壯年篇
行蹤
「……」
——作什麼呢？要我們二人代武藏睡在此地，到底有何計策？
「那是你自討苦吃。」
孫兵衛回答：「這……我、我也不清楚……」
——這種切腹死得宛如一條狗。
興長如此一說，不禁使新免六人面露喜色。
「……」
是當主忠利為了除去佐佐木小次郎，而與他商量，才由其父康之安排，選擇宮本武藏作為比武的對手。
「我想麻煩叔叔為我划船。」
長岡佐渡守興長焦躁得未用晚餐，等待新免六人自下關回來。
但是，他並未說出口。
貼出告示牌之後，為了慎重起見，興長喚來六人的首領內海孫兵衛，問道：「武藏的近況如何？」
「起來打點一下天就亮了。不，還是趁著天未亮，趕往彥島吧！」
「好的。」
「你是說武藏逃走了嗎？」興長激動說道。
佐佐木小次郎與宮本武藏的比武就迫在明天。
即使已近寅時（上午四時），妻六仍毫無睡意。
「自討苦吃！」妻六起身。「是你和武藏使我睡不著的呀！」
由於佐佐木小次郎是細川家的劍術教練，若浪人宮本武藏因畏懼而逃的話，表面上而言，首席國家老並不須要負責。但是，對興長而言，這場比武是不被別人知道的一場大賭。若武藏出現，無法擊敗小次郎的話，可以heｔuｂｏoｋ.cｏｍ•coｍ再物色比武藏厲害的好手，繼續進行比武。若武藏放棄比武而逃匿的話，這是物色武藏的康之的錯誤，必須由其子興長負起責任。
「伊織，你還不說嗎？」妻六憤怒了。
興長激動的想高聲大叫。
佐渡守大人：
興長曾寫信由內海孫兵衛攜往小林太郎左衛門的宅邸。
興長急忙走至大門。一看到平伏在地的新免六人時，興長立即直覺：沒有找到！
正拿起筷子時，佣人慌張走進。「新免六人回來了！」
「我也不想吵……可是，你這小子真過份，到了比武的時候，還不告訴我實情，可惡！」
「今早就要比武了，你可以告訴我其中妙計了吧！」
新免六人再次並肩跪在長岡宅邸的大門外。
伊織並未向他表明用意，獨自熟睡了。
不，甚至可以確定，已有數十人連夜渡海在彥島上過夜。因為黎明到比武時刻，若無許可，嚴禁船隻渡海。
興長急忙拆開信。
興長命佣人：「新免六人一定還在城下尋找，去告訴他們已有武藏的回信，武藏又回到小林家了。」
不論妻六如何追問，伊織仍不透露一點風聲。
在下關小林太郎左衛門廂房中休息的並非武藏，而是伊織與妻和*圖*書六。
六人低頭，沒有回答。他們不認為武藏會逃。但到處都詳加搜索過，卻毫無下落，使他們再也不敢堅持說：武藏絕對不會逃走。
「我們想前往下關找尋武藏的下落，轉告他家老大人要用船送他渡海之事。」
這一晚——。
但是，武藏卻不知去向。
——這樣子我睡不著！
「還有一個多時辰。」伊織立即回答。
「武藏已不在下關了。」他們分頭找了一整天，最後卻不得不下此結論。
這一整天，對興長而言，是既漫長、又焦躁的日子。
這不是普通的比武。
而且這場比武已遠播四方，毛利家、肥前的鍋島家、肥後的加藤家、播磨的池田家都已正式通知，明晨將派人前往比武場船島的鄰島「彥島」。
雖然從彥島無法看到船島的比武情況，但比武的結果一定會馬上傳開來。
內海孫兵衛抬起頭，在昏暗的燈光下，可以看清他的沉痛表情。
「武藏隱居在下關。」
戌刻（下午八時）時，興長才勉強命人送來晚餐。
「喂！伊織，醒來呀！快天亮了。」妻六叫道。
「哈哈哈……」突然興長高聲大笑。對著神色訝異的六人說道：「他一定已經到達本城，難道你們不這麼認為嗎？」
內海孫兵衛攜信渡海，但是，回來時卻滿臉困惑，報告道https://m.hetubook.com.com：「武藏得知比武的地點及時間後，就突然離開小林家了。」
一
但是，一想到比武就迫在明晨，武藏卻音訊全無，不禁令興長感到不安。
信的內容大致如下：去年已隱居的忠興大人特意前來小倉城，勉勵佐佐木小次郎務必得勝，以顧全細川家劍術教練的面子。而且又允許把自己的船借予小次郎，護送其前往船島。聽說閣下正在下關，因此想命本人的船隻前往下關，以便能護送你準時前往船島。
長岡興長曾聽新免六人提及，武藏已在小倉城下出現。
明晨比武之事，謝謝您表示要用船載我渡海。不過，在下與小次郎原係敵對，若他乘坐忠興大人之船，而在下乘您之船的話，恐對您不利，請恕直言，並深致謝意。明晨在下將另覓船隻前往船島，當於適當時機到達，敬請諒察。
「是！」
——武藏絕對不會遠走高飛。
二
打發新免六人離去後，興長正想上床就寢，突然心血來潮，喚來佣人。「你去到津海邊走一趟。」
「我不想在此與叔叔吵架。」
「叔叔，再讓我睡一個時辰。」
「下關？」
和-圖-書所以，興長不得不有所覺悟。
興長的內心如此呢喃——就在此時……
「不用了！」興長怒喊。
過了丑時（上午二時），興長不得已上床，卻輾轉難眠。
當妻六捶手頓足時，四月十三日的早晨已悄悄來臨。
黃昏時，新免六人仍未回來。
——為什麼一定要離開小林太郎左衛門的家中呢？
「難道你一點都不急！……到底武藏躲在那裏？」
他們找遍了客棧、神社寺院、及其他可供劍客寄居之處，卻仍找不到武藏的下落。
興長大驚，問道：「宮本武藏不是住在你們家中嗎？」
「我們再找一次。」內海孫兵衛說。
既然有了回信，就表示曾經失蹤的武藏，又再次回到小林家中，並看過興長的信。
「早聽過了，我也答應過了……你真的不說出武藏的計策……？」
興長就只有切腹一途了。
興長回房，再次舉筷用餐時，不禁對自己說道：是的，武藏一定悄悄來到本城了。
今早，興長不斷地告訴自己這句話，此時，正好新免六人回來求見。
「什麼？」興長彈跳起來。「拿過來！」
「不，他絕不是這種懦夫；但……」孫兵衛用力搖頭。
今天是四月十二日。
宮本武藏
「他大概有他的打算吧！」興長
m.hetubook.com.com並不感到驚慌。他們在小倉城下仍然找不到武藏。
三
所謂擔當責任，似乎是表示要「切腹」。
——他大概是在某山中修身養性吧！
即使沒有正式通知，安藍、讚歧、伊予、豐後、薩摩等地的人必會齊聚於彥島。
有輕輕的腳步聲走近。
——假如武藏沒有出現的話……？
「睡不著。」
聽到這項報告時，興長以為武藏一定會潛藏在新免六人的家中。
子時（上午零時）……
興長不認為宮本武藏會放棄比武。
「……」
「那麼，我們六人就在本處仔細找找看。」
他認為武藏可能前往父親康之的隱居處。
雖然他一定已耳聞佐佐木小次郎稱霸九州之事，但是武藏卻非會因此而退怯的劍客。
——武藏沒有逃走！
興長責備孫兵衛未告訴他實情，在一再的逼問之下，孫兵衛才說出海運店小林太郎的家，於是興長立即寫信給武藏。
「你們認為他逃走了嗎？」興長對武藏的失蹤頗有怒意。
「我送來宮本武藏的回信。」
「辛苦你們了。」興長允許。
「叔叔，為何如此慌張？」
「算了，若他明晨未準時赴約的話，責任由我擔當。」興長說。
「您已休息了嗎？」是佣人的聲音。
「不，你睡夠了，我連眼皮都沒閉下來呢！」