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「然後呢？」

「無法應對又必須應對的事件呢？」艾琳問。

午夜城。

離開的第八天，陸離再回這裏。

「還有鍊金塔。」

避免食屍鬼族群遭受殃及，以及阻止它們為吞噬了食屍鬼之王的沼澤地提供力量。

蹲坐在墊高椅子上的普修斯問：「它那麼可怕午夜城是怎麼限制它的？守護者嗎？」

這些關鍵組成的指向明確。

克莉絲、克萊爾等來自午夜城的成員更了解沼澤地。

地界守護者被地居人扒皮抽骨，鍊金塔五座只剩三座……桎梏沼澤地本身的力量早就不復存在，只剩威脅它的舊下水道和盤踞午夜城的怪物。

喬喬和瑪麗阿姨也在，但她們只作為成員而不參議。

……

部分茶話會成員圍聚圓桌邊，因為商人安東尼帶回的消息沉默：深坑裡的黑潮與食屍鬼之王不見了。

「再來一次什麼？」特斯拉問。

「我們必須再來一次。」

最終沼澤之母打破了安靜，召集茶話會成員和圖書，讓陸離還有鬼怪鎮的克萊爾回來一趟。

陸離來到「湖畔」，臨近黑潮，意識到眼前只剩謊言……黑潮只剩一層枯涸外殼，深處已是空腔。

沼澤地像是傳說中一座位於世界中心的漩渦，晝夜不停地吞噬著海洋。

「我們最好抓緊時間抑制沼澤地成長。無論食屍鬼之王是否被吞噬，蘇醒的沼澤地接下來一定會蠶食午夜城和舊下水道，然後荒蕪之地，然後這座世界將不復存在。」

克莉絲將特地帶來的地居人頭骨握碎，作為骨粉給花園施肥：「但我們想不到地居人這麼喪心病狂。」

克莉絲先為大家介紹沼澤地，從起源沿著世界之樹根系發現沼澤地，到研究沼澤地將其歸為禁地，再到利用——那時沼澤地相對溫順。

茶話會陷入怪異的寂靜。

祂的狀態已經糟糕到失去意志，或沒有察覺外界？

直到靠近邊緣，食屍鬼之王的氣息仍未浮現。

比如沼澤地成為某種www.hetubook.com.com不可名狀之物的眷屬；

不多時商人安東尼返回，帶來光明之地的詢問：「發生了什麼？」

微風帶來的「沙沙」聲驅散陰霾，特斯拉將話題帶回討論：「那麼我們需要有人來做這件事。」

某位投來注視的偉大存在拍死它和這座世界；

「削弱沼澤地的力量。」克莉絲回答。

畢竟地居人族群就在沼澤地相鄰的舊下水道。沼澤地失控……它們同樣在掠食範圍。

克莉絲望向沼澤之母，她們想到了同樣的事。

毋庸置疑的是，這條通道連接著沼澤地。

克莉絲闡明利害，最好的情況是在光明之地帶領下，團結一致的怪異抵抗沼澤地侵襲，將其重新封印甚至消滅。

「還沒到城堡。」喬喬說。

路過的古老神祇順手解決沼澤地或他們。

異樣的靜謐籠罩深坑，沒有猶如潮汐般的舔舐聲與浪花聲——陸離發現黑潮凝固，結痂般覆蓋著深坑表層。

「無法應對或無需和_圖_書應對的進行標記封檔。可以應對或必須應對的集結成員解決事件。」

「我們要再扶持一隻食屍鬼之王。」沼澤之母說，「和沼澤地爭搶神性與信仰。」

這種變數使人不安。陸離將靈塑包裹體內，蠕動著向坑底淌去。

這幅醉人景象沒有帶來人們內心的祥和，眾人坐進圓桌，都是陸離熟悉的朋友或同伴。

克萊爾的不著調找到源頭了。

「躲進地獄如何？還可以售賣門票首領，定價就……暫定1000先令，根據火熱程度再漲價，反正我們壟斷。」

大家都知道她指的是眼前危機。

「……如果可能滅絕人類，犧牲一切也要解決它。」

「沒法削弱。」

「因為地界守護者。」

恐嚇怪異，讓它們成為盟友。

「我簡直覺得我們像是等待父親歸家的嗷嗷待哺的孩童。」

黑潮和食屍鬼之王消失了。

特斯拉的回答引發新的沉默。

某種悲觀的沉默籠罩茶話會花園。

「考慮到要接觸那些怪和_圖_書異，最好那個人無害而又強大，讓怪異重視又不會抵觸。」

羅蘭公主別院。

和煦溫暖的陽光灑進羅蘭公主別院。歡快躍動的溪流穿過綠岸，色彩鮮麗的花簇隨風輕舞。而在庭院之中，可以望見遠方波光粼粼的湖面，庇護光明之地的樹蔭，還有船舶停靠的港灣。

和疏忽無關。深夜城始終忌憚沼澤地而保持距離，他們無從知曉，也無法想象地居人會混入其中並捕捉地界守護者讓沼澤地脫困……

……

哈德斯的提議被無視。

「怎麼削弱？」

部分茶話會成員和瞌睡的哈德斯終於意識到這是場滅世危機……和怪異入侵不同，沼澤地吞噬后，世界將歸於虛無。

沼澤之母好奇舊日時代人類如何應對這種狀況。

特斯拉回憶調查員的制度：「先為事件粗略分級，派遣對應等級的調查員調查事件。」

陸離滑落到坑底，窺探中央的洞口。彷彿深淵的孔洞被岩砂堵起，只有幾米深。

「你們以前會怎麼做www.hetubook.com.com？」

哈德斯望了望特斯拉，又看了看沼澤之母。

「最壞的情況呢？」

陸離離開深坑，回到山岡獵人小屋，問等待於此的商人安東尼：「食屍鬼術士還在嗎？」

山岡獵人小屋，眺望遠處深坑，黑潮依然盤踞于坑底。

「陸離現在到哪了？」沼澤之母打破靜謐問道。

發生不為人知的變故，沼澤地放棄了深坑。無數可能里最糟糕的無疑是食屍鬼之王已被沼澤地啃噬殆盡。

「意外。各式各樣的意外。」

得到確定回答，陸離讓光明之地操控食屍鬼，讓它感應食屍鬼之王。

等待片刻，陸離沒有感應到食屍鬼之王的聯繫。從鍋爐旁柴火藍取出藏起的異化藥劑將自己轉化成腐爛食屍鬼，陸離帶著靈塑接近深坑。

但這隻是減緩沼澤地的速度，不是阻止，更不是削弱。

「陸離在午夜城做的事。」

驟然浮現的光芒撕裂縫隙，灑進黑殼籠罩的坑底——空蕩的深坑只有一道通往幽暗地底的深淵。

「我們怎麼做？」