《子夜》創作於1931至1932年間，展開的是民族資本家吳蓀甫奮鬥、發達、失敗的悲劇。這位曾經遊歷歐美、精明強幹並具有豐富的現代企業管理經驗的工業巨子，有一個發展實業、建立強大工業王國的夢。為了實現這個夢想，他雄心勃勃地拼搏，也獲得了相當的成功。但是，在公債交易市場上，他受到買辦金融資本家趙伯韜的打壓；雙橋鎮的農民暴動，又摧毀了他在家鄉經營的產業；他苦心經營的絲廠工潮迭起，處心積慮組建起來的益中公司又因為產品滯銷而成為箍在身上的「濕布衫」。三條戰線，條條不順利，「到處全是地雷」。最後終因在公債市場上和趙伯韜的角逐失敗而破產。吳蓀甫與妻子在子夜的鐘聲里坐上輪船，去廬山避暑。他凝望著漆黑的長空，回顧和思索著自己的命運。

小說以吳蓀甫、趙伯韜的矛盾為貫穿全書的主線，圍繞著這條主線，把以上海為代表的中國社會紛紜複雜的矛盾和形形色色、多姿多態的人物，編織進一幅廣闊、鮮明而又不斷變化著的社會圖畫，結構謹嚴而宏大，被稱為中國第一部成功的現實主義長篇小說，影響了後來的社會歷史小說寫作。它還被譯成多種外文，享有很高的國際聲譽。日本著名文學研究者筱田一世認為《子夜》是一部可以與《追憶似水年華》《百年孤獨》相媲美的傑作。