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「我們可以再多交些糧米的，只求莊主不要趕我們走！」

玄霸沒料到他能一言說中，只能問道：「為何比不得？」

莊客們原本一直木然呆立，彷彿周管事和凌雲他們說的事跟他們都毫無關係，偶然瞧凌雲幾人一眼，目光也都冷冷淡淡，毫無波動。此時聽到凌雲的話，那一張張面孔上才露出了種種驚奇、疑惑、茫然，那幾十雙眼睛都不約而同地盯住了凌雲的雙唇，似乎不敢相信她會說出這樣的話來，又似乎無法理解她話里的意思。

玄霸一眼瞧見，不由笑了起來：「你們都給我聽清楚了——我姊姊說了，從今日起，你們便不再欠這莊子一粒米一文錢，你們誰要想離開這個莊子，隨時都可以走，若是有人還想留下，那以後每畝田交上半石粟米就好……」

看著眼前這些麻木疲憊的面孔，凌雲的耳邊彷彿又響起了趙二氣沖沖的聲音：「你們知道些什麼？你們若也是十幾年做牛做馬，還不被當人看，你們再說這些話也不遲！」難怪他們兄弟那麼想離開這個莊子，就算要去伺奉惡毒刻薄的祖母，就算違逆母親，就算賣身為奴，也不肯再留在莊子上，而自己這飽食無憂的人，卻只當這兩兄弟是貪圖富貴！自己怎麼能這麼自以為是？

「沒錯，我們有的是力氣，我們日後會少欠些糧米，我們還能開出更多荒田，只求莊主保住這個莊子，別讓我們沒地方可去！」

周管事臉上的笑容頓時凝固住了：「娘子……娘子沒聽到ｈｅtuｂｏoｋ•coｍ.coｍ小人適才說的話么？娘子這麼做，這莊子定然是維持不下去的！」

「說出來不怕小郎君笑話，這幾年裡，莫說莊客，便是我這管事，日子也越發艱難了，一面要應付外頭的事，一面要幫大伙兒去百般懇求莊主，盡量多賒欠些糧米，讓大伙兒能勉強糊口。我也知道這些糧米只夠糊口，但為了維持住莊子，我還得帶著大伙兒拚命做下去。若是收成能好些，便能多吃幾日飽飯，便能再熬上一年！」說到這裏，他不由深深地嘆了口氣，曬得黧黑的臉上皺紋彷彿都深了一些。

凌雲卻覺得有些不對：「賒欠糧米？這莊子要交多少佃糧？」她帶著玄霸在武功的李家莊園裡住了幾年，自然知道，莊客不同於奴婢，雖是依附莊園過活，但每年交夠佃糧之後，餘下的都歸他們自個，怎麼還要去主家賒欠糧米來糊口？

玄霸毫不客氣地打斷了他：「我自然見過別的莊子，莊客們可不是這副模樣！」

轉身看著所有的莊客，凌雲微微提高了聲音：「從今日起，你們所欠糧米，一筆勾銷！願意出庄的，隨時可以離開，願意留下的，日後按每畝半石收租。但凡我在一日，此事必無更改！」

周管事嘆道：「莊客們可不都是這樣的？咱們這莊子上還連著遭了兩年的災，大伙兒撐到如今還有一多半的人能下地幹活，便已算是不錯了。不信郎君可以去別的莊子上看看，看看那些沒遭災的莊子和-圖-書，莊客們能比咱們的強多少？有些只怕還不如咱們……」

竟然是這麼回事？凌雲略一思量便知道，周管事說的應當都是大實話。但這樣一來，事情豈不是成了死結？只要這莊子還在，只要他們還想莊子維持下去，這些莊客們的日子就好過不了。

凌雲越發覺得不對了，沉聲道：「那你們每畝能出多少粟米？」

凌雲還未開口，玄霸已忍耐不住地皺眉問道：「他們怎麼都這般瘦弱，這般……無精打采？」之前他還嫌趙家兄弟都生得太過瘦小乾巴，誰知跟別人一比，他們竟已經算是好的了，至少他們身上還有股精氣神在！

凌雲嘲諷地笑了笑：「維持不下去又如何？」大不了，她把這些田地分給這些可憐人就是了；大不了，她回去聽從家裡安排就是了！她總不能為了那兩年之約，就裝作什麼都不知道，繼續心安理得的吃人肉喝人血；她，終究還是個人！

周管事倒是依舊神色自若，清點了一下人數便回身抱手道：「啟稟娘子，莊子上除了幾個回娘家幫忙的婦人，其餘的人都已到了。」

周管事臉色愈發苦澀：「郎君息怒，小人只是奉命行事，而且此事也不能全怪以前的主家，遠處我不敢說，鄠縣裡的這些莊子，如今都是這麼收的。若是收得少了，別的莊子還不依呢！就是官府只怕也不大樂意。」

周管事嘆道：「要不怎麼說世道不好呢！如今外頭賦役沉重，若是莊子收的佃糧少了，莊客日子好過了，外頭的村和圖書民只怕都想拋了田地來當莊客，官府如何樂意瞧見這樣的情形？別的莊子自然也是一樣，你待莊客仁善了，那不是顯得他們太苛刻？大家自會拿你當眼中釘。去年的那位老李莊主原是個厚道人，只肯收一半的佃糧，想讓大家都過得好些，最後不知誰使的壞傳的信，竟是招來了盜匪，結果是讓大伙兒的日子反而愈發難熬了！」

凌雲往院外瞧了一眼，從院牆的豁口處看出去，能瞧見大片的碧油油的田地，還有遠處的清潭竹林桃花，這畫卷般的田園景緻曾讓她心生歡喜，以為只要她不畏艱難，用心打理，這裏就可以成為世外桃源。現在她才知道，原來在這樣的畫卷下面，是十幾戶忍飢挨餓的人家，是對他們的榨骨敲髓……這樣的興旺，她要來作甚！

周管事嘆道：「以前是每畝八升到一石，這幾年裡，已是慢慢加到每畝一石三升到一石八升了。」

外頭的小莊子居然都是這樣的？玄霸一時倒不知說什麼才好了。

不！不對！事情不應該是這樣！

周管事沉默了一下才道：「收成好的話，在一石半到兩石之間。」

他的聲音清亮乾脆，說得又是明明白白，果然話音一落，就聽撲通撲通之聲接連不斷，這些莊客竟是都跪了下來，人人都是神色激動，好些人甚至已經落下了淚來，嘴裏亂紛紛地叫道：

玄霸怒道：「這跟他們又有什麼干係？」

「莊主開恩，莊主開恩讓我們留下吧！」

瞧著周管事還要滔滔不絕地往下說，ｍ.hetubook•ｃｏm.ｃom她再也忍耐不住，揮手道：「管事不必再說了！」

一旁的玄霸早已跳了起來：「什麼？你們這麼收佃糧，還讓不讓人活了！」

周管事瞧著眾人的臉色不好，忙陪笑道：「諸位也不必太過擔憂了，莫看咱們這些莊客看著瘦弱，他們都是我一手帶出來的，都是種田的好手，適才外頭的田地諸位也瞧見了，粟米麥苗的長勢可比外頭的要好得多。到了五月春麥熟了，陸續便是粟米，豆子，總有小半年是不用愁的。」

周管事苦笑道：「高門大戶的莊園不必應付官府催逼，不怕他人覬覦，也不用指望用地里的收成來養家糊口，咱們這樣的小莊子哪一樣能比？如今外頭的日子越來越艱難，官府徵收的糧米一年比一年多，主人們自然也是一年比一年收得多，還有莊子外的那些族正黨長們，哪個不是虎視眈眈？就想把莊子給攪散了，好讓他們多佔些人口田地。要應付他們，便要去打點關係。這些哪一樣不用錢糧？」

三月的午後，日頭已是頗有些暖意了，然而看著眼前這一張張消瘦麻木的面孔，凌雲卻只覺得心裏一陣冰涼——此刻站在她面前的，已不是剛才留在院里沒有下地的那些老弱病殘，而是她特意讓周管事從地里召回來的壯年勞力。她要看看這個莊子上的人，到底都是什麼樣子。

玄霸悶了一會兒，也低聲嘟囔道：「咱們都不往外說不就成了？」說完卻也知道，這事只怕辦不到。莊子這麼大，又在村子的旁邊，莊客們的日子和-圖-書好過不好過，別人難道看不出來？

——也就是說，這些莊客一年辛苦到頭，每畝最多只能留下兩升的粟麥，這夠一家人吃幾天？可不是得年年賒欠才能勉強糊口？而等到賒欠得多了，他們就會像趙家兄弟一樣，明明有機會離開，卻也只能留在這個莊子上苦熬了。

柴紹原是一直沉默不語，就看凌雲如何處置眼前的局面。聽到這話，頓時明白了她心裏的決定。轉頭看著凌雲因為繃緊而愈發鮮明的側臉，愈發銳利的眉目，他心頭突然有些迷惑：她一直都比他想象的更強硬，更決絕，但彷彿也比他想象的更柔軟……

說到田地，他的臉上又放出了光彩，掰著指頭算道：「到那時水渠也有了，糧米也有了，大伙兒都努把勁，只怕還能再開出十來畝荒地來。諸位有所不知，這幾年日子縱然艱難了些，咱們這莊子里田地卻是一點都沒少的，莊稼的收成更是比外頭好得多，若不是遭了災，莊子如今只怕還要更興旺些……」

周管事想了想笑道：「小郎君見過的，可是那些高門大戶世代經營的莊園？那種地方，咱們這樣的小莊子如何能比得！」

現在，她都看見了。這些所謂的壯勞力，除了皮膚更黑些，神色更疲憊些，瞧上去跟那些老弱婦孺也沒什麼差別。裡頭有幾個漢子是比旁人要強壯少許，但神情也是一樣木然，目光卻也是一樣的黯淡……到底是什麼樣的日子，能把他們都變成這樣？

這一次，輪到凌雲和玄霸面面相覷，怎麼都無法相信自己的耳朵了。