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祝纓道：「你偏心我。」

花姐便去張羅著裁新衣，打扮老兩口。福祿縣的裁縫手藝稍有不足，花姐與裁縫商量了好幾天才定了樣子，工做得很慢，裁縫毫無怨言，說：「要見新刺史，可得穿得好點兒，不咱們大人不能失了面子。」

「小人不知，起先是冷大人在休養，幾位先生在忙碌。大人才養好，又查出一些賬目上的不清楚，大人氣著了。旁的沒事兒。」新官上任，這都是常有的，不算稀奇，信使不覺得這是什麼大事。

從吏轉官，是不少吏的選擇或者說夢想。誰沒有個做官的夢呢？誰也不會想放過這樣的機會！一是身份提升，二是做官有更多的可能，利益比起做吏也不會小。媳婦兒嫁妝都得多加兩抬。

祝纓心道：好幾年了，我可終於又遇著個可靠的幫手了！

「姐姐、姐夫回來了！」

其實合適的商人也是可以的，不過項樂與項安之前主要是行商、即以奔波為主，祝纓問道：「你們兩個願意去州城經營同鄉會館嗎？」

祝纓知道他們的變化，見他們又恢復了以往的樣子也不對他們多「開導」，事實擺在那裡沒什麼好開導的。一家三口都默默地承受著變化，不同的是祝纓沒那麼多的感慨。

「是。」

「早知大人不會虧待人，我等心甘情願的效力。」

小吳嘴巴咧到了耳根：「是。」

小吳心道：那不跟我剛才說的是一個意思嗎？不對，大人說話一定有別的意思，是我沒想到！是什麼意思呢？

倉督又請示：「不知能不能再建幾座糧倉？今年宿麥收成還能看，將來收成好了，征了稅要常年存放的，就不好再與橘子擠庫房了。」他從來沒想到自己會為倉庫不夠用而發愁，祝縣令辦事利落，不趁此時請示更待何時？

鄉紳們隱約聽到一些風聲，張仙姑和祝大高興的日子里，多少提到了新刺史的來歷，他們沒有特別的保密，鄉紳們也覺得福祿縣的好日子要來了！

花姐驕傲地道：「對啊！怎樣？」

沒得到的人便不樂意，其中一個林翁道：「不做就永遠也沒個經驗，誰也不是落地就會走路的，還不是得練？只要人精幹，什麼人不行呢？」

倉督在一邊陪著，道：「大人放心，麥種另有一處特意放好，這些都是平常吃的，現吃現磨。」

「快！趕緊回去！」林翁道，「酒菜備下了嗎？將我存的那壇好酒挖出來！還有橘子！可算有一樣他也會說稀罕的東西了。」

「哎！」

祝纓后選了三家，常寡婦家得一副、那位王翁家也得一副，正職祝纓沒有選與她更熟悉的趙澤又或者顧翁家，而是另一位張翁。

兩人鬱悶了一陣兒，循著生活的習慣又接受了這個現實——冷少卿成了冷刺史，以後就是正經上司了，得跟鄭大人一樣的供奉著。

花姐與張仙姑敲定了最後的清單，拿過來給祝纓看：「乾娘與我擬了張給冷大人的禮物單子，你看看有沒有什麼要添補的？」

祝纓向來更愛籌劃「將來」，張仙姑與祝大則恰恰相反, 他們對未來更多的是「幻想」, 蓋因他們的大計劃總是很難實現、老是出紕漏, 便只好依靠「過去」的經驗。

小吳被巨大的驚喜兜頭砸了下來，傻了。哆嗦了一下，撲通跪下：「大人！大人待小人恩深似海！」

張翁頭上砸了和_圖_書個餡餅，也樂，常寡婦打一開始便支持祝纓，終於收穫了成果里一顆大的，大家都很高興。

二人的人生中大部分的歲月是與朱家村的村民打交道，被人排擠的滋味他們從頭嘗到尾。魯刺史不帶祝纓玩兒了，他們罵魯刺史之餘，總是想讓女兒有個同夥才能覺得膽氣壯。

她原本計劃著由縣衙放些小額的貸款給貧戶，也是以官府的力量做保證，既保證發放、低息，也保證催收。無奈底子還是薄，縣衙賬上的結餘現在還幹不了這個事。

小吳猜測是不是要派他去州府了，趕緊把自己洗得乾乾淨淨再換一身乾淨衣服，跑到了祝纓跟前。

「在這裏說這些有什麼用，該像個辦法讓大人知道我們的心，表白我等願供驅策之意。」

項安道：「我不是很想去。」

張仙姑聽花姐說了「他確實是上官，初來乍到想幹事，總有自己的想法」之類的話, 道：「胳膊哪能擰得過大腿呢？他還沒為難老三呢, 幫是人情、不幫是公道。是咱們自己想多了。」

聞說祝纓召見，小吳忙不迭地小跑著過來了。

兄妹倆猶豫了一陣兒，項樂問項安：「你說呢？」

之前沒得到機會的人又喜又憂：好飯不怕晚，可惜搶飯的人太多。

「那也得有個事好叫咱們顯本事啊，什麼事呢？」

「你那是什麼樣子？穩重些！」

祝纓將麥種也清點了，又看了各鄉紳還回來的麥種質量也都不錯。心道：今年縣裡能有一多半的地種稻麥兩季了！還得抽出一批來給鄰縣試種，或許還有刺史府，那位薛、董二位恐怕不會放過這件事。

一般下官接到這樣的文書得疑心自己是不是要被清算，祝纓讀了卻知其意：冷雲必是遇到了事兒著急，問事就是問事。

祝纓扭臉看到了他，說：「你也與我同行。」

小吳用力瞪他，祝纓道：「你別逗他了。你，腦子醒了嗎？」

州城利益不小，他們想地方的人自己去混幾乎是站不住腳的，有縣衙支持就容易得多！多麼好的機會！不為橘子那點有商賈之嫌的利益，單為著「州城」、為這分人脈，就值得一爭！

「這不是沒機會么？」

「還是要讓大人看到我等的本領才好。大人最是公道，不會埋沒人。」

小吳趕緊說：「都懂的！」

祝纓道：「報仇、好好過活，這兩樣我都要，都不能耽誤。」

信使道：「沒什麼大事呀。」

祝纓道：「州城地方大，人事繁瑣，一個人恐怕不夠，我要派三個人去，一正二副。」一下派出了三個人，幾個大戶之前得到了地方就將他們暫剔除，顧翁等人臉上怏怏，別人笑得跟小吳有點兒像。

祝纓道：「你帶了本地口音啦，不過也沒什麼，土話還說得行。州城那裡的話你能聽得懂幾分？」

她都在心裏留了余量。

「把他領去關三天禁閉，再餓他兩頓，醒醒腦子。」

花姐道：「還沒到六月呀，你這要用個什麼名目呢？」

被現實潑了一盆冷水之後，張仙姑興味索然，將單子往一邊一扔, 賭氣說：「不弄了！頂天了跟魯大人那時候一樣。」祝纓帶回來的冷雲的禮物她也沒心情看了。如果冷雲還跟以前似的，給不給她東西張仙姑都不大在乎。現在更加疏遠了, 給東西她也不覺得歡喜。

晃悠悠地往家和_圖_書裡趕，卻見他的小兒子跑了出來迎他：「阿爹！」

「冷少卿現在是刺史了，你知道？」

小吳又不自覺傻笑了一下，馬上警覺：「能有什麼事兒？都是大人安排的！我還是你們的頭兒！」

祝纓道：「你想得周到，等我估個數，明年給你個說法。」

顧同侍立在旁，將眾人的表情看到了眼裡，心道：這是又養出一起子大戶來了，老師這是什麼意思呢？

她就只好再從鄉紳出擇人去擔當此任，春耕未完，她且不公布這個計劃，先去查看了一回存放麥子的倉儲。福祿縣的倉庫比同等的縣要多出一些，為的是存放橘子。到了春季，橘子已清了大半的庫存，春季收穫的麥子正可放在裏面，讓這倉庫不至於空閑大半年。

祝纓道：「你收拾收拾，過一陣兒到州城裡去。」

已得的想要更多，沒得到的反而沒有「等一等」的想法，想現在就得到一些。

小吳內心稍有猶豫，跟著更大的官兒，當然更有前途。可冷少卿？那是個什麼人呢？必不如祝大人可靠，冷大人萬事不操心的恐怕也不知道他這號人。不對！我是跟著祝大人的人，可不能這麼容易就改投他人。

林翁道：「思城縣有什麼事是與咱們有關的嗎？」

祝纓道：「知道要看什麼嗎？」

接著便是召來小吳。

小吳回歸之後縣衙又熱鬧了回來。春耕也結束了，租耕牛之類的賬目也入賬了，只等著秋天收穫的時候再結清。

地方官無故不得擅離轄區，祝纓之前離開，是因為有魯刺史的要求或者繳糧之類的公務。現在這個時候兩個條件都不存在，故而花姐有此一問。

小吳道：「大人要派小人什麼差使？小人好有個數兒。」

祝纓道：「彙報春耕，同鄉會館。是該在州城裡也開一間同鄉會館的，橘子賣到了州城裡，局面才算是打開了。咱們橘子賣得貴，州城裡有錢人多啊！」

顧同趕緊收斂心神：「是。」

他說：「大人，您是派小人的差使還回來么？要不然，小人可不想去，你可不能不要小人呀！」

祝纓道：「哪來那麼多的廢話？他身邊能缺了能人？派人去救個急。你到了那裡，多動眼睛和耳朵，少動手。明白？」

祝大因為女兒的關係，自己也是個封翁了，可以配車馬，驛站也會給他提供便利，一行人順順噹噹地往州城而去！

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「不如托老封翁？」

「什麼？」林翁吃了一驚，「出什麼事了么？」

「是。」

「父仇」是無法靠言語勸解的，他們也不肯因為利益而放棄，祝纓道：「好吧，你們的心意我知道了。」

項安也說：「就怕時候到了，我們趕不及回來。」

花姐將東西收好, 取了其中幾件新花式的料子、佩飾之類好給祝纓穿戴, 再來勸解。

花姐笑道：「還說呢，今年橘子就有些風言風語的。」她常在外面走動，也有把風吹到她這裏的。無非是有鄰縣人冒充福祿縣的橘子啦、有些人家恨橘子囤得不夠多沒有能賺更多啦、報怨同鄉會館只便宜了幾家人家啦，等等。

等所有人都走得差不多了，她又讓項樂去把王翁叫回來，吩咐道：「去州城，帶上你女兒女婿吧。」

幾伙人各自商議也沒商議出個什麼結果來，林翁心裏晃悠悠的也沒個準頭，一m•ｈeｔｕbook.ｃoｍ•ｃｏm時想「前面肯定有更好的」，一時想「大人是不是沒看上我？」

祝纓問道：「你的官話是不是有點不對味兒了？」

祝纓掃了一眼，道：「還行。」上面不但有常送的錢帛之類，還有數簍大橘。祝纓出了眾重金懸賞，自然有人拿更好的橘樹出來領賞。這是祝家自己留的好橘子，品相好、味道甜，難得是能保存到了現在。

祝纓見問不出什麼來也不強求，仍是按照計劃初三這天動身。

如果「紅人」地位受到了挑戰，收入也會跟著減少。這心思看看整個后衙，竟無一人可以訴說。看看前衙，也不適合吐露出來叫人笑話。

她看了一眼身後，項家兄妹還如之前一般安靜地站在身後，他們鬧著要報仇的時候響動不小，一旦認準了路便沉寂了下來，但是只要一回頭，他們又總是在那裡。

「我看不如大娘子說話頂用。」

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兄妹倆短暫地交流了兩句，便向祝纓道：「若是大人用得著我們，我們便去，若還有旁人，我們還請留在大人身邊。」

「是。」

祝纓對此比較滿意，抓了一把麥子看了看，說：「要好好保存麥種。」

祝纓噗嗤一笑：「對啊，又怎樣？他們自有別人偏心，我也不羡慕別人。」

祝纓道：「我有數。州城我是必得親自去一趟的，那裡水比別處都深，並不是我一封帖子就能辦成的。再說，冷大人……」

祝纓叫了一聲：「項樂。」

小吳近來心裏一直七上八下，又想自己不至於被拋棄冷落，又不太甘心自己不是祝纓面前頭一份兒了，一時患得患失。

「怎麼才能向大人表白我等也願為大人出力、分憂呢？」

此時小吳的眼裡，項家兄妹不大與衙役們交往，也不與他們閑談，真是一項大大好的品質哩！他打定主意，以後得跟著兄妹倆多套交情。

祝纓將時間定在一個月後自有算計，一則彼時春耕也結束了，二則她手上的雜事也處理完了，三則也好與蘇鳴鸞等人再溝通一下——山上的宿麥種得如何，她也是很關心的。最後還有一樣重要的事務，她要再擇一個合適的人到州城裡開同鄉會館。

有好事，萬不可提前告訴同僚呢！小吳心想，同僚裏面，壞人最多！

跟個拴驢樁子似的！小吳有點敵意地評價。

祝纓道：「還不夠，得再看看他們底下人是怎麼辦事兒的。一天能辦多少公務，各人處得如何，官員都是個什麼樣子。」

他們真心盼著冷雲來，張仙姑準備了不少禮物，用不工整的字寫了一張紙，還拉著花姐商量了好一陣兒，又埋怨祝纓：「走得也太急了，還空著手去, 她小時候怪會來事兒的，怎麼越大反而越回去了？」

只好先召了各鄉紳過來，再宣布州城同鄉會館之事。

祝大道：「三六九，往外走，好日子。」

祝纓盤了一下手上的錢，有點嘆息：還有點少。

祝纓道：「小事呢？不大不小的事呢？」

祝纓道：「怎麼這麼講？」

信使認得祝纓這個魯刺史時期著名的刺兒頭。上來就說：「小人拜見祝大人！刺史大人有請，文書在此。」

項樂應聲閃到了她身前：「在。」

「誒？」

官員不得自己經商，祝纓現在也沒幾個門人奴僕代持發財，不過在次年橘子已下市的時候確實算亮眼ｈeｔｕbooｋ•com.coｍ。單有這個作用，就很划算了。

顧翁道：「大人規劃必不會有錯的。不過州城重要，局面難以打開，不如派個有經驗的人去……」他顧家裡正好有人經驗，讓出現在有的小地方，換個州城，重新開始累是累點，但是血賺。

她從此不再評論冷雲, 不過又將那張單子拿給花姐讓她幫著把把關：「給上司的禮還是得送。就是魯刺史，哪年不得送出一份兒的？他變了心，咱們更得小心伺候著了，他哪是咱們能得罪得起的呢？」

祝纓說了一句便不再理會，也沒派他別的差，小吳到前面值房裡坐下，才算真的冷靜了下來——他還得熬著。衙役們圍著他問長問短：「吳頭兒，三天不見，你去哪兒了？」「吳頭兒，看著項二與你同往後面去，沒出什麼事兒吧？」

小吳道：「二郎等我一下，我都餿了。」換了衣服，又打聽什麼事兒。

祝纓接過文書一看，確實是刺史府召她的文書，行文是那個錢先生的手筆，此人公文上功夫了得，幾乎能掩蓋得住冷雲的口氣了。文書上就一件事兒：快來，有事要問你。

「以往大家一樣，誰也不比誰高明，不過因他住在縣城，運氣好遇到了祝大人就比我們高出一截了，可不是他自己的本事。我來我也行！」

這些祝纓從顧同處、張仙姑與祝大處都聽到了一些，小吳、項樂兄妹也為她打聽到了一些類似的話。

祝纓這裏一走，連小吳等得用的人、顧同這樣機靈的學生都帶走了，縣裡有些人便就「同鄉會館」的事兒又三三兩兩各自抱團走動了。

「唉，他本來就是官長，也不能硬叫人家沒有官長的譜兒，」花姐柔聲勸道，「咱們只做好自己的事兒，對得起自己的心。他不與你親近，是他的損失他的錯！有本事的上司，不傷情分也能有威嚴，是他本事不夠。」

項樂與項安對望一眼，項樂嚴肅地問道：「大人這話，意思是說小人的家仇一時報不了了，是嗎？」

祝纓不弔他胃口，道：「你跟著我有三年了，辦事也妥貼，又識字，也不畏艱苦。唔，今年、或明年開始，我將你的名字報上去，你可以候著吏部批文給你個官身了。」

侯五也在祝纓身邊，看了道：「穿這什麼俏，你這是要發騷啊？」

祝纓看他們的神情就知道，他們還有一種擔心：祝纓能在福祿縣再呆幾年呢？如果到時候仇還沒能報得了，祝纓一走，他們還在州城，這父仇這就又耽誤好幾年了。還是守在福祿縣，能夠見機提醒祝纓，又或者見著了阿渾有機會自己動手，都行。

並且說：「我親自去州城一趟，你們隨行。」

項樂咬一咬下唇，道：「州城這麼遠，同鄉會館要經營起來，不，不說同鄉會館，就算是一門橘子的生意，到一個生地方沒幾年也是做不出來的。有大人以縣衙在背後撐腰，縣裡的橘子買賣才能這麼快做起來的，您要是不這麼管著，讓他們自己做，沒兩天賠個底兒掉，不賠干幾家的家底，這買賣做不起來。時間這麼久，離得又遠……」

她問道：「刺史府發生什麼事了么？」

長官面前的紅人是有好處的，祝纓自己不貪，但是無論曹昌、侯五還是杜大姐，都能小小跟著沾點光。三人不收什麼賄賂，路過個攤子有人給塞吃的，買東西算便宜價給上等貨等和圖書等，至於有鄉紳進衙門塞點紅包更是默認的潛規則，無形的好處零零碎碎就沒斷過。小吳是正經的班頭，得到的只有比他們更多。他家是世代為吏的，這方面比那幾個人熟練得多了，也偶爾接受一點請託，稍在祝纓面前提幾句某人某事之類。他一直很小心，尺度拿捏得比較准，不敢犯了祝纓的忌諱，又能為自己撈取一些好處。

小吳道：「看刺史府里的一個個是人是鬼，看看州里的官兒都有什麼本事，對大人都是個什麼意思，要有什麼不妥的事兒，小人先回來稟報大人。看到什麼也不貿然就說嘴告發，免得禍從口出。不能攬事。」

祝纓選了初三日出行，會館是一件事，另有一個非常正當的理由——彙報春耕情況。她先發了公文去請示，哪知公文還沒發出，冷雲的信使先到了。

不過歷來這樣的名額都有限，祝纓給他報上去，他還是得排著隊。小吳現在也年輕，等得起，陪著老前輩們陪跑個三年五載的，祝纓再多給添兩筆好評，三十歲前轉個九品小官不算妄想。

張仙姑與祝大滿心歡喜的盼著冷雲赴任, 祝纓在福祿縣裡混得風生水起，兩人心裏卻總有點兒隱蔽的擔憂。

祝纓道：「唔，我帶回來些冷刺史給你們的禮物，你們也拿了裁衣裳，我看有佩飾，也挑兩樣喜歡的戴著，再過一個月咱們一道去刺史府拜見他。」

祝纓道：「不許飄！」

他女婿是思城縣人，實在是有些奇怪了。

州城不同與別處，是他們的認識知里除了京城之外最重要的地方了。先得了主持同鄉會館的人家扼腕：一家佔兩處是不可能的，好處要被別人佔了。

項樂搖搖頭：「我也不知道。」

小兒子道：「看著不像有什麼壞事兒，姐姐在與阿娘、大嫂她們說話，大哥陪著姐夫，姐夫說有事兒要與阿爹商議。」

祝大也開始啞火，春耕還沒有完全結束，不少人還在忙著，縣城不如以往熱鬧，逛街怪沒意思的。他便與侯五一處喝點小酒，互相吹吹牛。

祝纓道：「就這麼定了，都散了吧。」

「他身邊會方言的人很少，我有意讓你去當幾天翻譯，你願不願意？」

祝纓道：「好。」她家裡米面都吃，吃米多一點，小吳、曹昌更習慣麵食，如今有了麥子，麵粉的價格也下來了，她家還能省點飯錢。

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張仙姑和花姐都坐車，祝大騎個馬，騎一會兒說骨頭疼，張翁趕緊請祝大坐自己的車，自己與管事擠一處。祝大半推半就，祝纓道：「何必讓？前面驛站再尋一輛就是了。」

顧翁等人深恨自己：「一把年紀，眼皮子竟淺了，該等一等的。」

項樂伸手揪著小吳的領子，給他薅到后衙柴房裡真的鎖起來關了三天。小吳第一天興奮，餓兩頓也沒覺得什麼，第二天還有點興奮，關到第三天終於不見人就笑了，被項樂給放了出來：「大人叫你。」

「如果趙蘇不是另有安排，他倒是個合適的人啊！」祝纓輕嘆一聲。

彼此爭執了幾句，最後都望向祝纓，等她的決定。

顧翁咳嗽一聲：「都想岔啦！咱們大人心志堅定，凡是自己做主，不易動搖！還是想想要怎麼求求垂憐大人才好。」

一看，項安不在，項樂抱著胳膊站在祝纓身後。

小吳悵然，既放心又有點空落落的，趕緊答應：「是。」