己的路……我卻不知道，這一放手，便再也找不回她。」

「你想過萬一失敗的後果嗎？」薛晉銘語聲微澀。