《老殘遊記》共二十回，署名洪都百煉生作。它寫一個搖串鈴的江湖醫生老殘在遊歷途中的所見、所聞、所為，反映了晚清的某些社會現實，表達了作者對時局的見解和他的一些政治主張。全書以玉賢、剛弼兩個酷吏的暴政為主要內容，寫出了現 實的黑暗，這是作品有意義的部分。在晚清動蕩的 局面下，封建王朝已臨末日，人民的反抗怒潮如火如荼，此起彼伏，當時統治階級非常倚重那些鎮壓群眾反抗的「清官」來維持殘局，而劉鶚卻比較深刻地揭露了他們的罪惡。

作品中玉賢和剛弼兩個「清官」，實際是殘忍與剛愎的典型。曹州知府玉賢的「路不拾遺」的政聲是建立在對無辜人民的殘酷屠殺上，一年來用站籠站死的有二千多人，站不死的還用板子活活打死。而被稱為「瘟剛」的剛弼，自命不要錢，實際則濫用嚴刑，屈殺好人，只求自己邀功，不顧百姓死活。

劉鶚的文章，不用陳腔套語，不作浮泛的描寫；對大自然的景物能作深刻真切的觀察，以清新樸實的文表達出來，使景物顯得特別有情味。不僅給讀者提供了美妙的畫面，更能引導讀者感受親臨其境的意趣。他在文學上的成就，受到人們的推崇，可以說是理所當然的。

胡適評之：「《老殘遊記》最擅長的是描寫的技術，無論寫人寫景，作者都不肯用套語爛調，總想鎔鑄新詞，作實地的描畫。望這點上，這部書可算是前無古人了。」