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作品以湘、川邊境小山城茶峒及其附近山村為背景。湘西一帶聚居著苗族、土家族，被歷代封建統治者視為「化外之民」漢族統治者和少數民族間一直存在著激烈的民族衝突。辛亥革命後，撤去封建官僚機構，後成立「湘西聯合政府」，但仍潛伏著中央ｈｔｔｐs://ｍ.ｈｅｔｕｂook.ｃoｍ.cｏｍ集權勢力和地方軍閥勢力間的矛盾。

在漫長的歷史過程中，儘管少數民族人口在減少，生存空間在縮小，但由於湘西地域偏僻，交通閉塞，生產落後，開化較慢，受資本主義「近代文明」影響較heｔuｂｏｏｋ.ｃom.coｍ少，因而也較多地保留著原有的社會組織、風俗習慣和傳統的價值觀念、道德規範。如殘存著清朝的綠營制、屯田制；遠古的巫鬼文化和傳統的「義利觀」對社會關係、人際關係的廣泛影響；蠻野與淳樸交融的民性；男女對歌求愛的婚俗ｈtｔｐs://wｗw•hｅｔuboｏk.ｃｏm•ｃｏm等等。作者在一篇作品中，以「人生情感的素樸，觀念的單純，以及環境的牧歌性」概括這個地方的特徵。

了解在特定歷史和現實的背景下，這個特殊區域的政治、經濟和人文環境的種種特徵，當有助於從整體上把握作品所描繪的藝術世界和人物的和-圖-書思想、性格。

當然，這裡並非世外桃源。就在作者寫《邊城》時，已看到近二十年來內戰和社會黑暗，導致農民「性格靈魂被大力所壓，失去了原來的質樸，勤儉，和平，正直的型範」，而他寫這篇作品無非讓讀者「知道點世界一小角隅的農村與軍人」，「他們是正直的，誠實的，生和*圖*書活有些方面極其偉大，有些方面又極其平凡，性情有些方面極其美麗，有些方面又極其瑣碎，——我動手寫他們時，為了使其更有人性，更近人情，自然便老老實實的寫下去了。」（《〈邊城〉題記》）

《邊城》最初連載於一九三四年《國聞周報》第一卷第一期至第十六期，同年十月生活書店初版。