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可是層層疊疊的花瓣卻碎散開來，從她的指間紛紛墜落，消隱在下方的象牙草葉之間。

「那麼這就不是比賽或挑戰，而是一場展覽。」

儘管如此取名，她對帳棚裡等著她的東西卻毫無心理準備。

「你不需要明白規則，你只需要遵循規則。就像我說過的，你的工作相當充分。」他動身離開，不過略有猶豫。

接著他轉身邁步離去。

儘管透過紙張與墨水保持薄弱的聯繫，馬戲團的距離感覺起來卻更加鮮明了。

他的嘲諷譏笑只剩過往的回音，賽莉雅聽到那聲音如此輕柔，忍不住漾起笑意，幸好沒讓他瞧見，她大大鬆了口氣。

「妳跟妳的建築師透露了多少實情？」她父親問。

空氣本身帶著魔幻，她呼息入肺，清新甜美，一陣顫抖往下竄至腳趾，並不只是事先警告過的陡降溫度。

當她回頭再看那根枝椏，同樣的一朵花再度現身。

「你換過門鎖。」她說。

導師瞟著他片刻，表情如同往常高深莫測。

一如標示所形容，但卻遠遠不只如此。

牆壁上不見條紋，一切閃閃發光，放眼淨是白。她無法判斷它延伸得多遠，連續垂落的楊柳與歪扭的藤蔓遮掩了帳棚的大小。

「那不干妳的事。」

外頭的朝陽升起，白天打烊關閉柵門，賽莉雅仍在冰花園裡久久徘徊不去。

「怎麼說？」賽莉雅執意查明，但她父親只是搖頭。

她渴望知道對手是怎麼想出這個點子的。她意識到，造型植栽的結構完美，連擺放小徑兩側的珍珠般石子都很講究，每個細節都不放過，肯定都是經過精心策畫的。

他匆匆掃讀開頭幾頁，裡面淨是針對他倫敦生活景況的客氣詢問，以及她如何想念這座城市、如何想念他的內心話。

「是的，除m.hetubook.com.com非妳的對手恰巧愚鈍至極。挑個愚鈍至極的學生，並非亞歷山大的作風。不過那也無所謂。妳最好在不受對手的影響下，繼續努力做自己的工作，也不要再做妳稱為協力合作的鬼事情了。」

「妳不該這麼想。」他說。

「我已經把妳需要知道的規則都告訴妳了。妳把馬戲團當成展場，不停挑戰自己技藝的極限，妳要證明自已比對方更優秀更強大。妳就是要竭盡所能，逼使妳的對手相形見絀。」

除了偶爾垂下一段段串成花環似的白絲緞帶，一切都由冰製成。

她到處探索的時候，棚裡不見其他客人。她獨自在蓋滿淺色玫瑰的格栅花架，還有輕柔冒泡、雕刻精緻的噴泉之間轉悠。

他不曉得導師目前的住處在哪裡。他推想得沒錯，導師可能寄居在臨時的地點，等他追蹤出正確位置，對方可能早已遷往另一個臨時住處了。

「為什麼不喜歡？」賽莉雅沒轉身就回應，「可是大受歡迎耶，而且很費工夫的；應該好得足以記上一筆了吧，爸爸。」

雖然伊索貝不曾摘下手鐲，但等晚上回到馬戲團時，手鐲早已平空消失。從她的皮膚上消失不見，彷彿從未存在過。

「找工程師來執行構想，為什麼算是逾越場地的界限，爸爸？我跟他討論過，由他處理設計與建造，而我負責……加以潤飾。你想騎騎看嗎？它的能耐可是超過單純的轉圈喔。」

「妳要過來怎麼沒先通知我？」馬可問。

隔日，敲門聲咚咚響起。

「妳對手是什麼身分並不重要。」

她盡責地報導了馬戲團的動態，可是那種實事求是的精確態度，卻讓他無法得到他所渴望的豐富細節，好在腦海裡描繪出景象。她認為平凡無奇的事情，就兩三筆草草帶過，像是旅途與火車，不過馬可很確定他們不可能只靠火車來遷移。

他對旋轉m.hetubook.com.com木馬揮揮手，繩索簌簌發顫，彷彿極為輕柔的微風剛剛晃進了帳棚。

「我懷疑過。」

「我想知道我的表現是否還可以？」馬可說。

好不容易有封信寄達的時候，他連外套都沒脫就趕忙撕開信封。

「我不確定我懂得規則。」馬可說。

「看也知道。」海克特說，往下望向那一列生物隱入的幽暗隧道。「我還是不喜歡。」

「沒什麼。」她說，把袖口往下拉，擋住他瞥看手鐲的視線。那鐲子可是她細心用自己的與他的頭髮交織混編而成的。

這些聚會是馬可唯一能見到導師的機會，對方持續的缺席讓他挫敗不已。

反之，她會靜心等候，照常進行固定的幾場秀，在黎明之前的幾個小時完成最後一場。只有在那時，她才會在近無人跡的通道上穿梭遊走，找出馬戲團裡新增的棚子。

「可是你不肯把疑點告訴我？」

「要怎樣才可能會更好？」賽莉雅問：「這裡的某樣東西要如何勝過別樣東西？一座帳棚怎麼跟另一座互相較量？怎麼可能評斷這些東西的輸贏？」

「別再那樣做了。」他說，一面越過馬可肩膀，指向覆霜的窗戶。

窗上的符號融成毫無意義的涓滴細流。

「你何時要判定我們哪個更勝一籌？」

「我不喜歡這些東西。」她背後的人聲說。

好些時日之後，馬戲團頭一回抵達倫敦附近，開幕之前的下午，馬可的公寓響起敲門聲。

好奇心一起，賽莉雅從枝椏摘下一朵覆霜的牡丹花，花梗輕折就斷。

「不只如此。」

賽莉雅很少會在新帳棚出現的時候，考慮完全取消自己的表演，把整個晚上的時光投注在調查探索上。

標示宣稱此地稱作冰花園，因為可能造成觀眾在保暖上的不便，還在下方追加致歉聲明，逗得賽莉雅漾起微笑hｔｔｐs://ｍ.hetubook.com.ｃom。

信紙裡有她的字跡，對條紋帳棚與繁星天際的描述；他拿起信紙摺成鳥兒，任它們在空盪盪的公寓裡四處飛翔。

「對我來說很重要。」

「妳原本不敢這麼放肆的，要不是我……」他越說越無力，在她的手臂旁邊揮了揮透明的手。

當他發現伊索貝在走廊上時，只把門開了一半就固定在原地不動。

馬可不肯讓她進公寓，而是獨留她在廊道上等候半晌，然後拿著圓頂硬禮帽回來。

那日午後清冷但明亮，他帶她去用午茶。

「你知道是誰，對吧？」賽莉雅問。

要做出類似的東西一定很耗神費勁，她單是用想的就已經疲憊不堪。她幾乎希望父親此刻在場，因為她開始體會到，他當初為何堅持要她增強力量與控制力。

一年以來，對方沒有發出任何暗號，也不曾捎來隻字片語，連他的灰高帽也難以看上一眼，於是馬可決定主動拜訪他。

「你想要什麼？」他問。

他不再追問。

「可是對手知道我是誰吧？」

「跟其他人合作只會拖累妳自己。這些人不是妳的朋友，他們無足輕重。其中一個還是妳的對手呢，可別忘了。」

「那件事別找我出氣，」賽莉雅說：「你才是始作俑者，是你自己無力撤銷，又不是我的錯，而且我根本沒做什麼放肆的事。」

正午時分，馬戲團正靜靜沉睡，可是賽莉雅．鮑恩站在旋轉木馬前方，望著漆黑、雪白、銀亮的各種生物魚貫經過，懸吊在互相協調運作的繩索上，無人騎乘。

既然馬戲團已經啟動並順利運作，進入自給自足的狀態（錢德瑞許在開幕之夜以後不久的夜宴上如是說），馬戲團夜宴因此較少舉辦。原始的構思者偶爾仍會群聚一堂共進晚餐，尤其當馬戲團就在附近演出的時候，但這種情形越來越罕有。A．H─先https://m.hetubook.com.com生儘管是長期受邀的對象卻未現身。

「馬戲團只是個場地。」

於是，馬可到公寓面向街道的窗戶，在冰霜上刻出一系列的符號，運用前方博物館的廊柱做為引導。符號大多難以辨認，除非光線以確切的角度打在上頭，不過集體拼出的形狀正是大大的A。

「我只跟他講了他該知道的事。」賽莉雅說。他飄過她身邊，移到旋轉木馬那裡細細查看。「他很喜歡挑戰極限，我主動協助他更進一步。巴禮斯先生是我的對手嗎？那他還真狡猾，為了避嫌，還替我建了座旋轉木馬。」

賽莉雅嘆口氣，走向旋轉木馬旁，在體型超大的黑烏鴉飛過的時候，順手輕拍牠的腦袋。

「你已經得到能在其中盡情發揮的場地，」導師說：「盡你所能呈現自己的技藝，你的對手也一樣。你們井水不犯河水，不干擾彼此的工作。應該照著這種方式持續下去，直到有人勝出為止，狀況沒有那麼複雜。」

他回信給她的時候，請求她繼續來信，越頻繁越好。他強調她的信件對他來說意義多麼重大。

她喜歡一個人獨享這個空間，冰凍花朵的柔和香氣，讓花園裡的靜止與安寧都充滿甜美的氣息。

「那是什麼？」兩人並肩同行時，馬可往下瞥見伊索貝的手腕時問道。

「你的工作相當充分。」他說。

起初，馬可常常收到伊索貝的信。可是隨著馬戲團移往遙遠的城市與國家，每封書信往返之間，杳無音訊的時間有時連續幾週，甚至長達數個月。

雖然她不確定自己想不想為了那點感謝他。

他沒勇氣向伊索貝追問這些事。

想知道她喝茶的方式。

想知道她怎麼跟觀眾互動。

「這場挑戰就是這樣進行嗎？」馬可問：「由我們各自操控馬戲團？前後要維持多久？」

「我還以為你會喜歡這份驚喜。」伊索貝說。

「這是馬戲團和_圖_書，」賽莉雅說：「要維持一派嚴肅並不容易。」

「我沒有要判定任何事情，」海克特說：「別再追問了，多下點工夫，別再協力合作了。」

他想知道關於她的一切。

海克特緊皺眉頭，望著她漫不經心把玩右手的戒指。

將這座東西打造出來，同時又要負責維護，到底要耗費多少力量與技藝，賽莉雅實在無法想像。

一如既往，灰衣男子拒絕踏進公寓。他只站在廊道上，用冷靜的灰眸牢牢瞪著馬可。

懸掛半空的生物們轉動腦袋，朝著站在牠們之間的鬼魂望去，獅身鷹首獸、狐狸與飛龍張著晶亮光滑的黑眸瞪著他。

「住手。」海克特對女兒厲聲說。生物們再次恢復朝前凝望的姿勢，其中一頭狼放聲嗥叫後，才恢復凝滯不動的瞪視。「妳對待這件事情的態度不夠認真。」

她還來不及回應，他就消隱無蹤，留她獨自一人站在旋轉木馬投下的閃爍光線中。

「這個馬戲團裡已經有數不清的元素是協力合作而成的，」她說：「我為什麼不能順勢用來替自己加分？你一直堅持，除了表演之外，我還必須有更多表現，可是我必須先創造機會，才能有進一步的表現啊。巴禮斯先生就那方面來說挺有幫助的。」

「如果你不肯告訴我規則，我要如何在這場競賽中拔得頭籌？」

想知道她不上場表演時都怎麼打發時間。

在帳棚的幽暗照明中，海克特．鮑恩只是一縷幽魂，深色西裝隱入暗影之中。他越過女兒肩膀，望向旋轉木馬，不停挪動光線捕捉並釋放他襯衫的亮度、髮絲的灰濛，更映亮他不以為然的神情。

關於她的消息寥寥無幾，伊索貝甚至沒在信紙上寫出她的名字，只以幻術師的稱呼順帶提及，這個預防措施原本是他主動提議的，現在卻後悔起來。

「他才不是妳的對手。」海克特說，比出不屑一顧的手勢，襯衫的蕾絲袖口恍如飛蛾一般翻飛。「不過這種東西會被當成作弊。」