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焚香具有宗教，醫學和美學等多元意義，它涵蓋精神與物質生活的雙重面向。從宗教的角度來看，我們想不出哪一個宗教儀式不燒香，不論是西方的基督教，中東的回教，還是東方的印度教、佛教、道教，燒香都傳遞了人類的虔敬之心與超越之願。《詩經．生民》篇有云：「其香始升，上帝居歆。」（聞到上升的香味，上帝來享用祭品）。《十三經註疏》注解告訴我們：「禋，芬芳之祭」，「禋」和「煙」同音又同意。裊裊香煙從祭壇飄上天際，既代表人對神的禮讚，也寄託著有限對永恆的憧憬。歐洲文明亦有類似的說法。聖壇上燒香用的香，英文稱incense，源自拉丁文動詞「焚燒」的被動式，指供燒香的材料和產生的薰煙。

作為猶太人祭祀祈禱時最常用的香料，乳香的名字已成了「香」的同義詞。另一個例子是乳香的英文名字：frankincense是「真香」的意思；前半的frank可能和從阿拉伯帶回此香料的法國十字軍有關。乳香的字源是阿拉伯文luban「乳白」，形容樹脂的顏色。三國時代它已傳入中國，唐朝以後使用較廣，但遠不如中東和歐洲。《廣志》稱乳香為「波斯松樹脂也」，又名「薰陸香」。明代周嘉冑編的《香乘》有云：「薰陸香出大食國之南數千里深山窮谷中。」從陸路轉水運，用大船運到廣州和泉州。

古埃及人是有名的「花癡」——他們喜歡把頭埋在鮮花束裡深呼吸，或用手指揉搓花草以聞其香。這些行為在我們今天看來幼稚可笑，但卻是古埃及的民俗。對埃及人而言，香是神聖的，它來自諸神，尤其是太陽神的眼睛。所以，燒香有將香歸還於神明的意思。埃及王去世後用香油香膏抹身，也有送他回太陽神居所之意。太陽神廟每日舉行祭祀三次，每次燒的香都不同。早晨燒乳香（埃及人也稱它為「白煙」）來淨化空氣，振奮心智。中午燒沒藥，以驅散鬱悶的空氣。黃昏時刻燒一和-圖-書種叫「奇非」（kyphi）的合香。「奇非」是埃及文明最著名的香料，原意是「薰」，後來泛指薰香用的香料。它的特點是融合了十種以上的成分，通常以葡萄、酒和蜂蜜作底，加入不同的香脂、香草、香料，研碎後仔細攪和，然後捏成香丸。各種進口的香料由祭司保管，它們被鎖在神廟的密室裡，香方刻記在神廟隱密處的牆壁上。一九二〇年代埃及王陵出土時，考古學家發現了一小碗香劑。化學檢驗的結果證明它是乳香——即使在三千年後，仍散發著它特有的芬芳。

焚香的習俗自新石器時代持續至今，世界所有的古文明都有記載。巴比倫、埃及、波斯、中國、印度……數千年來，人們燒香以祭天敬神，驅邪辟穢，清心悦性。從原始的三牲五穀到精緻的薰香文化，是什麼讓我們如此傾心於香的神祕，如此迷戀香的魅力？

沒有駱駝就沒有香路。遠古時代，在駱駝還沒有被人類馴養以前，只能用驢子騾子馱運乳香，一路上為了尋找水源而不得不繞路而行。西元前一千二百年以後，駱駝接替了這項任務，可以走直線，也不需要停那麼多站，是名符其實的「沙漠之舟」。如同著名的「絲路」，香路也不止一條。一線貫穿阿拉伯半島，再北上巴比倫。另一線「香路」從波斯南部沿海北行，抵達地中海岸的加沙港，再從那裡轉運到亞歷山大城，以通希臘、羅馬境內，甚至遠至印度、中國。這條香路長約兩千五百英里，全程約需六十二天之久，路上有二十五個驛站可供休息補給。估計從葉門、阿曼出口的乳香每年高達三千噸，使它們成為古典世界最富裕的地區之一，因為當時乳香比黃金還值錢。西元三世紀以後由於海路的興起，內陸香路的貿易衰落。今天，葉門的年產量約在七千噸左右，仍是世界最大的產地。

和乳香來自同一地區的沒藥，是八至十英尺高，全株帶刺的灌木。樹脂新鮮時呈淺黃色，硬化後變成琥珀、大hetubook.com.com紅或黑色。它的名字來自阿拉伯文裡的「苦」字，希伯來名字有同樣的意思，形容其苦味。古埃及人用它來作木乃伊的塗香料，可保屍身不壞。古希臘神話裡，敘利亞公主茉拉（Myrrha）因拒絕祭拜愛神而遭到惡毒的懲罰：接連十一個晚上，公主在奶媽的協助下喬裝起來，引誘父王和她有了肌膚之親。第十二個夜裡，國王揭發了她的身分，對犯下的亂|倫之罪痛心疾首，持刀欲將女兒殺死。在被國王追逐的途中，愛神將茉拉變成一棵樹，流出的苦淚就是沒藥。

《聖經》一共有一百八十八處提到香料；其中出現最頻繁的就是乳香沒藥。古猶太人早晚燒香兩次，分別在清晨和黃昏的時刻。《舊約》的《出埃及記》裡，上帝吩咐摩西取相同份量的乳香、香脂（未指明何種）、白松香和牛膝草，撒上鹽，磨細了，合成一種專供祭祀上帝的香料，還特別指示他：「你們不可按這方子為自己製香；要以此香為聖，為耶和華。」《聖經新約》裡描述耶穌誕生在伯利恆後，東方三博士前來朝聖，帶來了三件禮物：黃金，乳香，沒藥。它們象徵耶穌的三重身分：黃金象徵萬王之王，乳香象徵無上之神，而沒藥象徵凡人肉身。乳香和神性之間的聯繫也為其他宗教所接受。印度教、瑜伽、佛教、密宗等都有「第三眼」之說，乳香的神性使它成為最適合打坐時燒的香，它可以讓人心情平靜，呼吸緩慢下來，進入空靈之境。

乳香分十幾種等級，最好的「圓大如指頭」，中國稱之為「滴乳」。以上都和中東及西方的記載相符合。但是《南方異物志》說乳香樹的「枝葉正如古松」是不對的，可能將它的芳香和形態混淆了。此外，有些古代文獻將乳香解釋為：「其狀垂滴如乳|頭。」對「乳」的理解純屬象形，甚至說，舉凡松脂楓脂，凡有此形狀者皆可稱為乳香。這恐怕是望文生義，純屬誤解。蘇東坡在《物類相感志》裡說乳和-圖-書香久留能生舍利，似乎也缺乏科學根據。

除了宗教用途，幾千年來乳香沒藥皆用以入藥，外敷內服均可。乳香性溫，可活血順氣，化痰止咳，解毒消腫。婦女經期或懷孕期間不適，可在洗澡水裡滴幾滴乳香精油。中藥用乳香治療肺結核，淋巴腺腫，痲瘋等疾病，服用少量的乳香沒藥也有益於消化系統。沒藥有活血，消腫，殺菌，防蟲等功能，尤其對喉嚨痛，支氣管炎，失音等呼吸系統症狀特別有效。前面提到古埃及的「奇非」香丸，主要用來燒香，但是作為香藥可治療氣喘。中藥認為沒藥性苦，可治風濕，痔瘡，經痛等疾病。古希臘兵士上戰場時攜帶一小瓶的沒藥，以備受傷時消炎癒合之用。耶穌基督受難前，羅馬兵士將調了沒藥的酒給他喝，可以減低肉體之痛，卻被耶穌拒絕了。淺黃色的乳香精油幾乎和所有的香油都相得益彰。兩滴乳香，一滴玫瑰精油，融入一湯匙的植物油（例如杏仁油）裡使用，可去除面部皺紋。它也可調節油脂的分泌，對油性皮膚有改善作用。古埃及人用它作敷面的面具，至今仍然是香水和化妝品中常見的成分。乳香也可作乾燥花的定劑，有助於香味持久。乳香的「神性」使它有提升心靈的作用。遇到精神緊張鬱悶，沉溺於過去而無法自拔的時候，可借乳香之力來脫離困境。褐色的沒藥精油效力比香脂強，懷孕期間不宜使用。

《可蘭經》和《一千零一夜》都提到阿拉伯南部綠洲中的一個城市，城裡由乳香貿易賺來的黃金堆積如山。但是那裡的居民生活糜爛，道德敗壞。因而遭到真主阿拉的懲罰，突然從沙漠中消失了。多少世紀以來，人們只把它當作一則傳奇。二十世紀的三〇、四〇、五〇年代，先後有幾批探險者都嘗試過尋找這座城市（包括「阿拉伯的勞倫斯」），然而都失敗了。直到八〇年代初，一位業餘考古學家（平時是好萊塢電影製片人！）組織了一支探險隊，努力勘查多年後，在美國太空總署科學和*圖*書家的協助下，利用太空梭的遙遠感應技術透視，在一九九一年十一月發現了兩條香路路線，並從十幾英尺黃沙下挖掘出一座城市烏巴（Ubar）。烏巴是古代阿德國（Ad）的首都，十英尺高的城牆圍繞著一座八角形的城市，每一角聳立著高達三十英尺的瞭望塔。城內遺留下許多來自希臘、羅馬、敘利亞等地的陶器，有的已有四千年的歷史。更奇妙的是，他們還發現了一顆顆的乳香淚珠，證實烏巴是香路重要的集散地。根據科學鑑定，這座城突然消失的原因是地下石灰質岩洞坍方，將它整個埋在黃沙下，發生的時間可能是西元一世紀。至於什麼原因使岩洞突然塌陷，就不得而知了。

李商隱（約813-58）名句云：「蠟炬成灰淚始乾。」乳香沒藥的淚滴，來自樹的傷口，見證人的苦難。但是經過火的洗禮，它們化為縷縷香煙，將人和神，過去和未來，東方和西方聯結在一起。沒有比他們更美麗芬芳的昇華了！

植物幾乎各個部分都可用來薰香：花草，枝葉，樹皮，樹脂，根柢，種子等等，但是很早以前人們就發現最持久最濃郁的薰香料是樹脂。樹脂，中國古稱「樹皮膠」，顧名思義，它來自樹皮。天然的樹脂是樹在受到菇菌感染時，抗體系統分泌出來自療的油脂。大量收成則需要靠人工方法：在樹皮上割一道垂直的口子，讓流出的油脂在接觸空氣後漸漸凝結，時間從兩個星期到數月不等。然後將硬化了的香脂一粒粒刮下來，就是所謂的「淚珠」，可作為香料和藥材。除了我們熟悉的松脂楓脂，歷史悠久而珍貴無比的香脂包括：乳香（frankincense），沒藥（唸「莫」，myrrh），沉香（aloeswood），安息香（benzoin），龍腦（borneol）等。其中乳香和沒藥往往相提並論；它們不但出自共同的產地，擁有共同的歷史，而且經常一起使用。

乳香來自二十到二十五英尺高的落葉樹，白色或粉紅小花，和_圖_書果子可用來飼養牲口。每年的冬春夏秋之際是乳香的收穫期，其他時間讓樹木休養。由於乳香對氣候土壤的特殊要求，此樹不容易移植（西元前十五六世紀之交的埃及女王曾試過，卻沒有成功。）主要產地在阿拉伯半島南部的葉門，阿曼，及非洲東部的索馬利亞，衣索比亞和蘇丹。至少在西元前三千年乳香就從這裡出口，漫長的「香路之旅」也從這裡開始。

帶著松脂和檸檬的清香，乳香是古代祭神、祭祖、安葬等儀式最珍貴的焚香香劑。巴比倫神殿一年的乳香用量是兩噸半。古波斯王（西元前六世紀）因感激阿拉伯人曾助他穿涉沙漠，免了他們的進貢，每年只需獻給他三十噸的乳香以示其忠誠即可。西元前十世紀，希巴女王（Queen of Sheba，即今葉門、衣索比亞一帶）應所羅門王之邀第一次訪問耶路撒冷，帶的禮物中就有大量的乳香和沒藥。希臘的亞歷山大（B.C. 356-323）年少時，一次在祭神時抓了兩大把乳香沒藥撒到炭火上，因此招到老師里歐尼達斯（Leonidas）的斥責：「等你征服了這些香料的產地，再浪費也不遲呀！」幾年後，亞歷山大果然征服了加沙，特地派人送十八噸的乳香和沒藥去給他的老師。除了這批足以使他成為巨富的香料之外，還附了一封信箋，信上感謝老師當年的教訓，「啓發」了他的政治雄心。在信的末尾亞歷山大有意加了一句話：「供奉神明切不可吝嗇！」