外傳
箭似光陰
「借一還三。」黃掌柜道，「你要回不來，我得白虧。」
朱貴利渾身止不住顫抖，那些舊事……這是在提醒他嗎？
他沒法當死士，就近搏殺，見血就暈。
「錢太少。」朱貴利隨意回答，「不夠開銷。」
「你們是艇戶？被巨鯨幫掃蕩，想報仇？」朱貴利當即明白，搖搖頭，「這檻過不去還幹什麼買賣？」
朱貴利不賭也不嫖，花在女人身上……算是吧，但解釋幹嘛，誰愛聽呢？他攔住打算回廚房的老吳：「我就想知道誰接的。」他也沒有打點老吳的錢，只好隨便編個借口。
一開始他學箭是為了好玩，沒想過靠這個討生活。那時想過很多以後的事，卻從沒想過自己會在夜榜營生。
「干正活的都像你這麼窮？」蔡寡婦問，她真沒見過其他刺客。
「還沒拿主意。」朱貴利回答。
「黃掌柜問我，這活你還接嗎？」跑堂的道，「所有人都不接，再也沒人來桂州城了。」
跟泉羅周掌柜不同，黔南黃掌柜話多，關心人，但也恰當，不會問太多私事。這人還有個好處，每日都供他兩餐，有些掌柜不願意讓干正活的留在院里招惹是非。
箭還未發，一條人影從道旁猛地衝出，與那人交手。
「我沒活干，又沒錢，太閑。」
「不去，我在這等你。」朱貴利從竹簍里撈了條白魚，滑不溜秋的魚身，仍是熟悉的觸感。
大庸，五十兩。崇山派不大，刑堂堂主身邊護衛應該也不多，朱貴利正要開口……「我要了。」坐地板上那人先一步應聲。
這是最粗的針，不能幫店家接活，就只是個眼線，但對個寡婦而言，五錢銀子已經大有幫助。
老槌子是真的老了，才幾十里路就走得有氣無力，甩出舌頭時，朱貴利都不知道它是要喘氣還是要斷氣。
連老槌子在馬廄里都吃得好，只是不見它長膘，估計是老到連長肉的勁都沒了。
朱貴利趴在草叢裡已經四個時辰。他三天前就上山勘查地形，等著靶心經過。這四個時辰里，他聽蟲鳴鳥叫，聞著草味花香，細心嗅出這裡有幾種花香。他喜歡聞花香，喜歡看日出，喜歡聽風聲，這些都很舒服，最重要的是，這些都不花錢。
「血饅頭的買賣不多，你這半年一顆饅頭也沒吃上，還不如當死士。」周掌柜道，「就算沒大活，也不至於沒飯吃。」
「很貴。」
「我無處躲藏，無處營生，這才想到我還有一門本事……」
「來半年了。」夜榜這行當，每幹完一票活，最好是躲到另一個九大家地界避避風頭，九個月前他才在粵洲幹了一筆買賣。
「沒了。」黃掌柜搖頭，又問，「你不去？在桂州城摸個底也好。」
「想趕我走？」朱貴利問。他確實打擾許久了，越久越不安全。
他想過報仇，但自己空有高手的能耐，卻不能見血，而且馬匪們搶到這筆巨款，早就散夥各自營生，他一個也找不著。
「你是干正活的？」
朱貴利來到馬廄，聽得一陣騷亂，原來老槌子搶食，引得其他馬匹不快，挨了兩蹄子。朱貴利牽出這匹老瘦馬，蹬著破草鞋走出莊院，走入秀水鎮往來的人群里。
「最後一個。」周掌柜低頭看看，「蘇承佑，霞縣……」
「要是每個干正活的都抱著這念想去晃晃，陶員外家附近不得多幾十個尷尬人，能不招疑心？幹什麼行當，還湊熱鬧。」朱貴利不以為然地答道。
他買了一大袋便宜腌肉，騎著老槌子往東去。他走得慢，近半時間得下馬陪著老槌子走，半個月後抵達桂州城，見了接頭的跑堂。
「你竟然暈血？」蔡寡婦露出虎牙，不可置信地笑了，「你是刺客，竟然暈血？你怎麼殺人？」她幾乎笑到捧腹。
朱貴利花了很多工夫，包括確認蘇承佑長相，打聽他們出海巡邏的時間。這本來不難，但才十兩銀的買賣找夜榜的針幫忙，花銷不起。
「還要等嗎？我怕被發現。」哥哥焦急的詢問打斷他回憶。
陶員外會在卯末左右起身，梳洗后離開卧房到書房，路線端看他前晚睡在哪個小妾房裡。百余名高手至少三班倒，駐守院里各處，他沒什麼機會，陶員外出入至少貼身跟著六名高手，他的箭必定會被擋下。
朱貴利每日查探完就回蔡寡婦家，打完招呼就進房，蔡寡婦有個菜園子，養了幾隻雞、兩頭豬，平日里種點菜進城賣，忙進忙出時，會帶起門口的風鈴聲。
不去寧國寺不過就是多睡半個時辰，日子與之前並無不同。
「馬販子賣得很便宜。」朱貴利道，「我也以為它快死了，被它騙了十年。」
雞血洶湧冒出，瞬間掩沒朱貴利的視野，他渾身顫抖，心跳加速，只覺得腹部抽搐，周身不能動彈，冷汗直冒，聽不清蔡寡婦的呼喊。
這問題無法回答，就像夜榜的花紅，有一條命十兩，也有一條命兩千兩。
「學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。」這是師父教朱貴利學箭時說的話。這四千七百兩就是他的靶心，他飛了十五年，靶心就在眼前。
「我覺得也沒其他人想養它。」
「你又為什麼干這行？」蔡寡婦問。
六月，天氣漸熱，釘死的窗板不透風，悶出一身汗來，朱貴利想到山上乘涼，聽見乒乒砰砰的敲打聲，走出房間，蔡寡婦正在拆窗戶上的木板。
他拍拍老槌子屁股，馬背上的家當哐噹噹響著，沒上弦的弓垂掛在馬側。這張「百丈殺」是他渾身上下最值錢的玩意，是金羽山莊的作品，當初花了二十兩銀買來的。
霞縣？朱貴利湧起熟悉的感覺，有些恍惚……
殺了陶大山就夠一千二百兩，但勢必掀起滔天巨浪，朱貴利要出逃桂地。而不殺陶大山，就算改去接別的行當，蔡寡婦也沒法跟著他東奔西走，亡命天涯。
蔡寡婦噗哧一笑，又立刻板起臉。和圖書她笑的時候會露出一顆虎牙，看著年輕幾歲。
可這一箭中靶，下一箭又要射向哪？
「你真要接？才十兩銀！」小庄一臉驚詫，被踩著尾巴似的瞪大眼睛。
朱貴利在金羽山莊買下這把「百丈殺」。他喜歡它未經雕琢的樸實模樣，當然價格也因此實惠，就是這張弓比老槌子都老，麻煩的是金羽山莊也不造弓箭了，聽說他們改用袖箭。
朱貴利明白她意思，把馬系在小屋前的樹上。進門時聽到風鈴的響聲，他抬起頭，一串風鈴掛在門后，一開門，風鈴就咣當響。
「我借一兩就好。」
「你睡那間房。」蔡寡婦指著右手邊的房間，「我吃飯你就跟著吃。」
「我想問十兩銀那買賣。」朱貴利偏過頭小心地不望向廚房，也不看腳下，問，「誰接的？」
「不怕閑話？」朱貴利問。
今晚要在哪過夜？他想著。他背著通緝，雖然已是很多年前的事，客店認不出，但就算這樣他也住不起客店。他知道村外有幾間無主木屋，城東口那間窗戶還沒腐朽。
自己真不該學武，壓根就不該學武……
「我男人才是針。他以前在城裡作買賣，探消息，我都不知道他干這勾當，他死後，店家的朋友來弔祭，見家裡窮，讓我頂了這缺，一個月五錢銀子，幫著探消息就好，其他啥都不用干。」
「沒了。」她答。
「操！」坐在左邊板凳上那人罵了一聲，右邊板凳上那人噗嗤一聲笑出來。
「我當不了死士。」朱貴利搖頭。
能活下來的都是仔細盤算，知道杵兒難掙的硬茬子。
押鏢這行當本就講人和多於武藝，各路山頭只需打點清楚，大家收點好處，打打殺殺未必划算，馬匪也是人，死一個少一個。
蔡寡婦察覺他神色有異，正色問道：「怎麼回事？」
「殺掉債主不就得了？」黃掌柜疑問。
他想起他看見過的戰船上威風凜凜的丐幫弟子，起了學武的心。
「還債。」朱貴利隨口答話，不住用手背摩擦臉頰。
朱貴利想起自己第一次見到金羽山莊莊主段清，當時不覺得他是個使弓的高手，反像個商人。他穿著蜀錦製成的雲紋長衫，頭上戴著清透的翠玉冠，正逢唐門兵堂堂主前來，段清親自出門迎接，巧言令色，口能生花，跟朱貴利想象中的高手不一樣。
朱貴利心底撲地一跳，扭過頭觀察周圍，這裡是片山坡，左右無其他住戶，離附近村莊有一里多路，得繞過個彎，很隱蔽。
故事不複雜，也不動聽，他們一家上岸墾荒，受盡欺凌，想著挨過幾代人就能落地生根，不用海上逐波，雖然日子艱難，總算能過。一年多前，他們一家乘船拜訪還住在海上的親戚，卻被巨鯨幫船隻襲擊。
朱貴利挖個大坑，費了九牛二虎之力才將大槌子拖進坑裡，原來這畜生這麼重，之前裝什麼瘦呢？
從隴地來的案子，這麼遠肯定是大件，也是辣件，這種大件店家通常只抽兩成五。他沒聽說過這個叫蔡小六的人，但猜測不容易對付，不棘手也不會傳到閩地來，必定是隴陝蜀三地都覺得棘手。
他帶著兩百名鏢師押送八千兩現銀從徽地回慶元號，那裡是武當地界，治安最亂，但盜匪們早有規矩，銀號也打點清楚，他才會接下這任務。
他是在一艘破船上見著那對兄妹。衣服破爛到遮不住手臂大腿，跟這對兄妹比起來，朱貴利這身破衣都算華服。哥哥細瘦矮小，妹妹比哥哥更瘦小，眼睛眯成一條縫，比個大孩子高不了多少，還有黝黑的皮膚，矮短的身材，朱貴利一眼就認出他們是曲蹄。
老槌子倒是悠閑地散步嚼草，累了就睡會。它這幾年越來越愛睡，朱貴利每次都得戳它屁股才能確定它是死了還是睡了。
「還沒。」
江湖人找出十個夜榜成名高手，以箭似光陰為鰲首，並稱夜榜十大高手。
箭離了弦，就無法回頭。
他跟總鏢頭的女兒定親，所有兄弟都拜伏在他武藝之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
這人有錢得連朱貴利都聽說過。
「一座莊園，一家店，賣點小玩意。」
「你還打算住上了？」這天吃飯，蔡寡婦冷不丁來了句，「兩個月了，還不走？」
「我不進霞縣。我以前住那兒，那兒的人認識我。」
後院有四張大圓桌，每張桌邊坐著七八人不等，這些人名為護院，多半是行當里的死士。死士是亡命之徒，功夫不見高，收入卻未必微薄，干一次活，活著的能有十兩，死了也有安家費，只是在這桌上吃飯的人沒兩年就得換一輪。
箭似光陰，一去不返。
「領俠名狀后，我不敢進門派，門派里打殺太多，就去慶元號當鏢師。我跟其他鏢師練手，沒人是我對手，大家都佩服我，喜歡我。我押過幾次鏢都平安，二十三歲就當上小鏢頭，總鏢頭把女兒許給我，我定下親……」
「一百兩，我就定一條命一百兩，四十七條命，四千七百兩。我掙到錢就請夜榜送去給死去弟兄的家眷，我還了十五年，還了三千五百兩，還差一千二百兩。」
桂州城五更三點，也就是寅時五刻開城門。寧國寺卯時早課，和尚們會聚集在大殿誦經。朱貴利混在趕早集的人里進城，用走的比騎著大槌子還不惹眼，也更快。
「總有幾個客人愛說故事。沒點深仇大恨，殺人鬧著玩嗎？這些故事聽聽就好，每個都只說自己慘，你咋不問，他們一窮二白，這十兩銀哪來？」小庄搖著槳，小船在波浪上搖晃，「其實我曾祖父也是艇戶，靠岸本來就難。」
「兩千，店家只抽兩成五。」
……
「還要多久？」
「接了。」朱貴利躺下，仰望著藍天。
「我打小就想學武，我爹說暈血的人學武也沒用，我不聽，拜入鼓山門。我學武有天份，內功練得很好m.hetubook.com.com，二十歲就是同門弟子中的第一。」
這什麼爛活，也混在裡頭？誰開的價，又是哪根傻針允了？
蔡寡婦倒不怕朱貴利，夜榜有規矩，這規矩有時比九大家更可靠。
朱貴利相信這對兄妹知道什麼是飄石，那是前朝某個大將軍傳下的技藝。那時節海外常有蠻賊來犯，成了地方大患，大將軍就教百姓用飄石禦敵。後來海鯨幫跟著怒王起義，義軍貧困，弓箭少，就用飄石代替弓箭，可打五十丈遠，功力高的打百丈遠也行。據說當時海鯨幫的錢赴仁錢幫主能掄兩百斤重的大石，一石能把官船砸個大窟窿。
兩個月後，朱貴利完全摸清陶員外起居，雖然他對院內細節布置仍一無所知，但知道這些就已足夠。問題是，要如何越過那六名貼身高手，射中陶員外？
他一直很有耐性，可以重複一樣的活，重複一天又一天。
朱貴利每天都趁早去寧國寺，他的機會只有陶員外從卧房走到書房的那點時間，一旦陶員外進入書房，他便收起弓箭回蔡寡婦家，幫她打理菜園，養雞，干農活。
朱貴利仍是苦笑：「一身賤骨頭，哪來的骨氣，我真干不得死士。」
哥哥將妹妹推上前：「我妹可以陪你睡，幾次都行。」
某天晚上，他在睡夢中驚覺窗外有腳步聲，立時戒備起身，但對方只到院前，低聲罵了句穢語就離開，估計是見到門口的老槌子。
朱貴利閉上眼，房裡頓時陷入靜默。
這一次真的等太久，久得連大槌子都沒熬過，朱貴利苦笑，又捨不得。
朱貴利喜歡黔南，山多，好隱蔽，他也討厭黔南，不認識的蟲子比他聽過的還多。
「我不怕殺人……但我怕血，很怕……一點血還好，一多就暈。」朱貴利顫聲說著。他喉頭髮干，喝下蔡寡婦遞的水才稍覺平靜。
這兩個月已經欠了六兩多銀子，還有黃掌柜那一兩……不，是三兩銀子。
「弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻后就不由自主。」
「掙不了正活才當死士，沒聽過掙正活的幹不了死士。」周掌柜道，「一把年紀，又窮，傲什麼呢？」
「巨鯨幫祥吉號船老大，庚字船隊小隊長，十兩。」
老吳是跑堂，朱貴利從粵地來時，是他帶路到周掌柜那兒去。跑堂偶而也會做針活。
「我欠債。」朱貴利道，「還沒還清。」
朱貴利實在找不到話頭，尷尬著正要離開，周掌柜忽地問道：「你來泉羅半年啦？」
「為什麼要等出海？」哥哥不解。夜榜高手不是應該潛入刺殺，或者趁對方落單時動手嗎？為啥非得等仇家上戰船，領著整船弟子，而且根本不知道對方會不會露面時下手？
黃掌柜擺擺手渾不在意，又道：「想知道誰要殺他嗎？」
他的願望很快就落空，刺客一刀捅死獵物，揚長而去。朱貴利抖落滿身樹葉站起，白忙活了，而且全身搔癢。
他不想起爭執，不自覺地為目標祈福，求上天保佑獵物殺掉刺客，自己再來收拾殘局，這樣最穩妥。
「我總是贏。」朱貴利淺笑著。
「十兩太少。」朱貴利道。或許是這行干太久的原因，他沒感受到義憤填膺，平靜得連自己都意外。
「多少？」
原先的跑堂兩年前便避難去，新的跑堂對他極為尊敬，不住哈腰：「我聽說蔡寡婦跟她女兒是四個月前走的，蔡寡婦生完孩子後身子就差，後來女兒又病死……她之前就死過兩個孩子……」
大廳里除周掌柜外還有三人，左右兩邊板凳上各一人，一個壯漢席地而坐，幾人間相隔著在破廟避雨時偶遇的古怪距離。
「你臉怎麼了？」黃掌柜吃驚地問。
「這回有大買賣，先跟你說，要是辦成，你欠多少債都能還上。」
「桂地首富陶大山。」
周掌柜換上第二張：「蔡小六，隴地金城人，鐵劍銀衛，天水門人，三百兩。」
「我沒事。掌柜的，跟你討些針線。」他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
才五十兩，要是平分，店家抽五成，剩下不過二十幾兩，扣掉路費和沿途開銷……朱貴利正琢磨著，坐地板上那人罵道：「這麼點肉末還得分兩口嚼？」
「你還要什麼？」
「你來幹嘛？」老吳防賊似的左右張望，「有事？」
「學箭不能沒有靶心，脫了靶，箭飛得再高再遠也不知道要去哪。」
那個夜晚沒有月亮，巨鯨幫一艘能載百餘人的蒙沖亮著燈火在海浪中前進，哥哥划著小舟在水面浮沉，緩緩向著戰船逼近。
在碼頭見著小庄時，小庄正把一簍雜魚拖進魚攤場里，濃重的魚腥味跟腐爛的臭氣撲鼻而來，還有海邊獨有的帶著鹽的氣味。這是朱貴利熟悉的味道，十幾年沒聞著，忽地覺得感傷起來。
再醒來時，他躺在床上，猛然驚醒。
他想起霞縣那活兒，為什麼有人十兩銀子就想買命？還是個船隊長的命，為什麼針會把這點銀兩的活接給線？
幾天後，他從窗口看見蔡寡婦正在後院鋤地，於是來到後院，接過她手上鋤頭，蔡寡婦驚懼地退開兩步瞪視著他。
罵跟笑是緣于同一個理由，十兩銀子也來買命？巨鯨幫的船老大，又是船隊隊長，好歹得有點功夫，還得分半給店家，誰會為五兩銀子去殺一個船隊長？還不如去當死士。
「這活我接了。」朱貴利道，「但我不進霞縣。我要一艘船，他們得想辦法。」
回程途中，朱貴利問小庄：「你聽了他的故事？」
「今晚沒月色，他們瞧不見你。掌好舵，仔細些。」朱貴利道，「慢，慢點好。」
「你干這行都好幾年，又不賭又不嫖，也不吃穿，錢都花哪去？」
「裝得很像，城外最窮的獵戶都比你體面。」蔡寡婦說著走到大槌子身邊，吃驚地問，「這是你的馬？」
「周掌柜好和-圖-書。」朱貴利打完招呼就在大廳靠門側邊角上坐下。那三人沒有把目光投來，他也盡量避開不禮貌的注視，在這裏幹活，沒必要的話，少跟其他人往來，路上見著也別打招呼，對人對己都好。
「我來吧。」朱貴利不用鐵鎚，手一扳就將木板拆下，屋裡頓時明亮起來。
潛入寧國寺很簡單，和尚們沒有戒備，他登上塔尖，隱匿著張望陶家大院。有時他會白日來，假作上塔參拜，有時午後到，觀察陶家大院的動靜。他小心翼翼不引起任何人注意，也不讓人記住。
「我看到他了！」哥哥驚呼。朱貴利也已發現，船隊長服色跟一般弟子不同，蘇承佑剛從艙房走出，正在船沿巡察。
朱貴利在桂州城慢悠悠繞個圈，經過陶員外那四進大莊園，只走這一圈就見著至少五六個高手。他窮得明目張胆，老槌子也老得無人問津，即便在如此風聲鶴唳的桂州城裡也沒引起注意。他望向陶家大院南側，隔著三條街有座寧國寺，寺里有寶塔。
「三十文！」小庄罵道，「誰也不能白拿我一條魚！」
也難怪這貨這麼辣。
小舟很慢，避著燈火，風裡有熟悉的鹹味，朱貴利舔舔嘴唇。在海上，風聲格外清楚，嘩啦嘩啦的水流若有節拍，他摸黑為百丈殺上弦，弓弦繃著弓身吱嘎響，混在黑夜的波浪聲里。
他快餓死了。天上有鳥，山裡有獸，慣常出遠門的都得有鍋有碗，還有頂帳篷，朱貴利這些都有，但他肚子餓也只能挖野菜充饑。
「這可是兩千兩，你不是缺錢嗎，夠你還債。」
錢太少，而且是在霞縣，他不想回霞縣，但他沒講出來，也沒人想知道。夜榜里，所有問題都是多管閑事，朱貴利不會去問那三名刺客的姓名來歷，也不想跟他們交朋友，掌柜的也從不關心這些人離開院子后的日子。
「還要不要別的？」他問。
「一條命值多少？」朱貴利問蔡寡婦。
小船掉頭就走，于戰船發生騷動前隱沒在黑夜的汪洋中。朱貴利望著岸上方向，這箭過後，他就得離開閩地。
他分兩天將弓、箭帶進城，藏在寧國寺塔頂天花。
小屋旁升起火堆，朱貴利吃著一捏就碎的干饅頭，混著水才能吞下。
「要不，霞縣不遠，五兩銀湊得上幾個月飽。」
他沒留在門派，而是當上了保鏢，待遇最好的那種。他在丐幫最大的銀號慶元號當鏢師，刀劍無對，拳腳無雙，靠著一身驚人武藝，二十三歲就當上小鏢頭，前途似錦……
兩千兩，扣掉開支和店家抽頭……
去年百丈殺折了，他在蜀地請巧匠製作新弓，四十兩銀，好大一筆開銷。他幫新弓取個父親會取的名字，叫「一本萬利」。
第二天他來到桂香樓。大堂里人不多，這是間名店，走進去沒幾錢銀子出不來。他一身破衣草鞋站在門口，與掌柜的老吳打個照眼，就牽著老槌子繞到廚房後門。沒多久，後門打開，裡頭傳出剁骨刀在砧板上的敲擊聲，走出來的正是老吳。
「把這債還了吧，不還，你一輩子過不去。」蔡寡婦將窗戶釘死，「今晚早些休息，明早還要去寧國寺。」
「你還欠著債。」
「蟲咬的。」
「我試試。」朱貴利改了主意，「但掌柜要借我路費。」
箭，不能沒有靶心，不然飛得再高再遠也不知道去哪。
尖銳的破風聲在波濤中異軍突起，回彈的弓弦不住顫動，猶有餘響。
「這種大件很多人搶，輪不到我。」朱貴利補著鞋子，鞋緣滿是針孔，這雙鞋也到頭了，下回連下針的地方都找不著。
等了四個時辰，那人終於出現，騎著馬從馳道西邊走來，獨身一人，比預想晚三個時辰。朱貴利吸口氣，搭箭——
兩年後，朱貴利回到桂地，回到蔡寡婦家，門戶緊閉，屋牆頹倒。
於是他加入了夜榜。
他醒來時遍地屍體，死了四十七個鏢師，小陳、老吳、鐵臂張、老檐鼠……全是他在鏢局的朋友。他渾渾噩噩，不敢回家鄉。門派清點屍體，發現他失蹤，又沒有回來，想到戰場上這小鏢頭突然無聲倒下，懷疑他勾結馬匪，發通緝逮捕究查。
「想說什麼？」周掌柜問。
沒有掙扎，掙扎已經結束，沒有定心的箭不會命中，然而箭離手，朱貴利心底仍是湧上巨大酸楚，像是扎著心。
剩下的只有等。
但他趴了四個時辰，這四個時辰里有路過的狐狸，蹬過脊背的野兔，還有咬了他小腿的山鼠跟沾了滿身的鳥屎，除了這些，最討厭的莫過於數不清的蟲子。
如果不是領隊的朱貴利不知原因突然倒下，眾人頓失指揮一片大亂，鏢師們不會輸。
「後院開飯，留下吃個飯？」周掌柜低頭望著朱貴利破得露出腳拇趾的草鞋問。
他開始幫蔡寡婦種菜打發日子。
周掌柜見沒人應聲，留下一張，將剩下兩張收起，道：「就這三件。」
崑崙六十四年 春 三月
「看花紅，三五十兩也有，通常百兩上下，店家還要抽頭。」朱貴利不想被追問，反問，「你怎麼會當夜榜的針？」
他第一次見著蔡寡婦時有些錯愕，她有七尺二寸高。朱貴利對自己判斷長度跟距離的本事有自信，七尺二寸四分，不會更多一分，踮起腳尖能親到自己額頭。她穿著藍色粗布衣，板著張臉，頭髮烏黑但粗劣不顯光澤，約莫三十齣頭。
北方蟲倒是少，就是冷，趴在雪地里四個時辰，雪能埋住眼睛。
「你長鬍子了。」那天吃飯時，蔡寡婦忽地說道。朱貴利摸摸臉頰，鬍鬚已經爬滿下巴，他很久沒刮鬍鬚了。
朱貴利每回接過銀票都會仔細點數。
「你接了？」小庄把朱貴利身上的破衣、草鞋、瘦馬、老弓，還有那細瘦的身材一一打量個遍，眼神帶著疑惑，「那可是一支船隊隊長。」
艇戶在外海是股大勢力，有些成群結幫，有幾百艘船https://m.hetubook.com.com，雖然多為小船，但擾亂治安打劫漁民也是隱患。這幾年丐幫想招安艇戶，允諾助他們墾荒，會武功就安排進門派當弟子，然而曲蹄上岸不容易，他們受到歧視、冷落、排擠，墾荒也是艱苦活兒，沒些年功夫養不出幾畝良田。
「太貴了，這種雜魚以前只值二十文。」朱貴利將魚扔回竹簍，「你為什麼收這活？十兩……」
他兩眼一黑，昏了過去。
他開始期待蔡寡婦進出時帶起的風鈴聲，那是屋裡少有的聲響，他用來判斷蔡寡婦現在人在屋裡還是屋外，還有她身上的油煙味跟雞屎味。
九大家各地銀號間銀票流通，累積足夠的銀票就得去其他家銀號以銀票兌取現銀，押送大批銀子回來，數額巨大又長途跋涉，因此需要鏢師護衛。裝著現銀的鏢車通常護衛眾多，防守周密，尋常馬匪山賊不太劫掠這種鏢車，而且這會驚動九大家，勢必遭到圍剿。
「不用。」朱貴利搖頭，他討厭爭執，不打算跟那人搶，反正後面還有兩張。
為這原因，閩東一帶打飄石成了傳統。孩子們打飄石戲耍，比誰打得遠打得准，也不知砸破了幾家屋瓦幾扇窗戶，大人們喝罵不止，驅趕孩子出城玩去，朱貴利就跟著其他孩子一起到海邊扔石頭。
坐在地上那人起身接過周掌柜手中紙張，跟板凳上那兩人一起離開。朱貴利站起身，卻不忙著走。老槌子在馬廄，馬槽里有草料，老槌子能吃飽，他正循思找個理由拖延，卻找不著，就這麼與周掌柜對望著。
一日一錢銀子，這當然是夜榜先墊上，之後得還。
「陶員外抓著想殺他的人了？」
三百兩……他想試試，但太遠了，怕沒有足夠的路費，最怕的是走到半道上就被人搶先。朱貴利沒有應聲，板凳上兩人也沒應聲。
「閉嘴。」朱貴利早從夜榜聽說消息。他推開屋門，掛在門檐上的風鈴發出脆亮的聲響。
「我睡了他妹才答應的。我就報個活，沒人接我也不吃虧。」小庄嘲笑著，「你試試，那娘們可賣力了，之後就說事不成不收錢，白嫖一回。」
他安逸太久，竟鬆懈了，蔡寡婦也不知道他的毛病。
「人死了，債還是要還。」朱貴利說道。
「掌柜就是找個話頭而已，這買賣誰也做不得。」朱貴利忽道，「掌柜，這針送我吧。」
他想起他八歲時，爹要殺豬，讓他打下手……
「我不想聽故事，故事聽得多，會短命。」朱貴利把針別在袖口，問，「還有沒有別的賣賣？」
「我小時候就在海邊跟同伴打飄石。」
蔡寡婦跟女兒被葬在大槌子旁邊，是夜榜代立的墓碑。
「慢慢說，我聽著。」蔡寡婦說道。
「就是說買賣還在。」朱貴利不經意瞥了眼蔡寡婦，「我還要留在這等。」
「讓人知道我家裡有個男人，方便些。」
「太熱了。」蔡寡婦說，「得透氣。」
三百馬匪向他們發動襲擊，其實這是該守住的一仗，尋常馬匪不是門派弟子的對手，尤其押送鏢銀派出的肯定是精銳，畢竟給的月酬遠高於普通門派弟子。
周掌柜一如既往地不急不徐，品口茶，用杯蓋敲擊杯碗的脆響化解了廳中的寂靜。從胸前掏出三張紙來，每張紙都是一樁買賣。
那天，原本該上前守衛的高手緩了幾步沒跟上，陶大山又走快了幾步。
他語氣中沒半點愧疚，也沒絲毫同情，跟自己一樣。
朱貴利隨意挑張桌子坐下，那些死士都望向他來，認得他是干正活的，怎地破鞋舊衣，穿戴得還不如院里人好？朱貴利裝作沒注意，狼吞虎咽，隨意打個招呼，到前廳跟周掌柜道謝，就要告辭。
弓箭殺人可以不用見血，遠遠見著也只是一小點，像抹蚊子血。
「同情這兄妹，才收這買賣？」
兄妹倆都吃了一驚，竟不知道自己請來的刺客是當地人。
「沒事了就早點回來。」她囑咐著。
「干一筆買賣掙多少銀兩？」
「現在掉頭走，越快越好，越遠越好。」朱貴利說完，抬手，揚弓。
他想起在霞縣的日子。父親是個屠戶，家裡有七個孩子，四個兒子取的名是厚利、福利、貴利、吉利，他從小就覺得自己名字難聽，連姓都難聽……
「我想要個孩子。」喘息聲后，蔡寡婦說，「男的女的都行。」
屋裡左右各有一間房，屋角有個搖籃，但蔡寡婦沒孩子。每扇窗戶都用一塊木板封起，只留上下兩道三指寬的氣縫。
周掌柜像是察覺了朱貴利的意圖，抬眼問：「你也要？一同？」
十兩，就十兩？太古怪。
干這行最忌諱聽故事，故事聽得多，會短命。
「不只大，也很辣。消息走漏，陶員外請了百多個高手當護院，覺字輩僧人就請了十來個，更別說武當、天水門高手，加上保鏢護院，就算幾十人闖進陶家大院，都得橫著出來。」
一千二百兩，還要還多少年？
「之前來過四個，都走了。」接頭的跑堂說道，「人少闖不進院里，人多進城就惹嫌疑，貨太辣，誰想咬都得燙舌頭，陶員外正在找誰要殺他，要是找著，這買賣得散。」
幾天後，朱貴利從寧國寺回來，大槌子躺在樹下還在睡，朱貴利踢了它一腳，大槌子沒起身。
朱貴利想起房門口的搖籃，他聽說蔡寡婦生過兩個孩子，都是未滿周歲就夭折，村民說她克夫克子，她才搬離村子獨居。
他在魚攤市集外等了半個時辰才跟著小庄撐船出海，小庄嘴裏還在嘀咕：「其實這不合規矩。」
夜榜干正活的窮人不多，每回幹完活，銀票也不點就塞進錢囊里的刺客通常活不久。這種人不是把錢花在女人身上，就是賠在賭桌上，銀兩用磬後接下一個活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
「我得先把這簍魚賣了。」小庄甩個眼色，「跟我去集里等等？」
「他們把我們當成海盜，殺了領功！把我兩個
和圖書還沒學站的表弟扔進海里，剮了六個還不會殺魚的苗！我家連親帶眷四代人十二艘船七十四口，全死了！我護著妹妹跳海逃生，還中了一箭！」哥哥大哭著拉起袖子，手臂前後一個銅錢大小的疤痕。唉，該死的，又有人搶活！就算現在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是錙銖必較，平分不可能，遇著傲氣的，除了白忙，指不定還刀刃相向。
「問這個幹什麼？」老吳擦去脖子上的汗水，瞪著他。
「我不知道。」朱貴利搖頭，「花了大錢，我得把活幹了，要不還不起。」
「我幫你鋤地，你幫我帶大槌子走走，快悶死它了。」
得省著點，最近開銷太大。
「不，埋了吧。」朱貴利說道，「明早我不去寧國寺。」
朱貴利抱著墓碑慟哭一宿。
他甚至希望這痞子能敲門鬧點事。
師父說過，箭要快，人要慢。
他沒有耽擱，立即離開寧國寺，離開桂州城，離開桂地，他跑得很遠很遠，比他射出的箭更遠。
「那打擾了。」朱貴利沒拒絕掌柜的好意。
弓箭跟比武不同，過招有套路，有攻守，有見招拆招，箭手的勝負在放弦那刻后就不由自主。
他猶豫許久，終於說道：「不還了。」
朱貴利望向岸邊，黑壓壓一片，一點燈火都看不著。雖然什麼都沒看見，但霞縣的模樣依稀就在眼前，或許已經變了，但自己不知道。
「那就別問。」
他們平日不交談，包括吃飯時，一開始尷尬，後來就習以為常，只要別太靠近，蔡寡婦就會當他不存在。
爹說自己不該學武，學武也沒用，但他還是要學。他拜入鼓山門，他有資質，進展神速，二十歲就領了俠名狀，比試武藝，誰也不是他的對手。
「我巴不得你住久一點，他們一日給一錢銀子。」蔡寡婦道，「但我心底得有個數。」
崑崙六十六年 春 二月
箭越快，人越慢。
馬廄里有七匹馬，比原先多了三匹。朱貴利把老槌子趕進馬廄，穿過前院廊道時，他看見庭園裡的石斛方綻，忍不住駐足，等確實聞過花香后，才繼續往大廳走去。
「菩薩保佑，這馬老得像是快死了，多大年紀？你見過其他馬能活到這麼大歲數嗎？」
他可以投案，但就算不死，這輩子也完了，自己這條命還不起四十七條命。
干這行當還守規矩？朱貴利心想。
他想起教他箭術的師父，他是十二歲那年遇上師父的。師父並沒有顯赫的名聲，出身也不是什麼大門派，這是個后羿復生只能打更的世道，師父混到四十來歲仍只是個尋常護院，窮得連箭都買不起幾支。他看到師父在海邊練箭，他好勝，用飄石跟師父比準頭，輸得一塌糊塗。他想學，師父說，這世道學弓箭沒用，打死就是個門派弟子，自己練箭只是好玩。
重複得夠久就會變成習慣，直到老死。
以往等待時，朱貴利習慣搜索聲響跟氣味打發時間，他睡的房間不大，也沒有床，窗戶被封去大半，房間陰暗，風聲、鳥聲、花草香都稀少，只有些微的霉味。
「我以為經過這麼多年，我武藝大成，又長年紀，這毛病就會好。」朱貴利說道，「可夜路走多，終究會撞上。」
永遠會有地痞無賴想試探家裡沒男人的年輕寡婦，尤其在這麼僻靜的地方，朱貴利相信蔡寡婦枕頭底下肯定有把匕首。
「張有勛，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十兩……」
「你是掉蚊子窩裡了？臉腫得比我家的鍋還大。」
朱貴利搖頭：「我在等機會。」
「把馬系在樹上，被人見著就說是我堂哥。但我還是希望你少被人見著。」
蔡寡婦在廚房喊道，「朱貴利！」他沒多心，來到廚房，只見蔡寡婦倒提只雞，拇指扣住雞脖，朱貴利連聲「慢」都來不急喊，蔡寡婦右手持刀在雞脖上劃過，口中道：「今日是中元，你去城裡買些金紙！」
七月，這天他上山劈柴，回來后就坐在院外樹下乘涼，聞著花香，聽著蟬鳴，心底踏實，卻又有些空蕩蕩。
「剝了馬皮？死馬也有價。」
他甚至會避開魚檔、市集、廚房這些地方。
崑崙共議六十六年八月秋，一箭碎陶震驚九大家，點蒼震怒，將桂地搜索個遍，沒抓到兇手。
為了活命，陶員外至少開銷上萬兩白銀，當真無懈可擊……
「我要找個地方住下，城外，南邊，最好少人走動，要供兩餐一宿。」
「大槌子死了。」蔡寡婦說道。
朱貴利扒著飯，默然許久后才答：「來錢快。」
他並不來興緻，越貴的買賣貨越辣，只問：「什麼人？」
「輸光了還是擱枕頭上？」老吳察覺自己多問，立即改口，「別多管閑事，干這行忌諱聽故事，故事聽得多，命就短。」
蔡寡婦起身，找著棄置的木板重新釘上窗戶。
自己一時還不會餓死，他想著，老槌子不一樣，馬無野草不肥這話其實是錯的，只吃野草的馬必然不肥。
朱貴利「哦」了聲，這才發現小庄不高，皮膚確實有些黑。
朱貴利重新回到寧國寺，張著弓等著，等著守衛有瞬間鬆懈，或者陶大山不小心多走兩步……
蔡寡婦走進房間，朱貴利看見她從枕頭底下摸出把匕首，又將匕首遞給他：「刮個臉吧。」
他將坑填起，晚上又問了蔡寡婦一樣的問題。
山上的花樹開了花，滿山繽紛，跑堂來的時候，朱貴利正在幫蔡寡婦施豬肥，滿身豬屎味，大槌子在樹下睡到吐舌頭。跑堂來得意外，蔡寡婦忙將他帶進屋，免得被人看見。
暗示已足夠明顯，那晚，朱貴利推開蔡寡婦房門。
「我們是良民！」哥哥紅著眼眶喊著，「咱們家受丐幫招安，上岸當良戶，說好讓我們墾荒開田！」
朱貴利在野地也不打獵，他沒法殺雞屠狗，就算射殺獵物也不能處理。
他發現蔡寡婦正打量著自己，於是挺身收肩，露出厚實的胸膛。