第一章 響馬南來
「誰敢武斷地說他們一定不來？防患未然；頭兒，小心提防至少要穩當些。」
「爹，孩兒不敢狂妄，不是沒將秋家的絕學放在眼下，而是孩兒不怕秋家的人再找爹的麻煩。」舒雲趕忙解釋：「信心是成敗的關鍵，如果先被對方的名望聲威所震懾，施展不開的。」
「放下！」
「改變方向？」
「不要追問，老哥。」
德平城小，但畢竟是從漢朝就建置的縣（稱平昌縣），過去也曾經出過不少人物。地處平原，土地相當肥沃，距府城也近，乘坐騎只有一日程。
「該死的！你可惡！」乾坤手發瘋似的厲叫，聲出手到，但見無數手影虛實難分，向宋士弘攻去，剎那間連抓八手之多。
「十幾年前的事了。」
「沒有什麼牢騷好發的，即使有牢騷也不必發，最多橫定了心，改混江湖行當發橫財。再狠些，當響馬未嘗不可。」
潛伏在西河鎮的伏樁報稱，鎮北有四個黑影潛出，飛簷走壁的輕功十分高明，伏樁無法攔截。
這裏什麼都有，就是沒有良心。
「當然不能用對村副大元帥的老辦法，而是要改變方向用手段。」
浪人沒抓住，逃掉了。
「對，不能說，我說過我活該倒楣。」
這座城說小真小，名義上雖是三等縣，只有三百戶人家，比江南一座小村落似乎還要小一些。
「肚子裏有苦水，吐出來也不會好過。」乾坤手坐下無可奈何地搖頭苦笑。
「鬼的老行當！我哪還有臉再替人保風險？我自己的風險都擔當不了，早年的乾坤手已經過了氣啦！」乾坤手似有無窮感慨：「江山代有人才出，武林後起之秀滿江湖，老一輩的高手名宿早該進棺材了，再把名號抬出來只有活現世。你瞧，你這位二公子，就比你這老爹強多了，沒錯吧？」
「對。」
山東響馬鬧了好幾年，蹂躪七省，三過南京，京師戒嚴，天下大震。
四個黑影出現在鎮東五六里的官道上，腳下甚快，而且一個個輕靈快捷，似乎急於趕路。
他們是聽到鑼聲而不得不靠岸的，本來還打算夜航呢！
向東望，里外是北行的官道，可以看到一隊隊穿鴛鴦戰襖的衛軍紅騎兵往來，輕重車揚起滾滾塵埃。
「早些年，聽說你成了家。」
「咦！你……」老窮漢總算抬頭觀看發話的人了。
響馬以快速流竄見稱，很少攻堅，也很少在一地逗留很久，一晝夜可能遠走八百里，所以只要能堅守一段時日，城池就保全有望。
「你……你說得不錯，我是個老廢物。」
畢大人唯一自保的王牌是民壯，他把四鄉的壯丁調來守城，在城頭堆高泥袋，在城郊佈置拒馬以阻擋響馬的騎兵。
「看老天爺份上，別動那玩意。」
「你們又是什麼人？」四黑影之一也沉聲反問。
「你知道我這人絕對不小氣。看你這落魄相，到底是為了什麼？」
「這……」
父子倆四出打聽戰事的訊息，確知響馬遠在滄州一帶與京師的邊軍對峙，運河完全斷航，戰事可能南移，德州恐怕將首當其衝。
死中求生，驚鴻一劍憤怒地鋌而走險，率秋家的子弟冒險突圍。
捕房從一個浪人留在旅店的行囊中，搜出一封以江湖切口寫出的秘函，收信人是秋大爺茂彥。
「咦！你可不要……」
「你現在一定又在闖蕩，重出江湖操舊業，又在刀口上討生活，為什麼？不能說？」
「小侄排行二。」
封河之後，北下的船全部被迫在德州停泊，這些人不准進城遊蕩，天一黑必須出城回到船上或碼頭各旅店。
「讓路！」為首的黑影怒叱。
「我……」
「屬下並沒有指證什麼，只是就事論事。誰都知道，響馬之所以能搗爛大半壁江山，完全得力於他們的消息靈通情報確實。
同時，也招出另一組人已動身前往武定府打探。
幸而他及時滾入路旁的大水溝保住了老命。
「站在老朋友老冤家立場，我要知道。」
響馬縱橫七省，三過南京，屍橫遍野，血流成河，看多了，也就心腸變硬，無所謂啦！
不論晝夜，城頭有一隊隊衛軍站崗、巡邏，居高臨下監視，可以清楚地，有效地監視碼頭區，因此樂得清閒，任由碼頭區自由發展，治安交由一些巡檢捕役負責。
「我說你這鬼樣子怎麼啦？」
這就是亂世。
「小侄宋舒雲。」
買一個十一二歲的小童為奴，十兩銀子已經算多了，有些www.hetubook.com.com人寧可不要錢，將子女送人為奴婢，但求能活下去有口飯吃就滿足啦！
「你的意思是，驚鴻一劍秋大爺最好不要來？」
同時要將全鎮的所有居民，全部遷至縣城安頓，藉口是響馬將到，鎮民須遷入縣城共同守城。
「老朋友，你再加一隻手也是枉然。」宋士弘在一旁微笑著說。
他一進小廳，便有一位公役替他遞上一條黃黃黑黑，硬得可持作棒用的杠子饃，這是他的晚餐，另外加一碗小米粥。
「龍生龍，鳳生鳳。」乾坤手頹然坐下沮喪地說：「老哥，你真好福氣，好教人羨慕。像我，虎父犬子，活該我倒楣。」
「哎呀！士……士弘兄……」
「那……」
「小孩子，別捧他。那……現在你……」
「響馬之所以能橫行七省，飛龍秘隊功不可沒。頭兒，想想看，誰敢保證本城沒有飛龍隊的人？誰敢保證飛龍秘隊中沒有驚鴻一劍的朋友？」
響馬中，劉家兄弟與趙副大元帥，真是名震天下，叱吒風雲不可一世。
「屬下知道畢大人的意思。」一名巡捕說：「大人認為西河鎮秋大俠秋大爺的人可靠，希望能借重西河鎮的壯勇增強城防。問題是，僅抽調西鄉的預備壯勇，秋大爺肯嗎？固然秋大爺不敢抗命，但有失公允的事，很難辦的，張頭。」
「什麼人？」
兵荒馬亂，本州曾經兩次受到響馬賊圍攻，流離失所，家破人亡的人多得很。
「大人知道問題所在，所以要咱們研究。」他咬了一口杠子饃，吞下再繼續說：「希望咱們用私人交情，說動秋大爺點頭。老實說，秋大爺是江湖名人，驚鴻一劍的綽號天下聞名，響馬中有不少人知道他的聲威，有他在，西河鎮秋家的子弟，一個可以當十個人用，甚至可當二十個人，所以我也希望他能來。」
宋士弘也是五十出頭年近花甲的人，江湖人大多晚婚，所以他的兒子宋舒雲，還是二十三四的年輕人。
旱天雷刀法火候精純，他的坐騎也沒被絆倒，在驚惶中下馬接鬥，碰上了一個扎手貨，最後挨了一劍。
「就為了妻不賢子不肖，就賭氣重出江湖玩命？一飛兄，划得來嗎？」宋士弘不以為然。
「好哇！德平縣西河鎮，沒多遠嘛！」舒雲欣然同意：「兩百多里路，不用租坐騎，靠兩條腿要不了一天就可以趕到。」
「大膽！解下你們腰間的刀和包裹丟過來。」
「快刀褚一春和草上飛莫邪。」右首文士打扮的中年人說：「他們那一組人力量相當雄厚，咱們可以放心。」
「哦！驚鴻一劍秋茂彥秋大豪。」舒雲笑笑：「武林之豪。孩兒沒見識過秋家的驚鴻劍術，和武林一絕的移影換形輕功，但孩兒認為，不過爾爾。」
酒菜尚未上桌，宋士弘的目光，不住向不遠處壁角座頭注視，眉心漸鎖，似在思索疑難的事。
「頭兒，屬下再次稟明，屬下並未指控誰，只是提出防範變故的意見。屬下所知，民心惶惶，謠言滿天飛，飛龍秘隊的諜探，已經潛入本城了。」
「過來坐，多年不見，得好好聚一聚。」宋士弘拉了乾坤手上自己的座頭走：「看你一身晦相，有什麼委屈，你就向老朋友吐吐苦水吧，吐出來也好過些。」
晚間，丁勇和巡捕分別組成巡邏隊，明暗間留意大院的動靜。
「沒什麼。」
要想在這裏買田地，德州的地似乎是山東京師交界處最好，最肥沃的，買一畝，絕不會超過五兩銀子。
乾坤手全勁已發，扣、扭、拉、壓、扳……可是，所扣住的，手似乎比金鋼更堅硬，更強勁，任由他用各種方法發勁，也毫無用處。
「呵呵！江湖人口中的朋友二字，得看你用什麼口吻來說，表錯了情，笑話可要鬧大啦！」
目前黃河已奪淮入海，從南京淮安府地境往東海流。
德州城的西門緊通著運河，因此，碼頭的活動空間有限，沿城根不准建房屋，所以碼頭真正的繁華所在，是碼頭北端一帶。
「捨不得付酒資？小氣鬼。」
「長上的意思……」
「三年。」
四個黑影止步，形成矩形四象陣。
四黑影無意戀戰，志在突圍脫身，因此惡鬥為期甚暫。
但逗留的兩天中，給予西河鎮的鎮民們，精神上的威脅相當大，全都為自己派到城裏擔任城防的子弟們，擔上了無窮的心事。
「不能說。」
「衝！」
「誰知道你們是兵還是匪？」
看外表，年紀小的乾坤手，比他蒼老十歲。
「哦！難怪。」
「你們是從下https://m.hetubook.com.com面來的。」舟子往南面一指。
接著是縣丞大人帶人來搜查，更是萬分不安。現在，居然要捕拿進城訊問，那還了得？
但濟南大軍已發，將可能有效阻止響馬南下。
「宋士弘的兒子？」
「到了城防處，你們就知道了。你們是何村人氏？報上名來。」
「而且，頭兒最好派人到西河鎮，留意秋家的動靜，防患於未然，值得的。」
西河鎮秋家的子弟們，輕功是高人一等的。秋大爺所結交納江湖朋友，更是身手了得的武林高手。
父子倆都能喝，叫來了兩壺二鍋頭，幾味下酒菜。
宋士弘的一雙手也不慢，連封八手退了兩步，雙方都攻拆相互為用，變化快得不可思議，手一沾即變。
八名巡捕死了四個，旱天雷的右脅也傷得不輕。
「你這話是什麼意思？」旱天雷頗感意外地問。
如果偷留在城內，被夜禁的人查出，那就麻煩大了。這麼多人，在城外實施宵禁實在不容易。
「今晚不先熟悉熟悉德州的情勢？」
好在去年加築了外城，稱為羅城。面積比州城大了三倍，把碼頭區劃入城區，管制尚無困難。
這些日子以來，他比縣太爺更忙，協助縣丞大人組訓城內的丁勇，管理四鄉來的民壯，將地棍痞氓們關進監卒，以防這些人通匪，忙得焦頭爛額。
「站住！什麼人大膽，可知道犯夜禁的罪名嗎？」一名黑影沉喝。
「咳！」乾坤手大感吃驚，這才看清手的主人是位英俊修偉的青年。
平時，如果不是碰上漕舟抵埠，最多只有三五十艘大小船隻停泊。但今天，已經超過三百大關，可知擁擠的情形極為嚴重。
一般說來，德平城已完成戰備——三年前就已完成了，現在不過是加強而已。
「你命好，不知道妻不賢子不肖的苦況，才會說這種話。不談我，談你，你父子倆怎麼遠到德州來了？」
「糟！」宋士弘洩氣地說：「走不了啦！」
德州的城壕特別寬，西面倚仗運河為屏障，東、北、南城壕寬有五丈，即使碼頭區發生動亂，也無法波及城內。
「朋友有通財之義，你不必擔心囊中無錢。」
秘函的內容沒有人看得懂，連捕頭旱天雷也不懂。
「你們敢拒捕？」
宋士弘倏然而起，三兩步便到了老窮漢的桌旁，眉頭皺得緊緊地。
「為父搜遍枯腸，似乎就是想不起來。」那副座頭只有一位食客，蓬頭垢臉，衣著襤褸，又老又乾瘦，鬍子亂糟糟，酒喝多了，雙目充血，但臉色卻發青。
在一望無涯的平原上，近丈高直伸到天底下的高粱，真像大得離譜的青紗帳中間，出現這麼一座小得不能再小的城池，不走近還真難以發現呢！
二更初，西鄉的大道空蕩蕩鬼影俱無。
「不打了，響馬到河南去了。」
「呵呵！當然啦！你已獲玄真丹士與無我禪師的真傳，熔玄功與佛法於一爐，再加上咱們宋家的武學，下了十二年苦功，再有五年浪跡江湖累積的經驗，將秋家的傲世絕技沒放在眼下，是理所當然……」
大道寬闊，平坦而筆直，但由於路兩側的高粱已生長得比人還要高，白天太陽炎熱，沒有風，地勢平坦，視野有限，人在路上走，很難分辨身在何處。
縣太爺本身沒有兵，衛軍皆遠在兩百里以外——府城，德州——他們自顧不暇，哪能派兵來守這種不起作用的小城？
十餘名黑影快速地合圍，所有的人皆單刀出鞘，氣氛一緊。
本縣的捕頭張鈞綽號稱旱天雷。
「你……你兇什麼？」乾坤手極不情願地放下酒碗。
山珍、海味、女人、龍陽君、美酒……錢可通神。
這一段運河是衛河的原河道，向北流，北面的哨馬營左右分的支流，也就是古黃河的故道。
兩相參證，已可證實殺死兩名巡哨的四黑影，就是從西河鎮北面潛出的四個人。
宋士弘與宋舒雲父子倆的貨船來自南京，好不容易靠上了北面距碼頭遠在里外的河岸，已經是暮色四起了。
「兵荒馬亂，馬如果不被響馬賊掄走，也被官府徵用了，哪有地方租坐騎？明天咱們就走。」
「不管大元帥是否往這裏南下，咱們必須要將驚鴻一劍吸收進來。」那位二十五六歲英偉出群，氣概不凡的年輕人說：「只要他進了網入了羅，山東北部將歸入咱們的勢力範圍，日後進出，將如入無人之境。所以，咱們必須加緊進行。」
「這裏……」
次日，西河鎮的民壯，防守從wｗw•hｅtuboｏｋ•ｃｏｍ.ｃom城西調至城北的一處破敗大院內，無事不許外出，形同軟禁，六十餘名西河鎮年輕力壯的漢子，皆感到莫名其妙，滿肚子委屈。
德平有兩大鎮，北面是孔家鎮，是北通京師的大道，距城約三十里左右。
「到底怎麼啦？」
「管吃管喝？」
朝廷要求縣太爺與城共存亡，說超來也真過分。
「老辦法，絕戶計。」
六名蒙面人從高粱地內殺出，用的是劍而不是刀，劍術極為可怕，被摔得暈頭轉向的巡捕們，哪禁得起六名高手的猝然攻擊？
一拷二問，張三李四招了供，招出是響馬的諜探，奉命南來踏探地方的虛實，最後目的地是府城濟南。
「這是無可奈何的事，認啦！爹。」舒雲對走不走的事並不焦急，兵災在他來說，平常得很。
「聽說劉六正在攻打滄州所以禁航封河。」舟子搖頭苦笑：「看樣子，得在此地等十天半月，甚至更久些。菩薩保佑，不要打到此地來。」
「這……」
「朋友？」舒雲不假思索地搖頭：「孩兒的記性不差，據孩兒所知，爹在這一帶沒有什麼朋友……」
北面與東面是武定府地境，有客貨車往來，所以並非默默無聞的小地方。
站在北面城頭大叫一聲，城南的人也會嚇一大跳，全城的人幾乎都可以聽得見。
這位張捕頭性如烈火，四肢發達頭腦簡單，辦案從不拖泥帶水，地方上偷雞摸狗的混混們怕定了他，最近幾年真沒出過幾件大案。
「少年子……子弟江……江湖老……」老窮漢口中在吟哦，好像舌頭太大太厚，吟得字句模糊，荒腔走板：「脫離…呃……脫離江湖多…多煩惱……呃……好酒！小二哥，再來一……壺……」
德平小地方，按理不會被兵災所波及，但難免有些在外面謀生的人，一時糊塗參加了白衣軍——山東響馬穿白衣，朝廷的正式軍隊穿紅衣——隨響馬打天下。正如名門望族中，有人當一品大官，也有子弟淪落做乞兒，不足為怪。
「頭兒，他來了，不一定有好處。」那位號稱地理鬼的羅巡捕頭冷冷地說。
「不要追根究柢，老哥。一句話：大丈夫難免妻不賢，子不肖。」
小臂的摩擦勁道極為猛烈，雙方都快，貼身相搏難免有所接觸，雙方皆一而再乘隙探入對方的中宮，險象橫生。
「四十不發不能再發；老哥，發橫財的時機已經不再有啦！來，為咱們老朋友老冤家的合作乾杯。」
「別發牢騷，老友。」
「那是當然。」
「好，我跟定你啦！老哥。」乾坤手苦笑：「人窮志短，馬瘦毛長。」
四把刀出鞘，包裹並未丟過來。
「真的是不可外揚的家醜。」宋士弘毫不放鬆。
「好，咱們的密諜皆已各就定位，目下唯一可做的事是等待，咱們正好乘機全力進行這件事。」年輕人欣然說：「西河鎮的民壯，防區在城西，那一帶負責策應的是哪一位？」
「沒有這玩意，人活得更困難。」老窮漢一面倒酒一面說，不曾抬頭看發話打招呼的人：「人活著，本來就是一件很艱難的事，信不信由你。」
「這……羅吉，你這是極為嚴重的指控。」旱天雷臉色一變。
次日，縣遠大人親自帶了上百名丁勇，進駐西河鎮，搜查秋家，逐一校對人丁數目。
「如何能證明你們是城守營的巡哨？」
「彼此被此，大家坐。」他在案頭落坐，將大粥碗放在案上：「畢大人吩咐下來，要咱們研究研究，要不要把西鄉的預備壯勇調到城裏來。風聲緊急，調與不調，畢大人他猶豫難決。要調吧！目前正屆農忙，會影響今年的收成；不調嘛！萬一響馬突然竄到，就來不及了，所以……」
「你是……」乾坤手放手，心中雪亮，再加三隻手也撼動不了這隻年輕的手。
父子倆到達長河酒肆，已經是戌牌初正之交，晚膳的食客早散，剩下的皆是酒客了。
結果，死了兩名丁勇，重傷三名，四黑影竄入路右的青紗帳逃之夭夭。現場，遺留下兩個包裹。
販夫走卒以及船夫們，都知道長河酒肆的高粱燒二鍋頭呱呱叫。
「是我，沒錯。」乾坤手含糊地說，手又伸出去抓酒碗。
一陣惡鬥，不是你死就是我活。
「被你猜對了。」
「那不是屬下能下斷語的事。」
監獄內，他的五位得力巡捕已等候多時，對他這種枵腹從公的精神，巡捕們是敬佩有加的。
「有誰提出其他意見嗎？」年輕人間。
店伙知道已經雨過天晴，店堂沒有發生打架事件，是值得慶賀的事，巴結地將酒菜加快送和圖書上桌。
「不錯，是我。」
倉北面的長河酒肆，設備本來就不高級，往來光顧的食客，自然也不高尚，全是些粗豪曠野的人物。
碼頭本來禁止夜市，但官府睜隻眼閉隻眼，也懶得管，而且也管不了。
找官媒買一個標緻的十五六歲閨女為婢為妾，花不了下百兩銀子。
德平，正好在響馬的通路上，真不妙。
到處都有人吵鬧、打架，亂糟糟委實令人感到煩躁不安。
「據我所知，乾坤手齊一飛，從來就不認為活著是一件艱難的事，他將那腦袋拿在手上，隨時可以丟掉的豪氣到何處去了？」
「胡說！響馬不一定往咱們這兒來……」
小股響馬，是很難在短期間將縣城攻陷的，響馬的騎兵不適宜攻城。
「趙副大元帥也是同一類型的人，現在卻是咱們的副大元帥，沒錯吧？」年輕人冷笑：「天下無難事，只怕有心人；只要運用策略得當，驚鴻一劍會為我們所用的。」
目前，縣太爺畢尚義畢大人，就是一位好官。
濟南府北面兩百餘里，有一座全府最小的縣城：德平縣。
「事情是……」
「你看你，五十來歲正當年。」宋士弘沉聲說：「可是，你像個七老八十的老廢物一樣！」
「你說什麼怎麼啦？」乾坤手的話可不像醉話。
「不要再玩了。」是宋舒雲的語音。
在文治方面，重修學舍，為孟刺史（唐代賢臣）立祠；整武方面，大修城池，加強組訓丁勇、民壯，大量購買軍械……兩午前朝廷頒下嚴令：縣官必須與城共存亡。
老窮漢拈起第七壺酒，顫抖的開始將酒往碗裏倒。
「三年？老行當？」
「家？去他娘的家！」乾坤手幾乎要跳起來。
「老身贊成長上的辦法。」中年婦人發表意見：「其一，咱們的兵馬遠在京師，大元帥不一定住這條路上來，不可能用自己的人出面。咱們這一組的人力量有限，不可能逼驚鴻一劍就範。其二，利用官府出面，驚鴻一劍必定恨官府入骨，必定死心塌地追隨咱們打天下。」
「鬼的意外。成了家，有了兒女，誰還願意在江湖吃刀口飯？一旦安定下來，就沒有興趣再闖蕩了。」
城周只有三里，兩條街十餘條小巷，城內看不到高樓大廈，唯一神氣的建築就是大門八字開的縣衙。
「坐好！你醉了。」宋士弘按住了對方，自己在一旁坐下：「真是你，一飛兄。」
響馬在京師一帶活動的首領是劉六（寵），據情報顯示，大隊匪軍正從京師的霸州與天津衛南下，攻掠的目標：濟南。
「到處混，什麼都幹，聽差打雜樣樣來，小伙計也勝任愉快。早些天，替府城一家大戶出丁役，運送軍需來德州，回程路引都辦妥了，花光了銀子再走。」
五年後——響馬之亂後，城加寬一倍，多加了一座城門，城壕也加寬了五倍，但仍然是山東與京師交界處，最小最貧乏的小城。
「來，先喝一杯，喝了再說，我敬你。」宋士弘舉杯說：「你已經有了八九分酒意，少喝些。」
他親自帶了縣丞至各鄉催糧增餉稅，堂堂皇皇，等候大禍臨頭。
其實響馬還遠在數百里外，誰也不知道響馬是否會來。
「這……」
「今晚把他倆找來，我向他們指示機宜。現在，咱們來商量如何進行。」
「是的。」宋士弘似乎有點心不在焉，信口而答，似乎怕打斷思路。
同一期間，北大街一條小巷的一座大宅內，四個相貌不凡的人與一位中年婦人，在密室中品茗商談。
大道通過西河鎮，鎮距城約有二十里左右，平時用坐騎往來，半個時辰就夠了。
桌上，已擺了六個空壺，六斤酒下肚，真可以稱為酒仙了。
亂世人命不值錢，地方強豪在官府的眼中，是與亂匪一起必定除之的眼中釘，他已經別無抉擇。
這天傍晚，張捕頭精疲力盡地返回縣衙的監獄。
「頭兒不是說了麼，他驚鴻一劍是江湖的風雲人物，誰敢保證他的朋友和子弟，絕不會參加響馬？」
「頭兒辛苦。」五位巡捕站起打招呼道勞。
在這裏，要什麼就有什麼，只要你有錢或是有勢。
寧做太平犬，不做離亂人。
「他一個人，成不了事，長上。」下首那位虯髯中年人不表贊同：「他有家有業，在德平是太上皇，在江湖是風雲人物。但不會傻得與咱們合作，拿自己的老命和家業開玩笑。」
「長上智珠在握，此法可行。」左首那位火眼大鼻的人大聲贊成。
晚間，視野更是有限，難辨東南西北。
店堂有兩間門面，設有二十餘副大小座頭，食客不到三分之一，和_圖_書店伙們清閒輕鬆多了。
丈高的土磚城牆，三座城門，外面的城壕只有四尺寬，五六歲的娃娃也可以跳過去爬上城頭玩耍。
由於秋家的丁口相副，人都在，並未發現秋家收容有客人，也搜不出私通響馬的罪證，縣丞大人只好帶了丁勇返城。
「南京？南京不是在打仗嗎？」
德州西門碼頭，在運河北段諸埠來說，規模不算小。
安德水驛、河倉、塌房、河神廟、行宮，全在這一帶，加上一些商店、民倉、棧庫……形成亂糟糟龍蛇混雜區，江湖朋友的最好獵食場。
風聲鶴唳，草木皆兵。
「好的。」
「老鄉，今晚怎麼停泊了這麼多船。」宋士弘向鄰船的一位壯年舟子問。
「少廢話。」
一早，旱天雷與八名巡捕，押解兩個匪徒返回縣城。遠出十里外，地面突然升起一根絆馬索，九匹坐騎被絆倒了六位。
「別回濟南吧，老友。」宋士弘說：「跟我上京師，咱們好好幹，如何？」
「不認又能怎樣？」宋士弘苦笑：「兒子，反正要有一段時日逗留，這裏是德州。記得附近的朋友嗎？」
「怎麼一回事？」
「爹，那人值得注意嗎？」舒雲低聲問。
三百餘名民壯出動，次日包圍了西河鎮，要捕拿秋大爺至縣城訊問。
俘虜被奪走了，蒙面人的坐騎藏在青紗帳內，奪了人迅速脫離現場。
另一隻手突然斜切而入，被乾坤手扣住了脈門。
「遭到意外了？」宋士弘關切地問。
「其實，爹與秋茂彥並無不解之仇，為了意氣交過手，彼此心裏有數，嘴上誰也不肯服輸，心裏面彼此佩服卻是實情。兒子，要不要去找他盤桓一段時日？」
「對，假借官方之手，以達到目的。當初在霸州計誘副元帥，是咱們的人出面，現在改為利用官府以達到目的，手段和方法相差不遠，但執行的手段不同而已。」
河倉是官倉，規模龐大。
昨天，旱天雷就帶了八名高手巡捕，隨著城守營兩位兼隊官的坊長來到孔家鎮，一方面是視察臥比的防務，一方面是搜捕幾個可疑的浪人。
從此，頗有俠名的驚鴻一劍在江湖除名。
太熱天，人多，船位暴滿，人心浮動，難怪人的肝火特別旺。碼頭上與迤北一帶河岸，似乎到處都是人。
宋士弘哼了一聲，手一翻便撥開來手，啪一聲給了乾坤手一耳光，快得有如電光一閃。
「做正當的行業，南北兩京跑單幫，南北貨互運兩面賺。自己的船，請幾位伙計，一年跑一趟，十幾年來還真賺了幾個錢。」宋士弘誠懇地說：「一飛兄，咱們都上了年紀，真該收收心，找件正當行業幹幹了。哦！重出江湖多久了？」
而至西鄉的大道中，也有丁勇和巡捕佈下暗樁守候，尤其是接近西河鎮的一段路，夜間更是暗哨密佈。
旱天雷是很能幹的，武功也相當紮實，果然被他擒住了兩個浪人張三李四。
第九記插手疾射而入，乾坤手仍控制主攻權。
「當今三大特務組織中，第一是朝廷的兩廠，第二是江西寧府，第三就是響馬了。而三大秘隊中，寧府的神龍隊位居第一，消息皆以八百里快傳朝發夕至。
驚鴻一劍秋大爺自從發現派至縣城，協同守城的西河鎮子弟被軟禁之後，便知大事不妙了。
「去他娘的！」乾坤手怪叫，一掌拂出。
「城守營的巡哨。」
「家呢？」
「我說過不要提……」
包裹中有一封信，也是用江湖切口寫的。
第三天，城中謠言滿天飛。
高粱地裏，突然跳出十餘名黑影，劈面攔住了。
夜間實行宵禁，禁令及於四鄉，因此天一黑，城內城外行人絕跡，每一村鎮的民壯，皆奉令捉拿犯禁的人。
「是的。」宋士弘點頭：「從南京來。」
那些良善的苦百姓是羔羊，那些強梁是餓狼，見到羔羊的餓狼是沒有良心的，只有弱肉強食的本能。
「唔！我得好好考慮。」旱天雷顯然意動：「這件事且擱下，現在，我們來商量如何管制北大街那一帶的大戶豪奴，那些傢伙是禍害，好像正在作趁火打劫的不軌打算，必須抓幾個來開刀。」
一名巡捕奔回孔家鎮求救，丁勇們趕來，三十餘騎循蹄跡追蹤，最後蹄跡消失在西河鎮北面三四里的小徑中，似乎六位匪騎是在此地散入青紗帳內隱藏起來了。
「我堅持。」
已經封橋了，船隻已禁止再往來。
「家醜不可外揚？」
「那玩意，永遠不會替人解決得了任何困難和煩惱。」宋士弘盯著老窮漢抓壺的手說：「夠了，喂！」